Текст книги "Новеллы о любви"

Автор книги: Мануэлла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

–Ты хоть напишешь им?

–Зачем? Чтобы они могли найти меня? Нет уж. Если напишут в школу, я скажу, что ничего не знаю. Кстати, а ты не хотела бы...

–Даже не думай, Элизабет Робертс! Я не буду выдавать себя за учительницу в какой-то глуши. У меня жених в Сент-Луисе.

Элизабет почувствовала, как сердце забилось быстрее. Судьба словно подкинула ей шанс. Она незаметно проследовала в контору и спросила билет до Каменного Ручья, Техас.

–Последнее место осталось, мэм,– сообщил клерк. – В шесть утра отправление. Дилижанс новый, с охраной. Три дня в пути.

Заплатив за билет последними деньгами, Элизабет нашла дешевую ночлежку и впервые за долгие дни позволила себе поспать на настоящей кровати. Завтра она станет кем-то другим. Кем-то, кто оставил "Леди" позади.

Глава 2:

Дилижанс выехал из Либерти с первыми лучами солнца. Помимо Элизабет, в нем ехали четверо пассажиров: пожилая супружеская пара Хендерсонов, направлявшаяся навестить дочь; молодой клерк банка мистер Филлипс, нервно прижимавший к груди кожаный портфель; и суровый священник, погруженный в чтение Библии.

Элизабет сидела у окна, наблюдая, как пыльные равнины сменяются холмистыми пейзажами. Она пыталась вспомнить всё, чему учила ее мать. Если ей предстояло выдать себя за учительницу, она должна была вжиться в роль. К счастью, образование, полученное от матери, было настоящим – это была одна из немногих вещей, которыми она гордилась.

К полудню второго дня путешествия, когда дилижанс пересекал узкое ущелье, раздался выстрел. Лошади встали на дыбы, экипаж резко затормозил.

– Стоять! Всем оставаться на местах!– грубый голос снаружи заставил всех пассажиров замереть.

Элизабет мгновенно узнала тактику. Это был классический налет на дилижанс – сначала нейтрализовать охрану, потом ограбить пассажиров. Чарльз проделывал это десятки раз. Она незаметно нащупала пистолет в складках юбки, но не вытащила его. Шестеро против одной – не лучшие шансы.

– Выходите по одному, руки над головой!– приказал тот же голос.

Священник вышел первым, за ним Хендерсоны, дрожащие от страха. Затем мистер Филлипс, бледный как полотно. Элизабет вышла последней, опустив голову, чтобы скрыть лицо под широкими полями шляпки.

Шестеро бандитов в масках окружили дилижанс. Водитель и охранник уже лежали на земле, связанные. Один из налетчиков методично срезал багаж с крыши экипажа.

– Кошельки, драгоценности, всё ценное – на землю!– скомандовал главарь, указывая револьвером на пассажиров.

Дрожащими руками пассажиры начали выкладывать свои пожитки. Мистер Филлипс пытался спрятать свой портфель, но получил удар прикладом по руке.

–А ты что прячешь, банковская крыса?– усмехнулся бандит, вырывая портфель. -О, да тут целое состояние!"

Элизабет медленно сняла с шеи тонкую серебряную цепочку с крестиком, единственную память о матери, и положила на землю вместе с маленьким кошельком, где оставалось несколько монет.

Один из налетчиков подобрался к ней, и Элизабет почувствовала, как напряглись все мышцы.

–А ты что везешь, красотка?-; он грубо схватил ее саквояж и опрокинул содержимое на землю.

Несколько платьев, нижнее белье, книга Диккенса, потрепанный дневник и учительские принадлежности, купленные на лстаток денег (перья, чернильница, бумага ) рассыпались в пыли.

– Хм, книжная крыса?– бандит поддел ногой "Оливера Твиста".– Или, может, ты что-то прячешь под этими тряпками? А, мисс " Синий чулок"?

Его руки потянулись к ней, и Элизабет почувствовала, как в ней вскипает ярость – не столько из-за нападения, сколько из-за бесцеремонного обращения с её вещами, особенно с книгой, которая принадлежала матери.

