Текст книги "Бастион (СИ)"

Автор книги: Кир Злой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава 7

Граф Орлан попытался вмешаться, когда мы вышли во внутренний двор особняка. Воздух здесь был прохладным, а яркие светильники отбрасывали длинные тени на ровно подстриженные декоративные кусты. Глава рода вар Блайт шагнул между нами, сурово нахмурив брови, и властным жестом поднял руку.

– В моем доме не будет кровопролития, – жестко произнес он, глядя на багрового от ярости молодого щеголя. – Вы забываетесь, молодой человек. Уберите оружие.

Я анализировал сложившуюся ситуацию. Если соглашусь отменить поединок, то покажу свою слабость. В долгосрочной перспективе это сулило сплошные проблемы. Столичная аристократия решит, что я не способен сам постоять за себя без защиты покровителя, и завтра каждый второй дворянин захочет проверить меня на прочность. В этих кругах понимают лишь язык силы. Мне требуется один раз показательно сломать кому-нибудь кости, чтобы надолго отбить у остальных желание самоутверждаться за мой счет.

Я плавно шагнул вперед, поравнявшись с графом.

– При всем уважении к вашему дому, господин Орлан, но я принимаю вызов, – мой голос прозвучал подчеркнуто спокойно и ровно. – Спор чести должен быть разрешен здесь и сейчас.

Орлан несколько секунд молча смотрел на меня, обдумывая эти слова, а затем кивнул и жестом приказал своей охране расчистить место. Толпа гостей плотным кольцом обступила ровную площадку двора.

Кристиан фор Таль выхватил клинок с такой нервной поспешностью, словно боялся, что я в последний момент передумаю. Зрачки его глаз были сильно расширены, а взгляд казался мутным и несфокусированным.

Из числа гостей вышел один из аристократов, принимая на себя роль распорядителя поединка.

– Господа, – громко произнес распорядитель, обводя взглядом собравшуюся публику. – Бой пройдет по стандартным правилам. Никаких смертельных ударов. Мы остановим поединок, как только прольется первая кровь или кто-то из дуэлянтов сдастся. Правила ясны?

– Хватит болтать, начинай уже! – злобно выплюнул Кристиан, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Я же лишь коротко кивнул, подтверждая свое согласие с озвученными правилами.

Распорядитель подал сигнал к началу боя.

Едва прозвучала команда, Кристиан сорвался с места. Его меч взлетел для тяжелого рубящего удара сверху вниз, в который противник вложил всю массу своего тела. Угол наклона и сила замаха ясно говорили о том, что он планирует просто проломить мне ключицу и разрубить грудную клетку. Ни о каком поединке до первой крови речи больше не шло. Кристиан пошел на отчаянные меры, твердо решив закончить этот бой моим убийством.

Пытаться блокировать такой удар было бессмысленно. Оптимальным решением оставался уход с линии атаки и встречная атака, но выполнить это я не успевал. Погружение в боевой транс заняло лишь мгновение. Время вокруг меня замедлилось, шум толпы ушел на задний план, а стремительный рывок аристократа теперь казался мне медленным и неуклюжим.

Я сделал короткий шаг в сторону, уходя с линии атаки, и с силой ударил тяжелой рукоятью своего меча ему прямо под ребра. В повисшей тишине двора раздался громкий хруст костей. Противник мгновенно выронил оружие и рухнул на колени.

Его рот широко открылся в беззвучном крике, а на губах начала стремительно пузыриться кровавая пена. Кожа на лице резко побледнела, дыхание превратилось в прерывистое бульканье. Видимо, сломанные ребра повредили внутренности, и началось сильное внутреннее кровотечение.

Еще немного, и этот парень банально захлебнется собственной кровью.

Смерть оппонента на глазах у толпы свидетелей означала бы неминуемое обвинение в убийстве, а это в мои планы совершенно не входило. Я упал на одно колено рядом с хрипящим противником и приложил ладонь к его груди, активируя навык второй ступени. Магическое заклинание начало свою работу, убирая критические повреждения и стабилизируя тяжелого раненого.

