Текст книги "Бастион (СИ)"

Автор книги: Кир Злой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

– А я говорю, дыма без огня не бывает. Говорят, где-то глубоко под стеной, на самых нижних заброшенных ярусах, иногда вспыхивает синий свет. Яркий, будто от мощного энергетического кристалла. Но там ведь нет никаких магических светильников.

– Меньше слушай чужой треп. Хлебнут лишнего северного отвара на пустой желудок, вот у них в глазах и мерцает. Кому там вообще ходить.

Резкий звук сигнального колокола прервал разговоры и заставил всех торопливо строиться. Начиналось наше первое ночное дежурство.

Ночь опустилась на Железный клык стремительно, накрыв перевал непроглядной тьмой и пронизывающим ветром. Меня определили на северный участок стены, выделив узкий сектор для патрулирования. Мороз пробирался даже под плотную ткань нашей новой гарнизонной формы.

Чтобы окончательно не превратиться в ледяную статую, я обратился к магическому источнику и активировал навык Температуры. Мой резерв вполне позволял продержаться до самого рассвета, главное было не тратить ману впустую, поддерживая ровный, едва ощутимый внутренний очаг. Магическая энергия послушно откликнулась, растекаясь по венам приятной согревающей волной. Озноб мгновенно отступил, уступая место спасительному жару, а я с новыми силами продолжил нести свой дозор.

Ветер завывал так громко, что полностью заглушал шаги соседних дозорных. Я подошел к обледенелому краю стены и всмотрелся во тьму. Обычный человек не увидел бы дальше своей вытянутой руки, но я активировал навык ночного зрения, и мир вокруг мгновенно преобразился. Мрак рассеялся, окрашивая заснеженные скалы, уступы и глубокие ущелья в четкие монохромные тона. Следом я до предела усилил слух, отсекая монотонный шум бури и концентрируясь на любых подозрительных звуках у подножия бастиона.

Внизу стояла мертвая тишина. Но в какой-то момент мой взгляд зацепился за странные неровности на свежем снегу. Я прищурился, всматриваясь в узкую тропу, ведущую от глухой боковой калитки в стене куда-то в сторону острых скал.

Это были следы.

Глубокие, свежие, еще не до конца заметенные ветром. И самое странное заключалось в том, куда именно они вели. Следы тянулись не к крепости. Цепочка отпечатков начиналась от самой стены и уходила во мрак, прочь от бастиона.

Ночью никто не должен был покидать Железный клык. Иначе дозорных бы обязательно предупредили.

Но кто-то все-таки вышел. Тайно.

Похоже, предателя действительно следовало искать среди своих.

Глава 21

До самого конца дежурства я периодически возвращался взглядом к боковой калитке и следам на снеге. Ветер медленно, но верно засыпал их, и уже через полчаса следы стали едва заметными, а к рассвету от них вообще ничего не осталось.

Моим первым желанием было немедленно доложить о находке дежурному офицеру, но я быстро отказался от этой идеи. Кто-то мог выполнять секретный приказ, о котором не сочли нужным сообщать первокурсникам. Да и я пока не разобрался, кому именно стоит доверять, а кому нет. Если же неизвестный действительно покинул бастион тайно, то поднятый мной шум лишь предупредит его, что кто-то заметил неладное. Пока этот человек считает себя незамеченным, у меня будет хоть какое-то преимущество.

Сдав смену утреннему караулу, я первым делом спустился к той самой калитке. Изнутри она выглядела совершенно непримечательно. Узкая железная дверь, вмурованная в толстую каменную стену, тяжелый внутренний засов и небольшой пост, где скучал один замерзший часовой.

– Ночью отсюда кто-нибудь выходил? – поинтересовался я, стараясь придать голосу выражение обычного любопытства.

Солдат недовольно посмотрел в мою сторону, явно не понимая, зачем кадету понадобилась подобная информация.

– Я здесь дежурю с полуночи. Никто калитку не открывал.

Правда. Солдат совершенно искренне был уверен в своих словах.

