Текст книги "Нефритовый пепел твоих желаний (СИ)"

Автор книги: Marfen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

Глава 59

Ню Лан ошарашенно посмотрел на Сяо Чэнь. Демоница же, услышав такие желанные слова, стояла словно каменная статуя.

– Господин, я правильно понимаю, что госпоже теперь будет присвоен статус вашей наложницы? – на всякий случай уточнил Ню Лан.

– Да, – просто ответил Хоу Янь.

– Нет! – одновременно с ним воскликнула Сяо Чэнь, очнувшись от морока.

Хоу Янь резко встал с кровати и подошёл к демонице, схватив её за локоть.

– Играешь со мной? – спросил он, испепеляя её взглядом.

– Господин, может мне стоит выйти? – осторожно вмешался Ню Лан.

– Выйди! – бросил в ответ Хоу Янь.

Ню Лан, сделав поклон, удалился из комнаты и тут же направился с докладом к Верховному Жрецу.

– Господин, – прошептала Сяо Чэнь, пойманная в ловушку взгляда Хоу Яня. Подмышки вспотели, а тело начала пробивать дрожь, но она должна выиграть эту битву, иначе проиграет всю войну! Особенно после того, что она прочитала на свитке. – Вы, безусловно, самый мужественный, харизматичный, умный и красивый мужчина из всех, кого я встречала. Но я не могу быть вашей наложницей, – очень тихо, с хрипотцой в голосе произнесла демоница. Ледяной рукой она убрала ладонь демона, высвободив локоть.

Из Хоу Яня в ответ вырвался непроизвольный смешок.

– Цену себе набиваешь, дорогая? – спросил он, всё ещё удерживая её взгляд.

– Господин, я не буду скрывать, да вы и сами знаете – у меня есть к вам чувства. Однако этого недостаточно, чтобы заживо похоронить себя в гробнице под табличкой «наложница господина Хоу Яня», – не сдавалась Сяо Чэнь.

– Что за глупости ты сейчас говоришь? Для тебя – большая честь стать моей женщиной! Да ты вообще знаешь, сколько лет мой гарем был пустым? – начал злиться Хоу Янь. Как смеет какая-то девица так с ним говорить и отказывать в его милости?!

– Я знаю, всё знаю! В вашем сердце живёт другая, – вдруг, вырвавшись из капкана демонического взгляда, собрав всю волю, выдала Сяо Чэнь, дрожащей рукой показывая на свиток, лежащий на столе. – А я вам нужна лишь как утешение на время её поисков! – выплёскивала она свои страхи и переживания. – Или вы думаете, что моё сердце каменное, и потом сможет просто вас ей уступить?!

Хоу Янь, который вообще никак не ожидал поворота разговора в сторону Шэнь Чэнь Лу, немного растерялся, но тут же собрался.

– Кто тебе разрешал рыться в моих вещах?! – взревел он.

– Да видела я этот портрет уже, видела! И имя её знаю! И знаю, что любите вы только её! Но я тоже вас люблю, понимаете? Люблю тебя! Люблю! – непроизвольно из груди Сяо Чэнь вместе со слезами вырывалось признание, так долго свербевшее её душу. – А ты любишь меня, Янь-эр? – задала самый главный вопрос демоница, изо всех сил стараясь усмирить словно обезумевшее сердце.

Хоу Янь молчал, сжав руки в кулаки. В его глазах пылал янтарь демонического пламени. Казалось, он уже еле сдерживает тёмную ци внутри себя, не давая ей вырваться наружу и спалить весь Дворец Полуночных Ветров со всеми его обитателями.

Сяо Чэнь покачала головой, понимая и принимая молчание демона. Вытерев слёзы рукавом, тихо спросила:

– Что же мне делать, когда ты найдёшь свою Шэнь Чэнь Лу?

– У мужчин моего статуса в гаремах всегда много женщин – будь то политические решения или личные желания, – наконец, немного успокоившись, сказал он. – Вы обе принадлежите мне. Лу-Лу будет Тёмной Владычицей, а тебя я сделаю… старшей супругой. Подойдёт? – воодушевлённо произнёс Хоу Янь, довольный своим предложением. В пылу своих эмоций он совсем не заметил, как проговорился. Немного времени спустя он добавил: – Неужели вы не сможете вдвоём разделить внутренний двор?!