Внутреннее кровотечение удалось остановить.

Кристиан судорожно втянул ночной воздух, и его мутные глаза на краткое мгновение прояснились. Он из последних сил вцепился дрожащими пальцами в мой рукав, притягивая меня к своему лицу.

– Всего лишь отвлечь… – его сиплый шепот был едва различим из-за возобновившегося шума толпы. – Они собирают то… что поможет для настоящего удара…

Едва выговорив эти слова, он окончательно обмяк и провалился в глубокий обморок.

Я непонимающе нахмурился, глядя на бессознательного аристократа. Кого отвлекать? Какой еще удар? Мы вроде бы дрались из-за оскорбленной чести его спутницы. Головой он во время падения точно не бился, я за этим проследил.

Мои размышления прервало появление двоих мужчин с носилками, которые быстро прорвались сквозь кольцо гостей. Они были одеты в белые плащи столичных целителей, но действовали как-то грубо. Не проверив пульс, не зафиксировав сломанные ребра, эти двое просто схватили Кристиана за руки и за ноги, и одним небрежным рывком забросили его на холст носилок, словно мешок с картошкой.

Один из них неловко повернулся, и из-под его плаща на миг мелькнула сталь спрятанного короткого меча. А когда эта группа развернулась к выходу, я обратил внимание на их обувь. Это были тяжелые армейские сапоги с массивной подошвой.

Зачем столичным целителям носить тяжелую военную обувь, да еще и прятать под плащами оружие? Это выглядело крайне подозрительно.

Я поспешил за ними, желая выяснить, куда они собираются доставить Кристиана, но путь мне преградили люди графа. Они выстроились живой цепью, оттесняя любопытных гостей от места дуэли. Пока я пытался пробиться сквозь эту толпу, люди с носилками уже скрылись за дверями особняка.

Оставив попытки протиснуться следом, я огляделся по сторонам. В глаза сразу бросилась еще одна странность. Эвелина Роан тоже пропала, ее нигде не было видно, словно она растворилась в воздухе.

Интерлюдия. Эвелина Роан

Лучшая гостевая комната в трактире «Сытый Грифон» обходилась в целое состояние, но сейчас виконтесса совершенно не обращала внимания на роскошную обстановку. Она нервно мерила шагами дорогой ковер, с силой комкая в руках кружевной платок. В центре комнаты лежал артефакт связи, источавший тусклое багровое свечение. Из кристалла доносился искаженный, лишенный всяких эмоций мужской голос.

– Твоя самодеятельность обошлась слишком дорого, Эвелина.

Аристократка резко остановилась. По спине пробежал ледяной холод. Она своими глазами видела, во что превратился прошлый провинившийся агент. Господин оставил его в живых, но лишил зрения и возможности передвигаться, сделав из крепкого мужчины беспомощный овощ.

– Целью был командующий гарнизоном, – продолжил собеседник. – Устранение барона позволило бы нам поставить своего человека на его должность. Даже серьезное ранение подошло бы. За пару дней подмены мои люди успели бы выполнить предназначенное. Но твоя личная месть сорвала эти планы!

– Но чертежи… – Эвелина нервно прикусила губу. – Их ведь достали?

– Лишь часть. Тень сообщил, что охрана вернулась слишком рано. И это тоже была твоя задача – отвлечь их!

– Поверьте, чудесный мой, я сделала все возможное, – голос виконтессы слегка дрогнул, но она заставила себя изобразить почтительность. Обычная надменность испарилась без следа. – Этот проклятый выскочка Арден… Он все испортил.

– Арден? Арден Милтон⁈

– Да, прелесть моя, вам знакомо это имя?

– Снова он… – голос из артефакта стал пугающе тихим, отчего прозвучал еще более зловеще. – Этот щенок начинает меня всерьез раздражать.

– Очаровательный мой, кто же мог предвидеть подобное? – торопливо залепетала Эвелина, чувствуя, как от липкого страха холодеют пальцы. – Кристиан должен был тянуть время. Но Арден уложил его на дуэли с одного удара!

