Текст книги "Новеллы о любви"

Автор книги: Мануэлла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Они подошли к старой беседке, увитой мертвыми лозами.

– Вы не понимаете, что значит "вернуть свет", – продолжил советник. – Это значит нарушить сделку с Крампусом. А это значит смерть для князя и всех его подданных.

– Я не собираюсь никого убивать, – твердо сказала Анна.

– Ох, я верю в ваши благие намерения, – усмехнулся Крин. – Но не все так просты, как вы.

Вдруг из-за деревьев появились воины в черных доспехах.

– Что это? – испугалась Анна.

– Прошу прощения, миледи, – ухмыльнулся Крин. – Но вы слишком опасны для нашего мира.

Воины схватили ее. Крин достал из кармана флакон с пурпурной жидкостью.

– Это усыпит вас. Навсегда, – сказал он. – Князь, со временем, поверит, что вы были снежным духом и растаяли с приходом Большой Луны.

Анна попыталась вырваться, но воины держали крепко. В последний момент, когда Крин уже поднес флакон к её губам, из-за деревьев вылетела стрела, выбившая склянку из его руки.

– Предатель! – раздался голос Малки.

Старая предсказательница стояла среди деревьев, держа в руках небольшой арбалет. За ее спиной Анна увидела еще несколько фигур – слуг и стражников, преданных Малке.

Завязалась битва. В суматохе Анна вырвалась и побежала в лес. Ветви и колючки царапали лицо и руки, но она продолжала бежать.

Внезапно она оказалась на той самой поляне, где впервые появилась в этом мире. Посреди поляны сейчас горел огромный костер. Анна замерла, почувствовав чье-то присутствие.

Из тени деревьев вышло высокое существо, напоминающее человека, но с козлиными рогами, длинными когтистыми пальцами и мордой, похожей на волчью. Его глаза светились красным в темноте.

– Крампус, – испуганно прошептала Анна.

Глава 6:

Крампус наклонил голову, рассматривая Анну. Волосатый, огромный, с витыми рогами, раздвоенным языком и ярко-алыми губами, он глядел на неё с интересом.

– Дева с волосами цвета огня, – прорычал он. – Триста лет я ждал твоего появления.

– Ты... знал, что я появлюсь? – спросила Анна, стараясь унять дрожь.

– Пророчество существовало задолго до нашей сделки с князем, – ответил Крампус. – Я знал, что однажды придет та, кто может все изменить.

Он подошел ближе, и Анна почувствовала волну ледяного холода.

– Но я не хочу ничего менять, – сказала она. – Я просто хочу вернуться домой.

– Ты не понимаешь своей роли в этой истории, – проговорил Крампус. – Твое появление здесь – не случайность. Ты часть древнего плана, о котором не знает даже князь.

Анна почувствовала, как внутри поднимается гнев. Она устала быть здесь не человеком, а игрушкой. Частью чего-то.

– Я не часть чьего-то плана! – воскликнула она. – Я сама решаю свою судьбу!

Крампус отступил, словно её слова обожгли его.

– Твой огонь силён, – мрачно проговорил он. – Но он не спасет тебя от того, что должно произойти.

Вдруг послышался звук приближающихся всадников. Крампус ухмыльнулся.

– Скоро мы встретимся снова, дева пламени, – произнес он и растворился в тенях.

На поляну выехал князь Морен со своими воинами. Увидев Анну, он спешился и бросился к ней.

– Анна! – воскликнул он. -Малка рассказала о предательстве Крина. Ты не ранена?

– Нет, – ответила она, позволяя ему обнять себя. – Но я видела Крампуса.

Князь побледнел еще сильнее.

– Что он сказал тебе?

– Что мое появление здесь не случайно, – ответила Анна. – Что я часть какого-то плана.

Морен обнял ее крепче.

– Возвращаемся в замок, – сказал он. – Здесь небезопасно.

По дороге в замок Малка ехала рядом с Анной.

– Крин сбежал, – сообщила она. – Но я знаю, куда он направился. К Черной башне.

– Там, где Слезы Солнца? – шепотом спросила Анна.

Малка кивнула.

– Мы должны опередить его.

Вернувшись в замок, князь собрал совет. Крина объявили предателем. Часть советников выступила за немедленную экспедицию к Черной башне, но Морен колебался.

