Текст книги "Бастион (СИ)"

Автор книги: Кир Злой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 13

Днем, накануне нашего долгого отъезда на север, я выкроил время, чтобы заглянуть в нашу с Салвером лавку. В торговом зале было привычно людно, а на полках красовались десятки аккуратно расставленных артефактов из новой партии. Мой партнер встретил меня, и мы отправились в кабинет Лиссы, где мы обычно обсуждали самые важные дела.

Салвер выглядел уставшим, но его глаза горели настоящим азартом.

– Производство набирает обороты, Арден, – с ходу начал он, гордо указывая на свежую партию готовых кристаллов. – Виконт Вэстмар сдержал свое слово. Он предоставил нам дополнительные помещения и прислал тридцать кандидатов для расширения нашего производства. Благодаря этому мы в скором времени сможем значительно расширить выпуск. Думаю, мы выйдем на тридцать пять или даже сорок кристаллов связи в неделю. Кстати, кандидаты уже тут и ждут, когда их вызовут.

– Отлично, я опрошу каждого из них, но сразу после нашего разговора. Пусть пока подождут. Давай сначала обсудим что у нас по покупателям кристаллов связи?

Салвер оперся о столешницу и указал на исписанный мелким почерком свиток.

– У нас огромная очередь. В листе ожидания сейчас записано больше ста человек. И каждый день приходят новые. Как мы будем распределять нашу свежую партию?

Я задумался на несколько секунд, прикидывая оптимальный вариант.

– Будем действовать стратегически, – произнес я. – Одну пару мы отдадим роду Блайтов. Я обещал Элиану, и должен сдержать слово. У нас с ними стратегическое партнерство по созданию летательного аппарата. Это стоит того, чтобы инвестировать сейчас одну пару кристаллов связи. Две пары отдай самым первым клиентам из листа ожидания.

– Чтобы люди видели, что очередь движется? – догадался Салвер.

– Именно. Еще две пары предложи тем, кто купил у нас много дорогих сопутствующих товаров. Это подогреет слухи в городе и заставит богачей скупать ассортимент лавки в надежде продвинуться в списке.

Салвер довольно усмехнулся, делая пометки в своем блокноте.

– А что с последней парой?

– Ее мы придержим для выгодного бартера, – ответил я. – Пока я не уехал, я постараюсь найти ей применение. Если не успею, поищешь варианты сам. Но просто так за золото ее не отдавай, нам нужны полезные артефакты или редкие знания.

Я сделал небольшую паузу, задумчиво проведя пальцами по гладкой поверхности стола.

– На счет цены, пока держим на уровне двух тысяч золотых за пару кристаллов. Будем опускать ее только тогда, когда ажиотаж начнет спадать, а лист ожидания приблизится к нулю.

– Твоя задумка с сопутствующими товарами сработала на ура, – похвастался Салвер, откладывая в сторону бумаги. – Выручка лавки всего за одну неделю подскочила на двадцать процентов. Люди готовы скупать холодные ящики, артефактные фотоаппараты и браслеты Милосердие, лишь бы поскорее получить кристаллы. А один покупатель вообще приобрел разом оптовую партию из сорока походных фляг Путешественник.

– Это только начало, – я оперся руками о край стола и расстегнул верхние пуговицы форменной куртки. – Смотри.

Я вытянул наружу ожерелье, на котором висела целая гроздь малых кристаллов связи.

– Кристалл для связи с тобой, с Лиссой, со Штифтом, а теперь еще и три артефакта для моих друзей из Академии. Шесть штук, Салвер. А что будет, когда мне понадобится держать связь с десятью нужными людьми? Или с двадцатью? Носить с собой мешок артефактов откровенно глупо и жутко неудобно.

Мой компаньон задумчиво посмотрел на болтающиеся артефакты и скрестил руки на груди.

– Согласен, выглядит не очень практично. Но такова природа парных кристаллов. Один связывается с другим, и на этом все. Если богатый торговец захочет общаться с пятью своими управляющими, ему тоже придется носить связку из пяти штук.

