Текст книги "Избранная 147/2 (СИ)"

Автор книги: Китра-Л

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

– Только не начинай втюхивать бред про искусственную любовь, – коротко хохотнула я. – Мол, хочешь чего-то настоящего, а не прекрасного идеального принца. А все эти дворцы, слуги и комнаты, набитые роскошными платьями и драгоценностями, тебе противны.

Лицо девушки перекосилось.

– Думаешь дело в этом? Или твой мир состоял из сладкой ваты, единорогов и разноцветных бабочек? Может у тебя и правда память отшибло? Ты помнишь свое будущее? Заглядывала ли в зеркала других Избранных? Ты слышала лишь заманчивые посулы! Обещание награды. Богатство, любовь и магия не компенсируют ужас, который приходится пережить по дороге. Битвы, погони, драки, кровь, убийства! Вот что было в моем будущем, прежде чем я доживала до счастливого конца. У меня умер друг. На моих руках! Я прокручивала эту сцену сотни десятков раз. Результат один. Я думала со мной что-то не так. Почему я проигрываю в зеркале одну и ту же ситуацию раз за разом, и ничего не могу поделать? Человек, самый достойный, честный, и лучший из людей, которых я когда-либо знала, встречает меня в новом мире, поддерживает во всех сложных ситуациях, бесплатно обучает магии, в итоге жертвует собой, спасая мне жизнь. Я была сбита с толку. Я не понимала. Я взмолилась Клоду, сказала, помоги, я не могу позволить этому произойти. В чем загвоздка? Какое правильное решение нужно принять? Помоги мне! Знаешь, что он ответил? Что я не должна заморачиваться. Что это событие – обязательный этап моего становления как Избранной. Что лишь потеряв кого-то важного, я получу силы победить.

Я собиралась что-то ответить, но Алиса не дала мне такой возможности.

– А моя гарантированная любовь, – хмыкнула она. – Принц на белом коне, так ты это назвала? Ты помнишь, что я рассказывала про спасаемый мир? Про царя в белокаменном дворце с гаремом. Это его сердце я должна была завоевывать. Тирана. Диктатора. Похотливый мужик, не понимающего слова «нет». Наша с ним первая ночь мало чем отличалась от изнасилования. Разве что лепестками роз, свечами, большой кроватью и тем, что никто бы не принял мое заявление в полицию. Вот такого человека мне предстояло полюбить. Примерно лет через двенадцать, если я не ошибаюсь. Стокгольмский синдром и сломанная личность – залог успеха любого брака. Что скажешь на это? Только давай не про спасение мира. Не о том, что мое счастье и некоторые неудобства могут потерпеть, если дело касается нескольких миллиардов жизней. Этого я наслушалась вдоволь.

Я опустила глаза.

Я не знала, что сказать. Не знала, как бы себя чувствовала на ее месте. Мы же Избранные. Разве с нами все так происходит? Мы же выбираем свои единственно верные, идеальные для нас мира. Как такое может произойти?

Я не видела историй своих подруг. Не так, что б от начала и до конца. Мельком, урывками, моментами. Но если бы их зеркала показывали что-то откровенной жуткое, разве они бы со мной не поделились? Разве не начался бы бунт ста сорока семи?

– Задумалась, так? – усмехнулась Алиса.

Она могла врать. Или…

– Погоди! Ты помнишь Центр? Клода? Свой мир? Так зачем тут я?

– Ты не догадалась? До сих пор не поняла, даже после того, как я все рассказала? Тинхе нашел меня в одном из зеркал, когда я была на грани. Я уже знала, что такая жизнь мне не подходит. Что как бы упорно я не тренировалась, мне не спастись. Не изменить судьбы. Я знала, Дробь, но поделать ничего не могла. Тинхе стал для меня спасением. Не спорю, наш разговор начался вполне стандартно. Он пытался выяснить что-нибудь о мирах, куда отправлюсь я или мои соотечественницы. Расспрашивал о том, что происходит в Центре. Я держалась осторожно. Отвечала уклончиво. Я знала, что мне не стоит вести с ним беседы, но остановиться не могла. Это я предложила. Мы заключили договор. Я сдаю миры всех Избранных. А он находит и забирает меня в Лэйтарию. Конечно же, я не могла претендовать на гражданство. Обладать магией Золотой оси – обязательное условие для леди. Как бы ни была сильна и продвинута эта цивилизация, собственную родную магию передавать кроме как своим потомкам, они не научились. Тинхе рассказал мне все. Передал слово в слово все то, что я просила. Он не обманул меня. Он сдержал свое обещание.

