Текст книги "Новеллы о любви"

Автор книги: Мануэлла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– Чтобы избежать междоусобицы, я взял вину на себя. Официально Александр Вейн был казнен. А на самом деле я бежал в восточные провинции под новым именем.

– Но как тогда... Себастьян? Наш брак?

Александр опустил глаза.

–Себастьян знал правду. Мы поддерживали тайную связь. Когда был заключен ваш брак, он... – Александр замолчал, подбирая слова. – Мой брат не был создан для семейной жизни. Он женился на вас по приказу отца, для объединения наших домов.

– Но иногда... иногда он был другим человеком, – прошептала Элеонора, начиная понимать.

– Иногда это был я, – тихо признался Александр. – Когда Себастьян отправлялся на недели или месяцы к своим любовницам, я занимал его место. Сначала это была просто услуга для брата, который жаждал свободы. Но потом...

– Потом вы влюбились в меня, – закончила за него Элеонора, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

– Да. – Его голос был едва слышен. – Я полюбил вас с первого взгляда, но не имел права на эту любовь. Вы были женой моего брата.

Элеонора закрыла лицо руками.

– Все эти годы... я даже не знала, с кем я живу... С кем ложусь в постель... Боже, как вы могли!?

Глава 5:

Дни после этого разговора были наполнены тишиной и размышлениями. Элеонора попросила Александра не приходить, ей нужно было время, чтобы осмыслить все.

Она вспоминала моменты своей семейной жизни, теперь понимая резкие перемены в характере мужа. Вспоминала нежные прикосновения, долгие разговоры у камина, утренние прогулки в саду, жаркие ласки ночами с шёпотом о любви– все это был Александр, а не Себастьян.

– Я любила призрака, – сказала она Мире, единственному человеку, которому решилась довериться.

– А что вы чувствуете к лорду Лейтону... то есть, к Александру? – осторожно спросила служанка.

Элеонора не знала ответа. Как можно любить человека, которого она едва знала? Но ведь она, сама того не ведая, уже полюбила его...

Тем временем, в городе происходили тревожные события. Поползли слухи о возвращении старых заговорщиков. Король созвал экстренный совет, на который был приглашен и таинственный лорд Лейтон, якобы как представитель восточных провинций.

Во дворец прибыл и барон Харрис – тот самый, кто убил Себастьяна на дуэли. Элеонора слышала разговоры о том, что барон стал ближайшим советником короля, несмотря на своё темное прошлое.

Однажды вечером, когда Элеонора возвращалась от больной подруги, её карету остановили. Дверца распахнулась, и внутрь забрался Александр, одетый в простую одежду.

– Простите за вторжение, но нам нужно срочно поговорить, – сказал он. – Харрис не просто убил Себастьяна. Он был одним из заговорщиков десять лет назад. И сейчас они снова готовят переворот.

–Но как король может доверять ему?

– Харрис – искусный манипулятор и талантливый маг иллюзий. Он может влиять на восприятие людей, – объяснил Александр. – Я должен остановить его, но мне нужна ваша помощь.

– Моя? Чем я могу помочь?

– У вас есть доступ во дворец как у вдовы Себастьяна Вейна. Мне нужно, чтобы вы помогли мне проникнуть в личные покои барона.

Элеонора колебалась. Это было опасно. Но если Александр прав, и барон Харрис действительно замышляет государственную измену... А вдруг Александр сам желает довести незавершённое до конца? И использует её как пешку в своей жестокой игре? Верит ли она ему? Что-то глубоко внутри отвечало, что да.

– Я помогу вам, – решилась она. – Но с одним условием: больше никакой лжи между нами.

Александр взял её руки в свои, пообещав:

– Клянусь, что никогда больше не солгу вам, Элеонора.

Глава 6:

План был прост и опасен. Во время королевского бала, посвященного летнему солнцестоянию, Элеонора должна была отвлечь внимание барона Харриса, в то время как Александр проникнет в его покои в поисках доказательств заговора.

