Текст книги "Бастион (СИ)"

Автор книги: Кир Злой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– Я сказал вам правду, – с трудом ворочая распухшим языком, выдавил компаньон Ардена. – Вы просто не поверили… А ваши артефакторы… просто варвары… чуть установку только не угробили своими экспериментами.

Мастер боли вздохнул, поднялся со стула и подошел вплотную. В его руке блеснул короткий металлический прут, исписанный мелкими магическими символами.

– Вы откачиваете воздух. Мы это поняли, – размеренно произнес мужчина, приставляя кончик прута к обнаженному торсу Салвера. – Вы помещаете кристалл в пустоту. Мы это тоже повторили. Но когда мы подаем вибрацию, камень мутнеет и трескается. Почему?

Салвер промолчал, лишь упрямо вскинув подбородок.

– Отвечай! – рявкнул мастер боли, пуская по пруту магический импульс.

Боль была чудовищной. Она прошила тело насквозь, словно сотня раскаленных игл вонзилась прямо в нервные узлы. Салвер выгнулся дугой, его мышцы свело жесточайшей судорогой, а из горла вырвался придушенный рык. Перед глазами поплыли черные круги, но он заставил себя не потерять сознание. Он вцепился в эту боль, как в якорь.

Когда импульс прекратился, Салвер обмяк на цепях, судорожно хватая ртом затхлый воздух подземелья.

– У тебя сильная воля для торгаша, – задумчиво констатировал мастер боли, отступая на шаг. – Но у меня есть инструменты посерьезнее.

Мужчина отвернулся от пленника и громко рявкнул в сторону коридора.

– Дежурный. Зови менталиста. Пора вскрывать эту упрямую голову.

Где-то вдалеке послышались торопливые шаги, а спустя пару минут тяжелая металлическая дверь камеры с жутким скрипом отворилась. Внутрь шагнул высокий человек, чье лицо скрывала глубокая тень капюшона. Он не произнес ни слова, лишь медленно стянул перчатку с правой руки. Его кожа была неестественно бледной, исчерченной тонкими нитями серебристых шрамов.

– Менталист выпотрошит твой разум. Это полностью уничтожит твою личность, но он достанет из твоей головы нужную нам информацию, – произнес мастер боли.

Мучитель сделал короткую паузу, давая словам впитаться в сознание пленника.

– Расскажи сам, Салвер, – голос мастера боли стал вкрадчивым, уговаривающим. – Сохрани себе разум. Если он коснется тебя, назад пути не будет. Расскажи добровольно, и останешься собой.

Менталист приблизился, всем своим видом показывая готовность положить ладонь на лоб пленника. Но вместо ужаса на разбитом лице ремесленника появилась издевательская, окровавленная ухмылка.

– Давай, – прохрипел Салвер, глядя прямо в глаза мучителю. – Сделай это. Пусть ваша ищейка покопается в моей голове.

Мастер боли на мгновение замер, сбитый с толку.

– Пусть лучше ваш цепной пес вскроет мой разум, – Салвер сплюнул кровь на сапог мастера боли. – Если есть выбор, как умереть, предателем или верным до последнего своему слову, я выберу второе. Магическая клятва все равно сделает свое дело.

Менталист остановился, а на лице мастера боли впервые мелькнула тень сомнения.

В этот момент дверь пыточной с грохотом распахнулась. На пороге стоял офицер Тайной канцелярии в сером плаще. Он бросил быстрый, деловой взгляд на окровавленного ремесленника, а затем резко обратился к мучителю.

– Что здесь происходит? Кто отдавал приказ на ментальное вскрытие⁈

– Мы лишь создаем видимость, – спокойно ответил палач, отступая от пленника. – Провокация для проверки его реакции. Но, судя по всему, про магическую клятву он действительно не врет.

– Прекратить допрос! – отрезал офицер. – Срочный приказ. Объект нужно немедленно отмыть, привести в порядок и доставить в крыло лекарей.

Мастер боли слегка нахмурился.

– Лекарей? Мы не закончили работу. Кадет в Академии заговорил?

– Нет, – сухо ответил офицер. – Руководство Тайной канцелярии приняло решение договариваться с ректором. Этот ремесленник теперь часть сделки. Его велено отпустить.