– А до полуночи?

– Про это предыдущую смену спрашивай, – буркнул часовой, снова поворачиваясь к бойнице.

Я поблагодарил его и направился в столовую. Желудок настойчиво требовал горячего завтрака после морозной ночи на стене, а в голове упрямо крутились мысли об этих странных следах и ответе часового. Найти, кому именно принадлежали следы среди почти трех сотен солдат бастиона, будет непросто. Я не знал ни имени этого человека, ни его должности, ни даже того, действовал ли он в одиночку. Значит, искать нужно не человека, а нарушения в работе всей системы. Странные караульные графики, несходящиеся грузы, необычные приказы и все остальное, что выбивается из нормального уклада жизни Железного клыка.

В просторном зале столовой стоял привычный утренний гул. Солдаты торопливо стучали ложками по металлическим мискам, стремясь быстрее набить животы горячей кашей перед началом дневной службы. Я взял свою порцию и быстро пробежался взглядом по рядам длинных столов.

Мои друзья уже сидели в дальнем углу. Брэн уплетал завтрак за обе щеки, Майлин задумчиво цедила горячий северный отвар, а Седрик клевал носом, вяло ковыряясь в своей тарелке. Я подошел и опустился на свободную скамью рядом с ними.

Дождавшись, когда сидевшие по соседству стражники доели и покинули стол, я чуть подался вперед и заговорил вполголоса, чтобы меня могли слышать только друзья.

– Ночью на моем участке кое-что произошло, – тихо произнес я, глядя на уставшие лица товарищей. – Я заметил свежие следы на снегу у глухой боковой калитки. И вели они не к крепости, а прочь от нее. Кто-то тайно покинул бастион, хотя часовой на том посту уверяет, что дверь всю ночь оставалась запертой.

Сонливость Седрика как рукой сняло. Он выпрямился, тревожно переглянувшись с Брэном. Майлин понимающе прищурилась, мгновенно уловив суть.

– Думаешь, это местный дезертир или кто-то бегает в самоволку? – шепотом спросила она.

– Не знаю, но я уверен, что дело нечисто. Поймать кого-то за руку прямо сейчас мы не сможем. Поэтому мне нужна ваша помощь. Вы все получили распределение в разные службы гарнизона. Брэн, ты будешь на складах и хозработах. Седрик, ты в лазарете. Майлин, тебя вообще пустили к штабным бумагам.

Я посмотрел на каждого из друзей.

– Будьте предельно внимательны. Присматривайтесь к любым странностям. Слушайте, о чем болтают местные солдаты и офицеры, попытайтесь разузнать чуть больше про внутреннюю жизнь Железного клыка. Ищите любые несоответствия. Пропавшие вещи, подозрительные травмы, странные перетасовки в графиках патрулей. Все, что покажется вам необычным или неправильным.

– Сделаем, Арден, – уверенно кивнул Брэн, сжимая свой огромный кулак. – Я как раз иду на утреннюю разгрузку провизии, там мужики любят почесать языками.

– А я постараюсь заглянуть в регистрационные журналы лекарей, – добавил Седрик, потирая лицо руками, чтобы окончательно прогнать сон.

Майлин лишь молча кивнула, но по ее решительному виду было понятно, что штабные архивы она изучит с максимальным пристрастием.

Быстро доев свой завтрак, мы разошлись в разные стороны. Ребята отправились по своим новым рабочим местам, а я уверенным шагом направился в артефакторскую мастерскую.

Старший артефактор Оуэн Келл уже ждал меня. Он не стал тратить время на долгие разговоры и сразу выдал мне сумку с инструментами. Мне предстояло обойти казармы и служебные помещения, чтобы проверить работу мелких бытовых артефактов и магических светильников. Такое рутинное поручение оказалось для меня настоящим подарком и идеальным прикрытием. Выполняя приказ Келла, я получал абсолютно законный повод свободно перемещаться по всей территории Железного клыка.