Бал был великолепен. Элеонора выбрала для него платье цвета морской волны с серебряной вышивкой – цвета дома Вейнов. Её волосы были уложены в сложную прическу, украшенную жемчугом.

– Вы затмеваете всех дам, леди Вейн, – сказал барон Харрис, подходя к ней. – Позвольте выразить восхищение вашей красотой.

Элеонора заставила себя улыбнуться.

– Благодарю за комплимент, барон. Признаться, я удивлена вашим вниманием, учитывая наше прошлое.

– Прошлое должно оставаться в прошлом, – ответил Харрис. – Надеюсь, вы не держите на меня зла за тот несчастный случай с вашим мужем.

– Несчастный случай? – Элеонора едва сдерживала гнев. – Вы вызвали его на дуэль и убили.

– Дуэль была честной, миледи. Но не будем о грустном. Не окажете ли мне честь танцем?– и, почти насильно, взял её руку, поведя в танце.

Пока они танцевали, Элеонора замечала нервозность в глазах барона. Он часто оглядывался, словно ожидая чего-то.

– Вы кажетесь обеспокоенным, барон, – заметила она.

–Просто предчувствие. Сегодня особенная ночь, – ответил он загадочно. – Возможно, мы все станем свидетелями... исторических событий.

После танца Элеонора заметила, что барон тайно переговаривается с несколькими лордами у входа в западное крыло дворца – там, где располагались королевские покои.

Она поспешила к условленному месту встречи с Александром.

– В западном крыле что-то происходит, – шепнула она, когда он появился из тени. – Харрис говорил об "исторических событиях" этой ночью.

Лицо Александра стало серьезным.

– Они собираются действовать сегодня. Я нашел в покоях Харриса магический артефакт – кристалл ментального подчинения. Они планируют подчинить волю короля!

– Нужно предупредить стражу!

– Нет времени, – возразил Александр. – И мы не знаем, кто из гвардейцев может быть с ними заодно. Мне нужно самому добраться до короля.

– Я пойду с вами, – твердо сказала Элеонора.

– Это слишком опасно...

– Я не спрашиваю вашего разрешения, лорд Вейн, – ответила она с улыбкой, в которой читалась решимость.

Глава 7:

Они пробирались через тайные коридоры дворца, о которых Александр знал еще со времен своей службы. Элеонора поражалась его знаниям и ловкости – еще одна сторона этого человека, которую она только начинала узнавать.

По пути Александр объяснил ей свой план.

– Кристалл ментального подчинения работает только в определенном радиусе. Если мы сможем нейтрализовать его до того, как Харрис приблизится к королю, их план сорвется.

– Но как нейтрализовать магический артефакт?

Александр достал из внутреннего кармана маленький синий кристалл, мерцающий собственным светом.

– Это контрартефакт, который я создал много лет назад. Он способен нейтрализовать магические эманации в определенном радиусе.

Они достигли королевских покоев как раз вовремя, чтобы увидеть, как барон Харрис и трое его сообщников прокрадываются по коридору. В руках барона был красный кристалл, пульсирующий тревожным светом.

– Активируй контрартефакт, – шепнула Элеонора.

– Ещё рано. Они должны подойти ближе, иначе они просто отступят и попытаются в другой раз.

Они ждали в тени, пока заговорщики не приблизились к дверям королевских покоев. В этот момент Александр сжал свой кристалл, и волна синего света распространилась по коридору.

Красный кристалл в руках Харриса потускнел, а затем рассыпался в прах. Барон выругался и оглянулся.

– Кто здесь? Покажись!

Александр вышел из тени, его рука светилась синим магическим огнем.

– Десять лет, Харрис. Десять лет я ждал этого момента.

Барон побледнел, словно увидел призрака.

– Александр Вейн? Но это невозможно, ты мертв!

– Как видишь, слухи о моей смерти были сильно преувеличены, – ответил Александр, приближаясь к нему. – Так же, как и твои шансы на успех заговора.

Харрис выхватил меч, на лезвии которого заплясали магические символы.

– На этот раз я закончу то, что начал с твоим братом!

– Мой брат не был бойцом. Я -другое дело.

