Текст книги "Бастион (СИ)"

Автор книги: Кир Злой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 4

Черная карета без гербов высадила меня прямо у ворот Академии. Кучер хлестнул лошадей, и карета, развернувшись, покатила обратно в сторону дворца. Дежурный охранник на проходной пропустил меня без дополнительных проверок, но при этом проводил очень долгим, настороженным взглядом.

Я не стал тратить время и помчался прямо к ректору. Поток вознесения быстро поднял меня наверх, и я влетел в приемную. Секретарь бросила на меня удивленный взгляд, но тут же, взяв себя в руки, активировала кристалл допуска и пропустила в кабинет ректора.

Эстерн Дальт стоял у окна, рассматривая темнеющий двор. Услышав мои шаги, архимаг неспешно обернулся. Несколько секунд он молча изучал мое лицо, словно пытаясь прочесть исход аудиенции до того, как я произнесу хотя бы слово.

– Судя по тому, что ты вернулся с головой на плечах, разговор прошел успешно.

– Успешно, господин ректор, – я остановился в нескольких шагах от стола. – Король принял мои условия с небольшими дополнениями. Из изменений мне пришлось дать дополнительную магическую клятву, что я никому без его разрешения не раскрою секрет.

Эстерн Дальт медленно кивнул.

– Хорошая работа, Милтон. Риск оправдался.

– Господин ректор, мне сообщили, что моего партнера уже освободили. Я должен срочно увидеть его, убедиться, что с ним все в порядке. Прошу дать мне разрешение покинуть территорию Академии.

Ректор несколько секунд молча смотрел на меня, обдумывая мою просьбу. Затем он придвинул к себе небольшой лист бумаги, быстро написал несколько строк и поставил размашистую подпись.

– Держи, – произнес Дальт, протягивая мне документ. – Ты свободен до утреннего построения. Приведи дела в порядок и возвращайся. Статус королевского поставщика армии не отменяет твоих обязанностей кадета.

– Благодарю, господин ректор.

Я забрал бумагу, коротко поклонился и поспешил к выходу. Через минуту я уже пересекал широкий двор и показывал пропуск на посту охраны. Оказавшись за воротами, я направился прямиком к скучающему извозчику. Запрыгнув в его экипаж, я бросил вознице серебряную монету и велел гнать в ремесленный квартал так быстро, как только смогут бежать его лошади.

Вывеска нашей лавки поскрипывала на вечернем ветру. Дверь была не заперта, и я буквально ворвался внутрь.

В торговом зале царил легкий беспорядок, словно здесь недавно прошел ураган – перевернутые стулья, сдвинутые витрины. Прямо посреди комнаты громоздились тяжелые деревянные ящики. Лисса торопливо пыталась разобрать этот завал. Увидев меня, она выронила небольшую шкатулку, бросилась навстречу и крепко обхватила за шею. Девушка дрожала.

– Арден… – всхлипнула она. – Они привезли его полчаса назад. Стражники просто занесли его наверх вместе со всеми этими железяками и ушли. Но дядя запретил мне просто сидеть и жалеть его, и отправил проверять, все ли оборудование нам вернули.

– Насколько все плохо? – мой голос прозвучал неестественно хрипло.

– Очень, – Лисса судорожно всхлипнула, пряча блестящие от слез глаза.

Я аккуратно отстранил девушку и взбежал по деревянным ступеням.

Салвер лежал на кровати в своей комнате. Воздух здесь густо пах целебными мазями и травяными настойками. Когда я увидел своего компаньона, внутри меня все сжалось от глухой ярости.

Его лицо было бледным и осунувшимся, покрытым свежими синяками. На шее и ключицах виднелись жуткие розоватые рубцы. Было видно, что перед освобождением кто-то пытался привести его в порядок – раны были обработаны, а кровоподтеки смазаны чем-то резко пахнущим, но до нормального состояния Салверу было еще очень далеко. Он дышал ровно, но его пальцы, сжимающие край одеяла, заметно дрожали от слабости и истощения.

