Текст книги "Новеллы о любви"

Автор книги: Мануэлла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Началось,– шериф сжал револьвер. – Будьте осторожны, Элизабет.

Он быстро ушел, оставив её одну в тишине школьного здания. Элизабет заперла дверь, проверила пистолет, который ей дал шериф, и приготовилась ждать.

Снаружи послышались выстрелы, крики, топот лошадей. Банда Чарльза атаковала южную часть города, как и предсказывала Элизабет. Но благодаря предупреждению и ее советам, горожане были готовы. Вместо паники и хаоса нападающие встретили организованное сопротивление.

Через полчаса, показавшиеся ей вечностью, дверь школы содрогнулась от мощного удара. Затем еще одного. На третий раз замок не выдержал, и дверь распахнулась.

В проеме стоял Чарльз Кларк – высокий, широкоплечий, с тем же жестоким блеском в глазах, который она так хорошо помнила. Восемь лет добавили несколько морщин на его лицо и серебра в темные волосы, но не изменили его сущность.

– Леди,– он произнес ее прозвище с ухмылкой. – "Или мне теперь звать тебя мисс Элизабет Робертс? Учительница, значит? Амбициозно.

Элизабет не дрогнула, хотя внутри все сжалось от страха. Она стояла за учительским столом, держа руку на пистолете, спрятанном в складках юбки.

– Здравствуй, Чарльз,– ее голос звучал спокойнее, чем она ожидала. – Зачем ты пришел?

Он рассмеялся, входя в комнату. За ним следовали еще двое бандитов – Бак и Скотти, его верные псы.

– Серьезно? Ты сбегаешь без единого слова, крадешь у меня деньги, а потом спрашиваешь, зачем я пришел?

– Эти деньги принадлежали мне, Чарльз. Моя доля за все годы, которую ты не отдавал.

Он приблизился, его глаза сузились.

– Ты моя, Леди. У тебя нет своей доли. Всё, что у тебя есть, принадлежит мне!

– Я не твоя собственность,– твердо сказала она. -И я больше не часть твоей банды.

Чарльз остановился в нескольких шагах от стола. – Посмотрите на нее, парни. Настоящая леди стала. Но ты забыла, "сестренка", что я знаю, кто ты на самом деле. Знаю, что ты делала. И люди в этом городке узнают, если я решу рассказать. Как думаешь, вздёрнут тебя наравне с мужчинами? Или отправят гнить в тюрьму до окончания жизни?

Т Мне нечего стыдиться,, ответила Элизабет.; Я никогда не убивала. Никогда не грабила по доброй воле. Всё, что я делала, я делала под твоим принуждением, с тех пор как ты пришел за мной в ту ночь.

На мгновение в глазах Чарльза мелькнула тень – может быть, раскаяния? Но она быстро исчезла. – Я защищал тебя все эти годы, неблагодарная дрянь. Кормил, одевал, учил выживать. Без меня ты бы сдохла одна, под забором!

– Ты изнасиловал меня, Чарльз,– Элизабет произнесла эти слова четко, глядя ему прямо в глаза. – Ты превратил меня в преступницу. Но я больше не та испуганная девочка.

Чарльз с рычанием бросился к ней, но Элизабет была готова. Она выхватила пистолет и направила его прямо в грудь сводного брата.

– Стой на месте,– приказала она. – Я не хочу стрелять, но сделаю это, если придется.

Чарльз замер, его лицо исказилось от ярости.

– Ты не выстрелишь в собственного брата. Не в твоем характере, Леди.

– Ты прав, Чарльз,– внезапно из тени у задней двери школы вышел шериф Хоук с револьвером в руке. – Она, возможно, не выстрелит. Но я – с превеликим удовольствием.

Бак и Скотти потянулись к оружию, но замерли, когда в окнах появились стволы ружей горожан.

–Ваши люди уже сдаются или лежат с пулями в груди, Кларк,– сообщил шериф.– Игра окончена. Бросайте оружие.

Чарльз переводил взгляд с Элизабет на шерифа и обратно. Внезапно он расхохотался.

– Вот это да, Леди! Ты охмурила местного шерифа! Старый добрый трюк, я тебя научил.

– Заткнись, Чарльз,– холодно произнесла Элизабет. – Шериф Хоук знает, кто я такая. И он все равно на моей стороне.