Началась дуэль – не только физическая, но и магическая. Мечи сверкали в полумраке коридора, воздух трещал от магической энергии. Сообщники Харриса попытались вмешаться, но Элеонора, схватив декоративный меч со стены, преградила им путь.

– Ни шагу дальше, господа, если жизнь вам дорога, – сказала она с решимостью, которой сама от себя не ожидала. Мужчины засмеялись, но тщеславный барон сделал им знак, чтобы не приближались:

–Я завершу начатое сам!– гордо заявил он, бросив быстрый похотливый взгляд на Элеонору.

Поединок Александра и Харриса был захватывающим зрелищем. Оба были мастерами магического боя, но Александр двигался с грацией и точностью, которые выдавали многолетний опыт.

В критический момент, когда казалось, что Харрис может получить преимущество, Элеонора сорвала со стены тяжелую гобеленовую драпировку и набросила её на головы сообщников барона, временно дезориентировав их. Воспользовавшись моментом, она схватила канделябр и метнула его в сторону Харриса.

Барон отвлекся на долю секунды : и этого было достаточно. Александр обезоружил его точным движением и прижал магический кинжал к его горлу. Сообщники, освободившись от ткани, с перекошенными злостью лицами двинулись в сторону Александра.

– За моего брата, – произнес он тихо, но Элеонора услышала.

В этот момент двери королевских покоев распахнулись, и на пороге появился сам король Теодор в сопровождении королевской гвардии.

– Что здесь происходит? – потребовал король.

Глава 8:

Следующие часы были наполнены объяснениями, признаниями и раскрытием тайн. Харрис и его сообщники были арестованы. Под давлением улик барон сломался и признался во всем – в заговоре десятилетней давности, в убийстве Себастьяна, который случайно узнал о новых планах переворота, и в сегодняшней попытке подчинить короля магическим путем.

Король Теодор, выслушав полный рассказ Александра о событиях прошлого, был глубоко тронут его самопожертвованием.

– Вы отдали все – свое имя, свою честь, свою жизнь – чтобы защитить меня и королевство, – с чувством сказал король. – Такое благородство не должно оставаться без награды.

– Ваше Величество, я не искал награды, – ответил Александр. – Я лишь исполнил свой долг.

– Тем не менее, – продолжил король, – Япублично объявлю о вашей невиновности и восстановлю все ваши права и привилегии. Александр Вейн больше не государственный преступник, а герой королевства Истерлинг.

Элеонора наблюдала за этой сценой с гордостью и нежностью. Александр наконец получил признание, которого заслуживал все эти годы.

После всех формальностей они вышли во дворцовый сад. Рассвет окрашивал небо в нежные розовые тона.

– Что теперь? – слегка расстроенно спросила Элеонора. – Вы можете вернуться к своей настоящей жизни.

Александр взял её руки в свои.

– Моя настоящая жизнь – это вы, Элеонора. Все эти годы, скрываясь под маской брата, я мог быть собой только с вами. Но я понимаю, что узнать такую правду тяжело... И прошу простить меня за этот подлог. Это было... Недостойно.– он замолчал, глядя в сторону. Но тут же добавил.– Вот только, боюсь, если мне нужно было бы выбирать снова, то мой выбор был бы тем же самым... Я.. Не могу без вас.

Элеонора покачала головой.

– Знаете, я всегда чувствовала разницу. Не могла её объяснить, но чувствовала. Теперь все обрело смысл. – Она подняла взгляд на его лицо. – Я полюбила не Себастьяна. Я полюбила вас, Александр.

– Но наша история началась с обмана...– недоверчиво взглянул он на неё.

– Наша история началась с жертвы – вашей жертвы ради брата, ради меня, ради королевства. – Она сделала шаг ближе. – Но я хочу, чтобы она продолжалась с правды.

Александр медленно наклонился и поцеловал её – впервые от самого себя, без масок и притворства.

Глава 9:

Прошел год. Королевство Истерлинг процветало под мудрым правлением короля Теодора, которому теперь помогал новый главный советник – лорд Александр Вейн, восстановленный в правах и привилегиях.