– Именно, – усмехнулся я. – И поэтому у меня есть новая, более масштабная идея. Нам нужно создать центральный узел связи с живым оператором. Это следующий шаг к массовой сети.

Салвер замер, непонимающе нахмурив брови.

– Центральный узел? Как это?

– Представь себе надежно защищенное помещение, – начал объяснять я. Я подошел к доске, взял кусок мела и принялся рисовать схему, чтобы сразу после разговора стереть все следы. – Там сидит специально обученный человек, а перед ним лежат вторые половины всех проданных нами кристаллов. Любой покупатель связывается сначала с этим оператором и называет имя нужного абонента. А задача оператора просто соединить магический сигнал одного кристалла с другим.

Салвер медленно опустился на стул. Он был невероятно умным дельцом и мгновенно осознал весь масштаб этой задумки.

– Это же перевернет вообще все, – прошептал он, потрясенно качая головой. – Связь перестанет быть просто личным каналом между двумя людьми. Покупателю больше не придется скупать кучу парных артефактов. Ему понадобится всего один кристалл, а мы сможем брать регулярную плату просто за то, что соединяем его с нужными людьми. Это невиданное и невероятно важное изобретение, Арден. Мы выйдем на совершенно новый уровень.

– Справишься с разработкой такого центрального узла?

– Мне потребуется время, – Салвер потер подбородок, его мысли уже явно вращались вокруг схем и магических заклинаний. – Но я постараюсь, пока тебя не будет, собрать рабочий прототип.

Компаньон отвлекся от своих размышлений, подошел к металлическому сейфу и достал оттуда два увесистых энергетических кристалла.

– И еще кое-что, – Салвер указал на пару пустых крупных накопителей, лежащих на краю рабочего стола. – Тебе нужно наполнить их своей силой. Иначе мы не сможем внедрять тот самый дефект в новые кристаллы связи, пока ты будешь на севере.

– Хорошо что напомнил, – я забрал накопители со стола. – Займусь этим во время разговоров с кандидатами от Вэстмара. Как раз сделаю два полезных дела одновременно.

Я мысленно прикинул список вопросов, которые нужно было обсудить с партнером.

– Последнее, что я хотел узнать, были какие-нибудь новости от Мердока по поводу Эвелины?

Салвер отрицательно покачал головой.

– Никаких новостей нет. Хозяин трактира докладывает, что аристократка безвылазно сидит в своем номере трактира. Она никуда не выходит.

Я нахмурился, чувствуя легкое беспокойство. Но времени на разгадку ее планов у меня уже не оставалось. Впереди меня ждала долгая дорога.

– Ладно, зови кандидатов, будем проверять из какого теста они сделаны.

Салвер кивнул и вышел за дверь, чтобы организовать поток людей. Я же устроился поудобнее в кресле, положил на колени оба пустых массивных накопителя и начал медленно, вливать в них свою ману. Мой дар был готов распознавать любую ложь.

Первым в кабинет вошел крупный мужчина в добротной одежде из дорогого сукна. Он уверенно приблизился к моему столу и положил передо мной внушительную стопку рекомендательных писем.

– Мое имя Бернард, – представился он глубоким басом. – У меня пятнадцать лет стажа работы со сложными магическими устройствами. Ищу интересную работу и стабильный заработок.

Ложь. Я отложил его бумаги в сторону, даже не взглянув на печати и подписи.

– Пятнадцать лет это солидно, Бернард, – спокойно произнес я, продолжая незаметно вливать ману в лежащие на коленях накопители. – С таким опытом вы могли бы стать главным артефактором в приличной гильдии. Почему вы решили прийти именно в нашу молодую лавку?

– Меня привлекают новые перспективы, – мужчина расправил плечи, всем своим видом демонстрируя уверенность. – До меня дошли слухи о невероятном успехе вашей лавки. Хочется стать частью чего-то по-настоящему масштабного.

Снова ложь. Я слегка прищурился, внимательно изучая его лицо.