– Правда?– ухмылка Чарльза стала жестокой. – Он знает, что ты была частью банды, которая ограбила больше двадцати дилижансов? Что ты была наводчицей и отвлекала внимание мужчин, пока мы забирали их деньги? Что твои руки в крови, даже если ты не нажимала на курок?

– Я знаю достаточно,– спокойно ответил шериф. – И я знаю, что она заслуживает шанса на искупление. Чего нельзя сказать о тебе, Кларк.

Чарльз смотрел на них с недоверием. Затем его рука молниеносно метнулась к поясу, выхватывая револьвер. Прогремел выстрел, затем еще один.

Элизабет вскрикнула, видя, как Чарльз оседает на пол, держась за плечо. Не его выстрел – шериф был быстрее.

–Ты... ты предала меня!– прохрипел Чарльз, сжимая рану. – Ради чего? Ради этого захолустья? Ради шерифа, который посадит тебя, как только наиграется?

– Ради жизни, которую я выбрала сама,– тихо ответила Элизабет, опуская пистолет. – Ради того, чтобы стать человеком, которым гордилась бы мама.

Бак и Скотти уже лежали на полу, разоруженные ворвавшимися жителями. Шериф Хоук подошел к Чарльзу, перевернул его и надел наручники, несмотря на стоны раненого.

– Чарльз Кларк, вы арестованы за нападение на город Каменный Ручей, грабеж и многочисленные преступления, совершенные вашей бандой.

Когда бандитов вывели, шериф подошел к Элизабет, все еще стоявшей за столом, словно это место давало ей опору.

– Вы в порядке?– мягко спросил он.

Она кивнула, хотя на ее щеке блестела слеза.

– Это... это конец? Он больше не вернется?

–Чарльз Кларк отправится в тюрьму на долгие годы,– заверил ее шериф. – Его банда разгромлена. Вы свободны, Элизабет.

– Свободна...– она повторила это слово, словно пробуя его на вкус. Затем подняла взгляд на шерифа. – А что будет со мной? Я была частью банды, как сказал Чарльз.

Шериф Хоук взял её за руку.

– Ты слышала, что я сказал ему. Я знаю достаточно. И я также знаю, какой человек ты есть сейчас. Учительница, которую любят дети. Женщина, которая рисковала собой, чтобы защитить город. Женщина, которую я...

Он замолчал, словно не решаясь произнести следующие слова.

– Которую ты что, Джеймс?– тихо спросила Элизабет, глядя ему в глаза.

– Которую я полюбил,– просто ответил он.– Несмотря ни на что. Или, может быть, именно благодаря всему этому.

Элизабет почувствовала, как что-то теплое разливается в груди, вытесняя страх и сомнения.

– Я... я не знаю, что сказать.

– Ничего не говори,– шериф улыбнулся. – Просто останься. С нами. Со мной и Томом.

– А город? Что скажут люди, когда узнают, кто я на самом деле?

– Они уже знают,– ответил шериф. – Я рассказал совету перед тем, как мы приступили к плану. И знаешь что? Они сказали, что настоящая Элизабет Робертс не могла бы быть лучшей учительницей, чем ты.

Элизабет не могла поверить своим ушам. Но когда они вышли на крыльцо школы, она увидела жителей Каменного Ручья, собравшихся на улице. Они смотрели на нее без осуждения, с благодарностью за предупреждение и помощь в защите их домов.

Миссис Уилкокс первая подошла и обняла ее.

– Ты мой ангел, девочка, неважно, какое имя ты носишь. И не стыдись прошлого– ты смогла быть сильнее его, смогла изменить жизнь.

Другие тоже подходили, пожимали руку, благодарили. В их глазах Элизабет видела то, чего никогда не ожидала встретить – принятие.

И когда первые лучи рассвета коснулись крыш Каменного Ручья, Элизабет поняла, что наконец-то нашла свой дом.

Эпилог:

Весна пришла в Каменный Ручей рано, принеся с собой яркие цветы и свежий ветер перемен. Школа сияла новой краской – подарок от благодарных родителей учительнице, которая помогла защитить город и завоевала сердца их детей.

Элизабет Кларк, теперь официально признанная учительницей Каменного Ручья (благодаря небольшой корректировке записей и рекомендательному письму от школьного совета), стояла на крыльце своего дома, наблюдая, как Томас практикуется в верховой езде на новом пони.