До самого полудня я был плотно занят делом. Методично обходил один ярус за другим, менял разрядившиеся кристаллы и попутно присматривался к суете огромного гарнизона. Только закончив с первой половиной длинного списка, я выкроил время, чтобы заглянуть к ребятам.

Первой целью стали склады обеспечения. Воздух здесь был спертым, пахло сыростью и оружейной смазкой. Проходя мимо длинных рядов стеллажей, я остановился у тускло мерцающего кристалла в настенном креплении и принялся неторопливо его осматривать. Боковым зрением я уже заприметил огромную фигуру Брэна. Здоровяк, перемазанный угольной пылью и тяжело дышащий, тащил на плече неподъемный мешок.

Увидев меня, он сбросил груз на дощатый настил и подошел ближе. Я привычным жестом активировал Сферу тишины, скрывая наш разговор от лишних ушей.

– Смотрю, работа здесь кипит вовсю, Брэн, – произнес я, оглядывая его испачканную куртку. – Удалось послушать, о чем шепчутся местные солдаты?

Брэн тяжело оперся плечом о каменную кладку и вытер грязной ладонью пот со лба.

– Еще как удалось. Местные очень любят потрепать языком, особенно если ты таскаешь тяжеленные мешки наравне с ними и не воротишь нос от грязной работы, – густым басом отозвался он. – Тут творится откровенная дичь, Арден. Солдаты рассказывают истории о пропавших патрулях. Говорят, что вооруженные отряды уходят за стену и потом просто исчезают. Бесследно. А местное начальство даже не чешется, списывая все на сильные бури и стаи диких тварей.

Здоровяк мрачно усмехнулся.

– Но это не все. На складах идут постоянные недостачи. Пропадает провизия, тюки с теплым сукном, даже арбалетные болты исчезают целыми ящиками. Кладовщики разводят руками, мол, крысы сгрызли или сгнило от сырости. А один старый возница сегодня ляпнул мне по секрету, что пару раз в месяц к задним воротам бастиона прибывают тяжелые телеги. Их разгружают глубокой ночью, причем делают это только доверенные люди коменданта. Никто из простых солдат не знает, что именно лежит в тех заколоченных ящиках.

Я задумчиво потер подбородок. Тайные ночные поставки, пропадающие люди и утечка припасов со складов. Становилось понятно, что проблем в Железном клыке не одна и не две.

– А когда именно приходили эти телеги, возница не упоминал?

Брэн наморщил лоб, шевеля губами, а затем назвал несколько конкретных дат, приходящихся на конец прошлого месяца.

– Спасибо, – кивнул я, развеивая магический купол. – Продолжай слушать, но сам лишнего не спрашивай.

Закончив со складом, я направился в лазарет. Здесь мне требовалось проверить работу артефактов обогрева, встроенных в пол у палат. В помещениях пахло едкими настоями и терпкими лечебными мазями. Седрика я нашел в дальней каморке для сушки трав. Целитель выглядел откровенно скверно. У него под глазами залегли глубокие тени, а пальцы мелко подрагивали от перенапряжения магических каналов. Он зябко кутался в свою форменную куртку.

Я шагнул внутрь и прикрыл дверь, снова набрасывая Сферу тишины.

– Как обстоят дела, Седрик? Ты выглядишь хуже своих пациентов, – тихо заметил я.

– Дела нечисты, Арден, – голос Седрика звучал сдавленно, но в нем проскальзывало профессиональное негодование. – Сегодня утром я осматривал нескольких дозорных, вернувшихся с ночного патруля. У них наблюдались симптомы, от которых волосы встают дыбом. Жуткое истощение, аритмия, неестественно расширенные зрачки и черные вены на шее. Это не обморожение и не обычная усталость. Это последствия приема некачественных зелий.

Начинающий целитель нервно сглотнул, вспоминая увиденное.

– У многих дозорных я нашел следы использования зелья «Антимороз», – тихо заговорил Седрик. – Это дешевое варево полностью отключает рецепторы холода. Зелье не греет тело, оно лишь обманывает мозг. Солдаты часами стоят на ледяном ветру, а потом возвращаются к нам с тяжелыми обморожениями.