– Значит, перспективы. Скажите, Бернард, а вас случайно никто не направлял к нам? Возможно, ваш бывший наниматель или какой-нибудь влиятельный покровитель?

Мастер едва заметно напрягся, но голос его остался совершенно ровным.

– Нет, господин Арден. Это исключительно моя инициатива. Я пришел сюда абсолютно добровольно и только по своей воле.

Ложь. Мужчина нагло врал. Он стоял здесь совершенно не по своей воле, хотя упорно пытался убедить меня в обратном. Солидный мастер в дорогом костюме никогда бы не пошел на рядовую должность просто так. За этой попыткой трудоустройства явно торчали чужие уши. Скорее всего, передо мной стоял шпион одного из знатных родов, владеющих шахтами по добыче кристаллов связи. Слухи о наших дешевых артефактах уже достигли их ушей, и они решили внедрить к нам своего крота.

Открыто обвинять его во лжи я не стал. Нам сейчас не нужны были лишние конфликты с влиятельными родами.

Следующий кандидат поначалу казался идеальным. Мужчина с аккуратной бородкой уверенно отвечал на технические вопросы и производил отличное впечатление.

– Вы готовы работать по жесткому графику и держать в тайне все этапы производства? – спросил я.

– Разумеется, господин Арден. Я привык к строгой дисциплине и всегда соблюдаю коммерческую тайну.

Правда. Я уже почти принял решение, но невзначай поинтересовался.

– Скажите, а Лорен Вэстмар не давал вам никаких личных поручений перед этим собеседованием?

– Нет, ничего подобного, – твердо ответил мастер.

Ложь. Я слегка наклонился вперед и продолжил задавать наводящие вопросы.

– Виконт как-то помог вам в прошлом? Вытащил из долговой ямы или оказал крупную услугу вашей семье?

Мужчина слегка напрягся.

– Мой род действительно обязан семье Вэстмар, но это старые дела. Сейчас я просто ищу честный заработок.

Ложь.

– А если Лорен Вэстмар лично попросит вас наблюдать за нашей работой? – поинтересовался я. – Например, сообщать ему о количестве выпускаемых артефактов, о том, кто приходит в лабораторию и какие материалы мы закупаем?

– Я пришел сюда работать, а не вынюхивать чужие тайны, – сухо отозвался кандидат.

Ложь. Все стало предельно ясно. Этот человек был слишком сильно обязан виконту. Сейчас мы с Лореном партнеры, но никто не знает, как повернется дело в будущем. Брать в секретную лабораторию человека, преданного другому хозяину, означало заложить мину замедленного действия.

Затем настал черед молодой провинциальной девушки. Она робко переступила порог и представилась именем Амити.

– У меня совсем мало опыта, – честно призналась она, нервно теребя край подола куртки. – Но я очень хочу учиться и готова много работать.

Правда. У девушки, судя по документам Академии, был неплохой магический потенциал, а опыт дело наживное. Я задумался, разглядывая ее взволнованное лицо. Нам как раз требовались старательные люди для выполнения простых сборочных операций, где не нужна высокая квалификация, а важна лишь усидчивость. Отсутствие связей со знатными родами тоже играло ей на руку.

Следующим в кабинет вошел седой артефактор. Он держался с таким достоинством, словно был не на собеседовании, а пришел с инспекцией в лавку низшего сорта. Он небрежно положил бумаги на стол и смерил меня высокомерным взглядом. Его опыт был очевиден, руки мастера выдавали десятилетия кропотливой работы.

– Мне наскучила работа в скучных гильдиях, – заявил он. – Слышал, у вас тут производство набирает обороты. Я могу существенно улучшить ваши методы, так как знаю, как правильно собирать подобные механизмы.

Я не спешил с ответом, внимательно изучая кандидата.

– Рад вашему энтузиазму, но должен предупредить о наших порядках, – произнес я. – Все процессы в лаборатории, графики и методы сборки контролирует мой партнер Салвер. Вы будете подчиняться исключительно ему и следовать его указаниям.