–Башня находится на самой границе с Пустошью, – сказал он. – Там владения снежных духов. Мы не можем рисковать жизнями многих.

После совета князь пригласил Анну в свои покои. Она впервые видела его таким встревоженным.

– Есть кое-что, что я должен тебе рассказать, – произнес он. – О своей истинной природе.

Анна кивнула:

– Ты бессмертен. Малка говорила.

Морен посмотрел на нее с удивлением, а затем вздохнул.

– Да, но это лишь часть правды, – сказал он. – Три столетия назад мой прадед заключил сделку с Крампусом. Он отдал солнце в обмен на вечную жизнь и власть. Но цена была выше, чем он думал.

Князь подошел к окну, за которым клубилась вечная ночь.

– С каждым поколением наши сердца становятся все холоднее. Мой отец уже почти не испытывал человеческих эмоций, превратившись в ледяного духа. А я... я боюсь, что скоро превращусь в такое же бесчувственное существо, как снежные духи.

Он повернулся к Анне:

– Но с тобой все иначе. Ты словно растопила лед в моем сердце. Я снова начал чувствовать. И это пугает Крампуса. Потому что, если я верну себе человечность, сделка может быть нарушена.

– И солнце вернется? -спросила Анна.

– Возможно, – кивнул Морен. – Но для этого нужен катализатор. Древний артефакт – Слезы Солнца.

– Тот самый, что в Черной башне? -уточнила Анна.

– Да, – подтвердил князь. – Но добраться туда почти невозможно. Башня окружена снежными духами, а внутри... никто не знает, что внутри.

Анна подошла к нему и взяла его руки в свои.

– Мы должны попытаться, – твердо сказала она. – Ради твоего народа. Ради тебя.

Морен посмотрел на нее с нежностью.

– Я не хочу рисковать тобой.

– Это мое решение, – ответила Анна. – Знаешь, что я сказала Крампусу? Я сама выбираю свою судьбу.

Глава 7:

К Черной башне отправилась небольшая экспедиция: князь Морен, Анна, Малка и пятеро самых преданных воинов. Путь лежал через темный лес, где, по словам Малки, обитали снежные духи – существа, способные принимать облик близких людей, чтобы заманить жертву в ловушку.

– Не верь своим глазам, – предупредила Малка Анну. – Снежные духи читают самые потаенные желания сердца и используют их против тебя.

На второй день пути они вошли в самую густую часть леса. Сумеречный свет едва проникал сквозь ветви деревьев. Воздух становился все холоднее.

Внезапно Анна услышала голос, который не могла слышать уже несколько лет:

– Анна, дорогая!

Она обернулась и увидела свою мать, стоящую между деревьями.

– Мы так долго искали тебя! – сказала мать с улыбкой. – Так волновались! Идем домой!

Анна застыла. Ее сердце болезненно сжалось при виде знакомого лица, но разум напомнил о предостережении Малки.

– Ты не моя мать, – твердо сказала она. – Моя мать погибла три года назад.

Образ исказился, и на месте матери появилось существо с бледной, почти прозрачной кожей и пустыми глазами.

– Умная девочка, – прошипело оно и бросилось на Анну.

Морен оказался рядом мгновенно. Его меч, сияющий голубым светом, одним ударом разрубил духа, который рассыпался снежными хлопьями.

– Это только начало, – хмуро сказал князь. – Они чувствуют нас.

К вечеру третьего дня они достигли опушки леса. Перед ними расстилалась бескрайняя снежная равнина, а посреди нее, словно игла, вонзающаяся в небо, стояла Черная башня.

– Пустошь, – произнес Морен. – До башни еще день пути.

Ночь они провели в небольшой пещере. Костер не давал много тепла, но защищал от снежных духов, которые боялись огня.

– Завтра будет самая сложная часть пути, – сказал князь. – На открытом пространстве нас легко заметят.

Анна смотрела на языки пламени, пытаясь собраться с мыслями.

– Почему Крин предал тебя? – спросила она.

– Я думаю, он боялся перемен, – ответил Морен. – Или... – он запнулся,– Крампус мог влиять на него. Чем дольше существует тьма, тем сильнее становится влияние Крампуса на мой народ.

