Текст книги "Новеллы о любви"

Автор книги: Мануэлла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

AnnotationСборник мини– романов. А то чего есть рассказы ужасов, а рассказов о самом жизнеутверждающем, любви, нет?

Новеллы о любви

1. Дары тёмной Королевы

2. Леди с Запада

3. Сад цветущих персиков

4. Перо судьбы

5. Дети моря

6. Хозяйка чертовой мельницы

7. Зимний мир

8. Тайна в его глазах

9 .Оковы любви

10. Хозяйка " Ольховки".

Новеллы о любви

Новеллы о любви

Мануэлла

1. Дары тёмной Королевы

Туман стелился над вересковыми пустошами, когда Айлин закончила последние приготовления. Вышитый рушник лежал на небольшом деревянном столе у порога её хижины, на нём – глиняная чаша с молоком и медовые лепёшки, посыпанные орехами. Подношение для тех, кто придёт этой ночью.

Самайн. Ночь, когда границы между мирами истончаются до прозрачности.

Деревня уже погрузилась в празднование. Вдали пылал большой костёр, вокруг которого танцевали односельчане. Их голоса доносились до хижины Айлин, стоявшей на самом краю селения, у опушки Древнего леса.

Она не пошла к костру. Не сегодня.

Айлин была красива той простой, естественной красотой, что присуща диким цветам. Лицо, тронутое веснушками, каштановые волосы до пояса, заплетенные в косу с вплетёнными в неё лентами цвета осени, и глаза цвета лесной зелени, способные заглянуть глубоко в душу. Руки её были загрублены работой, ибо после смерти матери она жила одна, занимаясь травничеством и помогая больным.

Но не травы и не целительство занимали сегодня её мысли.

Она думала о нём.

Первая встреча произошла ранней весной, когда Айлин собирала первоцвет на солнечной поляне. Она не заметила его приближения – он просто возник рядом, словно соткался из воздуха и солнечных лучей.

– Ты срываешь цветы моей госпожи, – сказал он тихим голосом, от которого у неё перехватило дыхание.

Высокий юноша с волосами цвета осенней листвы и глазами, напоминавшими тёмную глубину лесных озёр. Одежда его была простой – льняная рубаха и кожаные штаны, как у многих деревенских парней, но что-то в его осанке, в том, как он держался, выдавало чужака.

– Прости, – ответила она, – Я не знала, что у этой поляны есть хозяин.

Он улыбнулся -и от этой улыбки сердце её пропустило удар.

– У всего в лесу есть хозяин, дитя людей. Но я не запрещаю тебе собирать цветы. Я лишь прошу брать их с уважением.

Он наклонился и коснулся земли, что-то прошептав. И на глазах изумлённой Айлин в том месте, где были сорваны цветы, появились новые бутоны.

–Меня зовут Айлин, – сказала она, обретя голос.– А как зовут тебя?– и тут же сообразила, что сделала это зря. Сказала ему свое настоящее имя. И спросила его– такие как он никогда не дают другим ту власть, что дарует звук настоящего имени.

Он помедлил, словно обдумывая ответ.

– Можешь называть меня Фергус.

Она понимала, что это не его настоящее имя. Но приняла его.

С того дня они встречались часто. Он появлялся неожиданно, когда она работала в своём маленьком саду или собирала травы в лесу. Они говорили о растениях и звёздах, о легендах и песнях. Фергус знал старинные баллады, которых не знал никто в деревне, и мог часами рассказывать о свойствах самых редких трав.

Иногда он приносил ей подарки– необычный камень с серебряными прожилками, перо невиданной птицы, цветок, которого она никогда прежде не видела. Он никогда не заходил в деревню и всегда исчезал до заката.

Айлин не задавала вопросов. Но сердце её знало правду, даже если разум отказывался принять её.

Она полюбила его -тихо и безнадёжно.

А потом, в конце лета, он перестал приходить.

Целый месяц Айлин ждала его в их обычных местах, но Фергус не появлялся. Осень окрасила лес в цвета его волос, и каждый шелест листьев казался ей шагами любимого.

И вот наступил Самайн.

