Текст книги "Бастион (СИ)"

Автор книги: Кир Злой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10

Усиленное зрение сработало безупречно, вычислив траекторию удара. Но следом пришло пугающее осознание. Мой разум видел угрозу, а вот тело не успевало увернуться с линии атаки.

Долго раздумывать было некогда. Инстинкт самосохранения мгновенно взял верх над гордостью. Я резко расслабил ноги и неуклюже рухнул на задницу, больно приземлившись на каменные плиты.

Зажмурившись на мгновение, я пропустил момент, когда нож пролетел в том месте, где я стоял. Но звук… звука так и не последовало. Я не услышал удара стали о стену позади меня.

Удивленный этим нюансом, я поднял голову и увидел, что нож висит прямо в воздухе. Он завис в считанных сантиметрах от того места, где недавно находилась моя грудь. Клинок неподвижно висел так пару бесконечных мгновений, а затем оружие просто упало на пол.

Из темноты раздались неспешные шаги. Элара вышла вперед, скрестив руки на груди.

– Неплохо, – ровным тоном произнесла наставница, глядя на меня сверху вниз. – Инстинкты работают как надо, выживание всегда важнее стиля. Но если ты планируешь побеждать врагов, сидя перед ними на полу в столь грациозной позе, то они умрут разве что от смеха. Вставай, гроза Академии.

* * *

Время до экзаменов пролетело незаметно. Начались официальные зачеты по десяти базовым навыкам первой ступени. Привычная жизнь быстро превратилась в череду испытаний, где каждый преподаватель проверял кадетов своими собственными методами.

Экзамен у Элары Вэнс начался ранним утром на малом тренировочном полигоне. Классы первого курса сдавали друг за другом. Перед нами шел класс A-6, поэтому пока они сдавали, у нас была возможность за ними понаблюдать.

Элара стояла перед строем класса с совершенно непроницаемым лицом, скрестив руки на груди. Она требовала абсолютной педантичности при проверке базовых навыков. Вызов воды, изменение Температуры, Разжигание огня, Свет и навык Земли должны были работать не по отдельности, а как единый, идеально отлаженный механизм.

– Кадет Флетчер, шаг вперед, – разнесся над полигоном ее холодный голос.

Щуплый парень нервно сглотнул, вышел из строя и подошел к указанному месту.

– Ваша задача, кадет, – Элара медленно прошлась вдоль строя. – Укрепить песок под ногами так, чтобы не оставлять следов. Вызвать тонкую струю воды и наполнить кружку ровно наполовину, не пролив ни капли. Затем нагреть воду в кружке, чтобы она стала теплой на ощупь. А в конце зажечь свечу и создать стабильный светлячок света. Приступайте.

Флетчер нервно выдохнул. Он шагнул на песок и попытался применить навык Земли. Грунт под его сапогами пошел трещинами, уплотнился кусками, и парень едва не потерял равновесие. Затем он вытянул дрожащие руки над кружкой. Вода хлынула неровными рывками, обрызгав стол и рукава его формы.

Флетчер попытался зажечь свечу, но искра оказалась слишком слабой и тут же потухла.

– Хватит, – ледяным тоном оборвала его попытки Элара. – Поток нестабилен. Земля рыхлая, вода разбрызгана, а Разжигание огня вообще не сработало.

– Я просто переволновался, – попытался оправдаться парень, краснея до корней волос. – Позвольте попробовать еще раз. Я могу…

– Никаких вторых шансов, кадет Флетчер, – жестко отрезала магистр, не дав ему договорить. – Вы никогда не станете полноценным магом, раз не способны совладать с собственными эмоциями на простейшем задании первой ступени.

Флетчер замер и побледнел так сильно, что его лицо стало похоже на мел. Он низко опустил голову и тяжело побрел прочь. Экзамен превратился в настоящую мясорубку. Если у студентов дрожала струйка воды, слабо горел огонь или температура скакала не в ту сторону, Элара безжалостно выгоняла их вон. Оправдания не принимались. Слезы и мольбы игнорировались. Больше десятка студентов из параллельного класса услышали приговор об отчислении, пока мы ждали своей очереди.