Услышав мои шаги, он с огромным трудом приоткрыл один заплывший глаз. Его губы дрогнули, пытаясь сложиться в привычную усмешку, но вместо этого он лишь мучительно скривился.

– А вот и наш… придворный артефактор, – прохрипел Салвер, и вместе со словами на его подбородок упала капля крови. – Скажи мне, что все было не зря…

Я опустился на колени перед кроватью, чувствуя, как ногти до боли впиваются в ладони. Хотелось вернуться в подвалы Тайной канцелярии и просто сжечь там все дотла.

– Не зря, дружище. Не зря, – я постарался, чтобы мой голос звучал ровно. – Я заключил сделку напрямую с королем. Мы теперь официальные поставщики. Вся вина с нас полностью снята, лавка и оборудование снова наши. Тайная канцелярия больше не посмеет прикоснуться к тебе.

Салвер закрыл глаз и слабо кивнул.

– Сыворотка подавления магии… – прошептал он, тяжело сглатывая. – Они влили в меня эту дрянь, и она заблокировала дар. А потом привели менталиста. Если бы приказ об освобождении пришел на пару минут позже, эта ищейка вскрыла бы мой разум. Я уже успел попрощаться с жизнью.

– Потерпи немного, – тихо произнес я, аккуратно положив ладони на его избитую грудь.

Я сосредоточился, призывая магию и выводя навык исцеления на максимальную третью ступень. Приятное тепло потекло из моих пальцев прямо в истерзанное тело компаньона. Я направил потоки энергии под кожу, и багровые кровоподтеки на его лице начали стремительно желтеть и рассасываться. Затем я пустил силу глубже, стабилизируя состояние, ускоряя заживление ожогов и аккуратно стягивая микротрещины в поврежденных ребрах. Напоследок я прошелся магией по нервным узлам, принудительно отключая чувство боли.

Салвер шумно, с явным облегчением выдохнул, и мучительная судорога покинула его лицо.

В комнату неслышно поднялась Лисса и замерла в дверях.

– Я уже послала соседского мальчишку за лекарем Гилбертом, – тихо сказала девушка. – Он должен быть к утру.

– Правильно, – кивнул я, убирая руки от груди компаньона. – Моих навыков достаточно, чтобы снять боль, убрать синяки и срастить кости, но разбираться с последствиями пыток должен настоящий лекарь. Мы оплатим любые расходы, связанные с этим.

Я выдержал короткую паузу, глядя в усталое лицо друга и партнера.

– А самое главное… ты отстоял наш секрет, Салвер. Ну а я выторговал для нас свободу и защиту.

– Что теперь будет с нами, Арден? – спросила Лисса.

Я поднялся на ноги, посмотрел на них обоих и вкратце обрисовал новые условия нашей работы.

– Лавка остается нашей. Теперь мы официально работаем на королевские ведомства и армию. Они получили право первыми выкупать все крупные и средние артефакты дальней связи.

– А малые кристаллы? – хрипло поинтересовался компаньон.

– Малые будут проходить учет через Академию. Ректор Дальт взял нас под свою личную защиту. Пока мы работаем с ним, никто из следователей к нам не сунется. Но цена этой опеки высока. Мы обязаны бесплатно отдавать Академии ровно половину от всех произведенных малых артефактов.

Салвер слабо усмехнулся.

– Форменный грабеж.

– Это вынужденная плата за жизнь и спокойную работу, – устало выдохнул я. – Но есть еще одна деталь. Во дворце меня заставили принести новую магическую клятву о том, что я никогда и никому не передам технологию создания магических кристаллов связи без личного согласия короля.

Салвер тяжело вздохнул, с трудом приподнимаясь на локтях.

– Знаю, – хрипло отозвался мастер. – Меня заставили принести точно такую же клятву. Иначе бы я оттуда не вышел.

Я кивнул, принимая эту новость. Главные детали мы обсудили, а осунувшееся лицо компаньона ясно давало понять, что его силы на исходе и разговор пора заканчивать.