Салвер прикрыл глаза, позволяя себе наконец-то расслабиться. Кровавая улыбка так и не сошла с его лица. «Ай да Арден… Ай да сукин сын», – пронеслась в угасающем сознании последняя радостная мысль, прежде чем спасительная темнота обволокла его разум, и он потерял сознание, повиснув на цепях победителем.

Глава 3

Наше рукопожатие прервал тихий стук. Дверь кабинета приоткрылась, и на пороге появился секретарь.

– Господин ректор, прибыла королевская гвардия. Говорят, что у них приказ доставить студента Милтона во дворец на аудиенцию к королю.

Эстерн Дальт подошел к окну, отодвинул плотную ткань шторы и посмотрел вниз. На его губах скользнула холодная усмешка.

– Как оперативно, – произнес архимаг. – Следователь явно не стал терять время и связался с руководством по артефакту связи сразу, как вышел из кабинета. А те, оценив ситуацию, немедленно доложили на самый верх.

Ректор отпустил штору и повернулся ко мне.

– Собирайся, Милтон, – глухо скомандовал Дальт. – Король не терпит идиотов с завышенным самомнением. Иди и докажи ему, что ты стоишь времени, потраченного на тебя. Держись уверенно, не мямли и постарайся не лишиться головы за свою наглость.

Слова ректора заставили меня вздрогнуть. Одно дело торговаться со следователем, и совсем другое – стоять перед человеком, чье слово является абсолютным законом в этом королевстве.

Меня вывели через служебный выход административного крыла. Во внутреннем дворе уже дожидалась закрытая карета без гербов. Четверо гвардейцев в начищенных доспехах молча окружили меня плотным кольцом, отрезая любые пути к отступлению, и сопроводили внутрь.

Поездка прошла в молчании, нарушаемом лишь стуком копыт и скрипом рессор. Охранники не проронили ни слова, а их лица напоминали застывшие маски. Глядя на их каменные физиономии, я вдруг почувствовал, как меня накрывает ощущение дежавю.

Я ведь уже проходил через это.

Перед глазами вспыхнули воспоминания из прошлой жизни. Аккуратные люди в строгих костюмах, пришедшие в мой офис на Земле. Их вежливые улыбки и холодные требования отдать алгоритмы, способные выслеживать людей. Мой гордый отказ, прикрытый корпоративной этикой. И цена, которую пришлось за это заплатить – похищенная сестра Ильи, его предательство и падающий в океан самолет.

Государственная машина перемолола меня тогда, потому что я играл в идеалиста. Я отказался отдать технологию и умер.

А теперь я сижу в карете, в чужом теле, в чужом мире, и ситуация повторяется пугающе точно. Снова спецслужбы. Снова секретная технология, которая нужна силовикам. Снова заложник – на этот раз Салвер.

В прошлый раз я боролся за принципы и проиграл все. Но Максим Воронов исчез вместе с тем авиалайнером. В этот раз я буду умнее. Я не стану упираться из-за благородства. Я прогнусь ровно настолько, чтобы сохранить свою жизнь и вытащить компаньона. Но они получат от меня лишь ту малую часть, которая гарантирует мою безопасность.

Королевский дворец встретил меня строгой торжественностью. Бесконечная череда залов, уходящие ввысь своды и гулкое эхо шагов. Придворные и слуги провожали нашу процессию короткими, настороженными взглядами – присутствие гвардии ясно давало понять, что ведут не простого гостя. Мы миновали один пост дворцовой стражи за другим.

Наконец мы остановились перед массивными дверями, с узорами из темного металла в виде скрещенных клинков и стилизованных корон. Гвардеец тяжело ударил алебардой в пол, и дежурный офицер по ту сторону потянул тяжелую ручку на себя.

Кабинет монарха оказался на удивление аскетичным. Никакой лепнины или выставленного напоказ золота. Только огромный стол из темного дерева, заваленный картами и документами, да массивные книжные шкафы вдоль стен.

Стоило мне переступить порог, как зрение уловило плотные потоки магии. По углам помещения висели мощные маскирующие заклинания. Сквозь эти мерцающие линии я отчетливо видел силуэты трех вооруженных людей. Невидимая стража находилась всего в нескольких шагах и контролировала каждое мое движение.