– А твои сердце и постель мы сможем разделить? – тут же ответила Сяо Чэнь и вытерла ещё одну слезу, скатившуюся на подбородок. Ничего он не понимает, гадкий демон! – А твоя Шэнь Чэнь Лу будет на такое согласна?

– Ты! – раздражённо воскликнул Хоу Янь. Она застала его врасплох, задавала вопросы, на которые у него и для самого себя не было ответов! Но он точно знал: обе женщины были ему важны и желанны, и ни одну из них он не намерен был потерять. – Это мой приказ. С этого дня ты – моя наложница и принадлежишь моему внутреннему двору!

– Делаешь из меня рабыню? Только потому, что тебе так захотелось? А как же я и мои чувства? Не боишься, что моя любовь обернётся ненавистью?

– Я вообще тебя не понимаю! – снова злился Хоу Янь. – Ты же сама желала этого не меньше! Чем вообще ты здесь занималась, пока меня не было? Нового мужа подыскивала? Кто он? Ню Лан?! – взревел демон, уколов её в самое больное место, вспомнив постыдное прошлое Сяо Чэнь.

– Что ты такое говоришь! Я никогда не желала быть твоей наложницей, или даже женой, заперев себя навечно во дворце. Жить в вечном ожидании твоей любви? Нет, господин Хоу Янь. Нет, Янь-эр. Такая жизнь для меня подобна смерти. Я всего лишь хотела быть рядом в твоих приключениях, помогать с розыском, облегчать твою ношу, при этом оставаясь свободной, самой собой. Никогда я не желала хоронить себя здесь заживо, и уж тем более – с кем-то тебя делить!

– Однако я смирился с тем, что вынужден делить тебя ещё с сорока восьмью твоими мужьями, – демонстративно пожал плечами Хоу Янь, снова задев её старую рану.

Громкий звук пощёчины эхом отразился от каменных стен и пола, вернувшись к Сяо Чэнь и заставив её вздрогнуть. Красное пятно горело на щеке демона. Вокруг него начала собираться тёмная ци, обволакивая ступни и закручиваясь в воронку.

– Это твоё окончательное решение? – холодным и спокойным тоном спросил Хоу Янь, до хруста сжимая кулаки.

Сяо Чэнь не ответила, лишь кивнула. Она стояла, опустив голову, и нервно теребила ханьфу.

– Стража! – скомандовал Хоу Янь.

Двери тут же распахнулись, и в покои вошли двое охранников.

– Уведите госпожу в её комнату. С этого момента внутренний двор должен строго охраняться. Никто не может входить или выходить без моего разрешения.

– Янь-эр, – прошептала Сяо Чэнь. – Отпусти меня.

Но Хоу Янь ничего не ответил, лишь отвернулся, когда стражники подошли к демонице и рукой пригласили проследовать за ними.

Глава 60

Ню Лан снова подошёл к покоям Повелителя и тихо спросил у охранников:

– Ещё в гневе?

Но им даже не нужно было отвечать, так как внутри покоев тут же раздался грохот. Стражи втянули головы в плечи и крепче схватились за копья. Тёмная ци разрушения уже начала просачиваться под дверью, касаясь своей смертоносной лапой их пяток.

– Откройте, – решился Ню Лан, пока от Дворца Полуночных Ветров не остался лишь пепел.

Осторожно войдя в покои, он тут же упал на колени и сделал глубокий поклон.

– Повелитель!

– Убирайся! Я хочу побыть один! – раздался гулкий рёв, словно из жерла кипящего вулкана.

– Повелитель, вам нужно поберечь силы, – не сдавался Ню Лан, всё ещё стоя на коленях. – Пожалуйста, успокойтесь.

– Сколько лет ты со мной? – вдруг спросил Владыка. – Около десяти тысяч?

Ню Лан кивнул.

– Поднимайся, – приказал Владыка через какое-то время, всё же сумев взять себя в руки и усмирив бушующее тёмное пламя.

Ню Лан встал и мельком оглядел комнату, точнее руины пепелища, посреди которых в чёрном шёлковом халате стоял Мо Цзинь Лао. Его длинные волосы совсем растрепались и непослушным каскадом струились по плечам, а в янтарных глазах вспыхивали молнии. Клубы тёмной энергии, в которых ещё догорали искры демонического пламени, стелились по полу. В руках Владыка сжимал свиток.