– Отдыхай. Мы выкарабкались, а остальное решим потом.

Я тихо прикрыл дверь комнаты, оставляя Салвера набираться сил, и мы с Лиссой спустились на первый этаж. В торговом зале по-прежнему стоял кавардак, и я стал помогать наводить порядок. Мы вдвоем разбирали тяжелые деревянные ящики с инструментами, собирали разбросанные детали и расставляли по местам мебель.

В какой-то момент я нагнулся, чтобы поднять с пола упавший резец. Мой взгляд скользнул по основанию прилавка, и зрение внезапно уловило магическое свечение. Я замер, позволив глазам сфокусироваться на нем. Прямо на уровне плинтуса тускло мерцала небольшая металлическая деталь, очень похожая на обычную шестеренку. От нее исходил ровный, едва заметный пульсирующий свет.

– Лисса, – я подозвал помощницу и небрежно указал на деталь у прилавка. – Что это за вещь?

Девушка подошла ближе, присела на корточки, разглядывая предмет, и непонимающе покачала головой.

– Не знаю, Арден. Никогда раньше такого у нас не видела.

Присмотревшись внимательнее, я заметил, что от шестеренки тянется тонкая магическая нить. Она уходила сквозь толстую стену лавки куда-то на улицу. В памяти тут же всплыл недавний разговор со следователем и его фраза о том, что Тайная канцелярия прослушивает резиденцию виконта Вэстмара.

Я медленно опустился прямо на грязный пол рядом с этой светящейся деталью и тихо рассмеялся. Лисса испуганно бросила на меня взгляд, видимо, решив, что у меня началась истерика от пережитого напряжения. А я просто сидел и смотрел на мерцающий металл, поражаясь собственной наивности. Дворцовые интриги, гарантии безопасности от самого короля, магические клятвы. Все это была одна большая игра. Игра, в которой нам лишь дали видимость свободы и доверия. Тайная прослушка была тому явным доказательством.

Приложив палец к губам, я показал Лиссе, что нужно молчать, а сам медленно поднялся на ноги. Осторожно обойдя весь первый этаж и внимательно вглядываясь в каждый угол, я нашел еще два подобных сюрприза. Одна светящаяся деталь скрывалась за деревянной обшивкой у окна, а вторая обнаружилась на самом дне тяжелой напольной вазы для зонтов.

Рука уже потянулась за молотком, но я вовремя остановился. Ломать чужие артефакты – дело нехитрое, только проблему это не решит. Ищейки поймут, что их артефакты обнаружили и установят новые, пока я буду в Академии.

Мозг изобретателя подкинул мне куда более изящное решение. Зачем уничтожать вражеские технологии, если можно заставить их работать на нас. Я решил сыграть на опережение. Мне нужен был сканер, способный реагировать на попытку пронести в лавку любую подобную дрянь. Если я соберу надежный охранный контур, мы всегда будем знать, когда придет очередной «тайный курьер». Найденные устройства же станут опытными образцами, на основе которых я смастерю сканер, способный на них реагировать.

Сложив все подслушивающие артефакты в одну миску, я жестом показал Лиссе следовать за мной. Дойдя до ее кабинета и закрыв дверь, я активировал Сферу тишины. Лишь после этого я объяснил, что именно обнаружил. А также поделился, что планирую делать дальше. Помочь с созданием сканера Лисса не могла, поэтому я отправил ее проверить Салвера, а сам заперся в мастерской и начал свои эксперименты, которые продлились всю ночь.

Мой взгляд упал на полку, где в защитном футляре хранилось «Око Стража». Мы купили этот дорогой артефакт после истории с заминированной посылкой. Он безошибочно реагировал на любые активные магические заклинания сквозь дерево, кожу и даже свинец, меняя цвет контрольного кристалла.

Разбирать столь дорогую и жизненно необходимую вещь я, разумеется, не собирался. Посылки с сюрпризами от недоброжелателей никто не отменял. Но мне нужно было понять и скопировать сам принцип работы этого детектора.

