Текст книги "Новеллы о любви"

Автор книги: Мануэлла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

–Лира! Срочно к господину!– прокричал запыхавшийся мальчишка-слуга, просунув голову в дверь.

***

Наместник нервно ходил по комнате, когда Лира вошла и низко поклонилась.

– Ты знаешь, что сегодня полнолуние? – резко спросил он.

– День Выбора, господин, – тихо ответила она.

– Произошло... несчастье, – он остановился. – Эльвира сбежала. С торговцем амулетами. Они уплыли на юг три дня назад.

Сердце Лиры замерло.

– Кроний не примет отказа, – продолжал наместник. – Море уже темнеет. Если к полуночи на Скале Подношения не будет девушки, деревня обречена.

Только сейчас Лира заметила других старейшин, стоявших в тени комнаты.

– У нас нет времени искать другую подходящую кандидатуру, – сказал один из них.

– Но я не подготовлена, -прошептала Лира. – Я не умею...

–Выбора нет, –перебил её наместник. – Ты самая красивая из доступных нам девушек. Слуги подготовят тебя.

***

Илан, молодой рыбак, обещавший жениться на Лире, когда накопит на маленький дом, стоял на пристани, когда её выводили в белом платье, расшитом жемчугом.

– Ты же обещал!– крикнула она ему. – Обещал, что мы уедем отсюда!

Илан опустил глаза.

– Я не могу против воли совета, Лира. Они сказали, что если я помогу тебе сбежать, мою семью изгонят.

– Но ты ведь говорил, что любишь меня! – со слезами отчаяния воскликнула девушка.

– Прости, – он отвернулся. – Мои родители... младшие братья... Я не могу рисковать их жизнями.

Лира пошатнулась от этого предательства. В её жизни не было ничего, кроме тяжёлой работы и жестокости. Единственной радостью были редкие встречи с Иланом, его обещания лучшей жизни. Теперь даже это у неё отняли.

– Я всегда знала, что обещания мало стоят в Мерефорте, – горько произнесла она, когда её увели.

Глава 2:

В полночь Лиру оставили одну на Скале Подношения – огромном каменном уступе, нависающем над беспокойным морем. Ветер хлестал её по лицу, волосы выбивались из искусной причёски, которую наспех сделали слуги.

Вода под скалой начала пузыриться и закипать, словно под ней разгорался невидимый огонь. Затем она расступилась, являя огромную воронку, идущую, казалось, до самого дна.

Из глубины показалась первая фигура. Это был не человек – существо напоминало скорее смесь человека и морского конька. За ним поднимались другие: женщины с рыбьими хвостами вместо ног, воины с кожей цвета индиго, украшенной светящимися узорами, огромные существа с щупальцами вместо рук.

Наконец, появился он – Кроний, Морской Владыка.

Его кожа переливалась оттенками зелёного и синего, будто сотканная из морских глубин. Вместо волос на голове колыхались тонкие щупальца, похожие на морские водоросли. Глаза – два огромных светящихся шара, н е имели зрачков, но Лира чувствовала его взгляд, пронизывающий насквозь. От его массивной фигуры исходила такая первобытная мощь, что девушка невольно сделала шаг назад.

– Это и есть плата Мерефорта? – прогремел его голос, похожий на рокот штормовых волн.

Один из морских существ подплыл ближе.

– Да, мой повелитель. Это лучшая девушка их племени.

Кроний подплыл к скале и протянул руку – огромную ладонь с перепонками между пальцами.

– Идём, дитя земли. Твоя новая жизнь ждёт. Не бойся.

Лира, дрожа от страха и холода, сделала шаг вперёд. Она знала, что выбора у неё нет. Позади предательство и одиночество, впереди – неизвестность.

– Я не боюсь, – солгала она, вкладывая свою руку в ладонь морского бога.

Кроний неожиданно улыбнулся, обнажив ряды острых, как у акулы, зубов.

– Ложь недостойна будущей Дочери Моря, – сказал он мягче. – Но храбрость – достойное качество.