Свадьба Александра и Элеоноры была скромной, но искренней. Они обменялись клятвами в небольшой часовне родового поместья Вейнов, в присутствии только самых близких друзей и самого короля, который настоял на том, чтобы лично благословить этот союз.

Элеонора стояла перед зеркалом в своей новой спальне, рассматривая простое, но элегантное жемчужное ожерелье на шее – подарок Александра.

– Оно прекрасно, – сказал он, подходя сзади и обнимая её. – Но не так прекрасно, как вы, дорогая леди Вейн.

Элеонора улыбнулась, поворачиваясь к нему.

– Я все еще привыкаю быть леди Вейн... снова. Но теперь я точно знаю, за кого вышла замуж.

Они оба помнили Себастьяна – сложного человека, который, несмотря на свои недостатки, все же соединил их судьбы, пусть и таким странным образом. В саду поместья они посадили дерево в его память.

Но прошлое оставалось в прошлом. Их настоящее и будущее принадлежали друг другу, без тайн и масок.

Королевство тоже исцелялось от старых ран. При поддержке Александра король Теодор провел ряд реформ, укрепивших магическую и политическую стабильность страны. Враги короны были осуждены, а их союзники в соседних королевствах предпочли отказаться от агрессивных планов, узнав о возвращении легендарного мага Александра Вейна.

Как-то вечером Александр нашел Элеонору в библиотеке с древним фолиантом в руках.

– Что вы читаете, моя дорогая? – спросил он.

– Историю рода Вейнов. – Она показала ему страницу с изображением древнего фамильного артефакта – амулета с лазуритом. – Здесь говорится, что этот амулет исчез несколько поколений назад.

Александр улыбнулся и достал из кармана цепочку с синим камнем – тот самый контрартефакт, который помог им остановить Харриса.

– Не исчез, а был спрятан. Это семейная реликвия, передававшаяся от поколения к поколению. Она защищает своего владельца от ментальной магии. – Он положил амулет в её ладонь. – Теперь он ваш.

– Но это наследие рода Вейнов...

– А вы – его будущее. – Он положил руку на её живот, где уже росла новая жизнь. – Вы и наш ребенок.

Элеонора накрыла его руку своей.

– Я никогда не думала, что найду такое счастье после всего, что произошло.

– Иногда самые темные тени скрывают самый яркий свет, – сказал Александр.– Нам просто нужно иметь мужество пройти через тьму, чтобы найти его.

Они стояли у окна, глядя на звездное небо. Их путь был полон испытаний, потерь и обмана, но привел к настоящей любви – любви, которая родилась из тени, но теперь сияла собственным светом.

А в глубине дворца, в секретном хранилище королевской библиотеки, лежал дневник с записями, которые Александр вел все эти годы. История близнецов Вейнов, история любви и жертвы, история страны на грани гражданской войны.

История, которая заканчивалась словами: "В тенях прошлого я был лишь тенью брата. В свете настоящего я наконец стал самим собой. И всё это благодаря женщине, которая увидела меня даже под чужой маской".

9 .Оковы любви

Глава 1:

Софья Ветрова всегда считала себя рядовой москвичкой. Тридцатилетняя владелица небольшой галереи современного искусства на Чистых прудах, она вела достаточно размеренную жизнь. Каждое утро – пробежка в парке, затем чашка крепкого кофе и работа до вечера. Ее единственным близким существом был трехлетний корги по кличке Пикассо, который, вопреки своему имени, не проявлял никаких художественных наклонностей, зато умел мастерски портить обувь гостей. Порой из их ошмётков, выплюнутых им, такие шедевры импрессионизма выходили, что гости лишь ахали, шокированные степенью его таланта и остроты зубов.

В тот вечер шел проливной дождь. Софья возвращалась с неудачных переговоров – очередной многообещающий художник оказался капризным юнцом, требующим невозможных условий для своей первой выставки. Дворники её старенького "Фольксвагена" едва справлялись с потоками воды, заливавшими лобовое стекло.