Старик едва заметно поморщился, словно услышал нечто неприятное.

– Разумеется, – произнес он. – Я умею работать в команде и выполнять распоряжения руководства.

Ложь.

Я подался вперед, решив проверить его на прочность.

– Салвер смотрит на многие вещи иначе. Если он потребует сделать что-то, что вы посчитаете профессиональной ошибкой, как поступите?

– Я подчинюсь, как и положено наемному работнику, – ответил он, но в его глазах читалось явное пренебрежение.

Ложь.

Я понял, что передо мной человек старой закалки, привыкший единолично принимать решения. Он не был шпионом, но его гордыня была опаснее любой разведки. Он не станет слушать Салвера, начнет перечить, навязывать свой авторитет и вносить разлад в наш коллектив. В тайной лаборатории, где важна дисциплина и полное доверие между мастерами, такой человек стал бы настоящим ядом.

Были и неоднозначные случаи. Один из кандидатов принес поддельные рекомендации и нагло врал о своем стаже. Но ответы на другие мои вопросы показывали, что злого умысла в этом нет. Парню просто отчаянно была нужна работа, чтобы прокормить семью. Я не стал брать его в тайную лабораторию, но предложил место в основном цеху по производству обычных бытовых артефактов для лавки.

По-настоящему меня напряг неприметный мужчина с незапоминаемыми чертами лица. Он идеально отвечал на технические вопросы, но все его слова о желании работать у нас сквозили ледяной фальшью. Складывалось впечатление, что этот человек вообще не собирался к нам устраиваться.

Обычно люди расспрашивают про коллектив, интересуются условиями труда или перспективами роста. Этот же мастер вел себя так, будто само собеседование было для него досадной формальностью. Ни одного встречного вопроса, ни капли личного интереса к нашему делу. Он просто сухо отвечал на мои реплики, словно отрабатывал повинность.

– Вы когда-нибудь служили в силовых ведомствах? – прямо спросил я.

– Нет, никогда, – ровным тоном ответил он.

И снова ложь. Его истинные мотивы оставались для меня загадкой, но интуиция подсказывала, что это игра шпионов Тайной канцелярии. Возможно, они прислали своего человека просто для того, чтобы изучить возможных работников и потом устроить за ними слежку. В любом случае я не захотел держать такого человека под боком.

Любителя азартных игр я отсеял без малейших сожалений. Кандидат был настоящим мастером своего дела, но как оказалось имел проблемы с самоконтролем, когда речь заходила про игорный дом, а также нагло врал об отсутствии долгов. Иметь дело с лудоманом это всегда избыточный риск, а мне хватало и своих собственных проблем.

Зато следующий кандидат меня искренне порадовал. Внимательно выслушав описание условий, он с ходу предложил пару толковых идей по оптимизации линии сборки. Он мыслил очень правильно и логично, а главное не врал. Я сразу смекнул, что такого инициативного и честного парня можно со временем вырастить до управляющего.

Очередной кандидат заставил меня по-новому взглянуть на безопасность лавки. Ремесленник с идеальными рекомендательными письмами сыпал комплиментами в попытке угодить.

– Я восхищен вашей быстрорастущей лавкой и хочу развиваться вместе с вами.

Ложь. Я начал аккуратно прощупывать его истинные мотивы.

– Вас интересуют секреты создания наших артефактов?

– Что вы, ваши секреты мне совершенно ни к чему.

Правда.

Я нахмурился, мгновенно меняя тактику.

– Ваши рекомендательные письма подписаны весьма влиятельными владельцами лавок, – медленно произнес я, откладывая бумаги в сторону. – Неужели они так легко отпустили столь ценного мастера?

– Мы расстались по обоюдному согласию, – вежливо улыбнулся ремесленник.

Правда. Значит, его действительно отпустили без скандала.

– Рад это слышать, – кивнул я. – Но вы ведь понимаете, что устроившись ко мне, вы перейдете дорогу бывшим хозяевам. Вы порвали с ними все контакты?

– Разумеется. Мои деловые отношения с ними полностью остались в прошлом.