Он подхватил её на руки и нырнул в воронку. Вопреки ожиданиям, Лира могла дышать под водой, будто вокруг неё образовался воздушный пузырь. Они погружались всё глубже, проходя сквозь слои воды, становящиеся всё темнее.

В этой темноте двигались огромные тени – левиафаны древних времён, кракены размером с небольшой остров, змеи, чьи тела извивались, казалось, бесконечно. Некоторые из этих существ светились, как звёзды в ночном небе, создавая причудливые узоры в непроглядной тьме.

Наконец, на горизонте появился свет – сначала тусклый, затем всё ярче. И вскоре Лира увидела это – подводное царство Крония.

Дворец морского владыки был вырезан из единого куска коралла размером с гору. Башни, напоминающие гигантские раковины, спиралями поднимались к поверхности. Мосты из перламутра соединяли различные части комплекса. Всё строение светилось изнутри бледно-голубым светом, создавая впечатление, будто дворец сам является живым существом.

Вокруг дворца раскинулся настоящий город – дома из камня и кораллов, площади, украшенные статуями из полудрагоценных камней, сады из светящихся водорослей. Между зданиями сновали различные морские существа – некоторые напоминали людей, другие были настолько чужды человеческому восприятию, что Лира не могла даже описать их форму.

– Добро пожаловать в Коралловый Дворец, – произнёс Кроний, вплывая с ней в огромные ворота, украшенные жемчугом размером с человеческую голову.

Глава 3:

Первые дни в Коралловом Дворце были для Лиры сплошным потрясением. Ей выделили комнаты, стены которых были сделаны из перламутра и светящихся кораллов. Окна выходили в бездонную синеву, где иногда проплывали огромные существа, бросавшие любопытные взгляды на новую обитательницу дворца.

Её обслуживали странные создания – полулюди-полурыбы с прозрачной кожей, через которую просвечивали внутренние органы. Они не говорили, но каким-то образом Лира понимала их желания и просьбы.

– Они называются Безмолвными, – объяснила ей Нарея, одна из прежних "избранниц", ставшая её наставницей. -Это низшие создания глубин, но они верно служат Кронию уже тысячи лет.

Нарея выглядела молодо, хотя попала в подводный мир почти пятьдесят лет назад. Её кожа приобрела лёгкий голубоватый оттенок, а между пальцами появились едва заметные перепонки.

– Как ты изменилась, – заметила Лира.

– Море меняет нас, – кивнула Нарея. – Сначала медленно, затем быстрее. Через несколько лет ты тоже начнёшь меняться.

– А прошлые... девушки? Они все здесь?

Нарея отвела взгляд.

– Не все смогли адаптироваться. Некоторые... не выдержали перехода.

– Что с ними случилось?

– Ты узнаешь со временем. А сейчас тебя ждёт Кроний. Он хочет показать тебе дворец и представить Совету Глубин.

***

Кроний ждал её в Тронном Зале – огромной пещере, украшенной сталактитами из драгоценных камней. Его трон был вырезан из цельного куска чёрного коралла и украшен черепами неизвестных Лире морских существ.

– Идём, – сказал он, протягивая руку.

Они плыли через длинные коридоры дворца, и Кроний показывал ей различные залы: Зал Штормов, где в огромных аквариумах содержались миниатюрные ураганы; Сокровищницу, полную золота и драгоценностей с затонувших кораблей; Сады Бездны, где росли светящиеся растения невероятной красоты.

– Это Зал Песен, – сказал Кроний, вводя её в круглое помещение с идеальной акустикой. – Здесь обитают сирены – хранительницы музыки моря.

Лира увидела прекрасных существ с телом птиц и головами женщин. Их пение было настолько прекрасным, что из глаз девушки потекли слёзы.

– А сейчас я покажу тебе нечто особенное, – произнёс морской владыка, ведя её ещё глубже в дворец.

Они вошли в зал, наполненный странным голубым светом. Посреди него находился бассейн, вода в котором светилась и пульсировала, словно была живой.

– Это Источник Перемен, – объяснил Кроний. – Именно его воды позволяют земным женщинам адаптироваться к жизни под водой. Когда придёт время, ты окунёшься в него и станешь истинной Дочерью Моря.