Я аккуратно снял защитный кожух «Ока Стража» и через увеличительную линзу долго изучал структуру и расположение его внутренних элементов. Поняв суть улавливающего механизма, я взял из наших запасов одну еще не использованную заготовку кристалла среднего размера и начал собирать собственный аналог.

Разница заключалась в двух важнейших деталях.

Во-первых, я настроил чувствительность нового сканера исключительно на тот специфический фон, который излучали подслушивающие артефакты. Оригинальное «Око Стража» реагировало на любые магические предметы, а моя новая рамка должна была откликаться только на устройства, передающие информацию на расстоянии, но при этом не реагировать на магические кристаллы связи. Лежащие в миске устройства стали идеальными образцами для этой тонкой калибровки.

Во-вторых, световое оповещение меня категорически не устраивало. Заметить мигание камня можно было только при постоянном зрительном контакте, а мне требовался сигнал, который можно будет услышать из любой точки торгового зала.

Я привязал к своему настроенному кристаллу простейший замыкающий контур, соединенный с механическим спуском. Теперь при обнаружении артефактов прослушки кристалл не светился, а выдавал короткий силовой импульс. Эта энергия откидывала защелку, и освобожденная пружина заставляла крошечный металлический молоточек с силой бить по медному колокольчику.

К утру стационарная рамка была готова. Я пронес светящуюся шестеренку сквозь собранный контур, и в тишине мастерской раздался резкий, режущий слух звон. Механизм работал так, как я и задумывал.

Правда, глядя на усыпанный стеклянной крошкой верстак, я понимал, что этот результат дался очень нелегко. Калибровка под след шпионских устройств оказалась разрушительной для заготовок. Прежде чем я добился стабильного отклика, мне пришлось превратить в пыль не меньше десятка кристаллов заготовок.

К тому же у моей самодельной схемы обнаружился серьезный изъян. «Око Стража» потребляло мало энергии, а мое устройство получилось невероятно прожорливым. Оно высасывало заряд кристалла носителя очень быстро, буквально за несколько часов. Чтобы охранная рамка функционировала непрерывно, в нее придется установить большой кристалл, и тот каждый день придется менять на заряженный.

Когда Салвер окончательно поправится, на его плечи дополнительно ляжет утомительная рутина по ежедневной подзарядке этих кристаллов. А свободного времени у него и без того всегда критически не хватало. Но это была вполне оправданная плата за безопасность.

Закрепив тонкую медную проволоку по периметру входной двери, я замаскировал ее деревянными рейками, а сам сигнальный колокольчик вместе со спусковым механизмом спрятал в небольшой нише под самым потолком.

Утром, когда Лисса проснулась и спустилась из своей комнаты на первый этаж, я сразу позвал ее к дверям.

– Слушай внимательно, – я взял одну из изъятых шестеренок и шагнул через порог. Над головой тут же раздался резкий металлический звон. – Если услышишь этот звук, значит, внутрь зашел человек, который тайно пронес подслушивающий артефакт. Сама не пытайся задерживать гостя или устраивать допрос. Зови сразу одного из наших охранников и приказывай обыскать пришедшего.

Я раскрыл ладонь и показал девушке найденный металлический артефакт.

– Искать нужно примерно вот такие вещи. О каждом сработавшем сигнале и каждом найденном предмете немедленно сообщай мне по кристаллу связи.

Лисса серьезно кивнула, внимательно разглядывая подслушивающее устройство.

– Лавку ближайшие дни для покупателей не открывай, – добавил я, закидывая сумку на плечо. – Но всех наших мастеров оповести. Пусть выходят на работу и помогают наводить здесь порядок. А там, глядишь, Салвер поправится, и мы сможем снова запустить производство.

Попрощавшись с Лиссой, я закинул сумку на плечо и направился к выходу. Моя рука уже легла на дверную ручку, когда с улицы раздался робкий стук.