– Значит, ты сделала ставку на абсолютное ничтожество, – ледяным тоном отрезал собеседник. – Твоя ошибка лишила нас половины информации.

– А что с Кристианом? – осторожно спросила Эвелина. – Я поняла, что Арден применил лечебную магию, не дав парню умереть на месте. Если тот очнется, то менталисты смогут вытянуть из него нужные воспоминания.

– Кристиан мертв. Остальное тебе знать не нужно. Тень спешил и из-за этого оставил следы копирования на чертежах. Блайты рано или поздно заметят это. Исчезни на ближайшие дни. Сиди тихо и жди указаний. Я сам с тобой свяжусь.

Багровое свечение угасло. Комната погрузилась в полумрак. Эвелина тяжело опустилась в кресло, чувствуя, как дрожат ее руки. Господин не прощал ошибок, и теперь ее жизнь висела на волоске. Придется стать предельно осторожной, чтобы не разделить участь Кристиана.

Интерлюдия. Тайный Господин

Багровое свечение внутри переговорного кристалла окончательно угасло. Мужчина в строгом темном костюме раздраженно отодвинул погасший артефакт. Глупость этой самовлюбленной барышни едва не пустила под откос весь тщательно выверенный план.

Эвелина Роан оказалась слишком эмоциональной и непредсказуемой. Ей следовало просто отвлечь охрану Блайтов, но она решила устроить личную месть и втянула в дело Милтона. В результате Тень едва успел уйти с половиной схем.

Господин холодно усмехнулся. Виконтесса пока оставалась полезна для его будущих замыслов. У него имелись на нее дальнейшие планы, но как только она начнет создавать больше проблем, чем приносить реальной пользы, он не задумываясь отдаст приказ устранить аристократку.

О самом существовании чертежей стало известно из доклада Граймса. Эта деталь откровенно забавляла Господина. Король Олдрик так боялся измены, что приказал установить скрытые артефакты в кабинетах всех влиятельных аристократов. Какая ирония. Король желал держать подданных под контролем, а в итоге его паранойя сыграла против него же. Именно благодаря прослушке глава первого аналитического отдела Тайной канцелярии получил информацию о разговорах графа Орлана и выяснил, что род Блайт разрабатывает машину, способную передвигаться по небу. Граймс передал информацию об этом летательном аппарате напрямую Господину, полностью утаив полученные данные от своего собственного руководства.

Король до сих пор остается в неведении, совершенно не подозревая о секретном проекте графа. Господин же, получив от Граймса эти знания, передал их Эвелине и поручил ей организовать отвлекающий маневр для кражи.

И он намеревался получить их, чего бы это ни стоило. Ведь летательный аппарат может изменить всю расстановку сил и помочь реализовать его план.

Интерлюдия. Хозяин трактира Мердок

Тем временем за тонкой стеной коридора замер хозяин трактира Мердок, крепко сжимая деревянный черенок швабры. В этот поздний час он протирал полы, когда до его слуха из-за закрытой двери донеслись приглушенные голоса. Тонкие стены не идеально заглушали звуки. Один голос принадлежал богатой постоялице, а вот второй звучал неестественно, словно со дна пустой бочки.

Мердок не смог разобрать слова, звук сильно искажался, но он услышал испуганный тон аристократки. Резко произнесенное имя «Арден» заставило трактирщика вздрогнуть и осторожно прижаться ухом к стене. Он уловил обрывки фраз про какие-то чертежи и про слишком быструю дуэль.

Решив, что услышал и так слишком много, Мердок больше не стал испытывать судьбу, и бесшумно отступил назад в тень коридора. Эту информацию нужно было передать Ардену, его спасителю и новому нанимателю. Придется идти к Салверу, у него есть прямой канал связи с парнем.

Хозяин трактира Мердок всю оставшуюся ночь просидел в своей тесной каморке, боясь даже громко дышать. Лишь когда за окном начало светать, он поспешно накинул плащ и бросился к лавке артефактора.

Улицы столицы только начали просыпаться. Тяжелая деревянная дверь открылась после долгого и настойчивого стука. Салвер стоял на пороге с хмурым лицом.