Утром они отправились в путь через Пустошь. Ветер гнал по снегу колючую позёмку, затрудняя видимость. Воины держались плотной группой, защищая князя и Анну.

Когда башня была уже в пределах видимости, из снежной бури появился отряд всадников. Во главе скакал Крин.

– Предатель! – крикнул Морен.

Завязалась битва. Анна и Малка остались в стороне под защитой одного из воинов, но вскоре и до них добрались враги. Защитник пал от меча одного из предателей, и Крин двинулся к женщинам.

– Князь будет убит, -сказал он с холодной улыбкой. – А вы последуете за ним.

Малка вдруг выхватила из складок одежды кинжал и бросилась на Крина. Завязалась короткая схватка, в которой старая предсказательница была обречена на поражение. Крин пронзил ее мечом.

– Беги к башне! – крикнула Малка Анне, падая на снег. -Слезы Солнца... на самом верху...

Анна побежала к башне. Позади слышались звуки битвы. Тяжелая дверь башни оказалась незапертой, и Анна проскользнула внутрь.

Винтовая лестница уходила вверх, теряясь во тьме. Анна начала подъем, освещая путь факелом, взятым со стены. Подъем казался бесконечным. Несколько раз она останавливалась, чтобы отдышаться.

Наконец, она достигла верхней площадки. Здесь была небольшая круглая комната с куполообразным потолком. Посреди комнаты стоял каменный постамент, а на нем – кристалл размером с кулак, излучающий теплое золотистое сияние.

Анна протянула руку к кристаллу, но вдруг услышала голос:

– Не так быстро.

Крин стоял в дверном проеме, его меч был обагрен кровью.

– Князь мертв, – сказал он.– И ты скоро присоединишься к нему.

–Лжешь! – крикнула Анна.

– Посмотри сама, – усмехнулся Крин, отступая.

Анна осторожно подошла к двери и выглянула наружу. Внизу, у подножия башни, лежало тело в знакомом черном плаще.

– Нет! – вырвалось у нее.

Она бросилась обратно к постаменту и схватила кристалл. Тот загорелся еще ярче, словно откликаясь на ее прикосновение.

Крин кинулся к ней с мечом, но внезапно запнулся. На его лице появилось удивление, а затем из груди показался кончик меча. Крин упал, и за ним стоял Морен, окровавленный, но живой.

–Ты жив! – воскликнула Анна.

– Благодаря тебе, – улыбнулся князь. – Твоя вера дала мне силы.

Он подошел к ней и посмотрел на кристалл в ее руках.

– Слезы Солнца, – произнес он. – Теперь нам нужно активировать их силу.

– Как? – спросила Анна.

Морен помрачнел:

– В пророчестве говорится: "лишь кровь свою пролив, свет возвратит". Я понимаю это так, что нужна жертва.

Анна крепче сжала кристалл.

– Тогда я готова.

– Нет! – воскликнул Морен. – Я не позволю тебе жертвовать собой!

– А я не позволю твоему народу жить во тьме, – твердо сказала Анна, изменившая своё отношение к жертве. – Если моя кровь может вернуть солнце, я готова.

Но прежде, чем кто-то из них успел сделать выбор, башня содрогнулась. Послышался глухой рев.

– Крампус, – прошептал Морен. – Он чувствует, что сделка под угрозой.

Глава 8:

Башня содрогалась от ударов невидимой силы. Морен и Анна спустились вниз, чтобы спасти тех, кто выжил, от мощи чудовища.

У подножия башни их ждал Крампус в окружении снежных духов. Его глаза пылали красным огнем, а от фигуры исходила аура такого холода, что дыхание замерзало в воздухе.

– Ты нарушаешь наш договор, князь, – прорычал Крампус. – Цена будет ужасной.

– Сделка была несправедливой с самого начала, – ответил Морен. – Мой народ заплатил слишком высокую цену за бессмертие нескольких.

Крампус зарычал и взмахнул рукой. Земля вокруг покрылась инеем, который быстро поднимался к ногам Морена и Анны.

– Отдай мне Слезы Солнца, и, возможно, я пощажу твой народ, – сказал Крампус.

Анна крепче сжала кристалл, чувствуя, как он пульсирует теплом в ее ладонях.