Ложь.

– Допустим, – я сцепил пальцы в замок, пристально разглядывая сидящего напротив человека. – Но давайте представим гипотетическую ситуацию. Ваши прошлые наниматели видят, как быстро мы растем. Им это совершенно невыгодно. Что, если они предложат вам хорошую плату за небольшую услугу? Скажем, периодически закрывать глаза на качество сборки или сознательно нарушать технологию, чтобы на прилавки попадал брак.

Ремесленник возмущенно округлил глаза, стараясь показать, насколько сильно его задело подобное предположение.

– Я дорожу своим именем! – горячо воскликнул он. – Я никогда бы не согласился намеренно выпускать брак и вредить производству, даже за очень щедрое вознаграждение!

Ложь.

Только в этот момент я до конца осознал, что кража наших секретов, это далеко не единственный способ нанести нам ущерб. Конкуренты вполне могли нанять вредителя, чтобы тот устроил саботаж.

Процесс проверки кандидатов был весьма изматывающим и занял почти восемь часов. Пришлось даже сделать перерыв на обед. Зато я успел напитать маной оба крупных накопителя как раз к тому моменту, когда за дверь вышел последний кандидат.

Подводя черту, можно было смело сказать, что проверка прошла не зря. Из тридцати кандидатов Лорена Вэстмара я принял решение отказать восемнадцати. Салвер лишь молча качал головой, явно обдумывая, как именно мы будем объяснять такие цифры виконту. Но безопасность нашего дела была куда важнее.

Я достал из сейфа Камень клятв и положил его на стол. Двенадцать отобранных работников по очереди подошли к артефакту, принесли магическую клятву молчания, а затем в сопровождении моего партнера отправились обживать нашу новую секретную лабораторию.

Салвер увел людей, а я остался в кабинете один. Бережно взяв со стола Камень клятв, я убрал его обратно в сейф и устало выдохнул.

Внезапно дверь приоткрылась, и на пороге появилась Мира. Наша помощница выглядела встревоженной, а ее обычно аккуратная прическа слегка растрепалась от суеты в торговом зале.

– Арден, простите, что отвлекаю, – быстро проговорила девушка. – Там прибежал посыльный из Академии. И он прибыл не один.

Я мгновенно подобрался, отгоняя накатившую усталость.

– Что стряслось? – спокойно спросил я.

– Посыльный сказал, что ректор вызывает вас к себе, – Мира нервно сцепила пальцы рук. – Велел передать, чтобы вы бросали все дела и немедленно явились в его кабинет. Арден, за вами прислали целый военный конвой. Солдаты уже перекрыли улицу перед главным входом в лавку.

Глава 14

Я поспешил покинуть кабинет и вышел в просторный торговый зал лавки. Оказалось, что Мира ничуть не преувеличивала. Улица перед нашим крыльцом была полностью перекрыта вооруженным отрядом. Хмурые солдаты в плотных форменных куртках и металлических нагрудниках оцепили периметр, грубо оттесняя любопытных зевак. Чуть поодаль стояли две тяжелые армейские повозки, запряженные мощными тягловыми лошадьми.

Вперед выступил крепкий мужчина со знаками отличия сержанта. Он сделал несколько шагов навстречу ко мне и вышедшему следом за мной Салверу.

– Кадет Арден и мастер Салвер? – громко и четко спросил сержант, переводя суровый взгляд с меня на компаньона. – У меня приказ. Военный конвой обязан немедленно сопроводить кадета Ардена в Академию, а также доставить туда же партию средних и крупных кристаллов связи.

Сержант протянул плотный лист бумаги с сургучной печатью. Салвер быстро пробежался глазами по тексту и нахмурился.

– Приказ подписан Вальтером вар Дорном, командующим столичным гарнизоном, – негромко произнес мой партнер.

Перекрывать улицу из-за партии артефактов мне показалось избыточными мерами, но кто их знает, какие у них порядки в армии. В любом случае, спорить и доказывать что-то солдатам я не собирался.