– Повелитель, эта демоница… возможно она совсем не та, за кого себя выдаёт. Не принимайте близко к сердцу… Как она посмела вам отказать? Просто прикажите, и её приведут к вам в покои, когда пожелаете…

Цзинь Лао усмехнулся, показав рукой, чтобы тот остановился.

– То же самое ты говорил про небожительницу Шэнь. Ты забыл, к чему это привело?

– Но, Повелитель, разве вы отправили демоницу сюда не потому, что сами хотели её проверить?

– У меня было несколько причин, – ответил Владыка, тяжело вздохнув. – А ты – не совершай старых ошибок.

– Повелитель, я не посмею! – Ню Лан тут же склонился в поклоне. – Моя жизнь принадлежит вам! Мне никогда не искупить вину, которая лежит на моих плечах из-за небожительницы Шэнь!

– Поднимайся, – приказал Владыка. – Всё, что произошло тогда, было неизбежно. Однако то, что происходит сейчас, тоже не случайно. Я думаю, тот, кто до сих пор находится в тени, с помощью Сяо Чэнь хочет открыть Лампу Нефритового Пламени и выпустить феникса. Однако я до сих пор не понял, была ли наша с ней встреча случайна, или это тоже часть его плана.

– Мы с Верховным Жрецом сразу же начали расследование после вашего сообщения, но пока ничего не смогли обнаружить. Тигр сидит слишком глубоко в своём логове, – произнёс Ню Лан и покачал головой.

– Значит, нужно выманить его приманкой, – спокойно ответил Цзинь Лао.

– Повелитель, мне кажется, что демоница догадывается о том, кто вы на самом деле.

– Она не догадывается, а точно знает. – Владыка протянул свиток Ню Лану. Рядом с портретом девушки из прошлого красовалась надпись: «Небожительница Шэнь Чэнь Лу, возлюбленная Тёмного Владыки Мо Цзинь Лао». – Именно поэтому она не удивилась, когда я в пылу сказал, что сделаю Лу-Лу Тёмной Владычицей, а её старшей женой, – усмехнулся Цзинь Лао самому себе.

– Тогда, Повелитель, тем более не нужно ей доверять. Демоница ведёт какую-то свою игру. Нет гарантий, что она не связана с преступником. Кстати, у вас есть какие-нибудь идеи, кто это может быть? Не думаете ли вы, что это Небесный Император начал новую партию против вас?

– Не знаю почему, но я верю Сяо Чэнь. Она не причинит мне вреда. Но, также я уверен – её используют, как марионетку. Поэтому, чтобы поймать кукловода, мы дёрнем за его же ниточки.

– Тогда… Что вы намерены делать дальше с демоницей?

– Она вознамерилась играть со мной. Так почему бы мне немного не поиграть с ней? – пожал плечами Владыка. Пусть он не видел в ней угрозы, но она задела его мужское эго, отказав ему. Этого он ей так просто спустить с рук не мог.

– Вы действительно намерены ввести её в свой гарем?

– Скажи мне, разве не предам я тогда Лу-Лу? – Цзинь Лао сжал кулаки.

– Значит, у вас нет к ней чувств, а она нужна только для поимки преступника? – совсем запутался Ню Лан.

– Я бы предпочёл, чтобы так и было, – тихо произнёс Владыка, который запутался в своих чувствах намного сильнее. Лишь с верным стражником, кто прошёл с ним через всю боль, он позволил себе быть столь откровенным. – Я обещал Лу-Лу, что дождусь её. Разве могу я нарушить обещание сейчас?

– Но если вы никогда не сможете найти её душу? Что если в этой её жизни вам не суждено снова быть вместе?

– Невозможно! После всего, через что мы прошли, это невозможно! Высшее Провидение не может быть к нам так жестоко, – с явным отчаянием в голосе сказал Цзинь Лао.

– Повелитель, вы уже обыскали все царства, но души небожительницы так и не нашли. А что, если она не смогла преодолеть барьер первозданного лотоса Высшей Богини Си Ван Му и растворилась в небытии?