– Оставь ее, Бак,– одёрнул его главарь.– Мы не трогаем женщин.

Элизабет вздрогнула, услышав этот принцип – один из тех, которые Чарльз вбил в головы своей банды. Один из тех, которые он сам нарушил с ней.

Бандиты быстро собрали всё ценное, включая оставшийся багаж с крыши дилижанса. Перед отъездом главарь повернулся к пассажирам:

– Считайте, что вам повезло. Вы остались живы. Можете продолжать путь, но если вздумаете преследовать нас или болтать лишнее в ближайшем городке – мы узнаем. И придём по ваши души.

Они ускакали в пыльное облако, оставив потрясенных пассажиров собирать свои разбросанные вещи.

Мистер Филлипс рыдал над пустым портфелем. -Деньги банка... Что я скажу директору?

Миссис Хендерсон утешала мужа, у которого бандиты забрали семейные часы, передававшиеся из поколения в поколение.

Священник стоически наблюдал за всем, ему повезло – бандиты не тронули его Библию, в которой, как позже узнала Элизабет, он спрятал все свои деньги.

Элизабет подбирала свои вещи, ощущая странное облегчение. Теперь её план выдать себя за учительницу стал еще более правдоподобным. Бандиты забрали все, что могло бы выдать ее настоящую личность, включая маленький револьвер, который она спрятала в саквояже. Конечно, можно было сказать, что и все документы с письмами они забрали тоже. Да, у нее был еще один саквояж, он стоял на крыше– и его унесли бандиты. Вот так она и скажет.

При ней остался только пистолет под юбкой, о котором они не узнали.

– Вы в порядке, мисс?– спросил водитель, освобожденный священником от веревок.

– Да,– ответила она, собирая учительские принадлежности. Р Но они забрали все мои документы. Как же я докажу, что я та, кто я есть?

– Не волнуйтесь, мэм,– подал голос мистер Филлипс, немного успокоившись. – В таких случаях обычно достаточно телеграммы из места, откуда вы прибыли.

– Но .... Ох, я и не знаю...Я направляюсь в Каменный Ручей в качестве новой учительницы. Это мой первый пост.– Элизабет намеренно добавила дрожь в голос. Мало ли, в городке начнут интересоваться, а её спутники подтвердят версию.

– О, бедняжка,– миссис Хендерсон подошла и по-матерински обняла ее. – Не бойтесь. В маленьких городках люди добрее, чем кажется. Они поймут.

Через час дилижанс продолжил путь. Элизабет смотрела в окно на проплывающие пейзажи и думала о своей новой жизни, которая ждала впереди. Жизни, где она больше не будет "Леди" из банды Чарльза Кларка, а станет мисс Элизабет, учительницей из Либерти, образованной молодой женщиной, которая принесет знания детям пограничного городка.

Она сможет это сделать. Начать новую жизнь. Ради памяти матери. Ради себя самой.

Глава 3:

Дилижанс прибыл в Каменный Ручей на закате третьего дня пути. Потрепанный, с пулевыми отверстиями в боку и без багажа на крыше, он вызвал настоящий переполох в маленьком техасском городке.

Элизабет увидела первые дома еще издали – двадцать или тридцать деревянных строений, сгруппированных вокруг главной улицы, церковь с белой колокольней, пара салунов, кузница и большое здание, которое, как она догадывалась, было школой.

Когда дилижанс остановился у почтовой станции, их уже ждала небольшая толпа. Многие пришли встречать дилижанс по обыкновению, другие увидели его приближение и поспешили узнать новости. Испуганный клерк почты, который был одновременно телеграфистом, первым подбежал к водителю.

–Боже правый, Джек, что случилось? Вы подверглись нападению?

Возница, все еще бледный от пережитого, кивнул.

– Банда из шести человек. В Змеином ущелье. Забрали все ценное, но хотя бы оставили в живых.

Слово "нападение" прокатилось по толпе, вызывая волну шепота и восклицаний. Пассажиры начали выходить, и каждого тут же окружали с вопросами.

Элизабет спустилась последней, сжимая свой потрепанный саквояж – единственное, что у нее осталось. Она огляделась, ища признаки того, кто мог бы встречать новую учительницу.