Справа за небольшим столиком сидел писарь, торопливо выводя строки на листе бумаги. Правитель сделал короткий жест рукой, и служащий тут же отложил перо, собрал свои принадлежности и бесшумно выскользнул в боковую дверь.

Король был немолодым мужчиной с резким, волевым профилем и квадратным подбородком. Его темные волосы тронула обильная седина, а во взгляде читалась цепкая внимательность человека, привыкшего распоряжаться чужими судьбами. На нем был темный камзол из плотной ткани с единственным знаком – небольшим гербом королевства, вышитым серебряной нитью на воротнике.

Правитель отодвинул в сторону тяжелую кожаную папку с отчетами, сцепил пальцы в замок и поднял на меня взгляд.

– Арден Милтон, – голос короля был глубоким и властным. Он не спрашивал, он констатировал факт. – Студент Академии. Простолюдин. И человек, который умудрился за одну неделю поставить на уши всю Тайную канцелярию.

Я почтительно поклонился, стараясь не выказывать волнения.

– Ваше Величество.

– Мне доложили о твоих условиях, – монарх откинулся на спинку кресла. – Ты требуешь неприкосновенности. Требуешь статуса официального поставщика. И отказываешься раскрывать секрет производства магических кристаллов связи. Для простолюдина это феноменальная наглость.

– Это желание быть полезным королевству и сохранить свое дело, Ваше Величество, – ровно ответил я. Никакого вызова в голосе. Только деловой тон.

Король усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

– Полезным. Ты создал технологию, которая навсегда изменит способы ведения войн. Мои генералы уверены, что если твой секрет попадет к мятежникам или иностранным шпионам, королевство погрузится в хаос. Почему я должен доверять тебе? Почему я не должен прямо сейчас приказать своим дознавателям бросить тебя в самую глубокую яму?

– Потому что это уничтожит технологию, Ваше Величество, – я выдержал его взгляд. – Менталисты могут вытащить информацию из наших голов. Но магическая клятва убьет нас в итоге. Вы получите обрывки знаний и два трупа. А мертвецы не смогут наладить для вашей армии массовое производство артефактов связи.

Правитель медленно кивнул.

– Да, мне доложили об этом нюансе. Умно. В таком случае мне незачем гноить тебя в подвалах Тайной канцелярии. Я могу предложить тебе такую жизнь, ради которой ты сам с радостью дашь согласие на раскрытие тайны.

Король медленно опустил ладони на резные подлокотники кресла, не сводя с меня изучающего взгляда.

– Послушай меня внимательно, Арден. Я умею видеть истинный потенциал сделки, и сейчас даю тебе шанс, который выпадает раз в жизни. Ты даешь официальное согласие своему партнеру раскрыть тайну моим мастерам, а он дает такое же согласие тебе. Вы передаете полный контроль над производством ведомствам моего королевства. А взамен я дарую тебе дворянский титул. Ты станешь бароном. Получишь земли и такое щедрое содержание до конца своих дней, о котором ни один простолюдин не смеет даже мечтать. Твой партнер также будет награжден.

В кабинете повисла тишина. Предложение было невероятно щедрым. Для любого простолюдина в этом королевстве титул барона предел мечтаний, пропуск в высшее общество.

Но я прекрасно понимал одно правило. Как только я отдам секрет, моя ценность испарится. Титул не спасет от яда в вине или случайного падения с лошади, если кто-то из генералов решит, что первооткрывателю лучше умолкнуть навсегда. Король получит монополию, а я получу путевку на тот свет.

– Я вынужден отказаться, Ваше Величество.

Глаза короля сузились. Было заметно, что властелину королевства редко говорили «нет».

– Ты отвергаешь мою милость.

– Я отвергаю потерю контроля над делом всей моей жизни, – мой голос звучал спокойно, хотя сердце билось так сильно, что отдавалось в висках. – Ваше предложение весьма щедрое, но я создал этот процесс. Я знаю все его тонкости. Ваши артефакторы уже пытались повторить его и потерпели неудачу. Мы постоянно дорабатываем процесс. Без моего личного контроля и постоянных улучшений технология начнет давать сбои. Я предлагаю вам не разовую передачу открытия, а постоянное партнерство. Армия и королевские ведомства получат надежную, бесперебойную связь в нужных объемах. А я сохраню свое ремесло.