– Нет! Си Ван Му сказала, что мы встретимся вновь. Однако, судя по всему, Лампа снова ждёт от меня каких-то жертв, – размышлял Цзинь Лао.

– Вы уже отдавали за небожительницу половину своих сил и рисковали ради неё жизнью, когда ходили за ней в Лабиринт кошмаров. Неужели вы хотите опять?.. – встревоженно произнёс Ню Лан.

– Нет, Си Ван Му сказала, что больше этого не потребуется.

– Тогда о какой жертве идёт речь? – не понимал Ню Лан.

– Если бы я знал… – Цзинь Лао сжал кулаки, а между бровей пролегла складка. – Я бы давно уже отдал всё…

– Повелитель, тогда… Что вы намерены делать дальше?

Глава 61

Да! Сяо Чэнь знала. Она умела читать, и всё поняла, когда увидела надпись на свитке. Сомнения, которые уже давно закрались в её голову, в этот раз крупица к крупице сложились в полную картину. Догадываясь, демоница отметала от себя эту мысль. Она не хотела верить, цеплялась за призрачную надежду, что всё не так понимает.

Тёмный Владыка! Хоу Янь на самом деле не его правая рука, а он сам, под маской собственного стража бродящий по миру в поисках души возлюбленной!

Сяо Чэнь не показала ему, что всё поняла. Собрала всю волю, чтобы не высказать в лицо то, что о нём думает! Она не станет его забавой на время и не превратится в рабыню ожидания его ласк. Нет! Это её жизнь, пусть никчёмная и неправильная, но её собственная и единственная! Она ни за что не посадит себя в клетку, даже золотую, и не станет ни с кем делить свою любовь.

Высшая власть над всеми носителями демонической ци, данная Владыке Мо Цзинь Лао, лишает её возможности сопротивляться ему физически. Однако она всё ещё в силах противостоять ему душой. Ей нужно лишь выкорчевать свою любовь, сорняком проросшую в самую глубину её девичьего сердца.

Прижавшись спиной к дверям в своих покоях, Сяо Чэнь беззвучно рыдала, стуча кулаками по деревяшкам, не в силах больше сдерживать накопившееся напряжение того дня.

Что ж, по крайней мере, карты вскрыты. И больше он не сможет водить её вокруг пальца. Она точно всё сделала правильно. Может, и разозлила его, но сохранила собственное достоинство! Устояла и, наконец, высказала ему всё!

Выплеснув эмоции и немного успокоившись, Сяо Чэнь прошла в комнату, приятная темнота которой скрывала её раскрасневшееся лицо. Не раздеваясь, она легла на кровать, и обняв подушку, стала размышлять, что ей делать дальше.

Тук. Тук. Тук. Громко постучали в дверь где-то далеко. Тук. Тук. Тук. Раздалось уже ближе. Сяо Чэнь не заметила, как задремала.

– Госпожа, мы принесли вам одежду для церемонии, – громко произнесла Ли Фэй.

– Какой церемонии? – сонным голосом переспросила Сяо Чэнь.

– Поздравляем вас, госпожа! Завтра вам проведут обряд, и вы станете младшей супругой самого Тёмного Владыки! Он вернулся из уединения, и вы станете первой женщиной в его гареме после стольких лет! – с нескрываемым восхищением ответила ей Се Нянь.

– Что?!

Сяо Чэнь тут же вскочила с кровати и раскрыла двери.

– Что вы такое говорите! Я же сказала ему, что не хочу! – с негодованием воскликнула она.

Девушки удивлённо переглянулись.

– Госпожа, это же такая честь! Каждая демоница мечтает попасть… – начала Ли Фэй.

– Не только демоницы, девушки из мира духов тоже хотели бы… Да что там, поговаривают, когда-то в его гареме была даже небожительница! – перебила её Се Нянь.

– Замолчи! – резко оборвала служанку Сяо Чэнь. – Если Владыка узнает, что ты распускаешь сплетни, тебе, нет, вам обеим не поздоровится! – демоница нахмурилась, вспомнив, как ещё утром девушки были на волоске от гибели. Однако сейчас они вели себя как ни в чём не бывало, позабыв все прошедшие события.