– Нет, – твердо сказала она. – Свет должен вернуться.

Крампус издал оглушительный рык и бросился на них. Морен встал перед Анной, сжимая меч, но силы были неравны.

Один удар Крампуса отбросил князя на несколько метров. Анна осталась одна перед древним существом.

– Отдай мне кристалл, смертная, – прорычал Крампус. – И я обещаю, что верну тебя в твой мир. Ты будешь жить своей обычной жизнью, забыв обо всем этом кошмаре.

На мгновение перед глазами Анны пронеслись образы: ее квартира, ванна, обычная унылая жизнь без приключений и опасностей... без Морена.

– Нет, – повторила она.– Я выбираю этот мир.

На эмоциях она сжала кристалл так сильно, что острые грани впились в ладонь, слегка порезав её. Капля крови упала на сверкающую поверхность, и Слезы Солнца вспыхнули ослепительным светом.

– Нет! – взревел Крампус, но было поздно.

Свет расширялся, охватывая все вокруг. Снежные духи с визгом исчезали в его лучах. Крампус пытался сопротивляться, но с каждой секундой его фигура становилась все прозрачнее.

– Это не конец! – прорычал он. – Я вернусь с приходом тьмы!

И он растворился в воздухе.

Свет от кристалла поднялся в небо, разрывая тяжелые тучи. Впервые за триста лет на земли Моранского княжества упали лучи солнца.

Анна подбежала к Морену, который медленно поднимался на ноги.

– Ты сделала это, – улыбнулся он. -Ты вернула свет.

Вокруг происходили удивительные изменения. Снег начал таять, обнажая землю. На деревьях появлялись первые почки.

– Смотри, – Анна указала на свои руки. Она всё ещё не могла поверить, что жертва– это лишь несколько капель крови.

Рана на ладони затягивалась на глазах.

– Магия этого мира, – объяснил Морен. – Ты теперь часть нашего мира.

Он обнял ее, и они стояли так, купаясь в лучах восходящего солнца.

Глава 9:

Возвращение в замок было триумфальным. Народ высыпал на улицы, с изумлением глядя на небо, где сияло настоящее солнце. Многие падали на колени, протягивая руки к теплым лучам.

Анна и Морен ехали во главе процессии. Слезы Солнца, теперь потускневшие, висели у Анны на шее в специально изготовленном медальоне.

– Что теперь будет с твоим... бессмертием? – спросила Анна, когда они остались наедине в замке.

Морен улыбнулся:

– Я чувствую, как оно уходит. И я рад этому. Жить бесконечно, но с ледяным сердцем – это не жизнь.

Он взял ее руки в свои:

– Я хочу прожить одну настоящую жизнь. С тобой. Если ты согласна?

Через месяц, когда снег полностью растаял и земля покрылась первыми цветами, Морен и Анна обвенчались. Церемония проходила в саду замка под открытым небом, где все могли видеть солнце.

Княжество преображалось. Люди выходили из своих мрачных жилищ, встречали рассветы и закаты, учились жить при свете дня. Животные, которых веками приносили в жертву, чтобы призвать немного тепла, теперь свободно бродили по лугам.

Анна вспоминала свой прежний мир все реже. Иногда ей снились странные сны о бетонных зданиях, шумных улицах и светящихся экранах, но утром они рассеивались, как туман.

Прошел год, и Анна родила сына – крепкого мальчика с серебристыми волосами отца и карими глазами матери. Его назвали Солем – в честь солнца, вернувшегося в их мир.

Однажды, укладывая сына спать, Анна вдруг почувствовала странное головокружение. Комната поплыла перед глазами, и она упала на пол.

Глава 10:

Громкий пульсирующий звук был первым, что услышала Анна. Медленно открыв глаза, она увидела белый потолок и яркие лампы дневного света.

– Она приходит в сознание! – воскликнул чей-то голос.

К ней склонилось лицо женщины средних лет в белом халате.

– Анна? Вы меня слышите? Я доктор Ливни.

Анна попыталась сесть, но тело не слушалось.

– Где я? – прохрипела она.

– Вы в городской больнице, – ответила женщина. – Вы были в коме три месяца. Ваша соседка нашла вас без сознания в ванной.

Коме... Три месяца... Ванная...