Лира с опаской посмотрела на светящуюся воду.

– А если я... не захочу меняться?

Взгляд Крония стал холодным.

– Тогда ты разделишь участь тех, кто не смог принять дар моря. Их останки покоятся в Саду Статуй.

***

Ночью, когда дворец погрузился в сон (хотя понятие дня и ночи здесь было условным), Лира тайком выскользнула из своих покоев. Она должна была увидеть этот "Сад Статуй".

Следуя интуиции, она пробиралась всё глубже в недра дворца, пока не оказалась в огромном зале, заполненном десятками, если не сотнями, каменных фигур. Приблизившись к ближайшей, Лира в ужасе отпрянула – это была не статуя, а окаменевшая девушка. Её лицо искажала гримаса боли и ужаса.

–?– Они отвергли дар моря, – раздался голос за спиной.

Лира обернулась. Перед ней стоял не Кроний, а один из его воинов – высокий, мускулистый, с кожей цвета индиго и светящимися узорами на теле.

– Кто ты? -спросила она, пытаясь скрыть страх.

– Меня зовут Тарис, я командующий гвардией Крония, – ответил он. – И ты не должна быть здесь, Земная Дева.

– Что с ними случилось? – Лира указала на статуи.

– Источник Перемен либо преображает, либо превращает в камень, – пояснил Тарис. – Только те, кто искренне принимает новую судьбу, могут выжить.

– Это... жестоко, – прошептала Лира, силясь унять горечь внутри от жалости к несчастным девам.

– Это необходимость, – возразил Тарис. – Наш вид не может производить женское потомство. Без земных женщин мы бы вымерли много веков назад.

– Но почему нельзя просто... попросить? Объяснить? Возможно, нашлись бы добровольцы.

Тарис горько усмехнулся.

–Кроний пытался. Давно. Но люди боялись нас, называли чудовищами, отвергали. Тогда он решил, что страх – лучший союзник.

Он протянул руку.

– Пойдём. Я выведу тебя отсюда, пока Кроний не узнал о твоей маленькой экскурсии.

Глава 4:

С каждым днём Лира узнавала всё больше о подводном мире. Она изучала язык морского народа, историю войн с другими обитателями глубин, обычаи и традиции. Нарея учила её плавать с помощью магии воды, не используя воздушный пузырь, которым её наделил Кроний для облегчения адаптации.

Но больше всего её интересовал сам Морской Владыка. Она наблюдала за ним во время официальных приёмов и советов, видела, как он принимает решения, как управляет этим странным миром.

Кроний был жестоким правителем, это было очевидно. Его слово было законом, и никто не смел ему противоречить. Но Лира замечала и другие черты – одиночество в его глазах, когда он думал, что никто не видит; мягкость, с которой он иногда говорил о поверхностном мире; его увлечение музыкой и поэзией.

– Он не всегда был таким, – рассказал ей однажды Тарис, с которым она тайно встречалась, чтобы узнать больше о дворце. – Кроний правит уже три тысячи лет, и время изменило его. Он видел, как поверхностные люди становились всё более жестокими, как они уничтожали море и его обитателей. Это ожесточило его.

– Но он сам заставляет людей бояться, требуя жертв, – возразила Лира.

– А разве ваш мир лучше? – спросил Тарис. – Разве там нет жертв? Ты сама была принесена в жертву теми, кто должен был тебя защищать.

Лира не могла с этим спорить. Её жизнь на поверхности была наполнена лишениями и болью. Здесь же... здесь она впервые чувствовала себя особенной, важной.

***

Однажды Кроний пригласил её на особый совет. В Зале Бездны собрались все высшие чины его королевства – командующие войск, советники, маги глубин.

– Земные корабли становятся всё более дерзкими, – говорил один из советников, полурыба-получеловек с акульими плавниками вместо рук. – Они используют новые машины для ловли рыбы, которые опустошают целые районы моря.

– Нужно потопить эти корабли, – предложил другой, похожий на огромного краба. – Показать им нашу силу!

Кроний поднял руку, призывая к тишине.