Старая Бригит, деревенская знахарка, которая учила Айлин травничеству, рассказывала, что в эту ночь Тёмный Дворецкий, процессия королевы и короля эльфов со свитой, проходит по земле смертных. И если человек увидит их и найдёт в себе храбрость обратиться к ним, то может попросить об одном желании.

Айлин знала теперь, что Фергус был из народа ши – эльфов, владеющих древней магией и живущих по своим законам. И она решилась на отчаянный шаг.

Когда костёр на деревенской площади начал угасать, и последние гуляки разошлись по домам, Айлин зажгла в своей хижине свечу из пчелиного воска и начала ждать. Она сидела у открытой двери, укрытая тёплым плащом, и смотрела на тропинку, ведущую из леса.

За полночь туман сгустился, окутав всё вокруг серебристой пеленой. И тогда она услышала музыку.

Сначала едва уловимую, словно шелест ветра в кронах деревьев, но постепенно становящуюся всё отчётливее. Странные, неземные мелодии, от которых сердце сжималось от тоски и радости одновременно.

А потом она увидела их.

Они выплывали из тумана – прекрасные и ужасающие одновременно. Впереди – две фигуры, от которых исходило сияние. Королева с короной из серебряных ветвей и лицом столь совершенным, что на него больно было смотреть. Рядом с ней – Король, высокий и статный, с глазами, в которых отражались звёзды, в короне из лунного света.

За ними следовала свита – существа, похожие на людей, но слишком прекрасные, слишком грациозные, чтобы быть смертными. Они ехали верхом на лошадях, белых как снег и чёрных как безлунная ночь, украшенных серебряной сбруей с колокольчиками, чей звон сливался с эльфийской музыкой.

И среди них она увидела его – Фергуса. Он ехал на вороном коне, его лицо было печально, а взгляд устремлён вдаль, словно он смотрел в другой мир. Без простой одежды, в которой Айлин привыкла его видеть, в серебристых одеждах и с тонким обручем на голове, он казался ещё более чужим и недостижимым.

Процессия медленно приближалась к её хижине. Айлин чувствовала, как страх сковывает её тело, но любовь давала ей силы. Она вышла из-под прикрытия крыши и опустилась на колени прямо на тропе, преграждая путь Тёмному Двору.

– Я приветствую тебя, Королева ши, и тебя, Король волшебного народа, – произнесла она древние слова приветствия, которым научила её Бригит.– Я предлагаю вам хлеб и молоко, мёд и орехи, дабы ваш путь был сладок.

Процессия остановилась. Король и Королева переглянулись, и на их лицах отразилось лёгкое удивление.

– Смертное дитя знает старые обычаи, – произнесла Королева голосом, похожим на перезвон хрустальных колокольчиков.– Встань, дочь людей, и скажи, что привело тебя на наш путь в ночь Самайна.

Айлин поднялась, но глаза не отвела. Она искала взглядом Фергуса и нашла его – он смотрел на неё с изумлением и... страхом?

– Ваше Величество, – обратилась она к Королеве,– Я прошу об одном желании, как позволяет древний закон этой ночи.

Королева наклонила голову.

– Ты смела и знаешь законы. Проси, смертная, но помни – цена может быть высока.

Айлин сделала глубокий вдох и указала на Фергуса.

– Я прошу, чтобы он стал смертным и остался со мной в мире людей.

По рядам свиты пронёсся шепот. Фергус побледнел, его глаза расширились. Король нахмурился, а Королева рассмеялась – звуком, от которого иней покрыл траву у ног Айлин.

– Ты просишь о многом, дерзкая смертная девушка, – сказала она. – Ты просишь забрать одного из моих слуг, лишить его бессмертия и магии. Почему я должна исполнить такое желание?

– Потому что я люблю его, – просто ответила Айлин. – И потому что, я верю, он любит меня.

Королева подозвала Фергуса. Он приблизился, не глядя на Айлин.

– Это правда, Фаэлан? – спросила она, используя его настоящее имя. – Ты любишь эту смертную?

Фаэлан ( вот как его звали на самом деле) поднял глаза и наконец посмотрел на Айлин. В его взгляде была боль и что-то ещё... что-то, что придало ей храбрости.