– Дело жизни и смерти, Салвер, – тяжело дыша, выпалил трактирщик и поспешно шагнул внутрь. – Это касается Ардена. Я такое подслушал ночью в своем заведении…

Выслушав сбивчивый рассказ Мердока, мастер отвел его в комнату для переговоров, активировал Сферу тишины и достал артефакт связи.

* * *

Столовая Академии постепенно заполнялась кадетами, идущими на завтрак. Я сидел за столом, задумчиво ковыряясь в тарелке. Рядом Брэн о чем-то тихо спорил с Майлин. Вечером у меня было достаточно времени, чтобы в подробностях рассказать друзьям о поединке в особняке графа. За нашим столом пустовало только одно место. Мы как раз гадали, куда с самого утра запропастился Седрик, когда снаружи послышались торопливые шаги нашего приятеля.

Дождавшись, пока он подойдет поближе, я заметил, что в руках Седрик сжимает свежий выпуск вестника. Лицо нашего неугомонного друга буквально сияло от желания поделиться с нами свежими столичными известиями.

– Ребята, вы не поверите! – выпалил он, усаживаясь на свободное место и потрясая смятыми листами бумаги. – Столица буквально стоит на ушах с самого рассвета.

– Судя по твоему взволнованному виду, началась как минимум новая война, – с легкой усмешкой отреагировал я, отодвигая пустую тарелку.

– Хуже! – Седрик нервно оглянулся по сторонам и понизил голос до напряженного шепота. – Тот аристократ, о котором ты рассказывал вчера… Кристиан фор Таль. Стража нашла его тело в каком-то переулке. Его убили.

Я замер, мрачно осмысливая услышанное. Мое магическое вмешательство вчера остановило внутреннее кровотечение. Кристиан должен был выжить. Значит, те лжелекари в армейских сапогах унесли его не в лазарет. Они забрали его, чтобы добить. Но зачем?

Не успел я до конца обдумать эту мысль, как к нашему столу подошел Элиан. Лицо наследника рода Блайт казалось излишне бледным, а под глазами залегли глубокие тени. Брэн и Майлин сразу прервали свой спор, заметив напряженное состояние виконта.

– Арден, нам нужно поговорить, – тихо произнес Элиан, даже не пытаясь присесть за наш стол. – Наедине.

Я извинился перед друзьями, поднялся со скамьи и пошел следом за виконтом. Мы вышли в пустой коридор подальше от чужих ушей, и только там Элиан остановился. Он сделал короткий жест рукой, активируя навык Сферы тишины. Невидимый купол накрыл нас обоих. Элиан устало потер переносицу.

– У нас проблемы, Арден, – заговорил он первым, глядя мне в глаза. – Сегодня на рассвете отец проверял свой сейф в рабочем кабинете. И он обнаружил, что кто-то его вскрывал.

– Как это произошло? – я удивленно поднял брови. – У вас же полный двор охраны, я сам видел. Да и сейф мне показался надежным.

– Большая часть охранников в этот момент сбежались во двор разнимать вашу дуэль. А оставшиеся были на других этажах, и уверяют, что никого не видели.

Отец говорит, что из сейфа ничего не пропало, но на чертежах он обнаружил характерные пятна. Они выглядят как ожог от артефакта копирования. Скорее всего, неизвестный спешил и из-за этого перегрел артефакт. Больше неоткуда взяться таким следам, мы их храним только в одном экземпляре. А значит, кто-то скопировал секреты нашего летательного аппарата.

Понимание картины произошедшего вчера стало выстраиваться в моей голове. Необычное поведение Кристиана во время боя, его замутненный взгляд, странная фраза после, мгновенное исчезновение Эвелины и эти подозрительные целители с оружием под плащами.