Это случилось на повороте у лесопарка. Темная фигура буквально материализовалась из ливня. Софья вдавила педаль тормоза в пол, но было поздно. Глухой удар, и фигура отлетела на обочину.

– Господи! – вскрикнула она, выскакивая под дождь. Она кого-то сбила! Но как? Он упал будто бы сверху, дорога была пустой– она видела. Или же проклятый дождь обзор ухудшал?

На мокрой траве лежал мужчина. Высокий, с длинными, до плеч темными волосами. Его одежда казалась странной – что-то вроде льняной рубахи и широких штанов, больше похожих на восточные шаровары. На шее виднелся странный серебристый ошейник.

Он был без сознания, но дышал. Софья вызвала скорую, честно ждала, пока приедут, с полчаса. Несколько раз звонила– уточнить, где же машина. Диспетчер уставшим голосом сообщила, что сегодня из-за ливня много аварий, свободных бригад нет. Ожидание около часа. Тогда девушка решилась– с трудом затащив незнакомца в машину, повезла его к себе домой.

Глава 2:

Незнакомец пришел в себя под утро. Софья, в переживаниях проведшая ночь в кресле рядом с гостевой кроватью, заметила, как он резко сел, широко раскрыв глаза. У него были удивительные глаза -настолько темно-синие, что казались почти фиолетовыми.

– Как вы себя чувствуете? – взволнованно спросила она.– Нигде не болит? Я вызывала частного врача, вас осматривали, пока вы... Без сознания были. Переломов не выявили, но могло быть сотрясение. Врач сказал..

Мужчина дернулся от ее голоса и мгновенно соскользнул с кровати. К изумлению Софьи, он опустился на колени, склонив голову.

– Эй, что вы делаете? Вставайте! – она подошла к нему, шокированная его поведением. Видно, крепко головой об асфальт приложился.

Незнакомец поднял глаза, полные странного выражения – смеси страха и смирения. Он открыл рот, но не произнес ни звука. Вместо этого он указал на свое горло и покачал головой.

– Вы не можете говорить? – догадалась Софья.

Мужчина кивнул, не поднимаясь с колен.

– Пожалуйста, встаньте, – она мягко потянула его за руку. – Я не собираюсь вам вредить.

Он медленно поднялся, но его поза оставалась напряженной, словно в любой момент он был готов снова опуститься на колени. Софья внимательно осмотрела его: никаких видимых травм, кроме небольшого кровоподтека на лбу, не было. Зато теперь она могла лучше рассмотреть странный ошейник на его шее – тонкий металлический обруч с какими-то непонятными символами.

– Я Софья, – она указала на себя. – Софья.

Мужчина смотрел на неё несколько секунд, затем медленно коснулся своей груди и обозначил в воздухе несколько линий.

– Вы не можете сказать ваше имя? – спросила она.

Он покачал головой.

– Ничего страшного. Давайте я накормлю вас завтраком, а потом решим, что делать дальше.

Когда она повернулась, чтобы идти на кухню, незнакомец последовал за ней, но держась на два шага позади, как будто ему не позволено было идти рядом.

Глава 3:

В течение следующих дней Софья узнавала своего странного гостя. Она назвала его Алексом – ей показалось, что это имя ему подходит. Он не возражал, хотя, возможно, просто не мог.

Алекс вел себя странно. Он всегда ел только после нее, сидя на полу, а не за столом. Он пытался выполнять любую домашнюю работу, которую замечал, и казалось искренне расстроенным, когда она мешала ему это делать. Он постоянно пытался прислуживать ей – подавал чай, раскладывал вещи, однажды она даже обнаружила его, чистящим ее обувь.

– Алекс, пожалуйста, ты не должен этого делать, – говорила ему Софья, но он только опускал глаза и кивал, а потом все повторялось.

Через неделю она решила отвести его к своему другу, доктору Михаилу Левину, отоларингологу. Михаил, рыжебородый великан с добрыми глазами, осмотрел Алекса и озадаченно покачал головой.