– Класс А-7, на исходную позицию, – скомандовала Элара, когда оставшиеся кадеты предыдущей группы покинули полигон.

Она начала вызывать кадетов одного за другим. Первой к тренировочной стойке вышла Айлетт. Аристократка выполнила все требования с присущим ей спокойствием и получила быстрый зачет.

Следом пошел Питер Вуд. Он заметно нервничал, струйка воды над его кружкой опасно виляла из стороны в сторону, грозясь в любой момент пролиться на песок и поставить окончательный крест на его учебе. Я отчетливо видел, как на лбу Питера выступила блестящая испарина от внутреннего напряжения. Он стиснул зубы и изо всех сил пытался стабилизировать непослушный магический поток. В какую-то долю секунды вода едва не выплеснулась за край, но Питер вовремя стабилизировал поток.

Он резко выдохнул и сжал канал выхода маны, ровно так, как я заставлял его делать на наших тренировках. Это сработало. Питер сумел наполнить металлическую кружку до нужной отметки. Можно сказать, проскочил по самой грани, но успешно справился. Назад в строй он возвращался на негнущихся ногах, а его лицо было совершенно белым от пережитого стресса.

Дерек ван Холт справился с заданием без особого труда, гордо вздернув подбородок после создания светлячка.

– Кадет Милтон, – наконец разнесся над полигоном голос наставницы.

Я спокойно вышел в центр площадки. Никакого волнения не было. Мой контроль давно перешагнул уровень обычного первокурсника и позволял ювелирно управлять маной. Я глубоко вдохнул, плавно активируя внутренние каналы и концентрируясь на задаче.

Резкий, но выверенный жест рукой вниз. Песок у моих ног мгновенно уплотнился, превратившись в настоящий монолит. Затем я вытянул руку над кружкой. Из моих пальцев потекла идеальная, прозрачная струйка воды. Она лилась без единого всплеска и остановилась ровно в тот момент, когда кружка заполнилась наполовину. Не убирая ладони, я переключился на навык Температуры. Направив тонкий поток маны, я аккуратно подогрел воду в кружке.

Следом я вытянул указательный палец. Небольшая искра сорвалась с ногтя и ударила точно в центр фитиля. Свеча мгновенно загорелась ровным пламенем. Завершая задание, я сформировал достаточно яркий светлячок, который повис в воздухе абсолютно неподвижно.

Элара Вэнс подошла к столу. Она опустила палец в воду, проверяя температуру, внимательно осмотрела сухую столешницу вокруг кружки и перевела взгляд на укрепленный песок у меня под ногами.

– Зачет, кадет Милтон, – произнесла она ровным тоном, но в уголках ее губ мелькнула едва заметная тень одобрения. – Возвращайтесь в строй.

* * *

Следующим испытанием стал экзамен по Здоровью и Очищению. Наш класс в полном составе направился в тренировочное крыло лазарета Академии.

Селина Шарп уже ждала нас у входа. Целительница неторопливо допивала свой утренний кофе, сохраняя холодную выдержку перед тем, как запустить нас внутрь.

– Заходите, – скомандовала она, распахивая двери.

Внутри просторного помещения на кушетках сидели хмурые и потрепанные кадеты старших курсов. Они только что вернулись с тяжелого лесного марш-броска. Их лица и руки были обильно испачканы грязью и каким-то странным засохшим соком. Кожа парней покрылась мелкими кровоточащими царапинами и темными синяками. Пациенты очень активно чесались.

– Ваша задача предельно проста, – наставница неспешно прошлась вдоль рядов. – Использовать базовые магические заклинания первой ступени. Вы обязаны очистить пациентов от грязи, остановить кровь, убрать синяки и снять зуд. Рядом с каждой кушеткой стоят тазы с теплой водой и чистые губки.

Селина сделала короткую паузу, указывая рукой на пятна на коже старшекурсников.

– Обратите особое внимание на этот засохший след. Это сок чесоточного корня. Будьте осторожны, сок этого растения крайне заразен. Думайте головой перед каждым действием.