– Да, моя Королева,– тихо ответил он.– Я полюбил её с первого взгляда, как только увидел, собирающую первоцветы на твоей поляне.

Королева смотрела на них долгим взглядом, в котором смешались удивление, гнев и что-то, похожее на зависть.

– Хорошо, – наконец сказала она. – Я исполню твоё желание, смертная. Но сначала ты должна пройти испытание. Три задачи я дам тебе, и если ты справишься с ними до рассвета, Фаэлан станет твоим. Если нет – ты сама станешь частью моей свиты на семь лет и семь дней.

Айлин почувствовала, как холод пробежал по её спине. Семь лет в мире ши равнялись столетиям в мире людей. Когда бы она вернулась ( если бы вернулась), то все, кого она знала, давно бы истлели в могилах.

Но она посмотрела на Фаэлана и кивнула.

– Я согласна, Ваше Величество.

–Тогда слушай первую задачу, – сказала Королева.– Отправляйся в Древний лес, – хрустальный голос Королевы звенел в ночном воздухе, – Найди Белый Источник и принеси мне воду из него в этом кувшине.

Она протянула Айлин маленький серебряный кувшин с узким горлышком.

– У тебя есть время до пения первых птиц, – добавила она.

Айлин взяла кувшин. Он был лёгкий, словно сделанный из лунного света, но прохладный на ощупь. Она бросила последний взгляд на Фаэлана, который стоял неподвижно, как статуя, и направилась к лесу.

Темнота поглотила её, как только она вошла под сень деревьев. Тропинки, которые она знала с детства, вдруг стали незнакомыми, как будто лес перестраивался с каждым её шагом. Ветви деревьев тянулись к ней, цепляясь за одежду и волосы, корни выползали из-под земли, пытаясь заставить её споткнуться.

Она никогда не слышала о Белом Источнике, но вспомнила рассказы Бригит о тайных местах в лесу, где обитает магия древнее, чем сами эльфы.

"Вода всегда течёт вниз", – подумала Айлин и начала спускаться в овраг, следуя едва заметному наклону земли.

По мере спуска лес менялся. Деревья становились выше и старше, их стволы переплетались, создавая причудливые арки и проходы. Мох светился тусклым зелёным светом, помогая ей видеть дорогу.

Вскоре она услышала шёпот – тихие голоса, говорящие на незнакомом языке. Из-за деревьев выглядывали маленькие существа, не больше кролика, с кожей как древесная кора и глазами как светлячки. Лесные духи.

– Чужая, чужая, – шептали они. – Человек в священном лесу в ночь Самайна.

– Я ищу Белый Источник, – сказала Айлин. – Можете ли вы помочь мне?

Духи зашептались между собой.

– Что даст смертная за помощь?– спросил один из них, чуть более смелый, чем остальные.

Айлин задумалась. У неё не было ничего ценного с собой. Только...

Она вытащила из волос одну из лент-зелёную, цвета весенней травы.

– Вот, – сказала она, – Лента, окрашенная соком трав, собранных при полной луне.

Лесной дух подошёл ближе, принюхиваясь.

– Лента пахнет силой и жизнью, – сказал он.– Мы примем твой дар. Следуй за нами, человек.

Маленькие существа повели её ещё глубже в лес. Они двигались быстро, перепрыгивая с корня на корень, иногда исчезая в зарослях и появляясь снова, призывая её поторопиться.

Наконец, они пришли к поляне, в центре которой стоял огромный белый камень. Из его основания бил ключ кристально чистой воды, которая собиралась в небольшой бассейн, прежде чем уйти под землю.

– Белый Источник, – прошептала Айлин. – Благодарю вас.– это были всего лишь духи, что восприняли её благодарность. Эльфы же посчитали бы её гейсом, долгом. Только сейчас Айлин вспомнила это.

Лесные духи растворились в темноте, оставив её одну. Она подошла к источнику, опустилась на колени и погрузила кувшин в воду.

Но когда она попыталась его наполнить, вода просачивалась сквозь серебро, как если бы кувшин был соткан из паутины. Сколько бы она ни пыталась, ни капли не оставалось внутри.

Айлин почувствовала отчаяние. Это была ловушка? Невыполнимая задача?