– Физически с его голосовыми связками все в порядке, – сказал он Софье. – Но похоже, что он не говорит по психологическим причинам. Возможно, сильная травма или шок. А этот ошейник... Софья, я никогда такого не видел. Он словно припаян к коже, но не вызывает воспаления. Я бы сказал, что это какая-то очень хитрая технология. Даже больше– технология, что не из нашего времени. Из будущего.

Михаил предложил обратиться к психиатру, но Софья отказалась. Что-то подсказывало ей, что случай Алекса выходит за рамки обычной медицины. Попытки найти его родных и близких через интернет и поисковые форумы пока не дали результата. Его никто не искал, и не узнал по фото, что она сделала. А выставить жертву своего наезда на улицу казалось ей слишком жестоким. Так и жили, даже Пикассо незнакомца признал, позволяя ему гладить себя– жест доброй воли, который его меховая душонка являла далеко не всем. Да и самой девушке близость этого странного мужчины хлопот не доставляла, как ни странно, ведь обычно её отношения заканчивались на этапе, когда нужно было съезжаться. Она не терпела еще кого-то рядом, на своей территории. А здесь– даже не отношения, не дружба. Просто... Просто ей было удобно с ним, спешащим предугадать каждое её желание. Хоть, конечно же, она этим не пользовалась.

Вечером того же дня она обнаружила нечто удивительное. По телевизору шла передача о выставке импрессионистов. Алекс замер перед экраном, его глаза сияли. Когда камера показала крупным планом картину Моне, он вдруг сделал характерный жест, словно держал кисть.

– Ты... рисуешь? – спросила Софья.

Алекс обернулся к ней, в его глазах мелькнуло что-то похожее на страх. Он быстро опустил руку и покачал головой.

– Нет, подожди, – Софья подошла к нему. – Я видела. Ты хочешь рисовать?

Долгое мгновение он смотрел на нее, затем медленно, почти неохотно кивнул.

На следующий день Софья принесла ему холсты, краски, кисти – всё, что могло понадобиться. Когда она передала их Алексу, он впервые за всё время улыбнулся.

Глава 4:

Творчество Алекса было откровением. Его картины не походили ни на что, что Софья видела раньше. Они сочетали в себе элементы сюрреализма и символизма, но с какой-то неземной техникой и цветовой палитрой. На его полотнах оживал странный мир – с двумя лунами над горизонтом, с городами, где здания росли как деревья, с женщинами в сложных одеяниях, восседающими на тронах.

Но самой поразительной была серия картин, на которых мужчины в серебристых ошейниках, похожих на тот, что носил Алекс, служили этим женщинам – кто-то подавал им еду, кто-то музицировал для них, кто-то стоял с опущенной головой в ожидании приказаний.

Софья расспрашивала его о картинах, но Алекс только качал головой. Однажды она спросила прямо, понимая, что столько фантазий об этом мире в голове незнакомца, его странное поведение могут быть лишь по одной причине:– Это место, откуда ты пришел?

Он долго смотрел на нее, потом кивнул и взял новый холст. За день он написал удивительную картину – огромный мраморный зал, где женщины в замысловатых одеждах восседали за столом, а мужчины, все в ошейниках, стояли вдоль стен. Но в центре картины была изображена женщина, очень похожая на Софью, только в странном, словно сотканном из света одеянии. Она держала в руках разорванный ошейник.

– Это какое-то предсказание? – спросила Софья.

Алекс кивнул, его глаза горели.

Она решила включить несколько его работ в свою новую выставку молодых художников. Указала его как "Алекс, автор неизвестен". В день открытия галерея была полна. Картины Алекса вызвали фурор – критики говорили о новом гении, коллекционеры предлагали внушительные суммы.

Среди посетителей были и две странные женщины. Высокие, с идеально прямой осанкой и холодными глазами, они долго изучали каждую картину Алекса. Когда они обратились к Софье с вопросом об авторе, она ощутила холод по спине.

– К сожалению, художник пожелал остаться анонимным, – ответила она, заметив в углу зала побледневшего Алекса, который инстинктивно коснулся своего ошейника.