Во мне мелькнула искра надежды.

– Он мог соврать. Это же Враг!

– Он предоставил записи наших разговоров. К сожалению, их было недостаточно, чтобы я открыла проход в Центр. Но хватило, чтобы я ни разу не пожалела о принятом решении.

Она закатала рукав длинного платья. Красная метка четко выделялась на белой коже.

– Ты стала лэй добровольно, – я хотела произнести это спокойно, но не удержалась от презрения. Я слишком устала, чтобы контролировать свои эмоции. – Мы же с тобой с одного мира. С одной планеты. Уверена, что из одной страны тоже. Как же ты могла пойти в узаконенное рабство? Ты в кино вообще ходила? Видела, чем оборачиваются вот такие гедонистические утопии?

– О, заткнись со своей убогой моралью! Сама-то готова на что угодно пойти, лишь бы получить убогий мирок с перекаченным метросексуалом, влюбленным в тебя по уши. Даже сиганула сюда. На что ты рассчитывала? Ты правда думала, что сможешь одолеть Врага? Человека, с которым не может справиться сто сорок семь Избранных из бесчисленного числа потоков и пантеон из забытых богов? Или ты выбрала планку повыше? Ты хотела покорить Лэйтарию. Или, может, всю Золотую ось? Для Центра один единственный Странник является колоссальной проблемой. Что говорить обо всем совете или Вечных. Так скажи мне, Дробь. Ты настолько тупа, что считаешь себя Сверхизбранной? Твой собственный мир оказался маловат для раздутого эго?

– Да не было мира! – повторила я, сжимая зубы. – Я солгала о Лэйтарии. С первого раза не дошло? Слышала, как меня зовут? Думаешь, я сама себе имя выбрала? Оно мне даже не нравится! Я хотела бы быть какой-нибудь Аннаэль. Или Анабель. Или Аннель. Но нет мира – нет красивого имени. Таковы правила.

Девушка захохотала. И казалось, от ее смеха дрожал весь зал.

– Я знаю, что Лэйтария не твой мир. Но все же должен существовать тот, для которого тебя изъяли с Земли. У каждой Избранной есть мир. Это нерушимое правило. Тинхе мне все объяснил.

Голова разболелась с новой силой. Враг подстроил все события, что произошли в Золотой оси. Но, откуда он знал, что я все помню? Что я вообще попаду в Лэйтарию. Ерунда какая-то.

Я только открыла рот, чтобы спросить, как меня перебили.

– Алиса?

Я не могла обернуться, чтобы убедиться, но спутать этот голос с чьим-то другим невозможно. Враг.

– Почему так долго? – откликнулась она.

Звук шагов затих где-то рядом. Тинхе остановился. Я собиралась удивиться, как же он попал в зал, если Алиса перекрыла все входы, но быстро осознала абсурдность своих выводов. Ничего она не закрывала.

– Представляешь, она забрала мою колесницу.

– Это не твоя колесницы, – поправила я. Раз уж отобрали все, остается бороться за истину словами. – Ты одолжил ее у Солярис.

Я ухватилась за край лестницы, чтобы помочь себе встать.

Не буду я валяться в ногах Врага. Гордость-то еще осталась. Гордость…

Я открыла дорогу в Центр, буквально всучив победу Золотой оси. Атрос спит. Набирается сил, чтобы вновь призвать сто сорок семь Избранных. Клод застыл на пьедестале, ожидая появления новых учениц. Лёша шныряет по мирам, выискивая исчезающие виды магии. Никто из них даже не поймет, что произошло.

Так какая теперь разница, свернулась ли я клубочком у ног Врага или грозно потрясаю мечом? Наверное, для кого-то имело значение, погибнет ли он лежа или в пылу сражения. Для меня – нет. В моей истории явно не стоит жанр «эпическое фэнтези».