– Осторожнее на повороте, Том!– крикнула она, и мальчик помахал ей в ответ, широко улыбаясь.

Шаги за спиной заставили ее обернуться. Джеймс Хоук вышел из дома, держа в руках чашку кофе.

– Томас становится отличным наездником,– с гордостью заметил он, обнимая Элизабет за талию.

– У него хороший учитель,– она улыбнулась, прислоняясь к его груди. Золотое кольцо на ее пальце ловило солнечные лучи, напоминая о церемонии, состоявшейся месяц назад в маленькой церкви Каменного Ручья.

Суд над Чарльзом Кларком и его бандой прошел в окружном центре. Элизабет свидетельствовала против сводного брата, рассказав всю правду о годах, проведенных в его власти. Это было тяжело, но освобождающе. Чарльз получил тридцать пять лет тюрьмы, и вероятность того, что он когда-либо выйдет на свободу, была минимальной, учитывая все обвинения.

Что касается Элизабет, судья, впечатленный ее историей и рекомендательными письмами от шерифа Хоука и жителей Каменного Ручья, согласился с тем, что она была жертвой обстоятельств, и дал ей официальное помилование.

– О чем думаешь?– спросил Джеймс, замечая мечтательное выражение ее лица.

– О том, как странно складывается жизнь,– ответила она. – Год назад я была Леди, бегущей от прошлого. А сейчас я учительница, жена шерифа, мать Тома.

– И ты счастлива?

Элизабет повернулась в его объятиях, глядя в эти пронзительные голубые глаза, которые когда-то пугали ее своей проницательностью, а теперь были источником силы и любви.

– Счастливее, чем когда-либо могла мечтать. Я люблю тебя.

Джеймс наклонился и нежно поцеловал ее.

– Я тоже.

Том подъехал к дому, спрыгнул с пони и подбежал к ним, светясь от восторга.

– Пап, Лиз, видели? Я сделал полный круг галопом!

– Видели, храбрец,– Элизабет потрепала его по волосам. – Только не забывай, что после обеда у тебя урок латыни.

Том состроил гримасу, но кивнул.

– Я помню. Но потом мы пойдем на рыбалку, как вы обещали?

– Обязательно,– ответил Джеймс. – Семейная рыбалка– дело безотлагательное.

Семья. Элизабет повторила это слово в мыслях. У нее снова была семья – настоящая, любящая, построенная на доверии и уважении. Круг замкнулся. Когда-то она потеряла всё из-за Чарльза, но теперь судьба вернула ей больше, чем она потеряла.

Они вошли в дом втроем, и Элизабет подумала о матери. Она надеялась, что там, где сейчас была Маргарет Кларк, она видела, как её дочь нашла свой путь и стала тем человеком, о котором она всегда мечтала– порядочным, любящим, свободным.

А за окном простирался Каменный Ручей – маленький городок на границе, который стал для бывшей бандитки началом новой жизни, домом, где она наконец нашла себя.

3. Сад цветущих персиков

Глава 1:

Лин Мэй не помнила, как умерла. Последнее, что осталось в памяти– визг тормозов, ослепительный свет фар и странное ощущение полёта. А потом – темнота и тишина.

Когда она открыла глаза, вокруг неё были не белые стены больничной палаты, а роскошное убранство, какого она никогда в жизни не видела: шёлковые драпировки, расписанные тончайшими узорами ширмы, нефритовые статуэтки и аромат благовоний, наполнявший воздух.

– Седьмая принцесса проснулась! – раздался голос, и Лин Мэй увидела склонившуюся над ней девушку в простом синем одеянии. – Небесные духи услышали наши молитвы!

Лин Мэй попыталась сесть и с удивлением обнаружила, что её тело движется иначе – оно было легче и... моложе? Она опустила взгляд на свои руки: тонкие пальцы с длинными ногтями, покрытыми лаком, изящные запястья, украшенные браслетами из нефрита.

– Где я? – спросила она и испугалась своего голоса – мелодичного, с певучими интонациями.

– Седьмая принцесса шутит? – служанка выглядела растерянной. – Вы в своих покоях, во Дворце Небесного Наслаждения. Вы были в беспамятстве три дня и три ночи после того, как...

Девушка замолчала, опустив глаза.

– После чего? – требовательно спросила Лин Мэй, устав от такого глупого подобострастия.