Он тяжело вздохнул и покачал головой.

– У других я видел неестественно расширенные зрачки и лопнувшие сосуды в глазах. Это верные признаки Кошачьего глаза, который позволяет прекрасно видеть в темноте, но постепенно лишает человека зрения. А последствия Бычьей силы, дающей огромную мощь, оборачиваются для бойцов страшными мышечными судорогами и надрывами тканей.

Седрик сделал глубокий прерывистый вдох, стараясь взять эмоции под контроль.

– Нет, я понимаю, почему солдаты это покупают, Арден. Они просто пытаются облегчить себе службу в этом гиблом месте, не сойти с ума от холода и тяжелой работы. Но эти смеси выжигают внутренние органы за пару лет, и они запрещены в Королевстве. Подозреваю, что все эти зелья попадают в бастион тайно, как контрабанда.

– Контрабанда, говоришь? – задумчиво протянул я, вспоминая рассказ Брэна о ночных телегах.

– Да, и самое страшное не это, – Седрик сделал шаг вперед, его глаза тревожно блестели. – Когда я показал этих пациентов старшему лекарю Агнесе Лоу, она даже не моргнула. Никакого расследования, никаких вопросов. Просто с каменным лицом выписала им ударные дозы очищающих отваров, словно они просто съели несвежую кашу. Представляешь?

Я мрачно кивнул. Меня реакция опытного лекаря нисколько не удивляла. Судя по всему, в этой грязной схеме были повязаны многие офицеры гарнизона.

Седрик нервно оглянулся на закрытую дверь и продолжил.

– Пока она отвлеклась, я заглянул в старые регистрационные книги лазарета. Там сотни подобных случаев за последние несколько лет. Одинаковые симптомы, одинаковое лечение. Эта проблема в бастионе существует уже очень давно.

Тяжело вздохнув, я понял, что распутать этот клубок нарушений будет той еще задачкой.

– Спасибо, Седрик, ты отлично поработал. Но теперь будь предельно осторожен и не лезь на рожон.

Я ободряюще похлопал друга по плечу и направился к выходу.

Моей последней целью на сегодня стало административное крыло. Штаб встретил меня высокими сводчатыми потолками и рядами массивных шкафов, плотно забитых папками с приказами. Дежурный офицер махнул рукой, разрешая мне осмотреть мерцающий потолочный светильник. Я подтащил деревянную стремянку как раз к тому ряду столов, где Майлин систематизировала старый архив дежурной части.

Она выглядела очень занятой, но приблизившись, я увидел, что ее разноцветные глаза пылали настоящим азартом. Заметив меня, она сделала вид, что ищет нужный отчет, и подошла вплотную к стремянке. Я активировал Сферу тишины, отсекая наш разговор от других людей.

– Я нашла кое-что странное, – уверенно зашептала Майлин, даже не тратя время на приветствия. – Кто-то имеет прямой доступ к штабной документации и использует ее не по назначению.

Она достала из кармана сложенный вдвое лист бумаги, исписанный ее аккуратным почерком.

Я мысленно похвалил Майлин за предусмотрительность. Выносить оригиналы из штаба было бы слишком рискованно, а скопировать информацию было самым благоразумным решением.

– Сегодня меня посадили систематизировать старый архив, – начала объяснять она, разворачивая свои записи. – Среди бесконечных рапортов и отчетов я обратила внимание на внутреннюю переписку офицеров снабжения. На первый взгляд, это унылые списки инвентаря и накладные на перемещение мешков с зерном и бочек с солониной. Но я заметила странную закономерность.

Она ткнула пальцем в колонки цифр на своем листе.

– В накладных на определенные даты вес провизии всегда указан с нелепой ошибкой ровно на три килограмма в каждой позиции. А количество бочек в этих же документах всегда нечетное, хотя поставки всегда идут четными партиями, чтобы равномерно распределить тяжесть по обоим бортам повозок.