Воспоминания нахлынули на нее: обычный вечер, ванна, падение...

– Нет, – шокированно прошептала Анна. – Это неправда. Я была в другом мире... Моранское княжество... Морен... мой сын...

Доктор Ливни обменялась понимающими взглядами с медсестрой.

– У вас были очень яркие сны, – мягко сказала она. – Это нормально при коме. Мозг продолжает работать, создавая сложные фантазии.

– Это не фантазии! – Анна попыталась закричать, но из горла вырвался лишь хрип. – Это было по-настоящему!

В течение следующих недель Анна постепенно восстанавливалась физически, но душевное состояние оставляло желать лучшего. Она отказывалась принять реальность, постоянно говоря о своей "другой жизни".

Наконец, к ней направили психолога – доктора Эстер, пожилую женщину с добрыми глазами.

– Анна, – мягко сказала она во время первой сессии, – То, что вы пережили, было очень реальным для вас. Но это был сон, созданный вашим разумом, чтобы справиться с травмой.

– Это не сон! – настаивала Анна. – Я чувствовала тепло солнца на своей коже, холод зимы, любовь Морена... Я родила ребенка! Как это может быть сном?

– Наш мозг удивителен, – ответила доктор Эстер. – Он может создавать полные миры со всеми ощущениями. Особенно в состоянии комы.

С каждой сессией Анна все больше сомневалась в своих воспоминаниях. Что, если все действительно было лишь сном? Что, если Морена, Малки, Моранского княжества никогда не существовало?

Через два месяца Анну выписали. Она вернулась в свою квартиру, которая казалась чужой и пустой. Все было как прежде, но теперь обыденная реальность казалась серой и безжизненной.

Доктор Эстер продолжала работать с ней, и постепенно Анна начала принимать мысль, что все её приключения были лишь плодом воображения.

– Вы делаете успехи, – сказала доктор Эстер на одной из сессий, шесть месяцев спустя после пробуждения Анны. – Вам пора двигаться дальше.

Анна кивнула, хотя в душе чувствовала пустоту. Она начала работать, знакомиться с людьми, пытаться жить "нормальной" жизнью.

Но каждую ночь ей снились сны о Моранском княжестве, о Морене и их сыне. И каждое утро она просыпалась с ощущением потери.

На последней сессии доктор Эстер внезапно спросила:

– Что бы вы сделали, если бы могли вернуться в тот мир?

Анна удивилась такому вопросу:

– Я... я бы осталась там навсегда.

Доктор Малкина кивнула и достала из сумочки небольшую визитную карточку:

– Когда вы будете готовы, позвоните по этому номеру. Эта женщина связалась со мной недавно, и... Скажем так, очень просила передать вам её контакт.

Анна взяла карточку. На ней было написано только имя "Малка" и номер телефона.

– Я не понимаю...

Но когда она подняла взгляд, доктор Эстер уже стояла у двери.

– Иногда реальность не так проста, как нам кажется. Сама не верю в то, что говорю это,– сказала она. – Но иногда миры соприкасаются, и мы можем выбирать, где остаться. Но закон равновесия никто не отменял.

И она вышла, оставив Анну в замешательстве.

Глава 11:

Несколько дней Анна не решалась позвонить по номеру на карточке. Что, если это просто часть терапии? Что, если доктор Малкина просто играет с ней, пытаясь заставить принять реальность?

Но однажды вечером, стоя под душем, Анна заметила на своей ладони едва уловимый тонкий шрам – точно там, где она порезалась о Слезы Солнца.

Выйдя из ванной, она немедленно набрала номер.

– Я ждала твоего звонка, – ответил знакомый голос Малки.

– Как... как это возможно? – спросила Анна.

– Приходи завтра в парк у озера, на рассвете, – сказала Малка. – И я отвечу на все твои вопросы.

На следующее утро Анна была в парке еще до восхода солнца. Туман стелился над водой, создавая волшебную, почти нереальную атмосферу.

На берегу озера стояла женщина, но это была не доктор Эстер, а настоящая Малка – такой, какой Анна помнила ее из своего "сна"– седые волосы, собранные в тугой пучок, морщинистое лицо, ясные глаза.

– Ты пришла, – улыбнулась Малка.