– После вашего... несчастного случая в саду цветущих персиков, – служанка понизила голос. – Говорят, вы видели нечто, что смертным видеть не положено.

В этот момент двери покоев распахнулись, и вошли ещё несколько служанок, а за ними – величественная женщина в роскошном одеянии, расшитом золотыми фениксами.

– Моя маленькая Юй Нин очнулась, – проговорила она с улыбкой, которая не затрагивала глаз. – Какая радость для всего дворца.

Лин Мэй инстинктивно выпрямилась. Она не знала, кто такая Юй Нин, но понимала, что именно в её теле она сейчас находится. И эта высокопоставленная дама явно была не рада её "возвращению", как бы ни пыталась произвести обратное впечатление.

– Почтенная Императрица-мать, – прошептала служанка рядом с ней, едва заметно подсказывая.

– Почтенная Императрица-мать, – повторила Лин Мэй, склоняя голову.

– Твои сёстры будут в восторге, -продолжала женщина. – Особенно Первая принцесса. Она не находила себе места все эти дни.

Что-то в тоне Императрицы-матери заставило Лин Мэй насторожиться. За этими словами скрывалось нечто иное, и она не была уверена, что хочет знать, что именно.

– Тебе нужен отдых,– сказала Императрица-мать. – Завтра состоится праздник Середины Осени, и ты должна быть готова присутствовать на торжестве вместе со своими сёстрами.

Когда Императрица-мать удалилась, Лин Мэй выдохнула и посмотрела на служанку.

– Как тебя зовут?

Девушка удивлённо моргнула.

– Лотос, Седьмая принцесса. Я служу вам уже три года.

– Лотос, – Лин Мэй старалась говорить уверенно, хотя внутри неё всё дрожало, – Расскажи мне о моих сёстрах.

Лотос выглядела озадаченной, но покорно начала рассказ:

– Первая принцесса Юй Хуа – самая старшая из дочерей Императора. Она славится своим умом и хитростью. Вторая принцесса Юй Лин известна своей красотой, не уступающей небесным феям. Третья принцесса Юй Мэй – искусная музыкантша. Четвёртая принцесса Юй Шань тиха и любит книги. Пятая принцесса Юй Фэн превосходно владеет луком, что необычно для женщины. Шестая принцесса Юй Цяо славится своими танцами...

– А я? – прервала её Лин Мэй. – Чем славится Седьмая принцесса?

Лотос замялась.

– Вы... вы самая молодая из принцесс, госпожа. Вам всего шестнадцать весен. Вы ещё не успели прославиться, но ваша доброта известна всем во дворце.

Лин Мэй поняла, что служанка что-то недоговаривает, но решила не давить.

– А что произошло в саду цветущих персиков?

На этот раз Лотос побледнела.

– Я... я не знаю точно, госпожа. Вас нашли без сознания. Некоторые говорят, что вы встретили лисий дух, другие – что на вас напал демон. Но придворный даос сказал, что с вами просто случился приступ слабости из-за жары.

Лин Мэй понимала, что ей придётся действовать крайне осторожно. Она каким-то образом оказалась в Средневековом Китае, в теле принцессы, о которой ничего не знала. И судя по холодному приёму Императрицы-матери и уклончивым ответам служанки, положение Седьмой принцессы было непростым.

– Помоги мне одеться, Лотос, – сказала она. – Я хочу прогуляться по дворцу.

– Но госпожа, вам нужен отдых!

– Мне нужно вспомнить, – твёрдо сказала Лин Мэй. – А для этого я должна увидеть места, где бывала раньше.

Лотос неохотно подчинилась. Пока служанка помогала ей облачиться в сложные, многослойные одежды, Лин Мэй рассматривала комнату, стараясь запомнить каждую деталь. На одной из стен висела картина с изображением девяти лис, играющих у водопада. Что-то в этой картине притягивало взгляд, словно лисьи глаза следили за ней.

Когда она вышла в коридор в сопровождении Лотос, то увидела, как по мраморному полу промелькнула тень, словно от хвоста. Лин Мэй моргнула, и тень исчезла.

"Кажется,"– подумала она, всё ещё шокированная происходящим,– "Настоящие приключения только начинаются.".