– Какая жалость, – сказала одна из женщин с странным акцентом. – Мы бы хотели... познакомиться с ним ближе.

После их ухода Алекс был в панике. Он схватил блокнот и быстро нарисовал эскиз: две женщины со светящимися ошейниками в руках преследуют человеческую фигуру.

– Они ищут тебя? – спросила Софья. – Они опасны?

Он яростно кивнул и добавил к рисунку новую деталь – фигуру с ошейником, стоящую на коленях перед этими женщинами.

– Они хотят вернуть тебя... туда, откуда ты пришел? Это какое-то рабство?

Его глаза наполнились страхом и болью, когда он снова кивнул.

Глава 5:

Инцидент произошел три дня спустя. Софья возвращалась домой с Алексом после успешной продажи еще одной его картины. Внезапно из темноты выскочили две фигуры в темных плащах. Одна из них держала странное устройство, похожее на серебристую палочку. Она направила её на Алекса, и его ошейник засветился голубым светом. Алекс упал на колени, схватившись за горло.

– Отпустите его! – закричала Софья, бросаясь к нему.

–Не вмешивайся, человеческая женщина, – холодно произнесла вторая фигура, откидывая капюшон.

Это была одна из тех женщин с выставки, но теперь Софья видела то, что было скрыто одеждой – её уши заканчивались острыми кончиками, а кожа имела легкий серебристый оттенок.

– Этот раб – собственность Дома Лунного Камня, – сказала она. – Он украл ценные артефакты и сбежал сквозь Разлом. Мы возвращаем его для наказания.

– Он не раб! – воскликнула Софья. – Он свободный человек и талантливый художник!

Женщина рассмеялась.– Художник? Этот аруш использовал свой дар не по назначению. Он должен был создавать красоту лишь для услады глаз своей Госпожи. За своеволие его голос был скован Ошейником Молчания.

Софья увидела, как Алекс, все еще стоя на коленях, отчаянно пытался что-то сказать ей жестами.

–?– Прекрати сопротивление, аруш, – сказала вторая женщина, усиливая свет своего устройства.

Алекс упал лицом на асфальт, конвульсивно содрогаясь.

Не раздумывая, Софья бросилась на женщину с устройством, выбив серебристую палочку из её руки. Алекс немедленно вскочил и схватил её.

– Это святотатство! – воскликнула первая женщина, доставая из складок плаща что-то похожее на тонкий стилет. – Человеческая женщина напала на архонта!

Начался хаос. Алекс, держа палочку, активировал её против нападающих. Их серебристые украшения засветились, и они отступили. Затем он схватил Софью за руку и потащил за собой прочь.

Они бежали через городские улицы, пока не достигли заброшенного склада. Там Алекс использовал устройство, чтобы нарисовать в воздухе светящиеся символы. К ужасу и изумлению Софьи, воздух перед ними словно разорвался, образуя светящийся овал.

Алекс указал на него, затем на себя, и сделал отталкивающий жест в сторону Софьи.

– Ты хочешь... вернуться туда? – ошеломленно спросила она.

Он кивнул, а затем нарисовал в воздухе символ, похожий на тот, что был в его картине – женщину, разрывающую ошейник.

– Ты веришь, что я могу что-то изменить там?

Он снова кивнул, его глаза были полны надежды.

– А если я не пойду?– засомневалась она в правильности решения оставить свой мир.

Алекс указал на свой ошейник и провел пальцем по горлу.

– Они убьют тебя?

Он кивнул.

Софья посмотрела на светящийся портал. За ним виднелось нечто похожее на мраморный зал с колоннами.

– Да, я пойду с тобой, – сказала она. – Но сначала нам нужно кое-что сделать.

Глава 6:

Они быстро вернулись в квартиру Софьи. Там она собрала небольшую сумку с необходимыми вещами, включая альбом с эскизами Алекса, показывающими его мир. Не забыла она и о Пикассо – не могла же она бросить своего пса.

– Ты уверен, что мы сможем вернуться? – спросила она Алекса, когда они снова стояли перед порталом.