– Вы настоящая, – с тревогой оглядывала её Анна, словно боясь, что та растворится в воздухе.– Значит, все было правдой?

Малка кивнула:

– Реальность многослойна, дитя. Существуют миры, соприкасающиеся друг с другом, как страницы книги.

– Но как я оказалась здесь? Морен, мой сын...

– В тот день, когда ты потеряла сознание, укладывая сына, в твоем родном мире ты начала приходить в сознание после комы, -объяснила Малка. – На мгновение твое сознание оказалось разделенным между двумя мирами, и ты вернулась сюда.

– Но там прошло больше года! – воскликнула Анна. – А здесь всего три месяца!

– Время течет по-разному в разных мирах, – кивнула Малка. – Но важно другое: ты можешь вернуться. Если действительно хочешь.

– Как? – с надеждой спросила Анна.

Малка протянула ей знакомый кристалл – Слезы Солнца, теперь тусклый, почти безжизненный.

– Твоя кровь однажды уже активировала его силу. И может сделать это снова. На нём сохранились её капли– и это помогло мне перенестись в твой мир. Но...– пожилая женщина вздохнула– Я должна буду остаться здесь, если ты решишь вернуться. Закон равновесия никто не отменял.– повторила она слова доктора Эстер.

Анна взяла кристалл, чувствуя его тепло в руке.

– Я... я могу просто взять и вернуться? А что, если я снова попаду сюда?

– Это твой выбор, дитя, – ответила Малка. – Ты можешь остаться здесь и жить обычной жизнью. Или вернуться в Моранское княжество, к своей семье, и принять риск того, что однажды снова окажешься между мирами.

Анна сжала кристалл:

– Я хочу вернуться. К Морену и нашему сыну.

Малка улыбнулась:

– Тогда сделай то, что должна.

–Спасибо.– всхлипнула Анна, понимая, что Малка тоже принесла жертву ради неё. Осталась в этом мире.

Анна прижала кристалл к сердцу и закрыла глаза. Она представила лицо Морена, улыбку маленького Соля, замок, солнечный свет, разливающийся по Моранскому княжеству.

– Я хочу домой, – прошептала она.

Кристалл нагрелся в ее руках, начиная светиться. Мир вокруг поплыл, растворяясь в золотистом сиянии.

Эпилог:

Анна открыла глаза в знакомой детской, лежа на полу. Над ней склонился встревоженный Морен.

– Анна! – воскликнул он. – Ты потеряла сознание! Я так испугался!

Она бросилась в его объятия, крепко прижимаясь и вдыхая знакомый запах.

– Я вернулась, – прошептала она. – Я дома.

Маленький Соль, которому уже исполнился год, сидел в кроватке и с любопытством наблюдал за родителями.

– Что случилось? – спросил Морен. – Ты так странно упала...

Анна улыбнулась:

– Долгая история, любимый. Я расскажу, но позже.

Она подошла к окну. За ним расстилалось возрожденное Моранское княжество, купающееся в лучах закатного солнца. Повсюду зеленели деревья, цвели цветы, жизнь била ключом.

В руке Анна все еще сжимала Слезы Солнца, теперь полностью потускневший, обычный кристалл. Она решила сохранить его как напоминание о сделанном выборе.

Морен подошел сзади и обнял ее.

– Совет предлагает устроить праздник в честь годовщины возвращения света, – сказал он. – Что скажешь?

Анна повернулась к нему и поцеловала:

– Скажу, что я там, где должна быть. И больше никуда не уйду. И что праздник– это прекрасно.

В ту ночь, когда Морен и Соль уже спали, Анна вышла на балкон. Три луны Моранского княжества сияли в небе, освещая преображенную землю.

– Спасибо, – прошептала она, глядя на звезды и думая о Малке, которая помогла ей вернуться домой.

Где-то вдалеке, на самой границе с Пустошью, ветер поднял снежный вихрь, на мгновение создав силуэт рогатой фигуры.

"Я вернусь с приходом тьмы",– прошептал ветер голосом Крампуса, но вихрь тут же рассеялся под лучами взошедших лун.

Анна улыбнулась, не обращая внимания на холодок, пробежавший по позвоночнику. Что бы ни ждало в будущем, она знала: свет всегда сильнее тьмы, а любовь способна преодолеть границы между мирами.