Она разбила нас на группы по четыре человека. В мою группу попали Матиас, Майлин и Горт. Аристократ с явным отвращением смотрел на грязных старшекурсников, Майлин сохраняла решительное спокойствие, а здоровяк Горт растерянно переминался с ноги на ногу. Седрик попал в команду с Каем, Элизой и Ботордом. Здоровяк Брэн оказался в одной группе с Валерианом, Айлетт и Кларой.

– Приступайте, – скомандовала Селина Шарп.

Мы подошли к своей кушетке. Наш пациент выглядел откровенно скверно. Грязные пятна засохшего сока густо покрывали его предплечья, из-за чего старшекурсник то и дело раздраженно растирал воспаленную кожу. Я внимательно осмотрел фронт работ, оценивая количество синяков и мелких порезов.

В соседней зоне, отделенной от нас лишь тонкой ширмой, послышался голос Седрика.

– Убрать тазы с водой от кушеток! – скомандовал он своей группе. – Никакой воды, иначе зараза перейдет на вас. Они тут стоят специально, чтобы нас запутать. Сначала нужно применить магическое заклинание Очищения. Магия разрушит структуру сока, превратив его в обычную пыль. Стряхиваем ее, и только после этого можно безопасно применять магию Здоровья для заживления царапин.

Звук легко прошел через тонкие перегородки лазарета. Я отчетливо услышал слова друга и мгновенно перестроил свой план действий. Повернувшись к своей команде, я заметил, что Матиас Кастель уже потянулся к тазу с теплой водой, желая побыстрее смыть грязь и не пачкать руки о пациента.

– Стоять, – я перехватил руку барона, спасая его от ошибки. – Забудь про воду. Работаем навыком Очищения, иначе сами заразимся.

Я быстро окинул взглядом нашу четверку, оценивая сильные стороны каждого.

– Майлин, – я посмотрел на девушку. – На тебе Очищение. Убирай сок, пока он не превратится в пыль.

Она коротко кивнула и вытянула руки, концентрируя энергию прямо над грязными участками кожи. Сок под воздействием магии начал стремительно рассыпаться.

– Горт, Матиас, – я перевел взгляд на парней. – Как только Майлин закончит, вы вдвоем применяйте навык Здоровья на очищенных участках. Убирайте синяки.

Здоровяк облегченно выдохнул, получив понятную задачу. А Матиас поморщился, но вынужден был подчиниться, понимая, что только что чуть не совершил роковую ошибку.

Майлин убрала следы засохшего сока и смахнула пыль сухими бинтами, а парни слаженно убрали все крупные кровоподтеки и синяки на теле старшекурсника.

Оставался финальный этап. Я взял на себя самую тонкую часть работы, аккуратно залечив все мелкие порезы и полностью сняв остаточный зуд с кожи нашего пациента.

Селина Шарп неспешно обошла тренировочные зоны. Она наверняка поняла, что остальные кадеты просто подслушали громкую подсказку Седрика и скопировали его тактику. Однако наставница не стала отменять результаты или усложнять испытание. Внимательно осмотрев старшекурсников, она убедилась, что синяки и царапины действительно исчезли.

Одобрительно кивнув, целительница перевела взгляд на Седрика.

– Класс А-7, все получают зачет, – произнесла Селина, делая пометку в своем журнале. – Седрик, молодец. Ты правильно разгадал ловушку и помог спасти немало жизней.

В ее глазах читалось искреннее уважение за грамотные решения и слаженную работу групп.

* * *

Дальше в расписании стоял экзамен по тактике и боевой подготовке. Наш класс построили перед входом на просторный тренировочный полигон.

Площадка представляла собой запутанный и многоуровневый лабиринт. Высокие деревянные стены образовывали сеть узких коридоров. Наверху скрипели шаткие подвесные мостки. Повсюду валялись нагромождения мешков с песком, а с помощью тяжелых дверей наставники меняли конфигурацию полигона. Специально для каждой новой команды часть проходов распахивали настежь, а остальные запирали и обозначали заблокированными.

Магистр Блэквуд стоял перед строем кадетов. Его выражение лица не сулило нам ничего хорошего.