– Мисс Робертс? Это вы?– к ней подошел высокий мужчина средних лет с аккуратной бородкой и пронзительными голубыми глазами. Звезда шерифа поблескивала на его груди.– Я– шериф Джеймс Хоук. Мы ждали вашего приезда.

Элизабет на мгновение замерла, впервые осознав, что теперь она будет носить чужое имя. Затем она выпрямилась и кивнула, пытаясь выглядеть уверенно, несмотря на усталость и пережитый стресс.

– Да, это я... То есть, я прибыла занять должность учительницы, но боюсь, что все мои документы были украдены во время нападения.– Она указала на дилижанс. – Бандиты забрали всё, что было наверху, все сумки с вещами.

Шериф нахмурился, его взгляд стал еще более пристальным.

– Очень неудачно. Мне нужно будет записать ваши показания и телеграфировать в Либерти. Но сначала, позвольте представить вас членам школьного совета.

Он подвел ее к группе мужчин и женщин, которые с интересом наблюдали за ней. Пожилой джентльмен с аккуратными усами выступил вперед.

– Мисс Робертс, я Генри Фостер, председатель школьного совета. Какая неприятность с этим нападением! Но главное, что вы добрались благополучно. Мы так рады, что вы согласились приехать.

–Дети уже заждались,– добавила полная женщина с добрым лицом. – Школа закрыта уже третий месяц, с тех пор как старый учитель мистер Грининг уехал.

–Мы подготовили для вас комнату в доме Сары Уилкокс,– указал мистер Фостер на приятную женщину среднего возраста. -Это рядом со школой.

–Спасибо за теплый прием,– искренне ответила Элизабет, чувствуя странное волнение. – Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваше доверие.

Шериф Хоук наблюдал за этим обменом любезностями с непроницаемым лицом. Когда приветствия закончились, он снова приблизился к ней.

– Мисс Робертс, я провожу вас до дома миссис Уилкокс после того, как мы закончим с формальностями. Мне нужно задать несколько вопросов о нападении.

–Джеймс, неужели это не может подождать до утра?– запротестовала миссис Уилкокс. – Девочка измучена долгой дорогой и пережитым ужасом!

Шериф неохотно кивнул.

– Хорошо, завтра утром зайду. Но не откладывая -это важно для безопасности всего города.

Взгляд его голубых глаз задержался на Элизабет, и ей показалось, что он видит ее насквозь. Она почувствовала легкое беспокойство – шериф явно был не из тех, кого легко обмануть.

– И, кстати,– добавил Хоук, смягчившись, – Мой сын Томас будет одним из ваших учеников. Ему одиннадцать, и он слишком умён для своего же блага."

С этими словами он подхватил ее саквояж и повел через главную улицу к небольшому ухоженному домику с верандой, увитой диким виноградом. Миссис Уилкокс семенила рядом, рассказывая о городке и его обитателях.

– У нас тихий городок, мисс Робертс. Конечно, случаются и неприятности – это же граница. Но люди здесь хорошие, трудолюбивые. И все так ждали новую учительницу! В школе около двадцати учеников, от шести до пятнадцати лет. Некоторые приезжают с ранчо, расположенных в нескольких милях отсюда.

Дом миссис Уилкокс оказался уютным и опрятным. Элизабет провели в маленькую, но светлую комнату на втором этаже с окном, выходящим на школьное здание через дорогу.

– Располагайтесь, дорогая,– миссис Уилкокс указала на умывальник с горячей водой. – Ужин будет готов через полчаса. Я приготовила рагу и свежий хлеб. Вам нужно восстановить силы.

Когда хозяйка вышла, шериф задержался в дверях.

– До завтра, мисс Робертс. Надеюсь, вам понравится в Каменном Ручье.

После его ухода Элизабет выдохнула с облегчением. Она подошла к окну и посмотрела на школу – простое деревянное здание с колокольней и флагштоком. Завтра она войдет туда уже как учительница.

Она села на кровать, ощущая мягкость чистого постельного белья под руками. Впервые за много лет у нее появился шанс начать новую жизнь. Жизнь, достойную тех принципов, которым учила ее мать. Жизнь, в которой она сможет искупить всё темное, что было в ее прошлом.