Мы переглянулись с Салвером, и мой компаньон понимающе кивнул.

– Я сам все выдам военным и прослежу за оформлением бумаг, – по-деловому произнес партнер, сворачивая приказ.

– А я тогда пойду заберу с собой партию малых кристаллов. Передам их ректору лично.

Вернувшись в кабинет, я забрал малые кристаллы, а затем вышел на улицу и сел в ожидавший меня крытый экипаж. Всю дорогу колеса мерно стучали по брусчатке, а я ломал голову. Почему военные, которые приехали за партией артефактов, одновременно получили приказ забрать и меня? И главное, зачем велели доставить эти кристаллы именно в Академию?

Эстерн Дальт ждал меня, медленно перебирая какие-то бумаги с гербовыми печатями.

– Полагаю, внезапный визит вооруженного конвоя вызвал у тебя вопросы, Арден. Причина столь необычной доставки кроется в королевском указе. Король постановил, что все новые кристаллы связи сейчас нужнее всего на северном рубеже. Привезенные от твоей лавки ящики уже перегружают в особый защищенный фургон. И именно те бойцы, что доставили тебя от мастерской до академии, будут сопровождать ваш класс на практику, охраняя кристаллы вместе с другим важным грузом.

Ректор оперся локтями о край столешницы, внимательно глядя мне в глаза.

– Задача твоего класса помогать военным с охраной этих артефактов на протяжении всего пути, – добавил Дальт.

Вон оно что, Король и его военные советники решили усилить границы королевства, что же теперь понятно почему именно военный конвой прибыл к нашей лавке.

Я подошел ближе к столу ректора и положил на край столешницы принесенный мешочек.

– Тогда, наверное, самое время сказать, что я также привез малые кристаллы связи. Половину от новой партии.

Дальт взял артефакты и аккуратно опустил их в верхний ящик стола.

– Отлично. Можешь не сомневаться, Академия найдет им достойное применение.

Дальт плавно задвинул ящик и сцепил пальцы в замок.

– Но давай вернемся к главному вопросу.

Ректор выдвинул ящик с другой стороны стола, достал оттуда артефакт и положил его передо мной.

Я едва сдержал удивленный вздох. Это был один из средних кристаллов связи, причем артефакт нашего производства узнавался безошибочно.

– Я обещал обеспечить тебя каналом связи для докладов из Железного клыка, – спокойно произнес ректор. – И я свое слово держу.

При взгляде на артефакт я чувствовал, как в голове начинали вырисовываться контуры какой-то продуманной партии. Зимняя практика на границе, солдаты, едущие с нами в Железный клык, ящики со стратегическим грузом… Все эти детали точно были частями единого плана. Очевидно, Дальт выторговал этот экземпляр у короля специально для связи со мной. Но на какие именно уступки пришлось пойти ректору ради такого соглашения – оставалось для меня полной загадкой.

– Ты будешь использовать этот кристалл для связи со мной, – продолжил ректор. – Любая подозрительная активность, любые отклонения от нормы в бастионе, непонятные перемещения войск или странные приказы местного командования. Обо всем этом ты обязан незамедлительно сообщать мне.

Ректор вновь потянулся к открытому ящику стола и извлек оттуда продолговатый предмет. Он был выполнен из полированного дерева и укреплен по углам металлическими накладками. Крышка закрывалась на небольшую защелку, а внутри виднелась толстая подкладка из темного бархата, чья форма была вырезана точно под габариты среднего кристалла.

Дальт сдвинул кристалл и защитный футляр по столу ближе ко мне.

– Этот кристалл уже зарегистрирован в официальных списках на твое имя, так что проблем с проверками не возникнет. Более того, если сотнику Ворну экстренно потребуется связаться со мной, он обратится за помощью именно к тебе. Ты станешь единственным связующим звеном между вашим классом и Академией.

– Сделаю все в лучшем виде, – пообещал я.

Аккуратно поместив кристалл в предоставленный ректором футляр и до щелчка закрыв замок, я убедился, что артефакт сидит плотно.