«Хорошие эликсиры во дворце, ничего не скажешь», – усмехнулась про себя Сяо Чэнь. Она тоже умела готовить некоторые, но, к сожалению, не такие искусные.

– Да, госпожа, – почти хором произнесли девушки и вошли внутрь комнаты, держа в руках подносы. На одном из них лежала одежда, на другом – украшения.

– Владыка приказал доставить это вам, чтобы вы были неотразимы на церемонии, – не без гордости за свою госпожу сказала Ли Фэй.

– Завтра мы поможем вам подготовиться, – подхватила Се Нянь.

– Нет, здесь какая-то ошибка. Не пойду я ни на какую церемонию, – насупилась Сяо Чэнь.

– Пойдёшь! – раздался голос Ню Лана из-за двери.

– Учитель! – воскликнула демоница, подбегая к нему и хватая за рукав. Он подал знак служанкам, и те, поставив подносы на столик, поклонились и вышли из комнаты.

– Не называй меня больше так. Сейчас это уже неуместно. С завтрашнего дня ты станешь госпожой, и это я должен буду к тебе обращаться соответствующе, – усмехнулся Ню Лан.

– Нет, я отказываюсь! Я сказала ему, что не хочу! Он не может меня заставить!

– Глупая, ты хоть понимаешь, что это значит для такой, как ты? Ты ведь самого низкого социального статуса. Попав в гарем Владыки…

– Вот именно! Он даже не признался мне, кто он на самом деле! Я узнала об этом сама! – перебила его Сяо Чэнь.

– Он что, по-твоему, должен был перед тобой отчитаться? Не забывайся!

– Сейчас уже не те времена, что раньше. И даже сам Владыка не может меня принудить стать его женой! – продолжала сопротивляться Сяо Чэнь.

– Как ты не понимаешь? Это решит для тебя многие проблемы. Тебе больше не придётся скитаться по миру словно дикая кошка, у тебя всегда будет кров и еда, дорогие наряды и украшения, ты будешь купаться в роскоши остаток своих дней! – никак не мог понять её Ню Лан. Если уж эта демоница терзала сердце Владыки, значит она же должна стать ему лекарством. Нужно лишь уговорить её или заставить!

– Учитель! – Она решила продолжать называть так Ню Лана. У неё никогда не было наставника, но ей всегда очень этого хотелось. И вот сейчас, когда её маленькая детская мечта сбылась, она не желала с ней расставаться. – Разве небожительницу Шэнь Владыка тоже заставил быть с ним? – негодуя, она перешла границу, которую не следовало.

– Замолчи! – заорал Ню Лан. – Ты что не знаешь – нельзя упоминать её имя! Порки захотела?! Я это живо устрою!

– А чем я хуже её? Скажите мне, учитель! Разве став супругой Владыки, я не буду с ней на равных?

– Ты ничего не знаешь! – не на шутку распалился Ню Лан.

– Так расскажите мне их историю! Я имею право это знать! – не уступала ему Сяо Чэнь.

– Это может сделать только сам Владыка, – взяв себя в руки, уже намного более спокойно ответил Ню Лан. – Будь с ним ласкова, и будешь жить очень хорошо, – добавил он, немного подумав. – Завтра утром я приду за тобой. Служанки помогут тебе собраться. Будь умницей, дорогая ученица, – закончил он и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Рука Сяо Чэнь опустилась на вазу, стоявшую на столике. С силой сжав горлышко, она запустила её в сторону выхода. Осколки дорого фарфора с шумом осыпались на пол, как и планы на жизнь самой демоницы. Как, впрочем, и её мечты.

Глава 62

Мо Цзинь Лао величественно восседал на своём троне в полумраке главной залы Дворца Полуночных Ветров. Верный Ню Лан склонился перед ним в поклоне.

– Вставай, – приказал Владыка. – Всё готово для завтрашней церемонии? Всех оповестили?

– Да, Повелитель, – ответил Ню Лан. – Наши шпионы пустили слух повсюду. Если приманка действительно важна, то тигр обязательно явится.

– Когда Сяо Чэнь станет моей супругой, то никогда больше не выйдет из дворца, а, значит, он не сможет использовать её в своих целях. Проникнуть во внутренний двор невозможно, поэтому я уверен, что «спаситель» обязательно придёт. Это его единственный шанс.