Но тень подозрительного взгляда шерифа Хоука не давала ей полностью расслабиться. Одно она понимала точно – ей придется быть очень осторожной.

Глава 4:

Элизабет проснулась с первыми лучами солнца, привычка, выработанная годами жизни в банде, где поздно вставших ждали насмешки и лишняя работа. Некоторое время она лежала неподвижно, наслаждаясь мягкостью настоящей кровати и тишиной, нарушаемой лишь щебетанием птиц за окном.

Затем она вспомнила – сегодня ее первый день в роли учительницы. Страх и волнение охватили ее одновременно. Что, если дети поймут, что она самозванка? Что, если ее прошлое раскроется?

Но затем она вспомнила уроки матери, часы, проведенные над книгами, её мечты о том, как однажды Элизабет могла бы пойти по ее стопам. Может быть, это был ее шанс исполнить желание матери, пусть и таким неожиданным образом.

Элизабет быстро оделась в свое лучшее платье – темно-синее, с белым воротничком, строгое и подходящее для учительницы. Она уложила волосы в простую, но аккуратную прическу, как помнила у матери.

–Доброе утро, дорогая!-;приветствовала ее миссис Уилкокс, когда Элизабет спустилась в столовую. -Как вы спали? Надеюсь, кровать была удобной?

–Великолепно, спасибо,– искренне ответила Элизабет. Вдова Уилкокс поставила перед ней тарелку с яичницей, беконом и свежим хлебом, и чашку ароматного кофе.

–Ешьте, вам понадобятся силы. Первый день всегда самый трудный,– она по-матерински улыбнулась. – После завтрака я провожу вас в школу и покажу всё необходимое."

Элизабет благодарно кивнула, ощущая странное чувство – словно у нее появилась семья, пусть и временная, впервые с тех пор, как умерла мать.

После завтрака миссис Уилкокс повела ее через дорогу к школьному зданию. Утреннее солнце уже заливало главную улицу Каменного Ручья, и горожане приветствовали новую учительницу кивками и улыбками. Элизабет не привыкла к такому дружелюбному вниманию – в банде к ней относились либо со страхом, либо с вожделением, а в городах, где они останавливались, она старалась быть незаметной.

Школа представляла собой просторное помещение с рядами деревянных парт, классной доской, учительским столом на возвышении и печкой в углу. В задней части комнаты стоял шкаф с книгами и учебными материалами.

–Это не много, но мистер Фостер обещал, что совет выделит деньги на новые учебники, если вы составите список необходимого,– объяснила миссис Уилкокс, проводя Элизабет по помещению. – А здесь колокол, в который нужно звонить, чтобы созывать учеников.

Элизабет осматривала все с нарастающим волнением. Это было так похоже на школу, где преподавала её мать! Она провела рукой по поверхности учительского стола, представляя, как мама стояла за таким же, объясняя правила грамматики или решение математических задач.

–Дети начнут собираться около восьми,– продолжала миссис Уилкокс. -О, вот и первый!

В дверях появился мальчик лет одиннадцати с копной непослушных темных волос и яркими голубыми глазами – такими же пронзительными, как у шерифа Хоука.

–Доброе утро, миссис Уилкокс,– поздоровался он, затем перевел взгляд на Элизабет. -Вы новая учительница?

–Да, это мисс Робертс,– представила ее миссис Уилкокс. – А это Томас Хоук, сын нашего шерифа.

–Можно просто Том,– мальчик протянул руку для рукопожатия совсем по-взрослому. – Рад познакомиться, мисс Робертс. Вы будете учить нас латыни? Старый мистер Грининг обещал, но потом уехал.

Элизабет улыбнулась, пожимая его руку. Латынь была одним из предметов, которым мать уделяла особое внимание.

–Если хочешь изучать латынь, Том, то, конечно, будем ей заниматься,– ответила она, и глаза мальчика загорелись энтузиазмом.

Вскоре начали подтягиваться и другие ученики – дети разных возрастов, от робких шестилеток до подростков, которые старались выглядеть независимыми, но не могли скрыть любопытства к новой учительнице.