Я жестом приказал девушке оставаться на месте, щелкнул замком и приоткрыл створку. На пороге переминался с ноги на ногу соседский мальчишка, которого Лисса отправляла за помощью.

– Госпожа Лисса, – звонко доложил малец, шмыгнув носом. – Лекарь Гилберт скоро будет здесь!

– Молодец, – я достал из кармана мелкую медную монету и протянул ему. – Проходи, Лисса нальет тебе ягодного морса. Ты наверняка запыхался, пока бегал к лекарю.

Едва мальчишка сделал шаг через порог, как над нашими головами раздался оглушительный, режущий слух металлический звон.

Мой самодельный контур обнаружения сработал.

На мгновение я даже подумал, что мой сканер сломался. Но эта мысль ушла быстрее, чем стих звон колокольчика. Лисса испуганно ахнула, отступая на шаг.

– Стоять! – резко скомандовал я, перекрывая пацану путь к отступлению.

Мальчишка испуганно вжал голову в плечи. Я опустился перед ним на корточки и присмотрелся. Долго искать не пришлось. Прямо из кармана его старой куртки исходило ровное, до боли знакомое пульсирующее свечение.

Я аккуратно запустил руку в его карман и выудил на свет серый невзрачный камушек, от которого тянулась тонкая магическая нить.

– Откуда это у тебя? – мой голос прозвучал обманчиво спокойно.

– Дяденька дал… – дрожащим голосом пискнул пацан, едва не плача от испуга. – Там, на углу улицы. Сказал, что это волшебный камень. Велел спрятать его тут, чтобы господин Салвер быстрее выздоравливал. Просил только никому не говорить, а то вся лечебная сила пропадет.

Глава 5

Начало занятий в Академии вынудило меня следить за делами лавки на расстоянии. Представители Тайной канцелярии и их агенты не собирались оставлять нас в покое и продолжали искать лазейки. Благо мой самодельный охранный контур показал свою эффективность в обнаружении подслушивающих артефактов. Обо всех происшествиях Лисса немедленно докладывала мне через малый кристалл связи.

В первый же день наш колокольчик звякнул, когда порог переступил сгорбленный нищий, просящий подаяния. Лисса велела охранникам выставить его за дверь, предварительно обыскав. В складках его лохмотьев ожидаемо нашелся подслушивающий артефакт.

В среду сигнал сработал на богато одетом купце. Едва он шагнул внутрь, раздался звон. Поняв, что к нему уже целенаправленно идут охранники, визитер попытался суетливо прилепить тусклую металлическую пластинку на воск прямо к дверному косяку. Люди Салвера перехватили его и вышвырнули гостя на улицу.

Но когда в пятницу утром колокольчик предательски звякнул в третий раз, мое терпение лопнуло. Под видом чиновника в лавку явился неприметный мужчина, требуя осмотреть подвалы на предмет незаконных перепланировок. Услышав звон арки, Лисса тут же приказала страже обыскать пришедшего, но тот предпочел не дожидаться досмотра и спешно ретировался, бросив невзрачную металлическую пуговицу у самого порога.

Анализируя все эти попытки, я пришел к неутешительному выводу. Ищейки экспериментировали. Они пытались использовать разных людей, пытались менять форму самих артефактов, но каждый раз мы их ловили. После стольких провалов они неизбежно поймут, что именно резкий звон является реакцией на подслушивающие устройства. А значит, это лишь вопрос времени, когда следователи придумают новый метод. Например, используют сразу двух людей. Пока первый отвлекает внимание с подслушивающим артефактом на входе в лавку, другой агент может вскрывать окно или лезть через крышу, хоть один, но проберется. А видеть мерцание артефактов как я, больше никто не мог.

Пока нам удавалось выявлять присылаемых агентов, но рано или поздно удача отвернется от нас. Жить в постоянной осаде было невыносимо. Поэтому я принял решение и быстрым шагом направился прямо в административное здание.

Эстерн Дальт стоял над большой проекцией архитектурного плана Академии, сотканной из светящихся магических линий. Заметив меня, он небрежным взмахом руки погасил иллюзию и указал на стул для посетителей.