Я уже собирался развернуться к двери, но тут Дальт внезапно продолжил.

– Кстати, как твои успехи с Осколком тишины?

При упоминании артефакта я невольно вспомнил о своих тяжелых и изматывающих тренировках. Научить тело не сбивать дыхание оказалось весьма сложным испытанием.

– Я добился стабильных результатов, – уверенно ответил я. – Держать ровный ритм дыхания при беге или резких движениях поначалу было непросто, но теперь маскировка работает без сбоев.

– Хорошо, – тон ректора неуловимо изменился, став более сухим и деловым, в его голосе зазвучало явное предупреждение. – Но учти один момент, Арден. Местное командование Железного клыка ни при каких обстоятельствах не должно узнать о существовании этого артефакта. А значит, в официальных списках личных вещей его быть не должно. Если артефакт найдут, у тебя будут проблемы, и я не смогу тебя прикрыть.

Ректор перевел взгляд на разложенные перед ним бумаги.

– На этом все, можешь идти и готовиться к отъезду.

Я молча вышел из кабинета. Тяжелые створки дверей плавно и бесшумно закрылись за моей спиной сами собой. Задание Дальта стремительно обрастало новыми условиями. Мало того, что придется шпионить за военными в Железном клыке, так еще и тащить с собой маскирующий артефакт в обход всех досмотров. Я ускорил шаг. Времени на пустые переживания не было.

* * *

Выйдя из административного корпуса Академии на прохладный воздух, я направился в сторону нашего общежития. Мысли уже крутились вокруг предстоящих сборов и поиска идеального тайника для Осколка тишины. Но далеко уйти мне не удалось.

Путь мне преградил Дерек ван Холт. Аристократ стоял на дорожке в накинутом на плечи плаще и явно поджидал именно меня.

– Арден, – кивнул он вместо приветствия. – Хорошо, что я тебя перехватил. У меня есть разговор.

– Слушаю, – я остановился, внимательно глядя на него.

– Я связался с главой моего рода и обсудил твое предложение насчет артефактов связи, – деловым тоном произнес Дерек. – Род ван Холт заинтересован в приобретении малой пары кристаллов связи. Проблема в том, что лист ожидания в вашей лавке уже растянулся на месяцы. Мой отец не привык ждать так долго.

– Очередь есть очередь, Дерек, – спокойно ответил я. – Спрос огромный.

– Я понимаю, – аристократ сделал шаг ближе, немного понизив голос. – Поэтому я хочу предложить сделку. Продвижение в очереди в обмен на кое-что действительно ценное. То, чего не купишь за золото ни в одной торговой лавке столицы.

Я вопросительно приподнял бровь, давая понять, что готов слушать.

– Копия уникального фолианта из нашей закрытой родовой библиотеки, – произнес Дерек, и в его глазах мелькнула гордость. – Подробное руководство по созданию магических големов. В Академии такое не преподают даже на старших курсах. Я знаю, что ты увлекаешься созданием артефактов, а големостроение это абсолютная вершина артефакторики.

Слова Дерека заставили меня мысленно присвистнуть. Я сразу вспомнил массивных стражей, застывших у главных ворот Академии. Создать нечто подобное, вдохнуть подобие жизни в неживую материю с помощью сложных магических заклинаний… Это были знания колоссальной ценности.

– Звучит интригующе, – признался я, не скрывая своего интереса. – И у меня как раз есть для тебя хорошие новости. В новой партии осталась одна пара малых кристаллов связи. Я готов отдать ее роду ван Холт в обход списков ожидания. Но при одном условии.

– Каком?

– Книгу я должен получить сегодня, до нашего отъезда на северную границу. И цену в две тысячи золотых за сами артефакты это не отменяет.

– Справедливо, – Дерек довольно улыбнулся. – Фолиант уже у меня. Я принесу его в твою комнату через час.

– Договорились, – я расстегнул ворот куртки и вытащил наружу свою связку малых кристаллов.