Медальон с потускневшим кристаллом теплел на ее груди, словно обещая, что этот мир – ее настоящий дом. И здесь она останется навсегда.

8. Тайна в его глазах

Лучи заходящего солнца окрасили стены королевского дворца Истерлинга в багровые оттенки. Элеонора Вейн стояла у окна своих покоев, рассеянно перебирая в руках серебряный медальон – последний подарок покойного мужа. Два года прошло с тех пор, как Себастьяна Вейна, наследника могущественного дома Вейнов, не стало. Два года, как она сама бросила горсть земли на его гроб.

Элеонора вздохнула и отошла от окна. Служанка расчесывала её длинные русые волосы, готовя госпожу ко сну. За окнами шумел весенний дождь, напоминая о том дне, когда Себастьяна нашли мёртвым после магической дуэли с бароном Кристофом Харрисом.

– Оставь меня, Мира, – тихо произнесла Элеонора.

Девушка поклонилась и бесшумно вышла. Элеонора опустилась на край постели и закрыла глаза. Их брак с Себастьяном был заключен по расчету – союз двух влиятельных семей: дома Вейнов, чьи предки были магами и советниками королей, и дома Делейни, из которого происходила Элеонора, древнего рода военачальников и придворных.

Но что это был за брак? Себастьян часто отсутствовал, проводя время с другими женщинами, не скрывая своих похождений. А потом возвращался домой + внезапно нежный и заботливый, словно другой человек. Эти перемены сбивали Элеонору с толку. Она никогда не знала, какого мужа встретит сегодня – холодного и отстраненного или любящего и внимательного.

Перед сном она, как обычно, открыла ящик прикроватной тумбочки, где хранила их свадебную миниатюру. Но её рука замерла в воздухе. Рядом с портретом лежала записка, которой точно не было утром.

Дрожащими пальцами Элеонора развернула сложенный листок.

"Моя любимая звезда, я стерег твой сон каждую ночь. Прости, что оставил тебя одну. С."

Почерк. Это был почерк Себастьяна! И обращение, " моя звезда",– так называл её только он, когда был особенно нежен. И записка была новой– прежние она бережно хранила в большой шкатулке, да и содержание каждой выучила наизусть.

Элеонора вскочила на ноги, выронив записку. Сердце гулко билось в груди.

– Это невозможно, – прошептала она. – Я сама видела его тело. Я хоронила его!

Позже, успокоившись, она решила, что всё – одна большая шутка. Чья-то издёвка.

Глава 1:

Первая записка была лишь началом. В последующие дни Элеонора находила маленькие подарки: букетик полевых цветов, которые она любила больше дорогих оранжерейных растений; книгу стихов с закладкой на её любимом произведении; шелковую ленту того же оттенка лаванды, что и её свадебное платье.

И каждый раз – записка с подписью "С.".

Элеонора металась между страхом и безумной надеждой. Она никому не рассказывала о происходящем, опасаясь, что её сочтут сумасшедшей. Или же те, кто издевается над ней таким образом, получат информацию, что их коварство удалось. Что она поддалась этой жестокой шутке. А, может, они и хотят свести её с ума? Только верная служанка Мира замечала растущую тревогу госпожи.

– Вы выглядите бледной, миледи. Может, послать за лекарем? – спросила Мира однажды утром, помогая Элеоноре одеться.

–Нет, все хорошо. Просто... плохо сплю в последнее время.

В тот же день во время утренней прогулки в саду Элеонора ощутила на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела высокую фигуру, скрывающуюся за деревьями. Сердце затрепетало. Силуэт был так похож на Себастьяна...

– Кто здесь? – крикнула она, направляясь к деревьям.

Но когда она достигла места, где видела незнакомца, там никого не оказалось. Только на земле лежала серебряная монета с выгравированным созвездием – точно такую Себастьян подарил ей в день их первой встречи.

В тот вечер на ежегодном весеннем балу во дворце короля Теодора Элеонора впервые за два года решила присутствовать на официальном мероприятии. В темно-синем платье с серебряной вышивкой, напоминающей звезды, она вызвала множество восхищенных взглядов.

– Леди Вейн, вы затмеваете всех присутствующих дам, – произнес король, целуя её руку. – Рад видеть вас вновь при дворе.