– Мы уже пробовали этот путь. Они отвечают ещё большей агрессией. Нет, нам нужно другое решение.

Он обернулся к Лире.

– Что скажет наша гостья с поверхности? Как нам говорить с вашими людьми?

Лира была поражена тем, что её мнение спрашивают в таком важном вопросе. Язык будто прилип к небу, а взгляды, обращённые на неё, нервировали до дрожи в коленках.

– Люди боятся неизвестного, – сказала она после небольшой паузы. – И страх делает их жестокими. Возможно... возможно, им нужно показать, что вы не чудовища, а просто другой вид жизни.

В зале раздался смех и возмущённые восклицания.

– Глупость! Они никогда не примут нас!

– Это наивно!

Кроний снова поднял руку, и всё стихло.

– Продолжай, – мягко сказал он Лире.

– Что если... вместо того, чтобы требовать жертв от деревни, вы предложите обмен? Знаниями, ресурсами, защитой? Что если девушки сами смогут выбирать, остаться на поверхности или уйти в море? И мужчины тоже! Я видела, как ваши воины смотрят на поверхностный мир с тоской.

– Девчонка говорит ересь! – возмущённо воскликнул один из советников, раздевшись от негодования.

Но Кроний задумался, поглаживая свои щупальца-волосы.

– Ваши женщины могли бы приходить к нам, а наши мужчины – к вам, – продолжила Лира, воодушевлённая тем, что её слушают. – Создать долговременные союзы, а не основанные на страхе и принуждении.

– Интересная мысль, – наконец произнёс Кроний. – Совет окончен. Я обдумаю предложение Земной Девы.

***

После совета Тарис нашёл Лиру в Саду Бездны, где она размышляла, сидя среди светящихся водорослей.

– Ты поразила всех сегодня, – сказал он, присаживаясь рядом. – Никто никогда не осмеливался предлагать такие идеи Кронию.

– Он разгневался?

– Нет, – Тарис покачал головой. – Он... заинтригован. И я тоже.

– Разве ты не мечтал увидеть поверхность? – спросила Лира. – Почувствовать солнце на коже, увидеть звёзды?

– Мечтал, – признался Тарис. – Но мы не можем долго находиться без воды.

– Возможно, есть способы, – предположила Лира. – Если я могу дышать под водой благодаря магии Крония, почему бы вам не дышать на воздухе с помощью схожей магии?

Тарис посмотрел на неё с новым интересом.

– Ты удивительная, Лира. Большинство из избранниц либо сходили с ума от страха, либо покорялись судьбе. Ты же... думаешь о будущем, о возможностях.

– У меня не было будущего там, наверху, – тихо сказала она. – Может быть... может быть, я смогу создать его здесь. Для себя. И для других.

Глава 5:

Недели складывались в месяцы, и Лира всё больше привыкала к жизни под водой. Она уже не нуждалась в волшебном пузыре воздуха и могла свободно плавать по дворцу и его окрестностям.

Кроний часто приглашал её на советы, спрашивал её мнение о различных вопросах, касающихся поверхностного мира. Иногда они подолгу беседовали в его личных покоях – удивительном месте, где вода становилась твёрдой под ногами, но оставалась жидкой вокруг.

– Почему ты выбрал такую жестокую форму отношений с людьми? -однажды осмелилась спросить Лира.

Кроний долго молчал, глядя в бездну за окнами.

: Три тысячи лет назад я был другим, – наконец произнёс он. – Молодым, наивным, идеалистичным. Я верил, что наши народы могут жить в гармонии. Я даже полюбил земную женщину – уарицу прибрежного государства. Она казалась мне ... особенной.

Его голос дрогнул.

– Я открылся ей, показал наш мир, наши чудеса. Отдал часть магии, чтобы она и её близкие могли дышать под водой, опускаясь сюда, когда пожелают. Она казалась очарованной, говорила о союзе между нашими народами. А потом... потом она привела армию. Они убили сотни моих подданных, разрушили древний храм, священный для нас.

– Что с ней случилось? – тихо спросила Лира.