Король молчал. В кабинете было слышно лишь тиканье тяжелых напольных часов. Я чувствовал, как решается моя судьба. Одно неосторожное слово – и меня отправят в подземелья, из которых Салвера так и не успеют выпустить.

Неожиданные слова монарха заставили меня удивиться.

– Я принимаю твое предложение о партнерстве, Арден Милтон.

Я едва заметно выдохнул, чувствуя, как уходит ледяное оцепенение. Король не стал звать стражу и не приказал бросить меня в темницу за дерзость. Наоборот, в его голосе появилось нечто похожее на одобрение.

Властный и жестокий правитель захотел бы получить секрет производства любой ценой. Он мог бы продолжить давить, угрожать Салвером, пустить в ход магов из Тайной канцелярии. Но он отступил. Значит, угроза подвалов и золотая клетка с титулом барона были лишь проверкой. Я решил убедиться в правильности своей догадки.

– Позвольте поинтересоваться, это было какое-то испытание, Ваше Величество?

– Естественно, – король позволил себе легкую полуулыбку. – Если бы ты согласился отдать секрет за титул, я бы понял, что ты слаб и жаден. Такого человека легко купить или запугать. А значит, тебя легко могли бы перекупить мои враги.

Правитель поднялся со своего места и подошел к огромному окну, заложив руки за спину.

– Мертвый изобретатель не произведет кристаллы. Это глупое расточительство ресурса. Запуганный пленник, закованный в цепи в глубоком подвале, будет работать плохо и постоянно искать способ предать или устроить саботаж. А вот обеспеченный, мотивированный мастер, защищенный королевством и связанный поручительством самого Эстерна Дальта – это надежный союзник. Ты будешь работать день и ночь, чтобы сохранить свое богатство.

Видимо, король умел просчитывать риски. И сделал выбор в пользу самого эффективного варианта для своего королевства.

– Благодарю за оказанное доверие, Ваше Величество.

– Но о полной свободе действий можешь забыть, – голос короля стал стальным, он обернулся ко мне. – Я утверждаю снятие обвинений с твоего партнера Салвера. Лавка возвращается обратно к вам. При этом моя армия и силовые ведомства получают право первыми выкупать все крупные и средние кристаллы связи. Контроль малых кристаллов связи ложится на Академию магии. Назначенный мною человек будет вести строгий учет закупаемого вами сырья и каждой единицы готовой продукции. Более того, вы с Салвером принесете новую магическую клятву о том, что никогда и никому не передадите технологию создания кристаллов связи без моего личного согласия. Все понятно?

– Предельно ясно, Ваше Величество.

Я почтительно склонил голову, принимая условия. Внешне я сейчас выглядел как человек, чудом избежавший плахи и послушно склонившийся перед несокрушимой волей короля.

Но внутри меня разгорался холодный азарт.

Король, следователь, ректор. Они все делили контроль. Они мыслили категориями запретов, учета и секретности. А я мыслил рынком. Я понимал то, чего не понимали эти аристократы. Технологию нельзя будет запереть, если сделать ее доступной всем.

Мой расчет был предельно прост. Пусть Корона забирает все артефакты дальней связи. За это время я успею опутать сетью малых кристаллов столицу и другие крупные города. Я дам связь торговым гильдиям, владельцам складов и лекарям. Когда купцы поймут, что без мгновенного общения они теряют золото, а медики начнут спасать больше жизней благодаря быстрому оповещению, отнять эту привилегию будет уже невозможно. Привычка – страшная сила. Влиятельные аристократы сами вынудят монарха снять запрет на продажу средних, а затем и крупных артефактов связи.

– Документы будут подготовлены сегодня же, – король вернулся к столу. – Не подведи меня, Арден Милтон. Я буду внимательно следить за твоими успехами. Если ты попытаешься вести двойную игру, никакие покровители тебя не спасут. Ты свободен.

Я низко поклонился и вышел из кабинета.