– Задача для всех одинаковая, – громко объявил наставник. – Вы должны провести свою группу через весь участок, сохранить условно раненого бойца и доставить секретное донесение в командный пункт на той стороне лабиринта. Учтите, что раненому строго запрещено атаковать противников и применять магические заклинания.

Блэквуд начал формировать команды. Когда очередь дошла до меня, магистр нехорошо усмехнулся.

– Кадет Милтон, вы назначаетесь командиром отряда. Ваша группа состоит из следующих студентов. Томас Рид, Питер Вуд, Дерек ван Холт и кадет Нора. Условно раненым в вашем отряде будет кадет Талия.

Я внимательно осмотрел свою новую команду, мысленно анализируя каждого бойца. Томас Рид при малейшем стрессе впадал в панику и замирал на месте как вкопанный. Питер Вуд был откровенно слаб телом, он быстро начнет задыхаться при беге и гарантированно сорвет нам весь темп. Дерек ван Холт презрительно кривился. Этот заносчивый аристократ скорее провалит задание, чем станет слушать приказы такого простолюдина как я. Присутствие Норы тоже было неслучайным. Девушка не могла похвастаться выдающейся силой, но Блэквуд знал, что она состоит в моем клубе и я не смогу бросить ее на произвол судьбы во время проверочного боя. Ну а Талия и вовсе выступала в роли беспомощного груза.

Затем я перевел взгляд на соседние группы. Другие отряды выглядели куда более сбалансированными. Там были крепкие парни, способные держать удар, и студенты с хорошими физическими навыками. Вывод напрашивался сам собой. Наставник намеренно подсунул мне одну из самых слабых команд.

Но на этом сюрпризы не закончились. Череда последующих усложнений окончательно убедила меня в том, что магистр целенаправленно пытается завалить меня на экзамене.

– Командир Милтон, – Блэквуд подошел ближе и протянул мне тренировочный меч. – По легенде в прошлом столкновении вы получили тяжелое ранение. Ваша правая рука парализована.

Один из помощников наставника шагнул ко мне и крепко примотал мою правую руку к туловищу широкими кожаными ремнями. Оружие теперь придется держать исключительно левой.

Я перехватил рукоять левой ладонью, стараясь привыкнуть к смещенному балансу. Но дальше стало только хуже. Блэквуд указал на противоположный конец площадки, откуда должны были появиться наши противники.

До этого момента группам первокурсников выдавали вполне посильных врагов. Зачастую это были одни и те же кадеты, которые выходили на полигон по несколько раз подряд. Они были уставшими, тяжело дышали и двигались заметно медленнее. Однако против моей команды вышли совершенно другие люди.

Это были свежие и очень крепкие старшекурсники.

– Смотри, как им «повезло», – услышал я шепот какого-то помощника за моей спиной. – Блэквуд выставил против них своих лучших учеников.

По общим правилам экзамена условным противникам разрешалось действовать максимально агрессивно. Они не имели права калечить студентов, но могли атаковать в полную силу, сбивать с ног и жестко валить на землю. И эти парни явно планировали воспользоваться таким правом. Они разминали плечи и недобро ухмылялись, разглядывая наш откровенно слабый отряд.

А уже перед самым стартом наставник отдал еще один приказ. Его помощники с грохотом захлопнули широкие двери, ведущие в центральную часть лабиринта, и задвинули тяжелые засовы.

– Вводная меняется, – невозмутимо объявил Блэквуд. – Главный проход только что был уничтожен условным противником. Кадет Милтон, ваша группа пойдет по левому флангу.

Я до хруста стиснул зубы. Левый фланг был самым сложным и невыгодным путем. Там располагалась сеть очень узких коридоров и множество слепых зон, идеально подходящих для засад.

В этот момент со зрительских мест поднялся один из членов проверяющей комиссии. Мужчина в строгом темно-синем камзоле недовольно нахмурился.

– Магистр Блэквуд, прошу уточнить один момент. Почему на испытании Милтона самый оптимальный маршрут внезапно перекрыт, а против них выставлены свежие бойцы старших курсов? Предыдущие группы сражались с измотанными противниками на открытых и прямых участках.