– Я превратил её и её армию в камень, -просто ответил Кроний. – С тех пор я решил, что страх – единственный язык, который понимают люди. Что только через подчинение можно держать их в узде.

– Но ты берёшь женщин к себе, доверяешь им.

– Потому что без них мой народ вымрет, – ответил он. – Морской народ не может производить женское потомство. Это проклятие, наложенное на нас древними богами. Мы нуждаемся в земных женщинах, чтобы продолжать род.

– И поэтому Источник Перемен?

– Да. Он меняет генетический код, делает возможным зачатие между нашими видами. Без него... всё было бы напрасно.

Лира задумалась.

– А что, если бы женщины приходили добровольно? Если бы они знали, что их ждёт не смерть, а новая жизнь? Если бы они могли вернуться на поверхность, рассказать о красоте подводного мира?

– Люди не так легко меняют свои предубеждения, – покачал головой Кроний.

– Дай мне шанс доказать обратное, – попросила Лира. – Позволь мне вернуться на поверхность, но не как беглянке, а как посланнице. Позволь мне рассказать правду.

***

Тем временем её отношения с Тарисом становились всё ближе. Он показывал ей тайные уголки подводного царства, объяснял обычаи, учил сражаться с трезубцем – традиционным оружием воинов моря.

– Если Кроний позволит мне вернуться на поверхность, ты пойдёшь со мной? – спросила Лира после одной из тренировок.

– Я бы хотел, – ответил Тарис. – Но наше тело не выдерживает долгого пребывания без воды. Мы начинаем задыхаться, кожа трескается...

– Должен быть способ, – настаивала Лира. – Если я могу дышать под водой благодаря магии, почему ты не можешь дышать на воздухе?

Тарис задумался.

– Возможно... возможно, ты права. Существует древняя легенда о Камнях Дыхания – артефактах, позволяющих нашему народу находиться на суше.

– Где они?

– Если они вообще существуют, то в Сокровищнице Крония. Но только он имеет к ней доступ.

Лира улыбнулась.

– Значит, мне нужно его убедить.

***

День, когда Лира должна была войти в Источник Перемен, приближался. По традиции, это происходило ровно через год после прибытия земной девушки в подводное царство.

Кроний становился всё задумчивее. Он подолгу наблюдал за Лирой, когда думал, что она не замечает. В его взгляде читалось что-то новое – не просто интерес правителя к необычной подданной, а нечто более глубокое

– Ты не похожа на других, – сказал он ей однажды. – Ты видишь возможности там, где другие видят лишь трудности.

– Наверное, это потому, что вся моя жизнь была трудностью, – улыбнулась Лира. – Я рано научилась искать пути там, где их, казалось бы, нет.

– Я подумал о твоём предложении, – произнёс Кроний после паузы. – О том, чтобы позволить тебе вернуться на поверхность как посланнице.

Сердце Лиры забилось быстрее.

– И?

– Я согласен. Но сначала ты должна пройти через Источник. Без этого ты не сможешь вернуться в море.

– А Тарис? Он может пойти со мной?

Кроний нахмурился.

– Ты проводишь много времени с моим командующим.

– Он... помогает мне понять ваш мир, – осторожно ответила Лира.

– Только ли в этом дело? – Кроний пристально посмотрел на неё. – Я вижу, как вы смотрите друг на друга.

Лира покраснела.

– Я не знала, что это... запрещено.

– Не запрещено, – тяжело вздохнул морской владыка. – Но я надеялся... неважно.

Он отвернулся. Спина его напряглась.

– Тарис может сопровождать тебя. Я дам ему Камень Дыхания из моей коллекции.

– Спасибо, – прошептала Лира. Только сейчас она поняла, что Кроний испытывает к ней чувства – может быть, даже более глубокие, чем она осмеливалась предположить.

Глава 6:

Церемония Погружения в Источник Перемен была величественной и пугающей одновременно. В огромном зале собрались все высокопоставленные жители подводного царства. Лира, облачённая в тонкое платье из морского шёлка, стояла у края бассейна со светящейся водой.

– Как только ты войдёшь в Источник, процесс изменения начнется, – объяснил Кроний. – Это больно, но недолго. Если твоё сердце и разум действительно приняли этот путь, ты выйдешь преображённой. Если нет...