В восемь часов Элизабет позвонила в колокол, и дети заняли свои места. Двадцать пар глаз уставились на нее – оценивающе, выжидающе, с интересом.

–Доброе утро, класс,– начала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Меня зовут мисс Робертс, и я ваша новая учительница. Я очень рада познакомиться с каждым из вас.

Она попросила детей представиться по очереди и рассказать что-нибудь о себе. Это дало ей время собраться с мыслями и оценить уровень подготовки класса. Ей предстояло учить детей разного возраста и с разным уровнем знаний, и эта задача казалась непростой.

Но к ее удивлению, преподавание оказалось почти естественным занятием. Словно все уроки матери, все книги, которые она прочитала, все знания, которые она накопила за годы, нашли свое применение. Она разделила класс на группы по возрасту и уровню, дав старшим задания для самостоятельной работы, пока занималась с младшими.

К полудню, когда был объявлен перерыв на обед, Элизабет чувствовала приятную усталость и удовлетворение. Дети оказались любознательными и в основном послушными, особенно после того, как она продемонстрировала знание предметов и способность поддерживать дисциплину.

Томас Хоук выделялся среди всех. Он был не только самым умным в классе, но и имел какую-то внутреннюю зрелость, редкую для его возраста. В перерыве он подошел к ней с книгой Цицерона, которую, как он объяснил, нашел в вещах отца.

– Папа говорит, что она принадлежала моей маме,– рассказал Томас, бережно перелистывая страницы. – Она умерла, когда я был совсем маленьким. Папа говорит, что она была очень образованной.

Элизабет почувствовала укол сочувствия. Этот мальчик, как и она сама, рос без матери.

– Твоя мама, должно быть, была замечательной женщиной, Том. И я уверена, что она была бы очень горда тобой.

Том улыбнулся, и на мгновение Элизабет увидела в нем ребенка, которым он был под маской серьезного не по годам мальчика.

Когда занятия закончились, и последние ученики покинули школу, Элизабет осталась одна, приводя в порядок свои записи и планируя следующий день. Ей нравилось это ощущение – быть полезной, делиться знаниями, видеть, как загораются глаза детей, когда они понимают что-то новое.

–Как прошел первый день, мисс Робертс?– глубокий голос шерифа Хоука заставил ее вздрогнуть. Он стоял в дверях, наблюдая за ней с непроницаемым выражением лица.

–Шериф! Вы меня напугали, -Элизабет положила руку на сердце, пытаясь успокоить его бешеное биение. – День прошел хорошо, спасибо. Кстати, у вас и правда замечательный сын.

– Да, Том – хороший мальчик,– согласился шериф, подходя ближе. – Умный, как его мать.

Элизабет заметила мимолетную печаль в его глазах, когда он упомянул жену.

– Но я пришел, чтобы задать несколько вопросов о нападении,– продолжил он, возвращаясь к официальному тону. – Если вы не слишком устали.

Элизабет напряглась, но кивнула.

– Конечно, шериф Хоук. Я готова помочь всем, чем могу.

–Сколько было нападавших? Вы можете их описать?

Элизабет осторожно описала бандитов, стараясь немного изменять детали, чтобы они их не нашли, ведь бандиты могли рассказать о находках в её вещах, совсем не подходящих для учительницы. Она рассказала о нападении, об украденных вещах, о страхе, который испытывали пассажиры.

–И вы сказали, что они также забрали все ваши документы и письма?– уточнил шериф, внимательно наблюдая за ее реакцией.

– Да, все бумаги были в маленькой шкатулке, которую они сорвали с крыши дилижанса вместе с моим основным багажом,– ответила она, стараясь выглядеть расстроенной, но не подозрительной.

– Странно, что они не тронули ваш саквояж с книгами," : заметил шериф.

– Они вытряхнули его содержимое, но не увидели ничего ценного,– объяснила Элизабет. – Книги и учебные принадлежности не представляют интереса для бандитов. На то они и бандиты.– нервно хохотнула она.

Шериф кивнул, но в его глазах читалось сомнение.