– Знаешь, Элиан… – я задумчиво посмотрел на собеседника. – Вчера перед тем, как упасть в обморок, Кристиан пробормотал странную фразу. Я тогда подумал, что он бредит, но теперь мне уже так не кажется. Он сказал что-то типа «всего лишь отвлечь…», может быть он имел в виду, что наша дуэль была отвлекающим маневром, который и позволил незаметно вскрыть сейф? Там еще было что-то про «Они собирают то… что поможет для настоящего удара…», но о чем это, я до сих пор не понимаю.

Глаза Элиана слегка расширились от понимания.

– Бездна… – глухо выдохнул он. – Неужели они собираются использовать летательный аппарат для атак с воздуха? Это может стать целой катастрофой!

– Возможно, – кивнул я. – Седрик только сообщил, что стражники обнаружили тело убитого Кристиана сегодня утром. Те лекари были ненастоящими. Они просто зачистили концы.

Виконт побледнел еще сильнее, переваривая эту мрачную новость.

В этот момент в моем кармане активировался кристалл связи. К моему удивлению, оттуда прозвучал голос не Салвера, а Мердока.

– Господин Арден, у меня в трактире остановилась странная постоялица, – торопливо заговорил трактирщик. – Богатая аристократка. Ночью я случайно подслушал через стену ее разговор с кем-то очень властным. Этот человек был сильно раздосадован из-за каких-то чертежей.

Элиан вздрогнул и подался вперед, жадно вслушиваясь в каждое слово.

– Тот голос приказал аристократке затаиться, – продолжал Мердок. – И она теперь заперлась в номере. Даже поесть в общий зал не спускается, просит приносить еду прямо к дверям.

Слова трактирщика пролили свет на часть вопросов, которые у меня были. И, что самое важное, информация попала ко мне весьма вовремя. Я мысленно похвалил себя, что уговорил Мердока стать моими ушами и глазами в городе. Это начало приносить свои первые плоды. Теперь сомнений не оставалось – Эвелина принимала прямое участие в похищении чертежей. И что еще важнее, она действовала не одна. Ей руководил кто-то куда более могущественный. Теперь главное не спугнуть виконтессу, ухватиться за этот след и размотать весь клубок, чтобы выйти на настоящего заказчика.

– Ты все правильно сделал, Мердок, – серьезно ответил я. – Продолжай наблюдение, но будь предельно осторожен. Не лезь на рожон и не подставляйся. Если узнаешь что-то новое или она решит съехать, сразу сообщай через Салвера.

– Все понял, господин Арден, буду следить в оба.

Глава 8

Прошло уже несколько дней с момента того напряженного разговора с Элианом. Рутина учебных будней в Академии быстро поглотила меня с головой. От Мердока новостей про Эвелину Роан пока никаких не поступало. Трактирщик продолжал наблюдение, а виконтесса затаилась, не выходя из своего номера. Я тоже ждал.

Интерлюдия. Салвер

В секретном подвале столичной мастерской непрерывно гудела вакуумная установка. Перед Салвером ровными рядами лежала новая партия магических кристаллов связи. Двадцать пар идеальной формы тускло поблескивали в свете артефактных светильников. Бессонные ночи и колоссальное нервное напряжение последних дней наконец-то принесли свои долгожданные плоды. Мастер смотрел на них с нескрываемой гордостью, ведь им с Арденом удалось поставить на поток производство истинного чуда. А самое главное – сейчас эта сияющая россыпь служила их главной гарантией от агрессии со стороны короны.

Две крупные пары и четыре средние уже сегодня заберут люди из силовых ведомств. Оставшиеся четырнадцать малых пар необходимо было разделить. Семь пар следовало передать виконту Лорену Вэстмару для закрытой продажи.

Накануне аристократ сообщил, что пообщался с рядом уважаемых людей, и часть из них выразила горячее желание приобрести кристаллы связи. Особенно после того, как виконт по секрету шепнул им, что цена окажется в два-три раза ниже рыночной. Лорен тогда уточнил доступный объем и спросил, какую в итоге стоимость реализации они выставляют. Салвер, согласовав с Арденом, озвучил финальную цену ровно в две тысячи золотых, а на вопрос про объем честно сообщил, что готовы семь пар кристаллов. Услышав эту информацию, виконт ответил, что у него есть надежные покупатели на весь объем. Мастер не стал ничего выдумывать и согласился продать все кристаллы через виконта.