Наставник даже не моргнул, его голос звучал абсолютно спокойно.

– Разные тактические вводные. Оба задания находятся в строгих пределах утвержденного регламента. В реальном бою условия меняются ежеминутно.

Проверяющий поджал губы. Он ничего не мог сделать прямо сейчас. Было прекрасно видно, что мужчина не согласен с таким подходом и отлично понимает желание преподавателя завалить меня на экзамене. Однако он решил не идти в прямую конфронтацию и молча опустился на свое место, делая пометки в бумагах.

– Время пошло, – холодно скомандовал Блэквуд.

Я бросил быстрый взгляд на свою команду, а затем посмотрел на коридоры лабиринта. Впереди нас ждал настоящий ад. Самый опасный и невыгодный маршрут со множеством слепых зон. Свежие и сильные противники, готовые с легкостью разбить наш отряд при первом же столкновении.

Специально усложненные правила, парализованная правая рука и отряд из слабых или неготовых к работе в команде кадетов.

Задача выглядела абсолютно невыполнимой. Блэквуд все грамотно просчитал и сделал так, чтобы мой провал стал неизбежным. Но отступать было некуда. Если я не смогу выкрутиться, вытащить эту разношерстную группу и сдать экзамен, то вылечу из Академии навсегда. И прощай все мои построенные планы на будущее…

Глава 11

Время пошло, а мы все еще стояли на стартовой площадке. Я прокручивал в голове навязанные нам условия, словно крутил в руках кубик Рубика с десятком граней. Решение должно существовать. Блэквуд умный стратег, но он слишком уверен в своих ловушках и ограничениях.

В моей левой руке лежал плотный кожаный тубус. Точно такие же тубусы выдавали каждому командиру отряда до меня. Это и было то самое секретное донесение, которое мы обязаны доставить в командный пункт на той стороне лабиринта.

Я перевел взгляд на свою команду. Дерек раздраженно постукивал тренировочным клинком по бедру. Томас нервно кусал губы. Питер тяжело дышал уже сейчас, просто от волнения. Нора с тревогой смотрела на меня, а Талия неподвижно лежала на носилках. Наш отряд выглядел абсолютно обреченным.

Щелк. Первый фрагмент мозаики встал на место.

Я быстро поднял левую руку и сформировал Сферу тишины. Магический купол накрыл нашу шестерку, отрезая звуки от внешнего мира. Краем глаза я заметил, как Блэквуд насмешливо приподнял бровь. Наставник наверняка полагал, что я просто пытаюсь успокоить ребят перед неизбежным избиением. Его расслабленная поза выражала абсолютную уверенность в нашем провале. Ну что же, пусть так и думает, нам это сейчас на руку.

– Слушайте меня внимательно, – уверенно произнес я, глядя каждому в глаза. – Нас собираются размазать по стенке. Прямое столкновение мы проиграем очень быстро. Поэтому мы не станем играть по правилам Блэквуда. Мы сломаем его сценарий.

Дерек презрительно фыркнул.

– И как же ты собираешься это сделать, простолюдин? Эти старшекурсники сомнут нас в первом же столкновении.

– Мы выиграем с помощью хитрости, – я проигнорировал его тон и поднял тубус. – Какая наша главная задача? Доставить секретное донесение. Блэквуд сказал «донесение», а не «кожаный тубус». Все привыкли думать шаблонами. Враги будут охотиться за этой штукой.

Я встал так, чтобы прикрыть спиной от взглядов наставника и комиссии наш тубус. Убедившись, что никто снаружи не заметит моих действий, я аккуратно открыл крышку и вытащил свернутый в трубочку плотный лист бумаги с сорвал сургучной печатью. Пустой тубус я тут же закрыл и повесил обратно на пояс на самое видное место, а сам документ протянул Талии.

Девушка растерянно захлопала глазами, не решаясь взять бумагу.

– Но я же раненая, мне запрещено…

– Тебе запрещено атаковать противников и применять магические заклинания, – перебил я ее. – Но никто не запрещал тебе нести донесение. Ты наш самый безопасный курьер. Старшекурсники даже не посмотрят в твою сторону, ведь ты не представляешь для них совершенно никакой угрозы. Спрячь бумагу под куртку.