Глава 2:

Дворец Небесного Наслаждения поражал своими масштабами. Лин Мэй, следуя за Лотос, проходила через бесконечные галереи, соединяющие павильоны с изогнутыми крышами, мимо садов с искусственно созданными холмами и прудами, где плавали золотые карпы.

– Это место поистине просто огромно,– пробормотала она.

– Дворец Небесного Наслаждения – лишь малая часть Запретного города, госпожа, – пояснила Лотос. – Здесь живут императорские жёны и наложницы со своими дочерьми.

– А где живёт сам Император?

Служанка удивлённо посмотрела на неё:

– В центральном дворце, конечно. Но Сын Неба редко посещает женские покои. Особенно...

Она снова замолчала, не договорив.

– Особенно что? – настойчиво спросила Лин Мэй.

Лотос нервно оглянулась.

– Особенно после того, как Третий наследник был найден мёртвым в прошлом месяце, – прошептала она.– Придворные маги сказали, что во дворце завелась нечисть, и Император приказал всем женщинам оставаться в своих покоях до завершения расследования.

Лин Мэй почувствовала, как по её спине пробежал холодок.

– Кто расследует смерть наследника?

– Главный Охотник на нечисть, господин Вэй Лин. Он прибыл из северных провинций по личному приказу Императора. Говорят, он может видеть призраков и демонов своим левым глазом.

Они проходили мимо изящного павильона, откуда доносились звуки цитры, когда Лин Мэй заметила женскую фигуру, наблюдавшую за ней из-за резной колонны. Она повернулась, чтобы лучше разглядеть наблюдателя, но фигура исчезла, оставив после себя лишь лёгкий аромат персика.

– Кто здесь живёт? – спросила Лин Мэй, кивнув на павильон.

– Это покои Госпожи Сюань, новой наложницы Императора, – ответила Лотос. – Она появилась во дворце сразу после последнего затмения. Все говорят о её необычайной красоте и... странных способностях.

– Странных способностях?

– Шёпот слуг лучше не повторять, госпожа, – покачала головой Лотос. – Но говорят, что после её появления мужчины во дворце стали вести себя странно, словно одурманенные. А женщины начали видеть дурные сны.

Они продолжили путь и вскоре вышли к живописному саду, где цвели персиковые деревья – что было странно для осени.

– Это сад цветущих персиков? – спросила Лин Мэй. – То место, где меня нашли?

Лотос кивнула, заметно побледнев.

_ Госпожа, может быть, не стоит здесь задерживаться? Это место...

Но Лин Мэй уже шагнула в сад, ощущая странное притяжение. Под одним из деревьев она заметила каменную скамью, и что-то подсказывало ей, что именно там произошло то самое событие, которое все упоминали с таким страхом.

Она подошла к скамье и села. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая всё вокруг в золотистые тона. Лин Мэй закрыла глаза, пытаясь почувствовать что-нибудь, что могло бы подсказать ей, что случилось с настоящей Юй Нин.

– Она ушла не по своей воле, – раздался мелодичный голос.

Лин Мэй вздрогнула и открыла глаза. Перед ней стояла женщина ослепительной красоты в одеяниях цвета персика, с длинными волосами, украшенными жемчужными шпильками.

– Кто вы? – спросила Лин Мэй, заметив, что Лотос застыла на почтительном расстоянии, словно не видя незнакомку.

– Меня зовут Госпожа Сюань, – улыбнулась женщина. – А ты – не та, кем кажешься.

Лин Мэй почувствовала, как её сердце ускоряет ритм.

– О чём вы говорите?

Госпожа Сюань наклонилась ближе, и Лин Мэй могла поклясться, что на мгновение увидела в её глазах не человеческие зрачки, а вертикальные, как у кошки или лисы.

– У тебя душа издалека, из времени, которое ещё не настало, – прошептала она. – Как интересно... Как забавно...

– Что случилось с настоящей Юй Нин? – тихо спросила Лин Мэй, решив довериться странной незнакомке.

Госпожа Сюань отступила на шаг, её улыбка стала шире.

– Она увидела то, чего не должна была видеть. Она узнала то, чего не должна была знать. Теперь ты заняла её место. Судьба или случайность? : она рассмеялась, и этот смех напоминал перезвон серебряных колокольчиков. – Берегись, чужестранка. Не все во дворце рады видеть Седьмую принцессу живой.