Вторую же половину малых артефактов нужно было прямо сейчас отправить курьером в Академию, чтобы закрыть обязательства перед ректором Дальтом.

Салвер аккуратно сложил семь пар магических кристаллов связи в защитный футляр, передал его доверенному посыльному и активировал свой личный артефакт связи.

* * *

Я как раз возвращался с лекции магистра Вейна, когда на груди под форменной курткой ощутимо нагрелся один из артефактов связи. Свернув в пустую нишу длинного коридора, я привычным жестом активировал Сферу тишины и ответил на вызов.

– Арден, мы закончили, – раздался из кристалла уставший, но невероятно довольный голос Салвера. – Первая партия готова и уже полностью распределена. Крупные и средние артефакты сегодня заберут силовики и агенты Тайной канцелярии. Половину малых я только что отправил с курьером в Академию. Встречай.

– Отличная работа, Салвер, – не сдержав довольной улыбки, ответил я. – Вэстмар уже забрал наш остаток?

– Да, Лорен увез семь пар для своих покупателей.

Поблагодарив напарника, я прервал связь и быстрым шагом направился к главным воротам Академии. Когда я туда дошел, курьер из нашей лавки уже прибыл. Дежурные охранники на проходной тщательно проверили запечатанный деревянный футляр и, не обнаружив ничего опасного, пропустили посылку. Забрав коробку, я пошел прямиком в административный корпус.

Ректор Эстерн Дальт находился в своем рабочем кабинете. Архимаг жестом велел мне подойти ближе и отодвинул на край стола стопку непрочитанных писем, когда я поставил перед ним открытый футляр. Семь малых пар кристаллов связи ровными рядами лежали на темной бархатной подложке.

– Ваша доля, господин ректор. Ровно так, как мы и договаривались.

Дальт кивнул, оценивающе разглядывая долгожданные артефакты.

– Приятно иметь дело с человеком, который выполняет договоренности, кадет Милтон. Эти артефакты сильно упростят нам жизнь. Благодарю за работу. Уверен, что это хорошее начало для долгих деловых отношений.

* * *

Чуть позже я собрал свой ближний круг в аудитории, которую наш закрытый клуб обычно использовал для тренировок. Тяжелая створка плавно задвинулась за нашими спинами. Седрик, Брэн и Майлин вопросительно смотрели на меня, ожидая объяснений, зачем я их сюда позвал.

Молча достав из сумки три небольших бархатных мешочка, я протянул их ребятам.

Эти кристаллы связи остались у меня от прошлой партии, которую изготовил Салвер. Я давно собирался отдать их своим друзьям, но постоянная суматоха, Тайная канцелярия и проблемы со шпионажем никак не давали это сделать. И вот, наконец, у меня была возможность заняться этим вопросом и обеспечить друзей прямой связью со мной.

– Открывайте.

Майлин первой ослабила тонкий шнурок. На ее ладонь выкатился полупрозрачный кристалл связи. Девушка резко втянула воздух, сразу осознав, что лежит у нее на ладони. Седрик и Брэн замерли с застывшим выражением удивления на лицах, разглядывая содержимое своих мешочков.

– Я решил, что нам нужно иметь способ оперативно связываться друг с другом, – произнес я, прервав затянувшуюся паузу.

– Арден… это же стоит целое состояние, – Седрик нервно сглотнул, боясь даже прикоснуться к мерцающей поверхности. – Я просто не могу это принять.

– Можешь, – спокойно ответил я, глядя в глаза своим друзьям. – Мы вместе проходим все сложности и испытания здесь, в Академии, а также за ее стенами. Я горд называть каждого из вас своим другом и верным товарищем. Вы именно те люди, на которых я могу положиться, и вы доказали свою преданность реальными делами.

Я расстегнул верхние пуговицы куртки и вытянул наружу тонкий шнурок, на котором висели остальные кристаллы.