В коридоре меня ждали те же гвардейцы. Они так же молча взяли меня в кольцо и повели к выходу, выполняя приказ. Колени слегка дрожали от пережитого напряжения, но разум был абсолютно ясен.

План сработал. Я узаконил свой бизнес на самом высшем уровне, избежав ошибок прошлой жизни. Но расслабляться было слишком рано.

* * *

Интерлюдия. Граймс

Стены Управления Первого аналитического отдела были насквозь пропитаны чужими секретами и тревогой. В просторном помещении главы отдела за рабочим столом сидел крупный мужчина. Его маленькие, глубоко посаженные глаза внимательно изучали стоящего напротив подчиненного.

Следователь в сером плаще стоял перед начальством, не позволяя себе ни единого лишнего движения. Тот самый дознаватель, который еще недавно пытался арестовать Ардена в Академии, сейчас отчитывался о результатах своей миссии.

– Докладывай, Шерр, – глухо произнес грузный мужчина.

– Как вам уже известно, господин Граймс, операция по прямому изъятию технологии потерпела неудачу, – ровным, лишенным эмоций голосом ответил старший следователь Шерр. – Студент Милтон сумел привлечь на свою сторону ректора Дальта и дошел до самого короля. Сделка утверждена лично правителем. Мальчишка и его компаньон получили статус официальных поставщиков.

Начальник отдела Граймс раздраженно барабанил толстыми пальцами по столешнице.

– И ты считаешь это приемлемым исходом? – вкрадчиво спросил он.

– Я считаю это безусловной победой королевства, – твердо ответил следователь, прямо глядя в глаза начальнику. – Технология гарантированно осталась внутри наших границ. Армия получила право первого выкупа артефактов для дальней связи. Любые гипотетические шпионы и бунтари остались ни с чем. Моей главной задачей было не допустить утечки этого знания врагам королевства, и эта задача выполнена. Мальчишка связан новой магической клятвой, а Академия выступает гарантом его лояльности. Для нашего королевства это невероятно выгодный исход, господин Граймс. Мы обеспечили безопасность.

Граймс долго смотрел на своего лучшего следователя. Шерр был идеальным цепным псом. Неподкупный, строго следующий букве закона, фанатично преданный интересам королевства. Именно эта слепая исполнительность сейчас невероятно раздражала начальника отдела. Шерр видел лишь благо для престола, совершенно не понимая скрытых течений.

– Ты свободен, Шерр, – процедил начальник отдела, отводя взгляд. – Продолжай наблюдение за другими объектами. К Милтону и его лавке больше не приближаться.

– Слушаюсь.

Старший следователь развернулся и быстрым шагом покинул кабинет.

Граймс подошел к массивной двери и задвинул тяжелый внутренний засов, надежно запираясь изнутри. Затем он активировал сложное маскирующее заклинание, полностью изолирующее кабинет от любых прослушивающих артефактов. Звуки коридора и улицы за окном исчезли, отрезая комнату от остального мира.

И лишь теперь сдержанность Граймса испарилась. Глава отдела побагровел от ярости. Он резко взмахнул рукой, смахивая со стола стопку аккуратно сложенных отчетов, щедро усыпав пол белыми листами.

Все пошло прахом. Блестящая операция, стремительный захват оборудования и мастеров обернулись полным провалом.

Слегка дрожащими руками высокопоставленный чиновник достал из скрытого сейфа в стене небольшую черную шкатулку. Внутри лежал крупный кристалл связи.

Граймс положил камень на середину стола и пустил в него каплю своей магии.

Кристалл тревожно вспыхнул. Над ним начало формироваться размытое, сотканное из плотных теней изображение. Фигуру скрывал плотный темный плащ. Невозможно было определить ни возраст, ни отличительные черты собеседника. Лишь властный, глубокий голос, от которого Граймса пробрала нервная дрожь.

– Я жду хороших новостей, Граймс, – произнес теневой силуэт. Голос звучал тихо, почти вкрадчиво, но в нем чувствовалась такая скрытая мощная угроза, что влиятельный чиновник Тайной канцелярии непроизвольно вжал голову в плечи.

– Мой господин… – голос Граймса дрогнул. Он судорожно сглотнул. – Произошла непредвиденная накладка.