– Что я пропустил? – спросил Тинхе, заметив мои телодвижения. – Ты же не потеряла волю к победе? Я собирался быть тем, кто заберет последнюю надежду.

Я не сопротивлялась, когда ощутила обнявшие меня руки. Враг поднял меня с земли. Я не могла не прижаться к нему – было так плохо, озноб бил по всему телу, кружилась голова, а на глазах наворачивались слезы.

Я проиграла. Я проиграла больше, чем ставила на кон. Я думала, что рискую только своей жизнью, а угробила всех. И ради чего? Ради той, кто не нуждался в спасении? Потому что мне было тяжко чувствовать себя Избранной, оказавшейся не у дел? Эгоистичная, глупая, самовлюбленная Избранная. Алиса была полностью права на мой счет.

– Алиса, что ты ей сказала?

– Правду.

Он легко удерживал меня на ногах, крепко прижимая к себе. Я цеплялась за его камзол, как за спасательный круг. Моя голова прижималась к его груди, и я ничего не могла с этим поделать. Слезы текли по моим щекам, скатываясь горячими бусинками на цветочный ковер зала. Все было очень-очень плохо.

– Ты все сделала правильно, – я ощутила теплую ладонь на своей голове. Пальцы в перчатках перебирали спутавшиеся волосы. Это почти напоминало успокаивающее поглаживание. То, что Враг обращался ко мне, стало понятно со второй фразы. – Я всегда считал, что мы должны иметь выбор. Каждый его заслуживает. Особенно здесь, в Лэйтарии, в обители свободной воли, освобожденной от влияния богов. Но у тебя не было шанса, Дробь. С самого начала не было. Ни единого.

– 13 —

– Не плачь, – Тинхе потрепал мои волосы. – Все кончилось. Остались лишь детали.

Враг отстранил меня и аккуратно усадил на ступеньку лестницы. Алиса наверху громко фыркнула. Враг одернул манжеты, расправляя складки на локтях.

– Она такая же жертва божьей воли, как ты и все остальные Избранные.

– Она опасна, – возразила бывшая Избранная. – Она помнит богов, Центр и все, чему ее учили. Она не одумалась даже тогда, когда ты объяснил ей, как на самом деле обстоят дела. Она узнала правду и все равно осталась на их стороне.

– Что и обеспечило нам победу. – Враг ухватил меня за подбородок и продемонстрировал Алисе полное отсутствие сопротивления с моей стороны. – А после того, как она окончательно сдастся и отречется от себя, глядишь, успокоится и станет покладистей. – Он провел большим пальцем по моей щеке, стирая предательские слезы. – Не терпится узнать, что за магию она так умело маскировала под нашу.

– Тогда усыпляй ее, связывай, и отправимся в путь.

– Нет-нет, – Враг выпрямился, убирая руку и оставляя меня в покое. Я втянула голову в плечи, борясь с желанием свернуться в клубочек. – Я не собираюсь рисковать, оставляя ее на попечении магии. Слишком все подозрительно. Ты присмотришь за ней, пока я завершу начатое.

– Но я думала…

– Нет, – категорически возразил он, поправляя застежки ремня. В кой-то веки мужчина в черном обзавелся обновкой: на кожаном поясе висела перевязь с мечом.

– Мне нужен надежный тыл, а не сюрпризы. Я справлюсь с богами сам. Сейчас они особенно уязвимы, ослаблены и истощены.

Он даже не представлял насколько!

Мужчина остановился у арки, в последний раз изучая обстановку зала. Вид грозной Алисы и того, что осталось от меня, забрали последние сомнения. Он кивнул.

– Время в Центре течет иначе. Мое путешествие может занять пару минут, часов, а может и дней. Действуй, как договорились.

Алиса не ответила, но это от нее и не требовалось.

Враг безмолвно растворился в матовой дымке портала.

Он пошел один. Без Алисы, без товарища – Странника, без группы захвата и без гвардии стражников с алебардами. Неужели он настолько уверен в своих силах?

Алиса как будто уловила ход моих мыслей.

– Ты даже близко не представляешь всю мощь магии Золотой оси, – задумчиво сказала она. Ее взгляд блуждал по переливам телепортационного проема. – Поэтому не питай надежд, что у твоих покровителей есть шансы. Тинхе не нуждается в чьей-то помощи.