– Я отправил телеграмму в Либерти, чтобы подтвердить вашу личность и сообщить о нападении. Надеюсь получить ответ в ближайшие дни.

Элизабет почувствовала, как холодеет внутри. Что, если настоящая Элизабет Робертс всё-таки осталась в Либерти? Что, если кто-то знает о ее отъезде к тетушке в Орегон?

– Это... это хорошо,: она постаралась, чтобы голос звучал ровно. – Хотя я сомневаюсь, что в Либерти смогут многое рассказать обо мне. Я пробыла там совсем недолго, проездом из школы в Сент-Луисе.

Шериф поднял бровь.

– Сент-Луис? Вы не упоминали об этом раньше.

– Простите, я была так потрясена нападением,– Элизабет сделала вид, что собирает бумаги, чтобы скрыть волнение. -Да, я получила образование в женской семинарии Сент-Луиса.

–Интересно,– задумчиво произнес шериф. – Там же училась моя покойная жена. Мария была на несколько лет старше вас, но, возможно, вы слышали о ней? Мария Хоук, в девичестве Мария Кортес.

Элизабет почувствовала ловушку в этом вопросе, но годы в банде научили ее быстро лгать.

– Боюсь, что нет, шериф. В семинарии было много учениц, и я не могу вспомнить всех, кто учился там до меня.

Шериф смотрел на нее долгим, оценивающим взглядом, затем кивнул.

– Что ж, если вспомните что-нибудь полезное о нападавших, дайте мне знать. Хорошего вечера, мисс Робертс.

Когда он ушел, Элизабет опустилась на стул, ощущая, как дрожат колени. Шериф Хоук был опасен – проницательный, внимательный, не доверяющий ей. Она должна быть предельно осторожной.

Но, несмотря на это, первый день в школе оставил в ее душе теплое чувство. Впервые за много лет Элизабет почувствовала, что делает что-то правильное, что-то, чем могла бы гордиться ее мать.

С этой мыслью она закрыла школу и направилась в дом миссис Уилкокс, готовясь к новому дню в своей новой жизни.

Глава 5:

Три недели пролетели незаметно. Элизабет погрузилась в работу учительницы с энтузиазмом, который удивил ее саму. Каждое утро она просыпалась с мыслями о предстоящих уроках, о том, как помочь отстающим ученикам, чем занять наиболее способных, таких как Томас Хоук.

Горожане постепенно привыкли к новой учительнице. Родители были довольны успехами детей, особенно тем, что мисс Робертс уделяла внимание не только чтению, письму и арифметике, но и истории, литературе, даже основам естественных наук. Люди приносили ей готовую домашнюю еду, делились домашней утварью и всем необходимым.

Элизабет чувствовала, как ее принимают в сообщество Каменного Ручья. Ее приглашали на воскресные обеды после церкви, на небольшие городские праздники. Она обнаружила, что ей нравится эта простая, честная жизнь – так непохожая на годы, проведенные в банде, где каждый день был наполнен опасностью и неопределенностью.

Особенно теплые отношения сложились у нее с Томасом Хоуком. Мальчик часто оставался после уроков, чтобы получить дополнительные задания или просто поговорить. Элизабет узнала, что его мать умерла от лихорадки, когда Тому было всего три года, и с тех пор шериф Хоук воспитывал сына один, с помощью миссис Уилкокс и других добрых женщин городка.

– Папа говорит, что вы не похожи на обычную учительницу,– однажды заявил Том, помогая ей расставлять книги.

–Правда? И чем же я отличаюсь?– спросила Элизабет, стараясь, чтобы голос звучал легко.

– Он говорит, что в вас есть что-то... необычное. Как будто вы знаете больше, чем показываете.– Мальчик внимательно посмотрел на нее. – И еще он сказал, что вы красивее всех учительниц, которых он видел.– наивно выдал он.

Элизабет почувствовала, как краска заливает лицо.

– Твой отец очень наблюдателен, Том. Это качество хорошего шерифа.

– Он до сих пор не получил ответ из Либерти– продолжил мальчик, обрадованный похвалой.– Это его беспокоит.

Элизабет замерла, держа в руках тяжелый том энциклопедии.