Он не закончил фразу, но Лира помнила каменные статуи в тайном саду.

– Я готова, – сказала она, хотя сердце колотилось от страха.

Тарис стоял среди других воинов, и его глаза были полны тревоги. Он не мог подойти к ней перед церемонией -это запрещалось традицией. Но она чувствовала его поддержку даже на расстоянии.

Лира сделала глубокий вдох и шагнула в светящуюся воду.

Боль пронзила каждую клеточку её тела. Казалось, что её кости плавятся, кожа горит огнём, лёгкие разрываются изнутри. Перед глазами проносились образы из её жизни – тяжёлое детство, потеря родителей, предательство Илана, первые дни в подводном царстве, беседы с Кронием, тренировки с Тарисом...

Она почувствовала, как что-то меняется внутри неё – не только физически, но и ментально, как будто новое понимание приходит к ней. Она видела историю морского народа, их борьбу, их надежды. Видела одиночество Крония, его тысячелетний путь, его боль от предательства и его скрытое желание примирения.

Когда боль начала утихать, Лира почувствовала, что может дышать в воде так же легко, как на воздухе. Её кожа приобрела лёгкий голубоватый оттенок, между пальцами появились тонкие перепонки, а вдоль рёбер открылись небольшие жабры.

Она вышла из Источника под восторженные возгласы собравшихся. Даже самые скептически настроенные советники не могли скрыть удивления– ни одна земная женщина не проходила трансформацию так легко, полно и быстро.

Кроний подошёл к ней и взял за руки.

– Отныне ты истинная Дочь Моря, – торжественно произнёс он. – Ты принята народом глубин.

Лира улыбнулась, чувствуя новую силу, текущую по её венам.

– И теперь я готова стать мостом между нашими мирами, – мягко добавила она она.

***

Через неделю Лира и Тарис поднимались к поверхности. Тарис нервничал : он никогда не покидал глубин, и мысль о жизни на воздухе пугала его, несмотря на Камень Дыхания, висевший на груди.

– Что если твой план не сработает? – спросил он. – Что если люди не захотят слушать?

– Тогда мы найдём другой путь, – уверенно ответила Лира. – Но я верю, что они услышат.

Они вынырнули недалеко от Скалы Подношения, где почти год назад началось её путешествие в подводный мир. Был день, и солнце ослепило Тариса, никогда не видевшего его раньше.

– Это... невероятно, – прошептал он, глядя на небо.

Лира улыбнулась, наблюдая за его восторгом. Затем взяла за руку и повела к берегу, где уже собиралась толпа, заметившая странных пришельцев из моря.

– Не бойтесь! – крикнула Лира, видя, как люди в страхе отступают. – Я Лира, дочь рыбака Мерена. Год назад вы отправили меня в жертву Морскому Владыке!

Толпа зашумела. Многие узнали её, хотя она изменилась – её кожа теперь переливалась голубоватым светом, волосы стали длиннее и приобрели оттенок морских глубин.

– Она вернулась! – кричали одни.

– Это не она, это морская ведьма, принявшая её облик! – возражали другие.

Наместник протиснулся сквозь толпу, его лицо выражало смесь страха и удивления.

– Лира? Это действительно ты?

– Да, господин, – она слегка поклонилась. – И я пришла с посланием от Крония, Владыки Морей.

***

В большом зале дома наместника собрались все старейшины деревни и соседних поселений. Лира стояла перед ними, а рядом с ней – Тарис, вызывавший страх и любопытство одновременно.

– Кроний предлагает новый договор,-говорила Лира. – Больше никаких принудительных жертв. Вместо этого – добровольный обмен. Девушки, которые захотят стать Дочерьми Моря, смогут посетить подводное царство, увидеть его красоту и богатство, и сами решить, хотят ли они остаться.

– А что взамен? – спросил один из старейшин. – Что получит деревня?