– Кадет Милтон. Надеюсь, ты пришел сообщить о готовности первой партии малых артефактов связи для нужд Академии?

– Боюсь, мне нечем вас порадовать, господин ректор, – прямо ответил я. – По крайней мере до тех пор, пока вокруг нашей лавки творится весь этот балаган. За неделю мы изъяли три подслушивающих устройства и выставили за дверь трех подосланных агентов. Они изо всех сил пытаются украсть наш секрет производства и саботируют нашу работу.

Ректор нахмурился, откладывая перо в сторону.

– Ищейки никогда не умели вовремя останавливаться, – констатировал он. – Они ищут лазейку.

– Пока в нашу лавку каждый день пытаются подкинуть подслушивающие артефакты, лавка не создаст ни одного кристалла связи, – заявил я, глядя архимагу в глаза. – Мы не станем работать в обстановке, когда каждый день приходится выметать шпионские детали из-под прилавков.

Дальт задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

– Я услышал тебя. Возвращайся к занятиям, Арден. Я решу этот вопрос.

* * *

Интерлюдия. Эстерн Дальт и король Олдрик

На следующий день карета ректора Академии въехала в дворцовые ворота. Эстерн Дальт, облаченный в парадный темный камзол, направился в приемную и запросил срочную аудиенцию.

Король оторвался от изучения донесений и вопросительно изогнул бровь.

– Эстерн. Не помню, чтобы приглашал вас сегодня.

– Ваше Величество, – Дальт вежливо склонил голову, сохраняя при этом достоинство равного собеседника. – Я пришел поговорить о нашем общем активе. О Милтоне и его кристаллах связи.

– И что же заставило ректора Академии бросить свои дела ради студента?

– Тайная канцелярия переходит границы, – прямолинейно заявил маг. – Ваши люди устроили круглосуточную осаду его мастерской. Подсылают агентов, пытаются установить прослушку, нервируют работников. Арден был вынужден остановить работу. Производство кристаллов связи не будет запущено, пока не прекратятся попытки украсть секрет их создания.

Правитель нахмурился, откинувшись на спинку кресла. Его пальцы сжали подлокотники.

– Тайная канцелярия выполняет свою работу, Эстерн. Если в мастерскую так легко пронести подслушивающие артефакты, значит, туда смогут проникнуть и шпионы других государств. Следователи обязаны выявлять бреши в их защите.

– Единственные, кто сейчас целенаправленно саботирует работу и устраивает провокации, это ваши собственные люди. Если мастера не смогут спокойно работать, армия останется без обещанных кристаллов связи, а королевство без важнейшего преимущества перед соседями.

Король недовольно поджал губы. Идти на уступки было унизительно, но сейчас на кону стояло оснащение армии передовой связью. Его собственный приказ добыть секрет без использования силового подхода начал вредить главному делу. Шпионаж не сработал, значит, следовало временно отступить и сделать вид, что они согласились на оглашенные условия.

Он позвонил в серебряный колокольчик на столе. В кабинет бесшумно вошел секретарь.

– Передайте главе Тайной канцелярии мой приказ, – холодно распорядился правитель. – Прекратить любые попытки внедрения и установки прослушивающих устройств внутри мастерской Милтона и Данна.

Секретарь коротко поклонился. Дальт удовлетворенно кивнул.

– Благодарю, Ваше Величество. Это мудрое решение.

Интерлюдия. Король Олдрик

Как только двери за ректором закрылись, король снова посмотрел на ожидающего секретаря.

– Дополни приказ, – жестко произнес правитель. – Наружное наблюдение оставить в полном объеме. Фиксировать каждого, кто входит и выходит. Отслеживать маршруты доставки каждой заготовки и каждого инструмента. Выявлять личности всех курьеров и поставщиков. Если мы не можем видеть сам процесс, мы должны досконально знать, из чего именно они собирают свои артефакты.

Секретарь снова поклонился и поспешил выполнять поручение.