– Твой отец обсуждает с тобой свою работу?

Том пожал плечами.

– Иногда. Он говорит, что я должен знать, как работает закон, если хочу стать шерифом, как он.

– И ты хочешь стать шерифом?

– Не знаю,– задумчиво ответил Том. – Иногда думаю, что лучше быть учителем. Как вы.

Эти слова тронули Элизабет до глубины души.

Однажды вечером, когда она возвращалась из школы, к ней присоединился шериф Хоук. За прошедшие недели они виделись часто, но всегда в присутствии других людей. Сейчас же они шли рядом по тихой улице, погруженной в золотистый свет заходящего солнца.

– Том очень привязался к вам,– начал шериф. – Я не видел его таким увлеченным учебой с... давних пор.

– Он удивительный мальчик,– искренне ответила Элизабет. – Умный, добрый, любознательный. Вы можете им гордиться.

– Спасибо,– на лице сурового шерифа появилась теплая улыбка. – Знаете, я всё думаю о том, что мы так и не получили ответ из Либерти.

Элизабет напряглась, но постаралась, чтобы это не отразилось на ее походке.

– Возможно, телеграмма потерялась. Или в городке слишком заняты, чтобы отвечать на запросы о пропавших документах.

– Возможно,– шериф бросил на нее быстрый взгляд. – Но есть и другое объяснение. Что, если учительница Эмма Робертс никогда не выезжала из Либерти? Что, если кто-то другой занял ее место?

Сердце Элизабет пропустило удар.

– Это... Довольно странное предположение, шериф Хоук.

– Джеймс,– мягко поправил он. : Называйте меня Джеймс, раз уж не один из нас сейчас не на официальной службе.

– Джеймс,– повторила она, удивленная этой неожиданной фамильярностью.– Зачем кому-то выдавать себя за учительницу в маленьком городке на границе?

– Может быть, чтобы скрыться, – шериф остановился и повернулся к ней. Его голубые глаза, так похожие на глаза его сына, смотрели серьезно, но без злости. – Может быть, чтобы начать новую жизнь.

Элизабет замерла, чувствуя, как рушится ее тщательно выстроенный мир. Она могла бы отрицать, продолжать игру, но внезапно ощутила усталость от постоянной лжи.

– Вы... вы арестуете меня?– тихо спросила она.

Шериф Хоук долго смотрел на нее, словно что-то решая.

– За что? За то, что вы замечательная учительница? За то, что сделали Тома счастливым впервые за долгие годы? За то, что весь город восхищается вами?

Он сделал шаг ближе.

– Я не знаю, кто вы на самом деле и от чего бежите. Но я вижу, что вы – хороший человек. И пока мне этого достаточно.

Элизабет почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза.

– Вы не понимаете... Если бы вы знали...

– Расскажите мне,– он нежно взял ее за руку. – Не как шерифу. Как человеку, который... который заботится о вас.

Она заглянула в его глаза и увидела там искреннюю теплоту, которую не замечала раньше за маской строгого блюстителя закона.

Но прежде чем она успела что-либо сказать, крик прорезал вечернюю тишину.

– Пожар! Горит салун Джонсона!

Шериф мгновенно превратился в официальное лицо.

– Мы продолжим этот разговор позже. Оставайтесь у миссис Уилкокс, там безопасно.

Он быстро ушел, а Элизабет осталась стоять, ощущая странную смесь страха и разочарования. Она была на грани того, чтобы открыть свою тайну человеку, который начал занимать все больше места в ее мыслях и, возможно, в ее сердце.

К утру весь городок говорил о пожаре. Салун удалось спасти, но задняя его часть сильно пострадала. Однако не это было главной новостью. Во время борьбы с огнем жители заметили группу вооруженных всадников на окраине города, которые наблюдали за суматохой, а потом скрылись в ночи.

– Это была разведка,– объяснял шериф Хоук на экстренном собрании жителей. – Скорее всего, банда готовится к налету на Каменный Ручей. Мы должны быть готовы.

Элизабет слушала, чувствуя, как холодеет внутри. Она знала эту тактику. Чарльз часто использовал отвлекающие маневры перед крупными налетами. У нее не было сомнений, кто стоял за этим – Чарльз нашел её.