Она вспомнила слова Фергуса, вернее, Фаэлана, о том, что в лесу всё живое и у всего есть дух. Может быть...

– Прошу тебя, древний источник, – обратилась она к воде, – Позволь мне взять немного твоей воды для Королевы ши. Я клянусь, что не причиню тебе вреда и не использую твою силу для зла.

Вода в бассейне вдруг закружилась, образуя небольшой водоворот. Из центра его поднялась фигура – женщина, созданная из воды, с лицом старым и молодым одновременно.

– Давно никто не обращался ко мне с уважением, – сказал дух воды голосом, похожим на журчание ручья. – Почему ты хочешь моей воды, дитя людей?

Айлин рассказала ей о своей любви к Фаэлану, о желании и об испытании.

Водяная женщина слушала, слегка покачиваясь в такт её словам.

– Любовь, – проговорила она задумчиво. – Могучая сила, соединяющая миры. Я помогу тебе, ибо твоё сердце чисто.

Она коснулась кувшина, и серебро вспыхнуло на мгновение, став плотным.

– Теперь он удержит мою воду. Но помни -эта вода обладает силой исцелять и преображать. Используй её мудро.

Айлин наполнила кувшин и поблагодарила духа. Когда она уходила с поляны, ей показалось, что водяная женщина улыбнулась ей.

Обратный путь был легче. Лес словно расступался перед ней, показывая дорогу. Возможно, духи, получившие её дар, помогали ей и сейчас.

Когда она вышла из леса, звёзды всё ещё мерцали на небе, но восточный край уже начинал светлеть. Тёмный Двор ждал её там же, где она оставила их, словно время для них не имело значения.

Айлин подошла к Королеве и протянула ей кувшин.

– Вода из Белого Источника, Ваше Величество.

Королева взяла кувшин, открыла его и вдохнула аромат.

–Дух Источника помог тебе, – заметила она. – Интересно. Ты прошла первое испытание, смертная. Вот второе...

Она указала на свой серебряный венец.

– Одна из звёзд в моей короне потускнела. Я хочу, чтобы ты нашла мне новую звезду, чтобы заменить её.

Айлин растерялась. Как можно достать звезду с неба?

– У тебя есть время до первых лучей солнца, – добавила Королева с улыбкой, в которой не было тепла.

Айлин снова посмотрела на Фаэлана, ища поддержки. Его лицо оставалось бесстрастным, но глаза... в его глазах она увидела веру. Он верил в неё.

Она отвернулась и попыталась собраться с мыслями. Настоящие звёзды были недосягаемы, значит, Королева имела в виду что-то другое. Что в мире людей могло сравниться со звездой?

И тогда она вспомнила.

Когда-то её отец, прежде чем уйти сражаться с северянами и не вернуться, показал ей сокровище, которое хранилось в их семье поколениями. Белый камень, который светился в темноте подобно звезде. "Слеза Дану", – называл его отец, по имени древней богини, которую почитали до прихода новой веры.

Камень был спрятан в тайнике под очагом её хижины.

Айлин поспешила обратно к своему дому. Она отодвинула камень в очаге и нащупала в углублении маленький кожаный мешочек. Внутри лежал камень размером с голубиное яйцо, гладкий и прохладный на ощупь.

Как только она достала его, камень начал светиться мягким белым светом, пульсируя, словно живое сердце.

Это было единственное, что осталось у неё от отца, последняя память о нём. Но разве могла она сохранить память ценой любви?

Сжав камень в ладони, Айлин вернулась к Тёмному Двору.

– Вот звезда для твоей короны, Королева, – сказала она, протягивая камень.

Королева взяла " Слезу Дану" и поднесла её к глазам. Камень засветился ярче в её руках, отбрасывая блики на её совершенное лицо.

–Ты отдаёшь мне своё наследство, – произнесла она. – Последнюю связь с твоей кровью. Ты уверена, что это стоит того?

– Да, -твёрдо ответила Айлин. – Любовь стоит любой жертвы.

Королева вплела камень в свою корону, где он засиял ярче других звезд.