Он посмотрел на неё долгим взглядом и покачал головой, а затем указал на картину в альбоме + ту, где Софья разрывала ошейник.

– Ты веришь, что мы можем изменить твой мир, – поняла она. – И больше не будет рабства?

Он кивнул, взял её за руку и вместе они шагнули в портал.

Переход был подобен погружению в ледяную воду. На мгновение Софья потеряла ориентацию, а затем они оказались в огромном зале с высоченными потолками и странным голубоватым освещением. Стены были украшены фресками, изображающими женщин, восседающих на тронах, и мужчин, склонившихся перед ними.

– Так вот ты где скрывался, аруш, – раздался холодный голос.

Перед ними стояла высокая женщина с серебристыми волосами, уложенными в сложную прическу. Её одежды переливались, словно жидкий металл. На тонких пальцах блестели кольца с драгоценными камнями.

–И ты привел с собой человеческую женщину, – она оглядела Софью с презрением. – Забавно. Она даже похожа на ту, из Пророчества.

Алекс встал перед Софьей, словно защищая её, но женщина сделала легкий жест рукой, и его ошейник засветился. Он упал на колени с беззвучным криком.

– Прекратите! – воскликнула Софья. – Вы причиняете ему боль!

– Конечно, причиняю, – спокойно ответила женщина. – Он раб, который осмелился бежать. А рабы должны знать свое место.

– Никто не должен быть рабом, – твердо сказала Софья.

Женщина рассмеялась.– Какая наивность! Ты в мире Эльтрии, человеческая женщина. Здесь мужчины– аруши, созданные для служения женщинам-архонтам. Такова природа вещей. И не тебе её менять

– Я не верю в это, – Софья приблизилась к женщине. – И, кажется, ваше собственное пророчество тоже.

Женщина нахмурилась.– Ты ничего не знаешь о Пророчестве Освободительницы.

– Я знаю больше, чем вы думаете. Я знаю, что ваш "раб" – величайший художник, которого я когда-либо встречала. Я знаю, что вы забрали его голос, потому что боялись его слов. И я знаю, что вы боитесь меня, иначе не упомянули бы это пророчество.

Глаза серебристой женщины сузились.– Стражи! – грозно приказала она. – Взять её!

Из боковых дверей появились несколько женщин в серебристых доспехах. Они двинулись к Софье, но внезапно что-то произошло. Пикассо, которого она держала на руках, вырвался и бросился к стражницам, громко лая. В тот же момент Алекс, несмотря на светящийся ошейник, поднялся на ноги и схватил устройство, отобранное у преследовательниц на Земле. Он направил его на высокую женщину.

– Ты не посмеешь использовать Жезл Контроля против архонта! – воскликнула она, но её голос дрогнул.

Алекс нажал на какую-то кнопку, и ошейник женщины, тонкий, почти невидимый, засветился.

– У вас тоже есть ошейник? – ахнула Софья.

– Это не ошейник, – процедила женщина. – Это Венец Архонта, символ власти!

– Это такой же ошейник, как и у него, – Софья указала на Алекса.– Вы все в рабстве, только у разных хозяев.

В этот момент в зал вошла еще одна женщина. Она была старше остальных, с абсолютно белыми волосами и глазами, меняющими цвет, словно опалы.

– Достаточно, Селена, – сказала она высокой женщине. Затем повернулась к Софье. – Ты действительно та, кого мы ждали. Освободительница.

Глава 7:

Её звали Мория, и она была главной Хранительницей Пророчеств. Она рассказала Софье и Алексу историю Эльтрии.

Тысячелетия назад их мир был равным для всех полов. Но затем появились Венцы – устройства, позволяющие контролировать других. Женщины, физически уступающие мужчинам, использовали их для защиты, но постепенно власть развратила их. Они создали ошейники для мужчин и поработили их.

– Но настоящая тайна в том, – сказала Мория, – Что архонты тоже не свободны. Наши Венцы связаны с Центральным Куполом – древним сооружением, где хранится Источник Власти.