Нащупав тот, что был связан с Салвером, я влил в него немного маны. Артефакт мягко засветился.

– Салвер, ты меня слышишь? – произнес я.

– Да, Арден, – тут же раздался голос моего компаньона. – Что-то случилось?

– Ту последнюю пару малых кристаллов связи, что мы откладывали, надо отдать семье ван Холт. Передашь их представителям, когда они придут с деньгами, цена стандартная.

– Понял тебя. Пусть приходят.

Я прервал подачу маны, и свечение погасло. Дерек наблюдал за этим процессом с неподдельным интересом и легким восхищением.

– Удобная вещь, – констатировал он. – Рад, что мы смогли договориться, Арден.

– Взаимно, Дерек.

Аристократ уважительно кивнул мне на прощание и развернулся, направившись по своим делам. Я смотрел ему вслед, отмечая про себя, как сильно изменилось наше общение. А ведь история наших взаимоотношений началась с открытой вражды.

Память услужливо подкинула воспоминания о залитой солнцем площади в Крамме. Тогда этот высокомерный наследник знатного рода вместе со своей свитой пытался нагло пролезть без очереди на инициацию. А в ответ на мое вмешательство просто нанял головорезов, чтобы те переломали мне кости в темном переулке. Я отлично помнил его презрительный взгляд в первый день учебы, когда он намеренно толкнул Седрика и открыто бахвалился безнаказанностью. Помнил я и нашу дуэль на малой арене. Тот самый момент, когда его дорогой клинок со скрытым магическим заклинанием разлетелся на куски от моего удара, а сам Дерек валялся в пыли, с животным ужасом глядя на острие моего меча у своего горла.

Тогда казалось, что мы останемся непримиримыми врагами до самого конца. Высокомерный аристократ с растоптанной гордостью и простолюдин без звонкого родового имени.

Но время и обстоятельства расставили все по своим местам. Теперь сам Дерек ван Холт искал встречи со мной, вел диалог на равных и выступал представителем своего рода, передавая весьма ценный фолиант из закрытой семейной библиотеки. И все это только ради того, чтобы получить мои артефакты. От былой надменности и ядовитой спеси не осталось и следа. По крайней мере сейчас. Влияние и ценный товар стирали прошлые обиды надежнее любых извинений. Когда на кону стояли интересы рода, любые прежние разногласия отходили на второй план.

* * *

Поздним вечером наша комната в общежитии была буквально завалена вещами и снаряжением для предстоящей дороги. Кай, как обычно, где-то пропадал, возвращаяcь сюда только ради сна. Зато Седрик, Брэн и я заняли все свободное пространство, укладывая выданное снаряжение. Майлин, заглянувшая к нам помочь, сидела на стуле, методично проверяя баланс своих метательных ножей. Нужно было успеть закончить сборы до отбоя – после вечернего сигнала девушкам категорически запрещалось находиться в мужском крыле.

Брэн громко сопел, пытаясь утрамбовать в походный мешок выданное Академией походное снаряжение и моток крепкой веревки. В этот момент Седрик с необычайно гордым видом выставил на стол свою пузатую сумку.

– Смотрите, – заявил он, расстегивая ремешки.

Внутри тихо звякнуло стекло. Брэн отвлекся от своих сборов и подошел ближе. Половину объема сумки Седрика занимали плотно уложенные прозрачные флаконы.

– Целых сорок порций, – с явным удовольствием объявил Седрик, выставляя на стол несколько образцов. – Как только ректор объявил про бастион, я сразу закупил трав на все свои деньги и взялся за работу. Вот эти темно-бурые, ровно двадцать штук, это «Теплая кровь». На севере жуткий холод, так что точно пригодится.

– А эти с синевой зачем? – Майлин кивнула на три флакона, стоящие особняком.

– «Глоток холода», – ответил Седрик. – Я понимаю, что в Железном клыке и так мороз, но пусть будут. Ситуации на границе бывают разные. А вот это моя главная гордость.

Он бережно погладил ряд из семнадцати флаконов с мутноватой серой жидкостью.