– Второе испытание пройдено, – сказала она. – Теперь последнее, самое сложное. Я хочу, чтобы ты доказала силу своей любви. Если Фаэлан станет смертным, он потеряет всё – бессмертие, магию, связь с природой. Он будет болеть, стареть и умрёт, как все люди. И печалиться о вечности, которую мог бы провести в пирах и гармонии. Ты готова взять на себя такую ответственность?

– Да, – ответила Айлин без колебаний.

– Тогда докажи это, – Королева протянула ей маленький серебряный кинжал с рукоятью, украшенной рунами. – Дай мне каплю своей крови добровольно, зная, что я могу использовать её, чтобы подчинить тебя своей воле. Точно также, как ты просишь поступить его во имя любви.

Айлин взяла кинжал. Она знала из рассказов Бригит, что кровь даёт власть над человеком в мире магии. Отдавая свою кровь Королеве, она рисковала стать её рабыней навсегда.

Но любовь давала ей храбрость. Она провела лезвием по ладони, достаточно глубоко, чтобы выступила кровь. Красные капли упали на серебряный поднос, который держала Королева.

– Я отдаю тебе свою кровь по своей воле, зная о риске, : произнесла Айлин. – Такова цена моей любви.

Королева смотрела на неё долгим, испытующим взглядом. Затем она собрала кровь Айлин в маленький флакон. Он взглянула на Короля, и тот кивнул.

– Ты прошла все испытания, смертная девушка, – сказала Королева. – Ты добыла воду из Белого Источника, нашла звезду для моей короны и добровольно отдала мне свою кровь. Твоя любовь сильна, и твоя храбрость достойна уважения даже для народа ши.

Она подозвала Фаэлана.

– Подойди, сын Летнего Солнца и Зимней Луны. Ты действительно хочешь стать смертным ради этой женщины?

Фаэлан встал перед своей Королевой и впервые за всё это время открыто взглянул на Айлин.

–Да, моя Королева, – ответил он. – Я готов отказаться от бессмертия ради любви.

Королева сняла с пальца серебряное кольцо и протянула его Фаэлану.

–Тогда сделай свой выбор. Надень это кольцо, и ты станешь смертным. Но помни – пути назад не будет. Ни один из народа ши не сможет помочь тебе вернуться в наш мир.

Фаэлан взял кольцо. Он посмотрел на него, затем на Королеву и Короля, на свиту, с которой провёл столетия. Затем его взгляд остановился на Айлин.

Без слов он надел кольцо на палец.

Серебряный металл вспыхнул ослепительным светом, окутав Фаэлана сиянием. Когда свет угас, перед ними стоял уже не эльфийский принц в серебристых одеждах, а молодой мужчина в простой одежде, которую Айлин привыкла видеть на нём. Только глаза его остались прежними – глубокие, как лесные озёра.

– Свершилось, – произнесла Королева. – Фаэлан из рода Серебряного Дуба, ты больше не принадлежишь к народу ши. Ты смертный, и твоя судьба теперь связана с миром людей.

Она повернулась к Айлин.

– Береги его, смертная девушка. Он отказался от многого ради тебя.

– Я буду беречь его всю жизнь, – пообещала Айлин.

Король, до сих пор хранивший молчание, наконец заговорил:

– Любовь между нашими мирами редка и драгоценна. Пусть ваш союз будет благословлен. Фаэлан, хоть ты и стал смертным, наша память о тебе не угаснет. И ты, Айлин, дочь людей, доказавшая силу своей любви, знай, что двери нашего мира не закрыты для тебя, хоть ты и принадлежишь миру смертных.

Королева кивнула и подняла руку в прощальном жесте.

– Наш путь продолжается. Прощайте, дети двух миров.

Тёмный Двор начал растворяться в предрассветном тумане. Последнее, что увидела Айлин, – печальная улыбка Королевы и её корона, в которой ярче всех звёзд сияла "Слеза Дану".

А потом они остались одни – Айлин и Фаэлан, теперь уже смертный, на пороге нового дня и новой жизни.

***

Первые лучи солнца окрасили небо в розовый цвет, когда Фаэлан впервые вошёл в хижину Айлин как смертный человек. Он двигался осторожно, словно заново привыкая к своему телу, теперь лишённому магии ши.