Острый ум правителя не мог смириться с тем, что важнейшая технология находится в руках молодого студента и его компаньона, а глава Академии использует это для политического торга. Монополия на производство такого уникального артефакта давала им слишком много рычагов давления.

Король подошел к окну, заложил руки за спину и долго смотрел на раскинувшуюся внизу столицу. Затем он резко обернулся и снова ударил по серебряному колокольчику. Секретарь появился на пороге почти мгновенно.

– Главу королевских артефакторов ко мне, – сухо приказал правитель. – Живо!

Слуга коротко поклонился и умчался исполнять поручение. Спустя некоторое время в кабинет быстрым шагом вошел нужный человек – сухонький мастер с пронзительным взглядом.

– Вызывали, Ваше Величество?

– Да. Как продвигаются дела у исследовательских групп?

– Мои люди сожгли уже сотни заготовок, Ваше Величество, – виновато опустил голову артефактор. – Эксперименты идут круглые сутки. За это время команды сделали несколько любопытных открытий. В третьей лаборатории мастера случайно вывели рецепт нового металлического сплава. Он абсолютно невосприимчив к едкой алхимической кислоте, которой северные соседи так любят прожигать доспехи наших гвардейцев. А в седьмой лаборатории исследователи пытались добиться нужного отклика, пропуская огромный объем энергии через кристалл. Артефакт связи у них не вышел, зато получилась идеальная фокусирующая линза. С ее помощью дальнобойность заклинаний огненного шара возрастает на десять шагов. Это позволит нашим боевым магам выжигать ряды противника, оставаясь в безопасности от ответных выстрелов.

– Это весомые достижения, – благосклонно кивнул правитель. – Любое превосходство на поле боя делает наше королевство сильнее, и казна обязательно наградит этих исследователей. Но сейчас магические кристаллы связи важнее любых доспехов и атакующей магии. Своевременная информация спасет больше жизней, чем лишний десяток шагов дальности огненных атак. Почему в главном вопросе вы до сих пор топчетесь на месте?

– Мы перепробовали сотни магических заклинаний. Мы применяем разные подходы, меняем давление и температуру, но каждый раз кристалл просто рассыпается в пыль или взрывается.

– Значит, вы мыслите недостаточно широко, – отрезал король. – У вас в распоряжении лучшие алхимики, механики и выдающиеся теоретики магии со всего королевства. Предоставьте им любые материалы. Пусть экспериментируют. Пусть взрывают полигоны, если нужно. Ресурсы не ограничены. Вы должны разгадать этот секрет создания кристаллов!

Король сжал кулак, и его глаза блеснули сталью.

– Мальчишка гениален, но он всего лишь человек. А то, что изобрел один человек, рано или поздно сможет повторить другой. И когда это произойдет, мы перестанем зависеть от услуг этого дерзкого студента. Выполняйте.

* * *

Наступили долгожданные выходные, и я наконец-то смог покинуть Академию. Охранный контур на дверях лавки больше не звенел. Жизнь, казалось, вошла в спокойное русло, но я уже понимал, что это лишь намеренно демонстрируемая иллюзия. Судя по наступившей тишине, люди короля временно прекратили попытки проникновения, скорее всего, перейдя к скрытому наблюдению.

Спустившись в подвал, я решил первым делом обезопасить единственный вход в нашу секретную лабораторию. Потратить пришлось около часа, аккуратно прокладывая по всему периметру дверного косяка замкнутый контур из тонкой медной проволоки. Теперь пронести сюда шпионские устройства незаметно не получится, даже если в саму лавку проникнут через окно или крышу.

Чуть позже ко мне присоединился Салвер. Он выглядел бодрым и полным сил. Последствия недавних допросов окончательно прошли благодаря мастеру Гилберту и его целебной магии, и теперь мой партнер активно сортировал заготовки для новой партии кристаллов, получая наслаждение от любимого дела.

Я переместился к вакуумной установке. Насос тихо загудел, откачивая остатки воздуха из толстой стеклянной колбы.