– Ваше Величество, это честь для меня,– ответила Элеонора, приседая в реверансе.

Уголком глаза она заметила незнакомца в тени колонн. Мужчина в темном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. На мгновение ей показалось, что она видит знакомый профиль... Но когда она повернулась, чтобы лучше рассмотреть его, незнакомец исчез.

В этот момент к ней подошел граф Натаниэль Вейн, дальний родственник её покойного мужа.

– Элеонора, вы выглядите великолепно, – сказал он, склоняясь к её руке.– Позвольте представить вам нашего гостя из восточных провинций – лорда Армана Лейтона.

Рядом с графом стоял высокий мужчина с темными волосами и глазами цвета штормового моря. Что-то в его взгляде заставило Элеонору вздрогнуть.

– Для меня честь познакомиться с вами, леди Вейн, – произнес лорд Лейтон. – Я много слышал о красоте и уме вдовы Себастьяна Вейна.

Его голос... в нем было что-то знакомое. Слишком знакомое.

Глава 3:

Лорд Арман Лейтон стал частым гостем в доме Элеоноры. Он приносил книги из своего путешествия, рассказывал о далеких землях и слушал её с таким вниманием, какого Себастьян никогда не проявлял. По крайней мере, не тот Себастьян, который был известен всему двору – блестящий, но холодный аристократ.

– Вы напоминаете мне кого-то, – сказала Элеонора однажды, когда они гуляли в её саду.

Арман на мгновение замер, а потом улыбнулся:

– Надеюсь, кого-то приятного, миледи.

– Временами моего мужа... но лишь того, кем он был наедине со мной.

Записки и подарки продолжали появляться. Теперь Элеонора находила их не только в спальне, но и в библиотеке, в беседке в саду – в местах, где они с Себастьяном проводили счастливые моменты.

Однажды вечером, когда гроза бушевала над городом, в дверь её дома постучали. Мира открыла дверь и впустила промокшего насквозь лорда Лейтона.

– Простите за вторжение, – сказал он, вода стекала с его плаща. – Гроза застала меня неподалеку. Вы позволите мне переждать её у вас?

Элеонора велела развести огонь в камине и принести горячего вина. Когда они остались одни в гостиной, Арман внезапно спросил:

– Вы любили его, леди Вейн?

– Себастьяна? – Элеонора помедлила. – Я не знаю. Временами мне казалось, что я живу с двумя разными мужчинами. Один был внимательным и нежным, другой – холодным и равнодушным.

– А если бы вы узнали, что так и было? – тихо спросил Арман, глядя на огонь в камине.

Элеонора напряглась.

– Что вы имеете в виду?

– Простите, я не должен был... – Арман встал. – Уже поздно. Гроза кончилась. не следует идти.

– Нет! -Элеонора схватила его за руку. -Скажите, что вы знаете? Это вы, жестокий человек, оставляете мне записки?!

Их глаза встретились. В этот момент молния осветила комнату, и Элеонора увидела в его лице то, чего не замечала раньше – абсолютное сходство с Себастьяном. Иллюзия спала...

– Кто вы? – прошептала она.

Глава 4:

– Меня зовут Александр Вейн, – признался он после долгого молчания. – Я брат-близнец Себастьяна.

Элеонора опустилась в кресло, не в силах поверить.

– Но у Себастьяна не было брата-близнеца. Это невозможно... Я бы знала.

– Возможно, если моё существование было тайной даже для большинства членов семьи Вейнов. – Он тяжело вздохнул. – Я был объявлен государственным преступником много лет назад за попытку убийства короля Теодора.

Элеонора побледнела.

– Вы... пытались убить короля?

– Нет. – Александр покачал головой. – Я пытался его спасти. Но правда оказалась слишком опасной, и я принял на себя вину, чтобы предотвратить гражданскую войну.

Он рассказал историю, от которой у Элеоноры перехватило дыхание. Десять лет назад, когда король Теодор только взошел на престол, была раскрыта попытка покушения. Александр, будучи мастером боевой и защитной магии, обнаружил заговор, организованный несколькими высокопоставленными лордами. Он предотвратил убийство, но сам попал в ловушку заговорщиков, которые обвинили его в измене.