Я опустила голову.

Я бы обхватила себя руками, чтобы успокоится и перестать дрожать, но тогда бы потеряла опору и точно стукнулась бы головой о ступеньку.

В Центре никогда не было так больно. Нас учили, тренировали, изматывали. Мышцы стонали в спазмах. Голова гудела от умственных перегрузов. Но все проходило довольно быстро. Мы обходились без таблеток, лекарств и наложения швов, если дело не касалось уроков по оказанию первой медицинской помощи. Я забыла о простудах и болезнях. Ларису перестали мучить привычные мигрени и повышенное давление. У Блонди исчезли головокружения. И чисто женский бонус – никаких тех самых дней. В общем, в стерильном мире, ты никогда не был настолько болен, чтобы не выйти на утреннюю пробежку.

Это наводило на определенные мысли.

Я опустила голову, прижимаясь лбом к холодному камню. А когда отодвинулась, уловила надменный взгляд Алисы.

– Это жалко, да? – спросила я.

– Быть тобой? Уверена, так и есть.

Я заставила себя дышать ровно, медленно и глубоко.

– Быть безликой лэй. Такой, как ты.

– Я не безлика, – ответила Алиса. – У меня сохранилось имя.

– Надолго ли?

– Пытаешься разозлить? – легко распознала она мои намеренья. – Бесполезно. Ты исходишь из ложного предположения. Ты полагаешь, что я буду реагировать на твои слова так же, как когда притворялась твоей союзницей. Я не импульсивная, не нервная и не спятившая. Так что просто сиди и надейся, что победа Тинхе в достаточной степени поднимет ему настроение, чтобы не потерять к тебе интерес.

В словах девушки был смысл, даже если мне не хотелось это признавать. Ее эмоции и действия имели одну единственную цель – привести меня к порталу и заставить открыть проход в Центр. Делало ли это все выводы, что я узнала об Алисе ложью? Без сомнения.

– На самом деле, это ты исходишь из неверного предположения, – возразила я. – Ты считаешь, что помощь Врагу сделала тебя равной ему или хотя бы среднестатистическому лэйтарцу. Знаешь, мне довелось побывать на приеме в лотосе Солярис. Там была уйма локаций закрытых для лэй. Уверена, что так повсюду. Наверное, есть парки, улицы, клубы, достопримечательности, которые нельзя посещать лэй. Которые доступны только для носителей Золотой магии. Так вот, как ты себя чувствуешь каждый раз, когда понимаешь, что вейос лэй не пропускает тебя в самую красивую часть дворца, в заповедный уголок сада, в элитную кондитерскую или в обычный женский салон красоты, где леди прячутся от назойливого присутствия лэй?

Алиса качнула головой, и легкая усмешка исказила тонкие губы.

– Ты ничего не знаешь о Золотой оси, Дробь. И ничего не знаешь обо мне. Я не живу в Лэйтарии и не прячусь в доме Тинхе. Под моим командованием один из присоединенных миров. Я в нем – царь и бог. Там нет никаких лордов и леди, а все лэй подчиняются мне. Нет закрытых от меня территорий или запретных мест. Что до Лэйтарии – это обычный столичный бестиарий для скучающей молодежи, что тонет в рутине приемов, балов и вялых интриг. Я никогда не была поклонницей таких вещей. Мое эго вполне удовлетворяет небольшой мирок, где среди других лэй – я самая главная.

Всегда знала, что история любой Избранной заканчивается непомерно раздутым эго, но Алиса переплюнула все ожидания. Сильная женщина правит и каждый под ее каблуком. Что же смущает в этой концепции? Некоторые стереотипы напрашиваются сами собой.

– Но семью женщина-лэй может завести лишь с мужчиной-лэй? – уточнила я. – То есть ухажеров среди лордов ждать не стоит. Рассчитывать можно только на роман со слугой, у которого в подкорке прописан код рабского угодничества. Этот факт заставляет чувствовать себя лучше?

Алиса потерла рукав там, где за плотной тканью скрывался вейос.