– Странное чувство, -сказал он, оглядываясь вокруг. – Я всё ещё могу слышать шёпот деревьев и песню ветра, но они звучат... приглушённо. Как будто через толстое стекло.

Айлин усадила его за стол и поставила перед ним глиняную чашку с горячим травяным отваром.

– Это поможет тебе согреться, – сказала она. – Теперь ты будешь чувствовать холод и голод иначе, чем раньше.– печально взглянула она на возлюбленного.

Он принял чашку и обхватил её ладонями, словно пытаясь впитать тепло.

– Я сделал правильный выбор, Айлин, – сказал он, глядя на неё.– Не сомневайся в этом ни на мгновение.

Она села напротив него.

– Расскажи мне, – попросила она.– Расскажи, кем ты был... там.

Фаэлан сделал глоток отвара и задумался на мгновение, словно подбирая слова, которые могли бы описать его прежнюю жизнь на языке смертных.

– Я был рождён в начале эпохи, которую люди назвали бы Веком Героев, – начал он. + Мой отец был из Летнего Двора, а мать – из Зимнего. Их союз был редким и непростым. В мире ши я был принцем, но из-за смешанного происхождения не мог наследовать ни одному из Дворов.

Он улыбнулся, глядя на огонь в очаге.

– Я путешествовал между мирами тысячи лет. Видел, как люди строили и разрушали королевства, как менялись их верования и обычаи. Я был рядом, когда друиды воздвигали священные камни, когда первые христианские монахи пришли на эти земли, когда викинги привезли своих богов на драконьих кораблях.

– Как ты мог выходить в мир смертных? – спросила Айлин. – Бригит говорила, что народ ши может делать это только в особые дни, когда граница между мирами тонка.

– У меня был дар, – ответил Фаэлан.– Редкий даже среди нашего народа. Я мог проходить сквозь определённые места: древние дубы, стоящие камни, заповедные источники. Когда луна была в нужной фазе. Это... умение досталось мне от матери.

Он замолчал на мгновение.

– Но после встречи с тобой всё изменилось. Я начал использовать свой дар чаще, находить любые возможности, чтобы увидеть тебя. Королева заметила мои частые отлучки и стала следить за мной. Когда она узнала, что я влюбился в смертную...

– Она запретила тебе видеться со мной, – догадалась Айлин.

Фаэлан кивнул.

– Она посадила меня под стражу в своём дворце. Я должен был сопровождать её в путешествии по землям смертных в Самайн, а потом она собиралась отправить меня на службу в дальние края Потустороннего мира, где я не смог бы найти путь к тебе много лет по исчислению смертных.

– Но я нашла тебя раньше, -Айлин взяла его за руку.

– Ты нашла меня, – согласился он. – И спасла.

Первые дни их совместной жизни были полны открытий. Фаэлану нужно было учиться всем мелочам смертной жизни – готовить пищу, чинить крышу, рубить дрова для очага. Несмотря на свою физическую силу, он был неловок в этих простых делах, и Айлин терпеливо учила его.

Деревенские жители с подозрением отнеслись к появлению незнакомца. Айлин представила его как своего жениха из дальнего селения на севере. Постепенно, видя, как он помогает с тяжёлой работой, как учится у кузнеца обращаться с металлом, как рассказывает детям древние истории, которые не слышал никто из старейшин, они начали принимать его.

– Странный он, – говорили женщины у колодца, – Но сердце у него доброе, и он любит нашу Айлин.

– Руки у парня золотые, – отмечали мужчины, наблюдая, как быстро он учится ремёслам. – И истории рассказывает так, словно сам видел древних королей.

Что, конечно, было правдой.

Фаэлан действительно обладал талантом к работе с металлом – возможно, это было отголоском его эльфийской природы. Старый кузнец Бран, у которого не было сыновей, взял его в ученики и был поражён тем, как быстро Фаэлан освоил ремесло. Вскоре вещи, созданные им, стали пользоваться спросом не только в их деревне, но и в соседних селениях.

Время от времени в его глазах можно было уловить тоску по утраченному миру. В такие моменты он часами сидел на холме за деревней, глядя на лес, и Айлин не тревожила его. Она понимала, что, несмотря на любовь к ней, он скорбел по своей прежней жизни, по звёздам, которые больше не говорили с ним, по древней магии, которая когда-то текла в его жилах.