С этими словами она повернулась и пошла прочь, но Лин Мэй заметила нечто странное – на песчаной дорожке не оставалось следов.

– Госпожа? – голос Лотос вывел её из оцепенения. – С кем вы разговаривали?

– Ты не видела её? Госпожу Сюань?

Лотос выглядела испуганной.

– Здесь никого не было, госпожа. Вы сидели и говорили сами с собой. Я... я боялась прервать вас.

Лин Мэй встала со скамьи, чувствуя, как дрожат её колени. Значит, либо Госпожа Сюань обладала способностью быть невидимой для других, либо она была призраком или... чем-то иным.

"Девятихвостая лиса", – внезапная мысль пронзила её сознание. Она где-то читала о этих легендарных существах китайской мифологии – оборотнях, способных принимать облик прекрасных женщин и сводить с ума мужчин.

Внезапно небо потемнело, словно налетела грозовая туча. Лин Мэй подняла голову и увидела, что солнце закрывает чёрная тень.

– Затмение! – воскликнула Лотос. – Небесные знаки не предсказывали его!

По саду пронёсся холодный ветер, и Лин Мэй услышала шёпот, словно сотни голосов говорили одновременно: "Она вернулась... Она вернулась..."

– Нам нужно возвращаться в покои, госпожа, – испуганно заговорила Лотос. – Во время затмения нечисть становится сильнее.

Они поспешили обратно, но на выходе из сада Лин Мэй столкнулась с высоким мужчиной в чёрном одеянии. Одна из его глазниц была закрыта нефритовой пластиной с выгравированным на ней таинственным символом.

– Седьмая принцесса, – произнёс он глубоким голосом. – Вы выбрали не лучшее время для прогулок.

– Вы... – начала Лин Мэй, но он перебил её:

– Вэй Лин, Главный Охотник на нечисть. И я настоятельно рекомендую вам вернуться в свои покои. Немедленно.

В этот момент земля под ними слегка содрогнулась, по саду прокатился стон, словно сама земля испытывала боль.

– Быстрее, – Вэй Лин взял её за руку, невзирая на придворный этикет. – Они пробуждаются.

Когда они спешили по галерее, Лин Мэй обернулась и увидела, как из-под земли в саду цветущих персиков поднимаются тонкие струйки чёрного дыма, принимающие очертания человеческих фигур.

– Что это? – выдохнула она.

– Гу, -коротко ответил Вэй Лин. – Духи мщения. И они ищут кровь.

Глава 3:

Вэй Лин буквально втолкнул Лин Мэй в её покои и задвинул тяжёлый засов на двери.

– Не выходите до рассвета, – приказал он. – Чтобы ни происходило, чтобы вы ни слышали.

– Что происходит? -потребовала ответа Лин Мэй, чувствуя, как паника сменяется решимостью. – Что такое Гу? Почему они появились?

Охотник на нечисть внимательно посмотрел на неё, и его правый глаз сузился.

– Вы изменились, принцесса, – тихо сказал он. – Ваша аура... иная.

Лин Мэй сглотнула. Скрывать правду от человека, способного видеть потусторонние сущности, было глупо.

– Я не та, кем кажусь, – прошептала она.– Я не знаю, что случилось с настоящей Юй Нин, но я... я пришла издалека.

К её удивлению, Вэй Лин кивнул, словно её слова лишь подтвердили его догадки.

– Я знал, что с вашим возвращением что-то не так. Духовная сущность принцессы была слишком слаба, чтобы вернуться самостоятельно после того, что с ней произошло.

Он подошёл к окну и задёрнул тяжёлые шторы, через которые просачивался мертвенно-бледный свет затмения.

– Гу – это души умерших насильственной смертью, которые не нашли покоя, – продолжил он. – Кто-то пробудил их и направил. И я подозреваю, что их целью является императорская семья.

– Из-за смерти Третьего наследника?

Вэй Лин удивлённо поднял бровь.

– Вы многое узнали за короткое время.

–У меня хорошая служанка, – заметила Лин Мэй. – Но вы не ответили на вопрос.

– Не только из-за него,– Вэй Лин достал из складок своей одежды небольшой мешочек и рассыпал вдоль порога какой-то порошок. – За последний год при странных обстоятельствах погибли три человека императорской крови. И каждая смерть происходила во время затмения или сразу после него.