Я опустил взгляд на даты, которые она выписала. Память мгновенно подкинула мне те же самые числа, которые всего пару часов назад называл мне Брэн на складе.

– Все сходится, – тихо произнес я, чувствуя, как фрагменты мозаики складываются в идеальную картину. – Накладные с ошибками в весе оформляются ровно в те дни, когда приходят таинственные ночные телеги, о которых мне сегодня рассказал Брэн. Кладовщики легализуют объем поступающей контрабанды, пряча ее под видом обычного продовольствия.

Я посмотрел на Майлин и удовлетворенно кивнул.

Следы на снегу больше не казались случайностью. В Железном клыке действовала старая и хорошо отлаженная преступная сеть. Они тайно ввозили запрещенные зелья и покрывали недостачи поддельными накладными. И судя по размаху, в этом деле был замешан кто-то из высокого начальства бастиона.

Кажется, у меня появился повод связаться с ректором и сообщить ему новости.

* * *

Не дожидаясь окончания смены, я, под предлогом ремонта магических светильников, отправился в нашу казарму. Подойдя к своей койке, ловким движением достал из походного мешка защитный футляр. Внутри лежал переговорный кристалл. Гладкий и холодный артефакт, выданный мне лично Дальтом перед самым отъездом, тускло мерцал в вечерних сумерках. Напитав его маной, я дождался, пока внутри кристалла вспыхнет ровный синий свет.

– Слушаю тебя, Арден, – раздался из артефакта спокойный голос ректора.

Несмотря на то, что связь была лишь голосовой, без изображения, я живо представил его собранное лицо и цепкий проницательный взгляд.

– Добрый вечер, господин ректор, – тихо произнес, присаживаясь на край кровати. – Кажется, я нашел то, что вы просили. В бастионе действует масштабная контрабандная сеть, и в ней замешано высшее руководство.

– Продолжай.

– К задним воротам по ночам тайно прибывают телеги с неучтенным грузом, – начал я перечислять наши находки. – В штабе удалось обнаружить поддельные накладные, где вес провизии занижается ровно на три килограмма, а количество бочек не совпадает с реальным. Полагаю, что местные кладовщики покрывают эти недостачи. А в лазарете лекари закрывают глаза на то, что солдаты массово гробят здоровье запрещенными зельями вроде Антимороза и Бычьей силы.

Из кристалла донесся тихий скрип дерева, словно Дальт откинулся на спинку своего кресла.

– Отличная работа, Арден! – произнес ректор после небольшой паузы. – Вычислить контрабанду в первые же дни пребывания в бастионе, это делает тебе честь. Хвалю тебя за наблюдательность и скорость. Ты действительно все верно подметил.

Я позволил себе легкую улыбку. Задание оказалось не таким уж сложным, как мне казалось изначально.

– Но я давно знаю об этой контрабанде. И Тайная канцелярия тоже прекрасно о ней осведомлена.

Я уставился на мерцающий синим светом кристалл, пытаясь осмыслить услышанное.

– Это мерзкое и преступное деяние, тут я с тобой полностью согласен, – спокойно заметил ректор. – Но это обычная человеческая жадность. Грязная коррупция, на которой наживаются нечистые на руку офицеры. Рано или поздно следователи доберутся до них и отправят виновных на каторгу. Однако ради раскрытия банальной контрабанды я бы не стал посылать тебя в бастион, как и целый класс кадетов ради прикрытия.

Дальт сделал короткую паузу, давая мне время осознать, что все перевернулось с ног на голову.

– Эта контрабанда нас совершенно не интересует, – ровным тоном произнес голос из артефакта. – В Железном клыке таится нечто куда более опасное. Тебе надо искать дальше. Копай глубже, Арден. Продолжай расследование…

Глава 22

Утро нового дня встретило меня ясным осознанием того, что расследование придется начинать сначала. Вчерашняя уверенность в том, что я нашел корень всех проблем и выполнил задание, оказалась иллюзией. Тайная контрабанда была давно известна ректору Дальту, и он ясно дал понять, что она не является целью моей миссии. Искать нужно было нечто куда более опасное.