– Накладка, – холодным эхом отозвался голос из кристалла. Температура в кабинете внезапно упала на несколько градусов. – Ты уверял меня, что вопрос полностью решен. Что к вечеру технология будет изъята, мастера будут устранены, а король получит сфабрикованный отчет о том, что искусственное производство кристаллов связи невозможно.

– Так и должно было быть! – отчаянно воскликнул начальник отдела, стирая холодный пот со лба рукавом дорогого камзола. – Мои люди сделали все, что могли. Они конфисковали оборудование и арестовали Салвера. Мы думали, что Милтон легко сломается под угрозами. Но он оказался хитрее. Он оказался связан со своим партнером обоюдной магической клятвой. Пытки Салвера не принесли результат, а ментальное вскрытие могло убить его раньше, чем мы бы получили всю информацию!

– И поэтому ты позволил сопляку заручиться поддержкой ректора, а потом еще и добраться до короля? – тень угрожающе подалась вперед. – Поэтому ты позволил сделке с монархом состояться?

– Я не мог пойти против прямого приказа короля! – взмолился Граймс. Его руки откровенно тряслись, выдавая панику. – Эстерн Дальт вцепился в мальчишку мертвой хваткой. Если бы мы попытались устроить силовой захват Милтона на территории Академии, меня просто объявили бы вне закона, а все полномочия моего отдела немедленно аннулировали!

Из кристалла донесся тихий, пугающий смешок.

– Значит, теперь потенциал новых артефактов связи находится в руках короля и Академии. А я остался ни с чем из-за твоей трусости.

– Мой господин, король приказал сформировать исследовательские группы! – торопливо заговорил Граймс, отчаянно пытаясь спасти свою жизнь и положение. – Они будут искать способ воссоздать процесс. Я могу следить за ними! Могу тайно передавать вам все их исследования и отчеты!

– Мне не нужна информация о жалких попытках неудачников, – ледяным тоном отрезал великий покровитель. – Мне нужна готовая технология. Эта сила способна дать нам новые силы. И я получу ее.

Силуэт в кристалле замер, словно обдумывая следующий ход в этой сложной партии.

– Король запретил вам трогать мальчишку, – медленно произнес таинственный голос. – Значит, законные методы исчерпаны. Действовать открыто через твое ведомство больше нельзя. Но улицы столицы полны случайных опасностей. Пьяные наемники, отчаявшиеся грабители.

– Вы хотите… устранить его? – сглотнул Граймс.

– Мертвецы не приносят пользы, – презрительно бросил силуэт. – Если Милтон умрет, секрет будет окончательно потерян. Но мальчишка не всегда сидит под защитой Эстерна Дальта. Он выходит в город. У него наверняка есть слабые места, друзья или близкие.

Тень над кристаллом стала плотнее, словно нависая над съежившимся чиновником.

– Твоя новая задача, Граймс, предоставить мне полный график перемещений Ардена Милтона. Кто его окружает, где он ест, где спит, какими маршрутами ходит. Я отправлю своих собственных людей. Мы вырвем эту тайну из его головы, даже если для этого придется по кусочкам разобрать всех, кто ему дорог.

– Будет исполнено, мой господин, – пролепетал начальник отдела, склоняя голову так низко, что едва не коснулся поверхности стола.

– Не подведи меня снова, Граймс. Третьего шанса не будет.

Свечение кристалла резко погасло, и тень растворилась в воздухе.

Огромный мужчина тяжело осел в кресло, судорожно вытирая залитое потом лицо. Он был начальником отдела самого грозного ведомства королевства. Его боялись сотни людей, его слово решало судьбы. Но сейчас он чувствовал себя жалким и ничтожным, словно беспомощное насекомое.

Игра началась по новым правилам, и теперь в нее вступали силы, для которых законы королевства не значили ровным счетом ничего.

Спасибо, что читаете мою историю!

Дальнейшие главы доступны в рамках платной подписки. Книга полностью завершена, и вы можете прочитать ее до самого финала без ожидания новых глав. Кроме того, после подписки доступно скачивание, чтобы вам было максимально удобно читать текст на вашей любимой читалке.

Жду вас в следующей главе!

Искренне ваш, Кир Злой