– Зря стараешься, – отвернулась она, чтобы разглядеть глянцевую поверхность активированной арки. – Я удовлетворена тем, что имею, потому что знаю, что изменить ничего не возможно, а моя жизнь могла сложиться гораздо-гораздо хуже.

Где-то там, по искусственному ковру вечной зелени, шел Враг. И настроен он был очень решительно. Сколько времени требуется одному человеку, чтобы сразить мага, заботившегося о детях-коконах больше, чем о себе? Чтобы разрушить застывшего статуей Клода. Чтобы… понятия не имею, как одолеть Атроса. Как вообще победить яму? Засыпать ее?

– Вот он мир без богов. Никакой надежды на чудо, что просто так сваливается с небес и лежит у твоих ног.

Темные глаза Алисы отображали ровно ничего. Но эта пустота была показной. Подобное фальшивое равнодушие проявляется у девушки, уверяющей, что ее совершенно не беспокоит, что бывший сделал предложение новой возлюбленной всего через три месяца после их расставания.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Если бы у тебя была магия Золотой оси, их магия, тебе бы не пришлось прятаться на задворках империи.

– Что гадать о том, что могло бы быть?

Вот тут я собиралась солгать. Глядя в глаза и с полной уверенностью.

– Ты права, я не Избранная империи Золотой оси. Но занесло меня сюда потому, что магия, которую я получила в Центре, является магией лэйтарцев. Один из богов сумел раздобыть ее в зараженном мире и передать мне, – я кивнула на портал. – Там осталось еще. Пока Тинхе не разрушил Центр, ты могла бы успеть забрать себе один из коконов.

По лицу Алисы пробежало сомнение, почти сразу сменившееся презрением:

– Врешь. А если и нет, с какой тебе стати делиться информацией со мной? Хочешь, чтобы я ослушалась Тинхе? Пытаешься нас рассорить? Гиблое дело.

– У меня нет иллюзий относительно своего будущего. – Я качнула головой, и пряди волос скользнули на лицо, прикрывая глаза. – Я проиграла, теперь я это вижу. Но ставить крест на своей жизни не намерена. Считай информацию о магии заражения своего рода подарком. Предложением перемирия и намеком на дружбу. Вскоре Тинхе задумается о моей дальнейшей судьбе. А раз твое мнение для него значимо, я бы предпочла, что бы оно оказалось на моей стороне.

Девушка нахмурилась. Взгляд посуровел.

– Нихрена я тебе не верю. И с места не сдвинусь, пока Тинхе не вернется. А продолжишь болтать, хорошенько двину по твоей глупенькой мордашке.

Ладно, она умнее, чем я надеялась.

– Ну и зря. Как только он вернется из Центра, отошлет тебя обратно на задворки империи. Что касается меня… – я пожала плечами, – когда Тинхе поймет, что я говорю правду… Ему придется придумать для меня что-то получше, чем аукцион Избранных и развоплощение. Пожалуй, – пробормотала задумчиво, – я могу претендовать на статус леди. А что, вейоса нет, магия – есть. Кажется, больше ничего и не надо.

Вот это ее проняло. Она мирилась с собственным незавидным будущим возвысившейся рабыни. Она приняла, что лэйтарцы – высшая раса, достойная управлять менее развитыми иномирянами. Зная, что никогда не станет одной из них, она чувствовала себя лучше остальных лэй за счет особого отношения Тинхе. И она не могла позволить совершить мне невозможное.

Враг разрушил ее жизнь, уничтожил как личность и заново собрал по кусочкам, иной, подходящей для новой системы координат ценностей. Моя искра Золотой магии разрушала на корню все то, во что она верила, из чего воссоздала себя вновь. Одна небольшая вероятность того, что меня признают леди, означала, что Алисе придется заново пережить полный крах личности.

Девушка оттолкнулась от каменного свода арки и двинулась ко мне.

То, что бывшая Избранная сделала дальше, не имело ничего общего с предательством, состраданием или жаждой наживы. Банальное самосохранение.

– 14 —

Алиса ухватила меня за шкирку, вздергивая на ноги. Да, силе девушке не занимать. Не забросила она тренировки нежась в собственном мирке. Ждала возможности поквитаться с кем-нибудь из своих?

– Только попробуй выкинуть один из фортелей Избранных и я за себя не ручаюсь.