После собрания она подошла к шерифу.

– Могу я поговорить с вами наедине?

Он кивнул, и они отошли в тихий угол здания суда.

– Джеймс, я думаю, я знаю, кто эти люди,– начала она, собравшись с духом. – И это моя вина, что они здесь.

Шериф внимательно слушал, когда Элизабет рассказывала свою историю – о матери-учительнице, о её ранней смерти, о Чарльзе и его банде, о годах, проведенных в страхе и подчинении, о её побеге и случайном шансе начать новую жизнь в качестве учительницы.

– Я клянусь, я никогда не участвовала в убийствах,– её голос дрожал. – Я была в банде, но всегда пыталась сдерживать Чарльза, когда могла. Я знаю, что это не оправдывает меня, но...

– Элизабет,– шериф Хоук прервал ее, впервые используя ее настоящее имя. – Я не буду вас судить. Каждый заслуживает второй шанс.

– Вы не понимаете,– она покачала головой. – Чарльз не остановится. Он всегда считал меня своей собственностью. И теперь он пришел за мной.

– Мы защитим вас,– твердо сказал шериф.– Я защищу вас."

– Нет, это я должна защитить город,– Элизабет выпрямилась. -Я знаю, как думает Чарльз, знаю его тактику. У меня есть план, но мне нужна ваша помощь.

Шериф Хоук слушал её внимательно, и когда она закончила, в его глазах читалось уважение.

– Это опасно, но может сработать.

Элизабет кивнула.

– Я должна это сделать. Для города. Для Тома. Для вас.– лна замолчала, смущенная своим последним признанием.

Шериф взял ее руку в свои.

– Будьте осторожны, Элизабет. Вы стали важны для многих людей в этом городе. И... для меня.

Их взгляды встретились, и на мгновение весь мир исчез, оставив только двоих людей, нашедших друг в друге что-то особенное в самый непредвиденный момент.

Но время было неумолимым, и у них был план, который нужно было привести в исполнение до наступления ночи.

Глава 6:

Элизабет стояла на крыльце школы, наблюдая, как последние лучи солнца окрашивают город в теплые тона. Улицы Каменного Ручья казались пустынными, но она знала, что за окнами многих домов скрываются вооруженные мужчины, готовые защищать свои семьи и свой городок.

Согласно её плану, большинство женщин и детей были эвакуированы на ближайшее ранчо семьи Фостер в нескольких милях от города. Остались только добровольцы, включая миссис Уилкокс, которая наотрез отказалась покидать свой дом и "свою девочку", как она стала называть Элизабет.

Шериф Хоук и его заместитель расположили людей на стратегически важных точках, следуя советам Элизабет, знавшей тактику нападения банды Чарльза: сначала отвлекающий маневр, затем основной удар по незащищенной части города.

Элизабет была центральной фигурой их плана. Она должна была оставаться на виду, в школе – месте, где Чарльз наверняка будет её искать после того, как узнает, что она играет роль учительницы.

– Вы уверены, что хотите это сделать?– спросил шериф Хоук, последний раз проверяя ее перед тем, как занять свою позицию. – Ещё не поздно уехать с остальными.

– Чарльз всё равно найдет меня, рано или поздно, – твердо ответила она. – Лучше встретиться с ним на наших условиях.

Шериф кивнул, понимая её решимость.

– Я буду рядом. При первых признаках опасности...

– Я знаю, Джеймс,– она мягко коснулась его руки.– Я доверяю вам.

Они обменялись долгим взглядом, в котором было больше, чем просто понимание.

– Том в безопасности?– спросила Элизабет, вспомнив о мальчике, который стал ей так дорог за эти недели.

–Да, он с семьей Фостеров. Хотя он был не слишком доволен тем, что его отсылают. Хотел остаться и защищать...– шериф замялся, – ..защищать нас.

Элизабет улыбнулась, представляя воинственный настрой юного Тома.

– Он очень похож на вас.

Шериф собирался что-то ответить, но в этот момент с окраины города донесся выстрел, затем еще один.