– Что вы будете делать, если это Небесный Император? – задумчиво спросил Ню Лан.

– Если окажется так, что это снова мой младший брат решил поиграть в свои игры, в этот раз прощения ему не будет, – ответил Цзинь Лао и с силой сжал одну руку в кулак.

Ню Лан поклонился и развернулся, чтобы уйти. Но вдруг остановился и спросил:

– Повелитель, может, всё же стоит сообщить демонице про наш план?

– Переживаешь за неё? – усмехнулся Владыка.

– Я лишь беспокоюсь, как бы она чего не натворила и не помешала вашим планам. Я знаю её не так хорошо, как вы, но успел заметить её находчивость и острый ум. Она лишь притворяется никчёмной, на самом же деле демоница очень сообразительна и целеустремлённа. Если что-то задумала, то лучше на её пути не становиться, – невольно улыбнулся Ню Лан, но тут же осёкся.

– Что, она и тебя успела охмурить своими чарами? – Между бровей Цзинь Лао пролегла глубокая складка.

– Нет, Повелитель, она ваша женщина, я никогда не посмею! – виновато произнёс Ню Лан и склонился в поклоне.

– Хочу её проучить, чтобы больше даже не думала играть со мной в игры! – воскликнул Цзинь Лао. В нём уже начала закручиваться воронка тёмной ци – мысли об этой девице выводили его из себя!

– Повелитель, а если ничего не произойдёт и гость не объявится, то хотите ли вы завершения обряда? Или нам нужно будет его остановить? – ещё раз на всякий случай уточнил Ню Лан.

Цзинь Лао не ответил, лишь махнул рукой, чтобы Ню Лан оставил его одного. И верный страж, бросив Повелителя наедине сражаться с его сомнениями, поклонившись, сразу же удалился.

* * *

На следующий день, чуть только первые лучи тусклого солнца коснулись крыши покоев Сяо Чэнь, служанки уже стучали в её двери:

– Госпожа, откройте. Мы пришли помочь вам собраться.

Демоница, всю ночь не сомкнувшая глаз и ходившая из угла в угол, гневно закричала:

– Убирайтесь! Я никуда не пойду!

Однако служанки воспользовались талисманом, которым снабдил их Ню Лан. Они поместили бумагу на двери, и те тут же сами распахнулись.

– Госпожа, у вас такие круги под глазами, нужно сейчас же сделать примочки! – воскликнула Ли Фэй, подбегая к Сяо Чэнь.

– Повелителю может это не понравиться, – поддакнула ей Се Нянь.

– Мне всё равно что ему понравится, а что нет, – сквозь зубы процедила демоница.

– Господин Ню Лан отдал распоряжение: если вы не станете собираться добровольно, то мы должны будем воспользоваться талисманом «покорности», – виновато произнесла Ли Фэй, показывая жёлтую бумагу прямоугольной формы с иероглифами, аккуратно выведенными на ней красной киноварью. – Простите нас, госпожа, но это его приказ, мы никак не можем ослушаться.

Сяо Чэнь хотела было что-то возразить, но остановилась. Девушки абсолютно правы – это приказ. Что они могли сделать против силы Ню Лана, и уж тем более Владыки? Закрыв глаза и тяжело вздохнув, она согласилась на сборы. Может быть, у неё ещё будет шанс образумить демона перед обрядом?

Шлейф длинной торжественной накидки нехотя скользил по каменному полу. Огромное множество огненных рубинов сложилось в фигуры древних демонических животных на чёрной и без того тяжёлой ткани. Сяо Чэнь то и дело приходилось останавливаться и дёргать шлейф на себя, так как он периодически за что-нибудь цеплялся. Также она всё время стягивала края накидки на груди – нарядное ханьфу винного цвета до неприличия глубоко открывало декольте, выставляя напоказ идеально белую, почти прозрачную кожу на двух женских выпуклостях, стянутых тканью ниже. Злясь на Хоу Яня, одежду и саму себя за то, что не улизнула вовремя из дворца, сильно хмурясь, демоница медленно шла по тёмным коридорам в сопровождении стражников. Когда они вошли в главную залу, один из них громко объявил:

– Демоница Сяо Чэнь, будущая супруга Тёмного Владыки!

И все присутствующие демоны склонились в подобающем поклоне.