– Быстро ты сменила решение, – пробормотала я под нос, но девушка услышала. Как следует меня встряхнув, она предупредила:

– Обманешь, и Тинхе останется лишь сокрушаться о твоей преждевременной кончине.

Острые ноготки больно царапнули кожу на шее. На фоне всего остального недомогания, маленькая агрессия со стороны Алисы почти отрезвляла. Девушка толкнула меня вперед. Я качнулась, сделав несколько неуверенных шагов. Голова перестала кружиться, но я все равно слегка покачивалась. Моей надзирательнице лучше не знать

– Думаешь, он стал бы по мне скучать? Неужто я действительно ему нравлюсь.

– Вот не пойму, дурная ты или прикидываешься, – сказала Алиса, заталкивая меня в арку.

Вспышка белого света и дерганье мельтешившего пространства не позволили ответить. Туннель межпространственного портала втянул нас в головокружительный водоворот, чтобы секунду спустя выплюнуть на зеленую лужайку.

Центр.

Сразу пропали все лишние звуки. Гробовая тишина стала частью маленького мирка, когда Избранные вошли в свои зеркала. Раньше мне становилось некомфортно от давящего безмолвия застывшего пространства. Сейчас я чувствовала себя жутко. Что успело произойти за то время, пока я уговаривала Алису? Остался ли еще кто живой? Успел ли Враг найти кого-нибудь из богов?

Усилием воли я заставила себя переключиться на другие мысли. На ощущения. Если у меня хватало сил на страх, значит, физическая составляющая моего существования была не столь фатальна. И верно. Боль смягчилась. Приятный холодок растекся по организму, возвращая мне нормальную температуру тела.

Не то что бы я получила плюс сто к здоровью или мгновенно излечилась от всех ран. Вовсе нет. Клоду нравилось, когда мы уходили с тренировок едва живыми трупами. Центр убрал большую часть болезненных и неприятных ощущений, как следует, прочистив мне голову. Может это не вернуло меня в полную боевую готовность, но хотя бы забрало желание умолять Алису об анальгетиках и сжимать зубы из-за каждого движения.

Я на мгновение прикрыла глаза.

Дом. Я дома.

Моя эйфория Алисе не передалась. Девушка враждебно оглядывала местность, будто ожидая, что из-под земли в любой момент вылезет огромный зубастый червь и сожрет ее. Наверное, если бы Атрос не спал, все могло произойти именно так. Но главный хозяин тренировочного Центра Избранных, ушел в себя, чтобы набрать достаточно сил для извлечения следующего потока.

Номер семьдесят четыре провела носком ноги по травинкам, мало чем отличающимся от хорошей пластиковой подделки. Принюхалась. Выставила руку, чтобы поймать лучи солнца. Вскинула голову и обнаружила полное его отсутствие.

– Графика – дерьмо.

Пустая поляна, возвышающиеся горы и однотонное голубое небо.

– Где Золотая магия? – Алиса дернула меня за предплечье, заставляя взглянуть на мир. – Куда идти?

Я показала.

Впереди виднелся вход в пещеру Атроса. Чуть дальше извилистая тропинка уходила в сторону узенького прохода в ущелье. Я вглядывалась в каменные своды, выискивая черную фигуру Врага. Что Тинхе успел сделать?

Мы миновали поляну. Я намеренно тормозила ход, притворяясь, что смена мира никак на меня не повлияла. Не хотелось раньше времени раскрывать все карты. Алисе пришлось сбавить шаг. Ее блуждающий взор говорил о том, что она отчаянно силится вспомнить место, где провела столько времени. Здесь ее научили всему, что должна знать Избранная. Ей дали силу, знания и цель. А что сделала она? Предала тех, кто помог ей стать самой собой. Я искренне надеялась, что под маской победительницы, она глубоко страдала и сожалела о содеянном.

Мы прошли мимо пустующего постамента. Клода на нем не было. Трава вокруг блестела от золотой пудры – следов магии. Любая магия помимо божественной оставляла в Центре свои отпечатки. Значит, Враг был здесь и не преминул воспользоваться заклинанием.

Алиса мельком взглянула на каменное возвышение – оно ничего для нее не значило. Она не помнила Центра. И не помнила Клода. Она знала о нем, но лишь со слов Врага, которые не отзывались в душе теплыми чувствами.