Он выпрямился и посмотрел на Лин Мэй:

– А теперь расскажите мне, кто вы и откуда пришли.

Лин Мэй глубоко вздохнула.

–Моё имя Лин Мэй. Я из... другого времени. И другого мира, я думаю. Последнее, что я помню оттуда – автомобильную аварию.

– Автомобильную? – нахмурился Вэй Лин.

– Это... повозка без лошадей, – попыталась объяснить она. – Я, кажется, умерла там. А потом проснулась здесь, в теле принцессы.

К её удивлению, охотник на нечисть не выглядел шокированным.

– Переселение душ, -кивнул он. – Редкое явление, но известное тем, кто изучает пути между мирами. Обычно для этого требуется могущественное заклинание и... жертва.

– Жертва? – переспросила Лин Мэй. – Вы думаете, что Юй Нин...

– Я не знаю, что случилось с Седьмой принцессой, – покачал головой Вэй Лин. – Три дня назад её нашли без сознания в саду цветущих персиков. Её духовная сущность отсутствовала в теле, но тело продолжало жить. А сегодня вы проснулись – с другой душой.

За окнами послышался пронзительный вой, от которого задрожали стёкла.

– Они приближаются, – тихо сказал Вэй Лин. – Мне нужно идти.

Он направился к двери, но Лин Мэй схватила его за рукав.

– Подождите! Как мне защититься? Я ничего не знаю об этом мире, о его магии...

Охотник на нечисть замер, затем снял с пояса небольшой нефритовый амулет и протянул ей.

– Держите его при себе. Он скрывает ауру жизненной силы. Для духов вы будете казаться лишь тенью.

– А как же Лотос и другие служанки?

– Я уже отослал их в храмовый павильон. Там они будут под защитой монахов.

Вэй Лин был уже у двери, когда Лин Мэй вспомнила:

– Госпожа Сюань! Она говорила со мной в саду, хотя Лотос её не видела. Кто она?

Лицо охотника на нечисть застыло.

– Вы видели Госпожу Сюань? И разговаривали с ней?

– Да, она знала, что я не настоящая Юй Нин. У неё были странные глаза... как у...

– Лисы, – закончил за неё Вэй Лин. – Хули-цзин, девятихвостая лиса-оборотень. Я подозревал это, но не мог найти доказательств.

– Она опасна?

Вэй Лин горько усмехнулся.

– Девятихвостые лисы живут тысячелетиями, питаясь жизненной силой людей, особенно мужчин. Они способны вызывать наводнения и землетрясения, насылать болезни и безумие. Так что да, принцесса, она очень опасна.

С этими словами он шагнул за дверь и задвинул засов снаружи.

Лин Мэй осталась одна в полутёмных покоях, сжимая в руке нефритовый амулет. За окнами тьма затмения смешивалась с наступающей ночью, и отовсюду доносились странные звуки: шорохи, скрежет, завывания и шёпот.

Она зажгла все свечи, которые смогла найти, и села на кровать, обложившись подушками. Страх сменялся любопытством, а любопытство – решимостью выяснить, что произошло с настоящей Юй Нин и почему именно она, Лин Мэй, оказалась в её теле.

Внезапно пламя всех свечей одновременно дрогнуло, словно от сквозняка. Лин Мэй почувствовала лёгкий аромат персика, и воздух в центре комнаты сгустился, принимая очертания женской фигуры.

– Госпожа Сюань, – выдохнула Лин Мэй, крепче сжимая амулет.

Фигура становилась всё отчётливее, но это была не Госпожа Сюань. Перед Лин Мэй стоял призрак юной девушки, поразительно похожей на её отражение, которое она видела в зеркале сегодня утром. Только глаза этой девушки были полны невыразимой печали.

– Юй Нин? -прошептала Лин Мэй.

Призрак кивнул, и его губы зашевелились, хотя звука не было. Лин Мэй напряжённо вглядывалась, пытаясь понять, что хочет сказать ей настоящая принцесса.

"Опасность... Лиса... Император..."

– Госпожа Сюань представляет опасность для Императора? – спросила Лин Мэй.

Призрак отрицательно покачал головой и снова зашевелил губами.

"Она хочет... дитя... наследника..."

– Она хочет родить наследника? – догадалась Лин Мэй. – Но зачем?

Юй Нин сделала движение, словно отрывая что-то от своей груди, а затем поднесла невидимый предмет к губам.