Талия неуверенно кивнула и быстро спрятала лист за пазуху.

Щелк. Второй фрагмент мозаики встал на место. Цель подменена. Приманка готова.

– Теперь бой, – я повернулся к Томасу. – Рид, ты паникуешь, когда нужно бить самому, но я знаю, что ты лучше всех читаешь чужую тактику. Посмотри на карту маршрута. Где нам выгоднее всего принять удар?

Томас вздрогнул от неожиданного вопроса. Он замялся, но его аналитический талант быстро взял верх над страхом.

– Там… – парень ткнул пальцем в свернутый пергамент. – Третий поворот. Там очень узкий переход и нагромождение мешков с песком. Настоящее бутылочное горлышко. Если мы встанем там, они не смогут навалиться толпой. Им придется нападать по одному или по двое. И им будут мешать деревянные стены.

– Отлично, – одобрительно кивнул я. – Мы отступим именно туда и навяжем им бой в тесноте.

Щелк. Третий фрагмент. Идеальное место боя определено.

Я перевел взгляд на ван Холта. Аристократ смотрел на меня уже без былой насмешки, явно заинтересовавшись дерзким планом.

– Дерек, – я обратился к нему с максимальной серьезностью. – Ты можешь презирать меня сколько угодно. Но прямо сейчас за этими стенами стоят ублюдки, которые считают тебя таким же ничтожеством, как и нас. Они уверены, что сомнут наш отряд за секунды. Докажи им, чего стоит дуэльная школа твоего рода. Мне нужен лучший мечник, чтобы удержать проход.

Ван Холт непроизвольно выпрямил спину. Мои слова ударили точно в цель, раздув его самолюбие до нужных размеров.

– Ты берешь на себя центр и правый фланг, – продолжил я распалять его амбиции. – Вся основная работа на тебе. Ты главная ударная сила. Я со своей искалеченной рукой буду стоять слева и просто прикрывать твои слепые зоны. Сможешь сдержать их натиск?

– Я покажу этим выскочкам, как сражаются истинные мастера клинка, – высокомерно процедил Дерек, крепче сжимая тренировочный меч.

Ему отдали главную роль. Он будет в самом центре внимания, как и хотел. Щелк. Четвертый фрагмент лег в общую картину.

– Питер, – я посмотрел на щуплого парня. – Ты не потянешь поединок со старшекурсниками. Но ты умеешь ходить тише тени. Пока мы с Дереком принимаем удар, ты прячешься в слепой зоне за мешками с песком или лезешь на подвесные мостки. Ты должен стать невидимкой.

Вуд судорожно сглотнул, но слушал предельно внимательно.

– Когда они навалятся на нас и решат, что победа у них в кармане, ты ударишь исподтишка. Удиви их, будь неожиданностью, создай хаос в их рядах. Отвлеки их хотя бы на пару секунд. Большего от тебя и не требуется. Справишься?

– Я… я постараюсь, – тихо ответил Питер, бледнея, но в его глазах появилась нешуточная решимость.

Щелк. Пятый фрагмент на месте. Оставался последний и самый важный этап.

– Нора, Томас, – я посмотрел на своих товарищей. – Вы отвечаете за Талию. Противники считают, что вы не представляете угрозы. Когда начнется рубка, все внимание старшекурсников будет приковано к нам с Дереком. В самый напряженный момент я сорву с пояса тубус и швырну его вглубь коридора.

Я сделал короткую паузу, чтобы они осознали суть маневра.

– Враги решат, что я пытаюсь спасти донесение. Они бросятся за приманкой. Вдобавок Питер ударит из тени. Строй противника неизбежно сломается, они отвлекутся. И в эту самую секунду вы втроем срываетесь с места и бежите к контрольной точке. Не оглядываетесь. Не помогаете нам. Просто уносите Талию за финишную черту любой ценой.

Нора твердо кивнула, поняв свою задачу. Томас тоже согласился, нервно поправляя форменную куртку.