Быстро позавтракав в шумной столовой, я отправился прямиком в артефакторскую мастерскую. Занимая внушительную площадь на нижних технических ярусах, это огромное помещение служило одновременно ремонтной базой и настоящим кладбищем сложной техники.

Вдоль каменных стен высились стеллажи, заваленные вышедшими из строя механизмами. Здесь пылились массивные металлические конструкции со следами сложных заклинаний, громоздкие артефакты неизвестного мне назначения и груды покореженного металла. Благодаря моей способности различать магические потоки я отчетливо видел, что внутренние энергетические контуры многих устройств разорваны.

В дальнем углу помещения, утирая пот с лиц, сидели двое солдат. Они монотонно вливали свою ману в пустые накопители, работая живыми источниками энергии для нужд крепости.

Сам старший артефактор гарнизона Оуэн Келл стоял у центрального верстака, перебирая внутренности какого-то крупного устройства. Это был суховатый, жилистый мужчина с обветренным лицом и спокойным, цепким взглядом. Наблюдая за его скупыми, выверенными движениями, я невольно вспомнил своего партнера Салвера. Они разительно отличались. Салвер всегда смотрел в будущее, придумывая новые схемы и мечтая о прорывах в ремесле. Келл был приземленным практиком, застрявшим среди чужих поломок. Его мастерство заключалось в огромном опыте и умении быстро определить, какую деталь нужно заменить, чтобы эта груда металла снова начала греть или светить.

– Кадет Арден прибыл, – громко произнес я, подходя к верстаку и опуская на стол тяжелую сумку с разряженными кристаллами. – Вчера я успел закрыть первую половину всего списка, проверив казармы и служебные помещения.

Келл отложил инструменты и внимательно осмотрел содержимое сумки, пересчитывая энергетические кристаллы.

– Объем работы приличный, – констатировал старший артефактор, но в его голосе промелькнуло искреннее удивление. – Ты двигаешься по гарнизону гораздо быстрее, чем я рассчитывал. Какой у тебя размер магического ядра, кадет? Сколько искр?

– Шесть, – спокойно ответил я, хотя сам на мгновение вспомнил, как стрелка измерительной арки сначала рванула к самому краю шкалы, ударилась в верхний ограничитель, а уже потом рухнула обратно и замерла на шестой отметке.

Старший артефактор тихо присвистнул, откладывая последний кристалл на стол.

– Шесть, – с уважением повторил он, качая головой. – У меня самого всего три искры. И третья ступень Ученика это мой потолок возможностей, выше которого я уже никогда не прыгну. А ты с таким источником сможешь пойти очень далеко.

Келл слегка прищурился, словно сопоставляя в уме какие-то факты.

– Постой-ка. Ты ведь первокурсник. Значит, проучился в Академии всего полгода.

Я утвердительно кивнул.

– И при этом ты уже владеешь навыком зарядки энергетических кристаллов, – продолжил рассуждать Келл, сменив свой сухой тон на живое профессиональное любопытство. – По программе Академии этот навык осваивают только к самому концу первого года обучения. Тогда как ты так умудрился освоить навык зарядки?

– Я увлекаюсь созданием артефактов, – ответил я, не видя смысла скрывать правду. – Многому учился у своего партнера Салвера Данна, он тоже артефактор. Теперь мы вместе ведем дела в нашей столичной мастерской.

Келл недоверчиво вскинул брови, скрестив руки на груди.

– Прямо-таки своя мастерская? И как у вас идут дела?

– Ну, судя по отзывам покупателей, мастерская у нас весьма неплохая, – позволил я себе легкую улыбку.

Старший артефактор смерил меня долгим оценивающим взглядом. Привычная снисходительность исчезла, уступив место осторожному интересу, хотя в его глазах все еще читалась тень сомнения. Назвать меня полноправным коллегой он пока явно не спешил, сохраняя долю скепсиса, но я определенно перестал быть совсем уж зеленым юнцом для него.