– Защиту от штормов, как и раньше. Помощь в рыбной ловле – морской народ будет направлять косяки к вашим сетям. Лечебные водоросли, которые исцеляют многие болезни. И... возможность для ваших мужчин посещать подводное царство, изучать его тайны, может быть, даже жить там, если они найдут себе пару среди наших женщин.

– Наших женщин? – переспросил наместник. – Ты говоришь о себе как о части их народа.

– Я прошла через Источник Перемен, – кивнула Лира. – Теперь я могу жить как под водой, так и на суше. И я не единственная такая. За века многие земные женщины стали частью морского народа.

– Откуда нам знать, что это не уловка? – подозрительно спросил другой старейшина. – Что Кроний не обманывает нас?

– Вы можете убедиться сами, – сказала Лира. – Кроний приглашает делегацию из десяти человек посетить его дворец. Вы увидите подводное царство своими глазами, поговорите с другими земными женщинами, ставшими Дочерьми Моря.

Старейшины переглянулись.

– Это... неслыханно, – пробормотал наместник.

– Мир меняется, – улыбнулась Лира. – И море тоже.

***

Через месяц первая делегация людей спускалась в глубины моря в сопровождении Лиры и Тариса. Среди них был Илан– её бывший жених. Он попросил включить его в группу, говоря, что хочет загладить свою вину за предательство.

– Я не виню тебя, – сказала ему Лира перед спуском. – Ты сделал то, что считал правильным для своей семьи.

– Если бы я знал, что тебя ждёт... такое, – он кивнул на её изменившуюся внешность, – Я бы никогда...

– Всё к лучшему, – перебила она. – Там, внизу, я нашла то, чего никогда не имела здесь – признание, уважение, любовь.

Она взглянула на Тариса, стоявшего немного в стороне. Её сердце наполнялось теплом каждый раз, когда она видела его.

Спуск в подводное царство стал для делегации настоящим откровением. Люди с изумлением разглядывали морских чудовищ, которые оказались не такими страшными, как в легендах; восхищались архитектурой Кораллового Дворца; беседовали с морскими жителями разных видов и рангов.

Кроний устроил для гостей роскошный приём. Он держался величественно, но доброжелательно. В его глазах Лира замечала новое выражение + надежду.

– Ты изменила невозможное, – сказал он ей, когда они остались наедине после приёма. – Тысячи лет я жил ненавистью и страхом. А ты за один год показала, что есть другой путь.

–Иногда нужен свежий взгляд, – улыбнулась Лира. – Кто-то, кто не связан старыми обидами и предубеждениями.

Кроний задумчиво посмотрел на неё.

– Я надеялся, что ты станешь моей королевой, – признался он. – Но вижу, что твоё сердце принадлежит другому.

Лира смутилась.

– Мой король, я...

– Не извиняйся,– мягко перебил её Кроний. – Любовь нельзя контролировать или приказывать. Я это знаю лучше многих. Убедился не в первый раз.

Он отвернулся к окну, за которым виднелись бесконечные просторы океана.

– Ты и Тарис будете представлять море на поверхности. Строить мост между нашими мирами. А я... я останусь здесь, в глубинах. Это мой дом, моё царство.

– Мы будем возвращаться, – пообещала Лира. – Вы не будете один.

Эпилог:

Прошло пять лет. На берегу моря, недалеко от Мерефорта, вырос новый город – Приливный. Его населяли как люди, так и морские жители, способные жить на суше благодаря Камням Дыхания, которые Кроний позволил использовать своему народу.

Лира и Тарис жили в доме на самом берегу, поровну разделяя время между сушей и морем. У них родились двое детей – мальчик и девочка, унаследовавшие черты обоих миров: они могли дышать как на воздухе, так и под водой, их кожа слегка мерцала в темноте, а глаза меняли цвет в зависимости от настроения.

Договор между людьми и морским народом процветал. Каждый год десятки девушек добровольно становились Дочерьми Моря, проходя через Источник Перемен. Некоторые после возвращались на сушу, сохраняя способность жить в обоих мирах. Другие оставались в глубинах, выходя замуж за воинов моря и продолжая их род.

Молодые мужчины с поверхности тоже часто спускались в подводное царство, чтобы учиться у морских мастеров или найти себе пару среди женщин-морян – потомков земных женщин, адаптировавшихся к жизни под водой.