В конце зимы Айлин и Фаэлан поженились. Это была простая церемония по старым обычаям. Они перепрыгнули через метлу, повязали друг другу на запястья красные ленты и произнесли клятвы верности перед всей деревней.

В ту ночь, лёжа в постели в крошечной, но теперь уже их общей хижине, Айлин заплакала.

– Что случилось, любимая? – встревоженно спросил Фаэлан. – Ты жалеешь о своём выборе?

– Нет, – она покачала головой, вытирая слёзы. – Я плачу от счастья. Я никогда не думала, что буду так счастлива.

Он обнял её, его тёплое, теперь полностью человеческое тело согревало её в холодную зимнюю ночь.

– Я отказался от вечности, – прошептал он, – Но каждый день с тобой стоит тысячи лет без тебя.

Весна пришла на эту землю особенно рано и ярко в тот год. Многие в деревне говорили, что это благословение, которое принёс новый кузнец со своей травницей-женой.

Бригит, старая знахарка, посетила их однажды утром, когда первые цветы показались на полях. Она долго смотрела на Фаэлана, а потом сказала:

– Я сразу поняла, кто ты, парень. Моя бабка встречала таких, как ты, в молодости. Она научила меня узнавать народ холмов.

– Вы не боитесь меня? – спросил Фаэлан.

Старуха рассмеялась.

– В моём возрасте уже мало что может напугать. К тому же, ты теперь один из нас, разве нет?

– Один из вас, – повторил он с улыбкой. – Да, теперь я смертный.

Бригит повернулась к Айлин.

– Ты совершила невозможное, девочка. Вернула одного из ши в мир людей. Бабка бы мною гордилась, что я учила такую ученицу.

После ухода старухи Фаэлан выглядел задумчивым.

– Я должен рассказать тебе кое-что, – сказал он Айлин. – Есть правда, которую ты должна знать.

Он привёл её к ручью на краю леса, где они впервые встретились. Деревья только начинали покрываться нежной зеленью, а на берегу уже распустились первоцветы – те самые, которые она собирала в день их первой встречи.

– Айлин, – начал он серьёзно, – Когда я встретил тебя, я не просто случайно оказался в этом лесу.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

О Однажды, много лет назад, твоя бабушка – Мать твоей матери – увидела шествие Тёмного Двора в ночь Самайна. Она была молода и красива, и Король... он увлёкся ею.

Айлин смотрела на него широко раскрытыми глазами, начиная понимать.

– Год спустя она родила дочь – твою мать. Дитя двух миров.

– Моя мать была... полуэльфом? – прошептала Айлин. – Но она никогда... она была обычной женщиной!

– Не совсем обычной, – мягко возразил Фаэлан. -Разве ты не замечала её особую связь с растениями? Как всё росло под её руками? Как животные никогда не боялись её? Она унаследовала некоторые черты народа ши, но была воспитана как человек и никогда не знала правды о своём происхождении.

Айлин вспомнила свою мать – её необычайное умение лечить травами, её песни, от которых даже самые дикие птицы замирали и слушали, её глаза необычного оттенка зелени, такого же, как у самой Айлин.

– А я? -спросила она тихо. – Что это значит для меня?

– В тебе течёт кровь народа ши, хоть и разбавленная, – ответил Фаэлан. – Вот почему я смог полюбить тебя так быстро и сильно. Вот почему ты смогла найти Белый Источник и говорить с его духом. Вот почему Королева согласилась исполнить твоё желание – ты, сама того не зная, просила о воссоединении с твоей собственной кровью.

– Почему ты не сказал мне раньше?

– Я не мог. Это было одно из условий Королевы. Она знала, кто ты, с самого начала. Возможно, она даже специально не препятствовала мне в визитах в мир людей. Хотела через меня следить за тобой. Она хотела знать, насколько сильна в тебе кровь ши.

Айлин долго молчала, осмысливая услышанное. Всю жизнь она чувствовала себя иной, не такой, как все в деревне. Теперь она понимала, почему.

– Это ничего не меняет,– сказала она наконец. – Я всё равно человек. И ты теперь тоже.