– Вторые половины находятся у меня. Теперь мы сможем связаться друг с другом в любой момент. Только помните про радиус действия. Это малые артефакты, поэтому они работают в пределах десяти километров, на большее не тянут. Находясь здесь, в столице, нам этого должно хватить.

Брэн крепко сжал артефакт в своем огромном кулаке и серьезно кивнул, полностью принимая мою логику. Майлин тепло улыбнулась и бережно спрятала подарок во внутренний карман куртки. Глядя на их реакцию, сдался и Седрик. Он, тяжело выдохнув, крепко пожал мне руку.

– Но это не все, – я обвел товарищей серьезным взглядом. – Мне нужно кое в чем вам признаться.

Я активировал Сферу тишины и, лишь когда невидимый купол отсек любые звуки снаружи, продолжил.

– Я изобрел способ производства кристаллов связи, – ровным голосом произнес я. – И то, что вы сейчас держите в руках, это лишь малая часть самых первых партий.

– Да ладно, – Брэн вытаращил глаза, переводя шокированный взгляд с меня на свой гладкий артефакт. – Ты серьезно? Разве такое вообще возможно?

– Вполне, – кивнул я. – Отныне я буду регулярно поставлять малые артефакты связи в Академию, а также продавать их всем желающим. Причем я планирую отпускать их по цене в два, а то и в три раза ниже текущей рыночной стоимости.

Ребята ошарашенно переглянулись, явно пытаясь переварить услышанное.

– И это еще не предел, – добил я их окончательно. – Я заключил официальное соглашение с Королем. Мы с Салвером будем поставлять средние и большие магические кристаллы связи напрямую короне, а курировать весь этот процесс будет Тайная канцелярия.

– Погоди, – Седрик нервно сглотнул. – Ты реально был на личном приеме у короля? Прямо вот так стоял и общался с монархом, как я сейчас разговариваю с тобой?

– Именно так, – подтвердил я. – Поэтому делать великий секрет из того, что вы теперь являетесь обладателями кристаллов связи, нет никакого смысла. Но и устраивать показуху с хвастовством тоже не стоит. Если надо связаться со мной, просто связывайтесь.

Я сделал короткую паузу и добавил главное.

– Скоро в столице, а затем и во всем королевстве магические кристаллы связи перестанут быть чем-то редким и необычным. Я планирую обеспечить ими если не абсолютно всех, то очень многих.

– Даже ценник в три раза ниже все равно будет недоступен для многих, это же тысячи золотых – с сомнением заметила Майлин. – Простые ремесленники и торговцы не смогут себе этого позволить.

– Стоимость будет снижаться, – уверенно ответил я. – Чем больше мы будем производить кристаллов связи, тем дешевле будут стоить сами изделия. Но в ближайшее время нам, скорее всего, придется столкнуться с откровенной завистью аристократов. Многие знатные рода десятилетиями мечтали о подобных артефактах. Поэтому чем позже они узнают о том, что у вас тоже есть такие вещи, тем спокойнее будет ваша жизнь.

* * *

Но, как оказалось, долго скрывать наличие кристаллов связи моим друзьям не удалось.

Уже на следующий день какой-то глазастый одногруппник заметил мелькнувший артефакт у кого-то из ребят. Наследники древних родов, привыкшие считать себя абсолютными хозяевами жизни, сначала шепотом, а потом уже не сдерживаясь прямо за спиной стали обсуждать это событие. А когда выяснилось, что кристаллы связи теперь есть у всех моих друзей, а также кристаллы связи стали появляться у некоторых преподавателей, это окончательно сломало их привычную картину мира. Аристократы видели артефакты, о которых многие из них могли только мечтать, в руках обычных безродных простолюдинов, и в них рождалась сильная зависть.

А спустя пару дней появились слухи, что мастерская Милтона и Данна продает магические кристаллы связи в несколько раз дешевле, чем они стоят обычно. Правда, количество сильно ограничено, и надо занимать очередь.

Уже вечером того же дня меня подкараулили в коридоре возле общежития. Дерек выступил вперед, нервно поправляя воротник форменной куртки. За его спиной переминались с ноги на ногу еще несколько богатых студентов из нашего класса.