«Это всё какой-то сон. Этого просто не может происходить со мной! Какая из меня супруга Владыки?» – отстукивало сердце прямо в виски.

Стражники сопроводили её вглубь залы, подведя практически к самому трону, который ещё пустовал. Рядом с ним чуть подальше стояло несколько кресел с восседающими на них старейшинами.

– Тёмный Повелитель пожаловал! – объявил слуга через какое-то время, и все присутствующие снова склонились, но на этот раз намного ниже, а часть даже встала на колени.

Мо Цзинь Лао величественно прошёл к трону, не глядя на Сяо Чэнь, которая пыталась поймать его взгляд.

– Ты что творишь, поприветствуй Повелителя! – сквозь зубы прошептал Ню Лан.

Сяо Чэнь, понимая, что не стоит открыто перечить Владыке при всех собравшихся, сделала поклон. Тяжёлые золотые заколки с драгоценными камнями, украшающие высокую причёску, потянули голову вниз, и ей потребовалось применить усилия, чтобы затем вернуться в исходное положение.

– Сегодня мы собрались здесь для проведения обряда, после которого демоница Сяо Чэнь станет младшей супругой Тёмного Повелителя Мо Цзинь Лао! – громко объявил один из старейшин, поднявшись из своего кресла.

«Янь-эр, как мне теперь тебя называть? Лао-эр? Я тебя совсем не знаю!» – ещё больше злилась Сяо Чэнь, в открытую уставившись на Владыку. Однако тот ни разу не удостоил её внимания, смотря прямо перед собой в сторону главного выхода.

– Демоница, подойди ближе и преклони колени перед своим правителем и будущим супругом! – громко объявил Жрец.

Сяо Чэнь с силой сжала кулаки, ногтями до боли впиваясь в кожу. Её ноги отказывались подчиняться. Тогда Ню Лан подтолкнул её в спину в сторону Владыки. Она сделала два неровных шага.

Цзинь Лао поднялся и, наконец, ответил на вызывающий взгляд Сяо Чэнь, почти вплотную подойдя к ней.

– Что, всё ещё сопротивляешься? – тихо произнёс он ей на ухо.

– Ты не можешь за меня решать мою судьбу! – тем же тоном ответила ему Сяо Чэнь, сверкая глазами. – Если я выйду когда-нибудь замуж, то сделаю это по собственной воле. Никто не может меня заставить, если я не хочу.

Цзинь Лао схватил Сяо Чэнь за локоть.

– Негодная девчонка, почему ты всегда такая непослушная? Почему каждый раз выводишь меня из равновесия? Неужели так сложно хоть раз сделать так, как я того требую?

– Повелитель, вы можете требовать от меня что угодно, моя демоническая жизнь принадлежит вам. Однако единственное, чего вы требовать не можете – моё сердце. Им я буду распоряжаться сама!

– Если отпущу тебя сейчас, не пожалеешь потом? Назад пути не будет. Если уйдёшь, больше никогда меня не увидишь, – как Цзинь Лао не старался, в конце его голос всё же немного дрогнул.

– Так вы готовы меня отпустить? – как бы Сяо Чэнь не обрадовалась, в её голосе слышалось сомнение.

«Почему ты колеблешься!» – злилась она на себя.

«Ты не можешь остаться здесь, рядом с ним. Вы и раньше-то были не парой, а сейчас… Какая из тебя супруга Владыки?!»

«Глупая, он потеряет к тебе интерес, как только получит! Держись, не сдавайся!» – вела она тяжёлую войну сама с собой.

«Он любит другую! Не тебя!» – атаковал её разум.

«Я больше никогда его не увижу…», – обливаясь кровью, умирая, рыдало сердце.

– Ну так что, уйдёшь? В последний раз тебя спрашиваю, – прошептал Цзинь Лао, впившись в неё глазами, словно под кожей она скрывала от него нечто важное.

– Я… – начала говорить Сяо Чэнь, но в этот момент один из стражников, стоявших на входе, объявил, что во дворец пожаловали гости. Цзинь Лао, закрыв глаза и глубоко вздохнув, восстановив над собой контроль, отпустил Сяо Чэнь, а затем громко ответил:

– Пусть проходят! Мы уже давно их ждём.