Фаэлан обнял её.

–Да, мы люди. Но с очень особенной историей.

Летом Айлин поняла, что беременна. Когда она сообщила об этом Фаэлану, он опустился перед ней на колени и прижал ухо к её ещё плоскому животу.

– Я слышу песню, – прошептал он. – Наш ребёнок поёт песню, что старше самого времени.

В деревне весть о будущем ребёнке встретили с радостью. Женщины начали готовить подарки для новорождённого, а Бран-кузнец объявил, что теперь Фаэлан должен строить свой собственный дом, побольше, для растущей семьи.

– Не дело молодой семье с ребёнком ютиться в хижине травницы, – сказал он.

С помощью всей деревни они начали строить дом на участке земли рядом с кузницей. Фаэлан работал не покладая рук, и к началу осени дом был почти готов : просторный, с большими окнами и крепкой крышей.

В ночь Самайна, ровно год спустя после обретения смертности, Фаэлан разжёг костёр возле их нового дома и выложил на стол подношения для Тёмного Двора – молоко, мёд и хлеб.

– Зачем ты это делаешь? – спросила Айлин, поглаживая свой уже заметно округлившийся живот.

– Из уважения, – ответил он. – И чтобы показать им нашу благодарность.

Они сидели у огня, и Фаэлан пел старинные песни на языке, которого Айлин не понимала, но чувствовала всем сердцем.

В полночь туман над лесом сгустился, и они увидели процессию, движущуюся вдалеке, по границе леса – сияющие фигуры на белых и чёрных конях, мерцающие короны, развевающиеся плащи. Тёмный Двор проходил по земле смертных в ночь Самайна.

Процессия остановилась у края леса, и две фигуры отделились от неё, направляясь к дому Айлин и Фаэлана. Королева и Король ши.

– Они идут к нам, – прошептала Айлин. – Что им нужно?

– Не бойся, – успокоил её Фаэлан. – Они не причинят вреда.

Король и Королева приблизились к их костру. Они были так же прекрасны и величественны, как и несколько лет назад, но сейчас Айлин могла смотреть на них без страха.

– Фаэлан из рода Серебряного Дуба, – заговорила Королева, – Мы пришли увидеть, как ты живёшь в мире смертных.

– Ваши Величества, – Фаэлан поклонился, – Я рад видеть вас. Это мой дом и моя жизнь теперь.

Король посмотрел на Айлин и её живот.

– Дитя двух миров носит дитя двух миров, – сказал он. – Круг замыкается.

Королева протянула руку и извлекла из воздуха маленький серебряный амулет в форме дубового листа.

– Для твоего ребёнка, – сказала она, передавая его Айлин. – Он защитит его от болезней и придаст сил.

– Благодарю, Ваше Величество, – Айлин приняла дар. – Это большая честь.

– Ты счастлив, Фаэлан? – спросил Король. – Ты не жалеешь о своём выборе?

Фаэлан взял Айлин за руку.

– Ни одного дня, Ваше Величество, – ответил он. – Я нашёл то, чего не хватало мне в вечности – любовь и дом.

Королева улыбнулась – тепло, без прежней холодности.

– Тогда наша потеря не напрасна. Живите долго и счастливо, дети двух миров.

Они удалились, растворившись в тумане, а процессия Тёмного Двора продолжила свой путь вдоль границы леса, пока не исчезла из виду.

– Они благословили нас, –сказала Айлин, сжимая серебряный амулет. – Это добрый знак.

Фаэлан кивнул.

– Для народа ши нет большего дара, чем истинная любовь. Они признали силу нашей любви и благословили наше будущее.

В день зимнего солнцестояния, когда самая длинная ночь года окутала мир, Айлин родила дочь – крепкую девочку с глазами цвета лесных озёр и волосами цвета осенних листьев. Они назвали её Эйрин, что на древнем языке означало "Мир".

Глава 2:

Годы летели, как осенние листья на ветру. Дочь Айлин и Фаэлана росла, и вместе с ней росло их счастье. Деревенские жители давно перестали считать Фаэлана чужаком – теперь он был уважаемым кузнецом, мужем травницы и отцом необыкновенно одарённой девочки.