– Слушай, Арден, – Дерек попытался придать своему голосу дружелюбный тон, но его глаза жадно блестели. – Все уже знают, что в твоей лавке появились дешевые кристаллы связи. Мы ведь учимся вместе, мы из одного класса. Продай нам несколько пар. Мой отец готов заплатить прямо сейчас, только поставь меня в самое начало очереди.

Остальные кадеты согласно загудели, наперебой предлагая мне деньги и клянясь в вечной дружбе. Я холодно оглядел собравшуюся толпу. Еще недавно они смотрели на меня с презрением, а теперь пытались купить мое расположение.

– Дерек, ты, кажется, не до конца понял, – спокойно произнес я, глядя ему прямо в глаза. – Хочешь купить артефакт – иди записывайся в общую очередь в моей лавке. Стоимость для всех одинакова. А кто твой отец и какой у тебя статус – мне это неинтересно.

Толпа затихла. Дерек побагровел, явно не привыкший к таким ответам.

– Ты хоть осознаешь, кому отказываешь, простолюдин? – прошипел он, делая шаг ко мне. – Мы можем сделать так, что твоя лавка закроется уже завтра.

Я даже не шелохнулся.

– Можешь попробовать, – ответил я с легкой усмешкой. – Только учти, что мои кристаллы сейчас интересуют лично короля Олдрика и Тайную канцелярию. Так что твои угрозы выглядят, мягко говоря, глупо.

Я сделал короткую паузу, внимательно изучая лица остальных.

– Но, если вам действительно нужен артефакт связи, – продолжил я, сменив тон на деловой, – то есть другой путь. Заинтересуйте меня. Предложите редкие книги, уникальные магические артефакты или услуги, которые окажутся мне полезны. Все, что представляет для меня ценность, может приблизить вас к началу списка ожидания. Но решать, стоит ли ваше предложение потраченного времени, буду только я.

В коридоре повисла тяжелая тишина. Аристократы, привыкшие, что любые двери перед ними открываются за золото и статус, оказались совершенно не готовы к такому повороту. Мое условие в одночасье ломало их привычный мир, превращая вчерашних хозяев жизни в обычных просителей.

– Подумайте, – закончил я, разворачиваясь. – Когда придумаете что-то стоящее, заходите. А сейчас мне пора.

Я ушел, оставив их переваривать сказанное. За моей спиной слышались возмущенные голоса, но никто больше не решился преградить мне путь.

Но были и другие люди, которым я не стал отказывать в лоб, например, Элиан вар Блайт.

В отличие от вчерашней толпы, он не требовал, не угрожал и не пытался козырять своим положением.

– Арден, – спокойно начал он. – Я хотел передать слова благодарности от моего отца. Сегодня твой партнер Салвер доставил нам артефакт, что ты обещал, реагирующий на скрытые устройства прослушки, а также дал рекомендации по его установке. Мы уже приступили к его монтажу в поместье.

Я одобрительно кивнул. Выполнить обязательства перед Орланом вар Блайтом было важно для укрепления нашего сотрудничества.

– Но есть и второй вопрос, – продолжил Элиан, выдержав короткую паузу. – Я прекрасно понимаю, какой спрос сейчас возник на магические кристаллы связи в твоей лавке, вы ведь поставили цену в несколько раз дешевле, чем везде. Поэтому я не стану тратить твое время долгими речами. Мой отец связался и сообщил, что нашему роду тоже нужны артефакты связи. Я пришел спросить, есть ли возможность договориться о продаже пары кристаллов для нас в будущем? Без спешки и без претензий на исключительность.

Я ненадолго задумался. Элиан был тем редким аристократом, с которым было приятно поддерживать хорошие отношения. А также у нас было общее дело с производством летательных аппаратов. Так что я не стал выпендриваться и выложил все как есть.

– Элиан, текущая партия уже вся распродана. Но в следующей я обязательно забронирую для твоего рода пару кристаллов. Долго ждать не придется, новая партия ожидается уже на следующей неделе.