– Знаешь, Салвер, – произнес я, не отрывая взгляда от шкалы приборов. – Король оказался весьма хитрым правителем. Он снял с нас обвинения в измене и позволил запустить производство магических кристаллов связи, но при этом он не обещал, что не будет пытаться украсть наш секрет производства.

Мой компаньон кивнул, перекладывая очередную заготовку, и внимательно посмотрел на мое сосредоточенное лицо.

– И судя по тому, что ты повесил на дверь лаборатории еще один сканер артефактов прослушки, ты уверен, что шпионы продолжат свои попытки.

– Абсолютно верно, – спокойно ответил я. – Мы видим, что сразу после заключения сделки пошли активные попытки обойти наши договоренности. Уверенности в завтрашних решениях короля и Тайной канцелярии нет никакой. С другой стороны, ректор тоже защищает лишь свои интересы. Если в какой-то момент ему станет невыгодно оказывать нам поддержку, мы останемся одни. Поэтому, я думаю, нам нужна страховка.

Я плавно повернул магический регулятор на панели. Металлическая подставка внутри колбы мелко завибрировала. Зажатый в тисках энергетический кристалл начал наливаться мягким светом.

– И какая же у нас будет страховка? – с сомнением спросил ремесленник.

– Подойди ко мне, – позвал я.

Салвер подошел ближе к установке.

– Смотри внимательно. Эта идея пришла мне еще несколько дней назад.

Я начал процесс настройки резонанса. Обычно я искал идеальную частоту, чтобы кристалл раскололся ровно пополам, не нарушив свою внутреннюю структуру. Но в этот раз я действовал иначе. За мгновение до вспышки добавил в поток установки крошечное искажение, задав кристаллу специфическую фоновую вибрацию.

Кристалл ярко полыхнул и разделился на два идеальных артефакта.

Я сбросил давление и открыл тяжелую крышку колбы.

– И что изменилось? – Салвер с недоумением уставился на готовые кристаллы. – Выглядят точно так же, как и предыдущие.

– В этом вся суть, мой друг, – я взял один из артефактов и покрутил его в свете магических светильников. – Внешне они полностью идентичны. Ни один артефактор не найдет в них подвоха. Но в момент разделения я добавил в их структуру микроскопический магический изъян.

Салвер непонимающе нахмурился, потирая подбородок.

– Изъян? Зачем намеренно закладывать брак в кристалл?

– Так я буду знать, где находятся новые пары из этой измененной партии. Изъян был внесен моей магией. Это даст мне возможность отслеживать все кристаллы связи в радиусе десяти километров.

Я сделал короткую паузу, ожидая, пока компаньон осознает перспективы этой идеи.

– Но это далеко не самое главное.

Передав Салверу один из созданных кристаллов, я жестом велел ему отойти в самый дальний угол нашей просторной лаборатории.

– А теперь активируй связь.

Салвер пустил ману в свой артефакт. Я взял со стола вторую половину, и кристалл в моей руке мгновенно отозвался теплым бирюзовым светом. Связь установилась без задержки.

– Как меня слышно?

– Работает стабильно, слышу тебя без помех.

– Отлично. А теперь представь ситуацию. Тайная канцелярия находит способ украсть наш секрет или королевские артефакторы повторяют наш успех и сами открывают метод производства. Что дальше? Кого-то из командования обязательно посетит идея убрать двух независимых артефакторов, обладающих секретом стратегического уровня важности.

Я крепко сжал свой кристалл связи и мысленным усилием послал по невидимому магическому каналу команду. Отключись.

Свет в моем кристалле мигом погас.

– И тогда нам очень пригодится наш козырь, – закончил я мысль, но произнес это уже в полный голос, обращаясь к Салверу через все помещение.

С другого конца лаборатории донесся удивленный возглас компаньона. Он потрясенно уставился на свой артефакт.

– Почему связь оборвалась? Твой голос больше не звучит из кристалла! Он просто перестал работать!