Кроний по-прежнему правил своим царством, но его владения теперь простирались и на сушу – Приливный город признавал его сюзереном наравне с человеческим королем. Морской Владыка редко поднимался на поверхность, но раз в год, в день основания договора, приходил в Приливный, чтобы участвовать в церемонии Обновления Клятв.

В такие дни Лира всегда замечала в его глазах странную смесь грусти и удовлетворения. Он изменился – стал мягче, терпимее, открытее к новым идеям. Но в глубине души остался одиноким правителем бездны, несущим бремя тысячелетней власти.

– Ты когда-нибудь жалеешь о своём выборе? – спросил он Лиру во время одного из таких визитов, когда они наблюдали за празднеством с террасы городской ратуши.

– Никогда, – искренне ответила она. – Я нашла свой путь, свою любовь, свой дом. И помогла другим найти их.

Кроний кивнул.

– Ты была лучшим, что случилось с морем за тысячи лет, – сказал он тихо. – Иногда я думаю, что судьба специально привела тебя к нам – не как жертву, а как спасительницу.

Лира улыбнулась, глядя на город, где люди и морской народ жили вместе, где её дети могли расти, не зная страха и предрассудков, где древняя вражда уступила место пониманию и сотрудничеству.

– Может быть, – сказала она. – Или, может быть, иногда даже самая маленькая волна может изменить течение всего океана.

Кроний посмотрел вниз, где Тарис играл с их детьми, подбрасывая их высоко в воздух и ловя сильными руками.

– Береги их, – сказал морской владыка.– И помни, что глубины всегда будут ждать тебя.

Он развернулся и направился к морю. На пирсе его ждала делегация новых добровольцев – юноши и девушки, готовые познакомиться с подводным миром.

Лира смотрела, как Морской Владыка величественно и устало одновременно погружается в волны в окружении будущих Дочерей и Сыновей Моря. Ветер трепал её волосы, принося запах соли и свободы.

Когда-то давно маленькая сирота мечтала лишь о том, чтобы выжить до следующего дня. Теперь же она стояла на границе двух миров, принадлежа обоим и связывая их вместе. Это была судьба более удивительная, чем всё, что она могла вообразить.

И она была благодарна морю, принявшему её в свои объятия не как жертву, а как равную.

6. Хозяйка чертовой мельницы

Глава 1:

Вода. Холодная и темная, затягивает в глубину. Легкие горят от нехватки воздуха, и сознание постепенно меркнет...

Варвара Сергеевна резко открыла глаза и судорожно вдохнула воздух, будто действительно только что выныривала из воды. Голова раскалывалась, а тело ощущалось странно – словно оно было чужим, не принадлежащим ей. Женщина попыталась сфокусировать взгляд и огляделась.

Это точно была не её квартира в Химках. Не было ни телевизора, ни комода с детскими фотографиями дочери, ни кота Барсика. Вместо этого – грубо сколоченные деревянные стены, старый сундук в углу, печь с чугунками и скромная кровать, на которой она сейчас и лежала.

– Что за чертовщина? – пробормотала Варвара и тут же удивилась странному звучанию собственного голоса. Более низкому, чем обычно, с незнакомыми интонациями.

Она попыталась подняться и заметила свои руки – огрубевшие, с мозолями, явно привыкшие к тяжелой работе. Это определенно были не её ухоженные пальцы с аккуратным маникюром.

Паника нарастала, когда взгляд случайно упал на маленькое тусклое зеркало на стене. Оттуда на неё смотрело чужое лицо. Новой ей было около сорока, с темными, почти черными волосами, заплетенными в тугую косу, глубокими серыми глазами и морщинками в уголках губ, намекавшими на жизнь, полную невзгод.

– Это какой-то кошмар, – прошептала Варвара, ощупывая чужое лицо. – Я сплю? Или я сошла с ума?

Попытки вспомнить последние события собственной жизни приносили только образы холодной воды и тьмы. Она помнила, как шла по мосту над рекой, помнила внезапный толчок в спину... а потом пустота.