Я же подмечала каждую деталь. Каждая мелочь могла раскрыть тайну минувших событий. Следов борьбы не было. Но это же чертов стерильный мир. Примятая ногой трава сразу выпрямлялась, возвращаясь в привычное состояние. Ни одной улики. Все мгновенно стиралось из истории мира, достаточно отвернуться. Лишь блеск золотой пыльцы намекал на то, что Клод и Враг встретились лицом к лицу.

Центр – место идеального преступления.

– Трудно поверить, что я здесь училась.

Алиса замерла на развилке тропинок. Одна поднималась к пещере, другая сворачивала за скалу.

– Направо, – уверенно сказала я.

Девушке направление не понравилось.

– Ты предлагаешь вместо тропинки выбрать бездорожье?

– Я предлагаю идти коротким и правильным путем.

Алиса колебалась. Она понимала, что доверять мне глупо, но обоснованных возражений найти не могла. Стертое прошлое о Центре тянуло ее туда, куда я указывала. К скалистому перевалу, где начиналось трудное и длительное восхождение к пещерному корпусу моей группы. К месту, где когда-то жила сама Алиса.

– Ты идешь первой, – скомандовала она, подталкивая меня вперед.

Я на это и рассчитывала.

В честном бою Алиса меня сделает. Не только потому, что каждое ее движение пропитано силой и уверенностью, а я неуклюжая как пьяная цапля. Она изначально превосходила меня в моем лучшем состоянии. Я не могла вести ее к Лёше или Атросу. Я заманила ее сюда, где начинался ад из получасового подъема на вершину горы.

Тропинка скользила между скал. Мы продвигались все выше и выше. Алиса двигалась быстро и ловко. Она обезьянкой вскарабкивалась на валуны. Помогала мне и ни на секунду не ослабевала бдительность. Она ждала от меня подвоха.

Сотню неловких моментов спустя, мы ступили на перешеек, где скалистая тропинка упиралась в небольшой полукруглый выступ три на три метра. Там дальше – вход в туннель с зеркалами и комнатами.

В этом месте мы всегда поднимались по одному. Камень справа выглядел устойчиво и надежно, но я, Лариса и Блонди опытным путем убедились в ложности этих выводов. Камень был неустойчив.

– За площадкой туннель, – махнула я рукой на плато. – В нем комната с магией.

Глаза Алисы горели нетерпением. Слишком долгий поход. Слишком долгое ожидание. Она торопилась. Она устала от моей медлительности. Она хотела поскорее добраться до кокона Золотой оси и свалить из Центра, пока Враг не раскроил мир на ленточки для волос. Она не могла просто так стоять.

– Черт, – выругалась я, имитируя отдышку.

Впрочем, мое прискорбное состояние было не полностью показным. Сердце действительно выскакивало из груди, а пульс барабанил как ударные басы на рок-концерте.

Слишком ответственный момент. Слишком наглая ложь. Слишком большая цена провала.

– Двигайся.

– Погоди, – вскарабкавшись наполовину, я застряла между выступами. – Тут где-то была… – я шарила рукой в проеме. – Почти зацепилась, – прокряхтела я, смахивая с лица пот.

Девушка топталась в нетерпении, то и дело, поглядывая на обходную дорожку.

– Почему мы не пошли там? – спросил она.

– Подъем выше – не очень.

– Хватит дурить, ставь ногу на уступ и подтягивайся на руках.

Я последовала ее совету.

Правда, подтянуться у меня не хватило силенок и, чтобы не сорваться вниз, я вжалась в проем.

– Чего медлишь?

– Тут как бы камни, – огрызнулась. – Если ты не заметила, я босиком. Ох-ты ж!

– Что такое?

Алиса не могла видеть мою вторую ногу. Она вытянула подбородок, но разглядеть ничего не получалось.

– Застряла, – я завертелась как уж, то сгибаясь, то выпрямляясь, то вжимаясь в скалу. – Можешь подобраться ко мне и посмотреть? Кажется, я зацепилась.

– За два шага до моей магии? Вот уж вряд ли.