Картина сложилась полностью. Невозможная задача обрела четкое, изящное и невероятно наглое решение. Блэквуд ждал, что мы сломаемся под тяжестью его условий, но он сильно недооценил нашу способность адаптироваться.

– Запомните, – напоследок сказал я. – У нас нет цели выиграть бой. Лишь выполнить главное задание сценария. Вы готовы?

Отряд ответил дружным слаженным криком. Даже Дерек перестал презрительно кривиться и выглядел по-настоящему мотивированным. Обреченность нашей группы уступила место решимости.

Я развеял магическое заклинание тишины. Звуки полигона снова обрушились на нас. Шум толпы на трибунах, обрывки разговоров комиссии и издевательские выкрики старшекурсников, предвкушающих легкую победу.

Крепко перехватив рукоять меча левой рукой, я уверенно шагнул вперед. План был готов, каждый четко знал свою роль, и наша шестерка синхронно вошла в узкий деревянный коридор лабиринта.

Мы быстро продвигались вглубь левого прохода, стараясь ступать максимально осторожно, но песок все равно предательски шуршал под подошвами. Узкие деревянные коридоры давили со всех сторон, а наверху угрожающе раскачивались шаткие подвесные мостки. Я постоянно крутил головой, ожидая нападения из любой слепой зоны. Несмотря на слаженные действия отряда, напряжение никуда не исчезло и с каждой минутой становилось почти осязаемым.

– Стоп. Мы на месте. – Я поднял здоровую руку, останавливая ребят.

Участок лабиринта выглядел в точности так, как описывал Томас. Узкий проход между двумя глухими деревянными стенами, дополнительно заваленный мешками с песком. Идеальная позиция для обороны.

– Питер, наверх. – Я указал клинком на скрипучие мостки над нашими головами. – Жди сигнала. Дерек, встаешь прямо по центру. Я прикрываю твой левый бок. Томас, Нора, отходите за наши спины к носилкам. Всем видом изображайте панику. Враги должны поверить, что вы напуганы. Но по моей команде хватайте Талию и мчитесь вперед.

Ребята быстро заняли свои позиции. Питер с удивительной ловкостью подтянулся на балке и бесшумно затаился среди подвесных мостков. Дерек встал в красивую дуэльную стойку, надменно вздернув подбородок.

Громкий топот оповестил о приближении противника. Из-за поворота появились пятеро рослых старшекурсников. Они двигались уверенно, расслабленно поигрывая тренировочным оружием. На их лицах читалась снисходительная усмешка опытных бойцов, вышедших на избиение беспомощных новичков.

– А вот и наши жертвы. – Оскалился здоровяк со сломанным носом, выступающий в роли лидера. – Заканчиваем с ними быстро, парни. Нам еще на обед успеть надо.

Они бросились в атаку без особых тактических изысков, полагаясь на численное превосходство и грубую силу. И тут же напоролись на встречный клинок ван Холта. Дерек двигался быстро и точно. Аристократ легко ушел от первого рубящего удара и жестко контратаковал, заставив противника отступить с перекошенным лицом.

Я уперся ногами в песок, принимая тяжелый удар на свой меч левой рукой. Оружие жалобно хрустнуло, отдача болезненно отозвалась в самом суставе, но я устоял, блокируя чужую атаку и прикрывая слепую зону Дерека.

Враги быстро поняли, что с наскока нас не взять. Узкий проход не давал им навалиться всей толпой. Однако их было больше, противники были полны сил и обрушивали на нас целый град мощных ударов. Защита Дерека начала проседать от бесконечной череды тяжелых выпадов, а моя левая рука начала предательски неметь.

Пора.

– Дерек, беги! Спасай тубус! – во весь голос заорал я, срывая с пояса кожаный цилиндр.

Я швырнул приманку в сторону Дерека. Аристократ ловко поймал предмет свободной рукой. Приманка подействовала. Глаза старшекурсников хищно блеснули.

– Тубус у аристократа. Вали его, – рявкнул здоровяк со сломанным носом.