" Сердце... съесть... бессмертие..."

Лин Мэй похолодела, начиная понимать.

– Рна хочет родить императорское дитя, а затем съесть его сердце, чтобы получить бессмертие?

Призрак кивнул, его черты начали расплываться.

– Подожди! – воскликнула Лин Мэй. – Что случилось с тобой? Почему я оказалась в твоём теле?

Но было поздно. Видение Юй Нин растаяло в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий аромат персиков и ощущение глубокой тоски.

Лин Мэй просидела без движения несколько минут, пытаясь осмыслить полученную информацию. Если девятихвостая лиса планировала такое страшное преступление, нужно было предупредить Вэй Лина. Но как выбраться из запертых покоев посреди ночи, полной блуждающих духов?

Она подошла к окну и осторожно отодвинула штору. Затмение закончилось, луна освещала сады и галереи дворца. И в этом призрачном свете Лин Мэй увидела тёмные фигуры, скользящие между деревьями и постройками – бесформенные, полупрозрачные, но определённо разумные, ищущие что-то... или кого-то.

Вдруг её взгляд зацепился за одну из галерей, ведущих к центральному дворцу. По ней быстро двигалась женская фигура в развевающихся одеждах цвета персика. И вслед за ней, словно завороженный, шёл мужчина в императорских жёлтых одеяниях.

– Сын Неба, – прошептала Лин Мэй, вспомнив, как Лотос называла Императора.

Она поняла, что Госпожа Сюань вела Императора куда-то в эту опасную ночь, когда духи бродили по дворцу. Возможно, для заключительного акта своего смертоносного плана.

Лин Мэй бросилась к двери и начала колотить в неё:

–Помогите! Кто-нибудь! Император в опасности!

Но никто не отзывался, и лишь вой духов снаружи становился громче, словно они услышали её голос и теперь направлялись к её покоям.

Глава 4:

Внезапно дверь задрожала под её ладонями, и снаружи послышался голос:

– Отойдите от двери, принцесса!

Это был Вэй Лин. Лин Мэй отшатнулась, и в следующий момент дверь с треском распахнулась. На пороге стоял охотник на нечисть, его одежда была разорвана в нескольких местах, а на щеке виднелся кровоточащий порез.

– Вы должны уходить отсюда, – сказал он, входя в комнату. – Гу нашли вас.

– Но я видела Императора! – воскликнула Лин Мэй. – Госпожа Сюань ведёт его куда-то, я думаю, она хочет...

– Знаю, – мрачно кивнул Вэй Лин. – Мои люди следят за лисой уже несколько дней. Сегодня ночью она планирует завершить свой замысел – соединиться с Императором и зачать дитя императорской крови.

– А потом съесть его сердце, чтобы получить бессмертие, – закончила Лин Мэй.

Вэй Лин удивлённо посмотрел на неё:

– Откуда вы знаете это?

– Мне рассказал призрак Юй Нин. Настоящей принцессы.

Охотник на нечисть помрачнел ещё больше.

– Значит, она действительно мертва... Я подозревал, но надеялся...

– Что с ней случилось?

– Она, должно быть, увидела истинную сущность лисы и стала свидетельницей её ритуалов в саду цветущих персиков. Хули-цзин не могла допустить, чтобы кто-то раскрыл её тайну.

Снаружи послышался пронзительный вой, теперь гораздо ближе.

– Нам нужно спешить, + Вэй Лин схватил её за руку. – Мы должны остановить лису, пока она не достигла своей цели.

– Но духи...

– Держитесь рядом со мной.

Они выскользнули из комнаты в тёмный коридор. Лин Мэй крепко сжимала нефритовый амулет, чувствуя, как он пульсирует теплом в её руке. Вэй Лин вёл её, уверенно ориентируясь в лабиринте дворцовых переходов и галерей.

–Куда мы идём? – шёпотом спросила Лин Мэй.

– В Павильон Небесной Гармонии, -так же тихо ответил охотник. – Госпожа Сюань привела Императора туда. Это место имеет особую энергетику – оно расположено на пересечении линий земной силы.

Они миновали несколько внутренних дворов, где в лунном свете блестели пруды с лотосами. Пару раз Вэй Лин резко останавливался и затаскивал Лин Мэй в тень, когда мимо проплывали тёмные фигуры Гу.