– Надо же, – усмехнулся Келл, и в его взгляде мелькнуло искреннее удовлетворение. – Кажется, на этот раз мне повезло с практикантом. Но слова это одно, а дело совсем другое. Давай проверим, на что ты реально способен.

Келл порылся в кармане своей куртки, достал малый энергетический кристалл и положил его передо мной на верстак.

– Вот, заряди его.

Я молча кивнул, взял артефакт в руки и сосредоточился. Привычным усилием воли я направил ману из своего источника в тусклые грани. Энергия потекла внутрь, медленно заполняя пустоты.

Келл понаблюдал за мной буквально пару минут, после чего вернулся к прерванному занятию. У него хватало своих забот, поэтому какое-то время он возился с разобранным устройством, позволяя мне работать в тишине.

Спустя пятнадцать минут старший артефактор отложил инструменты и подошел ко мне. Он коротким жестом велел остановиться и забрал кристалл из моих рук. Активировав диагностическое заклинание, мастер оценил уровень накопленной внутри энергии.

– Неплохо, – одобрительно хмыкнул Келл. – Заполнен примерно на четверть. Вполне тянет на уровень Ученика второй ступени.

Келл указал загрубевшим пальцем на работавших неподалеку помощников.

– Эти двое тоже Ученики второй ступени, но они не могут прыгнуть выше головы, в отличие от тебя. Ты со своими шестью искрами имеешь огромный потенциал и можешь работать намного лучше, чем сейчас.

Келл оперся руками о край верстака, глядя мне прямо в глаза.

– Если хочешь, я расскажу тебе, как развить свой навык зарядки кристаллов до третьей ступени. Тогда ты сможешь наполнять их в два раза быстрее.

Я прекрасно понимал, что Келлу просто нужен более эффективный и умелый помощник. Мотив мастера был очевиден, ведь чем быстрее я смогу заряжать накопители, тем больше времени у него останется на ремонт других сложных артефактов. Однако и мне это тоже было выгодно, а значит отказываться от такого шанса было бы глупо.

– Конечно. Мне интересно этому научиться, мастер Келл, – твердо ответил я.

– Тогда смотри внимательно. – Келл еще раз показал малый кристалл. – Со своим нынешним навыком ты тратишь около часа, чтобы полностью заполнить один такой накопитель. Если взять средний кристалл, ты просидишь над ним два часа, а то и больше. Все потому, что твой поток маны имеет только одну точку касания с кристаллом. Энергия вливается недостаточно быстро.

Не подозревая о моей способности видеть магические потоки, мастер принялся подробно объяснять теорию, полагая, что я могу ориентироваться только на свои ощущения.

– Секрет в разделении, – ровным голосом продолжал главный артефактор. – Маг подает энергию не в одно место, а сразу в несколько участков кристалла. Именно за счет этого и увеличивается скорость зарядки.

Пока он говорил, я вживую наблюдал этот процесс. Вместо привычного мне единого направленного потока энергии мана Келла разделилась сразу на два независимых ручейка. Они одновременно коснулись разных граней артефакта, проникая внутрь с нескольких сторон.

– Навык третьей ступени позволяет за тот же час зарядить два или три малых кристалла либо целиком заполнить один средний, – продолжил пояснять Келл, а его кристалл начал наливаться светом гораздо быстрее. – Мысленно раздели свою силу и направь ее в разные точки. На, попробуй сам.

Я взял кристалл из его рук и попытался разделить привычный поток маны. У меня это даже получилось, но удерживать два потока оказалось невероятно тяжело. Они то и дело сливались обратно в один канал или начинали рассеиваться. Но я упрямо продолжал, раз за разом заставляя свою магию разделяться и напитывать энергетический кристалл.

К концу первого часа изнурительных тренировок я почувствовал, как мои магические каналы ноют от перенапряжения. В этот раз, постоянно сбиваясь и теряя фокус, я смог полностью зарядить малый кристалл лишь на пять минут быстрее обычного. Крошечная победа, но очень приятная. Однако теперь я ясно понимал принцип, и это было очередным шагом к прорыву на третью ступень Ученика.