Противник, который наседал на меня, тут же потерял ко мне всякий интерес. Он отшатнулся и попытался протиснуться к Дереку. Другие нападающие тоже рванули вперед. В узком проходе началась настоящая давка. Враги толкались и мешали друг другу. Желание отобрать тубус сломало их боевой порядок.

В этот же миг я подал знак Питеру. Тот бесшумной тенью спрыгнул сверху, приземлившись прямо за спинами атакующих. Наш щуплый товарищ нанес два коротких удара деревянным клинком по шеям увлеченных боем старшекурсников. По правилам тренировочных столкновений такие попадания считались смертельными. Противники ошеломленно замерли, грязно выругались сквозь зубы, но послушно опустили оружие.

Питер не успел отскочить в сторону. Один из оставшихся бойцов с разворота нанес рубящий удар тренировочным клинком поперек туловища, заставив парня тяжело рухнуть на землю.

– Кадет Вуд убит. – Раздался голос одного из помощников, идущего по верхнему ярусу деревянной стены.

Но Питер сделал главное. Его внезапная атака сверху внесла сумятицу в ряды старшекурсников и подарила нам нужную заминку.

Я коротко кивнул ожидающим позади товарищам и молча бросился наперерез уцелевшим противникам.

Томас и Нора подхватили носилки с Талией и изо всех сил рванули по освободившемуся коридору прямо к контрольной точке. Один из старшекурсников дернулся было за ними, но я преградил ему путь.

– Куда собрался? Твой противник здесь. – Я криво усмехнулся, поднимая меч левой рукой.

Я прекрасно понимал, что моя левая рука вряд ли выдержит долгий обмен ударами. Одолеть этих парней с текущими условиями было невыполнимо. Но мне и не нужно было побеждать. Моя задача удержать их, перевести огонь на себя, заставить потратить на меня как можно больше времени.

Противники обрушили на меня шквал ударов. Я отбивался из последних сил, лихорадочно блокировал и уворачивался, чудом избегая фатальных попаданий. Краем глаза я видел, как Дерек отчаянно бьется с главарем, но в итоге пропускает подсечку и падает в песок, сбитый с ног ухмыляющимся здоровяком.

Спустя секунду деревянное лезвие с силой опустилось мне на ключицу. Ноги подогнулись, и я рухнул на колени, тяжело дыша.

– Кадет ван Холт убит. Кадет Милтон убит. – Громогласно объявил помощник.

Враги торжествующе заулюлюкали. Главарь старшекурсников нагнулся и вырвал из ослабевших пальцев Дерека кожаный тубус.

– Легкая добыча. – Усмехнулся он.

На площадку неторопливым шагом вышел магистр Блэквуд. На его лице играла довольная улыбка победителя.

– Какая предсказуемая бездарность. – Протянул наставник, с наслаждением глядя на меня сверху вниз. – Отряд разбит. Командир мертв. Секретное донесение захвачено противником. Кадет Милтон, это абсолютный провал. Вы не справились с заданием.

Дерек зло сжимал кулаки. Его лицо перекосило от унижения и ярости. Я же спокойно отряхнул форменные брюки от песка и медленно поднялся на ноги.

– Вы ошибаетесь, магистр. – Мой голос звучал абсолютно ровно. – Задание выполнено.

Блэквуд насмешливо изогнул бровь, в его глазах мелькнуло раздражение.

– Вы смеете спорить с экзаменатором после того, как ваш отряд с позором уничтожили?

Я молча кивнул в конец длинного коридора. Там, у деревянной вышки, обозначающей командный пункт, стояли запыхавшиеся Томас и Нора. А рядом с ними, сбросив с себя образ раненого бойца, стояла Талия.

Девушка гордо подняла руку. В ее пальцах был зажат развернутый лист бумаги с сургучными печатями Академии. Секретное донесение.

Главарь старшекурсников торопливо сорвал крышку с тубуса и заглянул внутрь.

– Он пустой, магистр. – Растерянно доложил парень, непонимающе моргая.

Лицо Блэквуда стремительно потемнело от гнева. Желваки на его скулах заходили ходуном. Он наконец-то понял, что я обвел его вокруг пальца.