Алиса нервничала. Адреналин и азарт взыграли в крови, притупляя чувство опасности. Она еще раз оглядела обходную тропинку и не найдя ничего подозрительного пошла к ней.

– Эй! – возмутилась я.

– Вернусь за тобой на обратке.

– Ну конечно! – продолжала я. – Брось, ты без меня не разберешься.

– Я лучшая Избранная, которую ты когда-либо знала. Думаешь, я не догадалась, что золото на траве – следы от магии заражения? Я не наивная дура. Смогу разобраться, какой кокон с моей магией.

Моей? Ха!

– А я?

– Две Избранные с Золотой магией – это слишком даже для Лэйтарии.

– Алиса!

Это не совсем то, чего я ожидала.

Девушка скрылась за поворотом.

Раз. Громко возмущаюсь.

Два. Сползаю вниз.

Три. Касаюсь земли.

Четыре. Вскрик.

Пять. Бросаюсь к Алисе.

Камень сработал как надо – поехал вниз, когда его использовали в качестве точки опоры. Девушка успела зацепиться за куст с травой, будто специально росший на этот случай. Алиса чуть съехала на мелких камушках вниз, но еще не до конца потеряла равновесие. Ничего фатального. Если кто-то сверху не окажет посильной помощи.

Высота кружила голову.

– А я предупреждала, – не удержалась я от подколки.

Нашла время трепать языком. Избранная была чуть проворней, чем я предполагала. Набрав цветастых камушков, она запустила их в меня. Да не так, чтоб ослепить, а с такой силой, что глаза можно лишиться и пасть, как Голиаф.

Я припала к земле, прикрывая глаза и свесив ноги, позволила себе покатиться вниз. Руки зашарили в поисках карманов. Конечно же, мы с девчонками облазили все, докуда могли дотянуться. Какие страховки? Какое снаряжение? Алкоголь предусматривался лишь на уроках сомелье, которых было катастрофически мало и никого из нашей пятерки на них не приглашали. А развлекаться-то чем-то надо!

– Тварь!

Это Алиса столкнулась с моей тушкой и попыталась меня сбросить. Завязалась потасовка. Впрочем, брыкались мы недолго. Я все еще находилась выше Алисы. Это стало решающим фактором.

Я занесла ногу для удара.

Она же умрет!

Мысль вспыхнула и погасла.

Сомнение, что охватили меня, исчезли в то же мгновение, как Алиса сделала рывок вперед. Она ухватила меня за подол дурацкого платья. Рефлекс сработал безотказно.

Удар пришелся в локтевой сгиб. Алиса держалась крепко. Точки над «и» расставил треск рвущейся материи. Истрепанная ткань, претерпевшая все виды издевательств, дала слабину. Обычная затяжка обернулась расползающимся предательством.

Последнее, что я увидела, как бывшая Избранная взмахнула рукой. Лицо искажено пустой злостью. Зрачок сужен до размеров кунжутного семечка. Время пропускает секунду. Алиса камнем падает вниз.

Без звука.

Без прощальных проклятий.

Молча и бесповоротно

Я не отводила взгляда до самого конца. До тех пор, пока фигура девушки не обернулась в крохотную точку в глубине провала.

В Центре нельзя умереть, напомнила себя я. Может, она приземлится на воздушную подушку или, в лучших традициях фильмов, ласточкой войдет в протекающую у подножья скалы реку, и сразу же благополучно вынырнет.

По уступу я пробралась на площадку. Заглянула через край. Поросшие зеленью отвесные стены камня уходили глубоко вниз, постепенно превращаясь черную темень бездонного обрыва. Ни намека на зеркальный отблеск воды.

Я не стала задумываться над тем, что почувствовала.

Не сейчас.

– 15 —

«Ах, мои любимые коридоры», – радовалась я, блуждая по изгибающимся проходам. К счастью, свет в пещере горел. Выключить его за неуплату и перерасход энергии было некому. Это давало надежду, что Атрос еще жив, и в состоянии поддерживать жизнеспособность мира.

В прошлый раз я молилась Атросу, чтобы выбраться в его пещеру, теперь же я не нуждалась в его помощи. Вынужденная на долгое время остаться в Центре в одиночестве, я изучила каменный лабиринт от начала и до конца.