Открыв глаза, я устало выдохнул. Келл снова проверил мою работу диагностическим заклинанием и скупо кивнул.

– Для первого раза пойдет, – произнес он, откладывая заряженный артефакт в сторону. – Тренируйся каждый день, и постепенно время зарядки начнет сокращаться. А пока бери сумку и отправляйся делать обход по бастиону. Заканчивай то, что не успел сделать вчера. Ступай.

* * *

Прошло несколько холодных и однообразных дней. Мои попытки найти новые зацепки по расследованию не приносили никаких результатов. Собираясь по вечерам в нашей общей казарме, Майлин, Седрик и Брэн лишь разводили руками, поскольку у них тоже не было никакой новой информации. Никто из них не замечал никаких новых странностей, секретных распоряжений или подозрительных ночных обозов. Бастион жил своей суровой армейской жизнью, словно никакой скрытой угрозы вовсе не существовало.

В такой ситуации единственным занятием, приносящим мне реальную пользу, стало освоение навыка ускоренной зарядки энергетических кристаллов. В мастерской Келла всегда лежали горы разряженных кристаллов, поэтому я мог свободно практиковаться на них часами. Я раз за разом пробовал разделять свой поток маны на два независимых русла. И даже видел прогресс. Правда, он шел медленно, а мои магические каналы периодически начинали болезненно ныть от регулярного напряжения. Но потраченные усилия приносили и плоды. Теперь на полную зарядку одного малого кристалла у меня уходило всего пятьдесят минут вместо обычного часа.

В очередной день, закончив свою обычную работу по замене энергетических кристаллов и сдав Келлу сумку с разряженными накопителями, я понял, что до конца смены еще остается много времени. Мой взгляд давно цеплялся за массивный силуэт в самом дальнем углу мастерской, наполовину скрытый брезентом и слоем многолетней пыли.

Подойдя ближе, я откинул плотную ткань. Передо мной стояла тяжелая крепостная баллиста. Вернее, то, что от нее осталось. Огромная рама из темного металла, сложный механизм натяжения и толстые направляющие. Помимо обычной механики, конструкция имела встроенную магическую схему, которая в прошлом многократно увеличивала мощь этого оружия.

– Можешь не тратить время, Арден, – раздался за спиной сухой голос старшего артефактора. – Она мертва.

Я обернулся. Келл вытирал руки ветошью, глядя на громоздкую конструкцию со спокойным сожалением человека, привыкшего списывать старые вещи.

– Неужели эту громадину нельзя восстановить, мастер Келл? – поинтересовался я, оглядывая толстые металлические тросы.

– Мы здесь таким не занимаемся, – со вздохом отозвался он, подходя ближе. – Все серьезное оружие и защиту присылают прямиком из столицы. Наша задача держать их в строю столько, сколько возможно. А эта баллиста свое отслужила. У меня нет от нее чертежей. К тому же ее внутренние энергетические контуры сильно повреждены, а лезть в столь тонкую структуру без схемы это пустая трата сил. Подобный ремонт требует квалификации, которой в этой мастерской нет.

– А почему тогда ее просто не отправят в переплавку? Зачем хранить эту груду металла, если она занимает столько места?

– Армейские правила, кадет, – усмехнулся Келл. – Это имущество Королевства. Оно стоит баснословных денег, и списать его в утиль не так-то просто. К тому же некоторые из этих мертвых махин служат отличным источником редких деталей. За те годы, что я здесь работаю, я не раз снимал с этой баллисты уцелевшие элементы для ремонта других действующих систем. Наша мастерская это ремонтная база и кладбище старой техники одновременно, но именно это кладбище иногда спасает бастион.

Я снова посмотрел на оружие. Мои пальцы сами потянулись к гладкому холодному металлу.

– Господин Келл, моя основная работа на сегодня закончена. Разрешите мне немного покопаться в ней. Хуже ведь уже не будет.