Текст книги "Осколок тайны (СИ)"

Автор книги: Кир Злой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Горячие жидкости нельзя было сразу разливать по флаконам, иначе тонкое стекло могло лопнуть от резкого перепада температур. Но ждать естественного остывания мы, разумеется, не стали.

– Моя очередь, – сказал я, подходя к столу. – Но один я не справлюсь, мой предел сейчас – понизить температуру на примерно пятьдесят градусов. Так что готовьтесь продолжить после меня.

Касаться раскаленного чугуна голыми руками был верный способ получить ожог кожи. Поэтому я сначала сконцентрировал ману на поверхности ладоней, превращая ее в тепловой буфер, и только затем плотно прижал руки к горячему боку первого котла.

Навык контроля температуры второй ступени сработал надежно, но не мгновенно. Мне потребовалась почти минута предельной сосредоточенности, чтобы сбросить температуру на полсотни градусов. Варево внутри перестало булькать, но все еще густо парило. Я повторил ту же процедуру с оставшимися двумя котлами, чувствуя, как по лбу скатывается капля пота от напряжения.

– Основной жар я снял, – выдохнул я, отступая на шаг. – Дальше дело за вами.

Ребята не заставили себя ждать. Они так же сформировали на ладонях защитный слой маны и по очереди подошли к столу. Навык первой ступени позволял им скинуть всего по пять-десять градусов за раз, но благодаря нашей слаженной работе этого оказалось более чем достаточно. Сначала Брэн забрал часть тепла, следом Майлин охладила металл еще сильнее, а завершил процесс Седрик.

Спустя несколько минут такой эстафеты чугун, а вместе с ним и зелья внутри окончательно охладились и достигли комнатной температуры. Седрик аккуратно разлил их по стеклянным колбам и плотно закупорил деревянными пробками.

Мы договорились проверить их эффект на себе, чтобы убедиться в качестве нашей работы. Все три зелья я распределил между парнями. Майлин с легким сожалением посмотрела на флаконы, но я сразу пресек ее попытки поучаствовать в дегустации.

– Ты пить не будешь, – твердо заявил я. – Если что-то пойдет не по плану, кто-то должен нас подстраховать. Вдруг мы начнем задыхаться или пускать пену изо рта, тогда именно тебе придется бежать за целителями.

Майлин вздохнула, но возражать не стала, признав мою правоту.

– «Глоток холода» достанется Брэну, – распорядился я, передавая здоровяку стекло с синеватой жидкостью. – Ты из-за своих габаритов вечно страдаешь от духоты в помещениях, тебе нужнее.

Брэн согласно кивнул, вытащил деревянную пробку и смело выпил содержимое. Он удивленно моргнул, а затем шумно выдохнул, выпустив изо рта облачко белого морозного пара.

– Как ощущения? – поинтересовалась Майлин, дотрагиваясь до его руки. – У тебя кожа совсем холодная.

– Ощущения отличные. Будто я вышел раздетым на зимний двор, но при этом мне не холодно, а просто очень свежо.

Я взял второй флакон. «Теплая кровь». Мне было необходимо проверить эффект этого зелья, чтобы заранее подготовиться к суровому климату северного Бастиона. Жидкость на вкус напоминала крепкий чай с пряностями и жгучим перцем.

Стоило мне сделать глоток, как по венам мгновенно разлился густой приятный жар. Температура тела слегка повысилась.

Я вышел в коридор технического этажа, где всегда гулял сырой сквозняк. Но этого оказалось мало, чтобы убедиться, что зелье работает как надо.

Тогда я направился в небольшую душевую, расположенную по соседству с прачечной. Стянув с себя куртку и рубашку, я выкрутил вентиль холодной воды до упора. Для надежности я приложил ладонь к металлической трубе и пустил в ход свой навык Температуры, вытягивая из потока последние крохи тепла.

Когда вода стала обжигающе ледяной, я шагнул под струю.

Ощущения оказались поразительными. Ледяная вода стекала по плечам и груди, но я не испытывал никакого озноба. Кожа чувствовала резкий холод, однако густой жар зелья пульсировал глубоко внутри, словно раскаленная печь, надежно согревая кости и мышцы. Мое тело совершенно не остывало, а зубы даже не думали стучать.

Выйдя из-под душа, я без труда нашел, чем вытереться – благо мы находились рядом с прачечной, и на стеллаже у входа обнаружилась аккуратная стопка чистых полотенец. Быстро высушив волосы и накинув одежду, я вернулся в аудиторию 104 и удовлетворенно улыбнулся.

– Зелье работает безупречно, – уверенно произнес я, подходя к столу. – Ледяной душ оказался не страшнее теплого летнего дождя.

– Я в своих навыках не сомневался, – довольно хмыкнул Седрик, собирая пустые колбы. – От тебя даже сейчас словно от натопленной печки жар идет, хотя волосы еще влажные.

Третий флакон, содержащий «Сон без снов», достался Седрику.

– Я выпью его уже в спальне, – разумно рассудил он, пряча свою порцию во внутренний карман куртки. – Если я отключусь прямо здесь, вам придется тащить меня на себе через всю Академию, а нам не стоит привлекать лишнее внимание.

– Верная мысль, – согласился я. – Но у нас есть одна проблема. Кай.

– Точно, – нахмурился Брэн. – Этот тихий парень замечает абсолютно все. Если Седрик уснет так, что его пушкой не разбудишь, Кай точно заподозрит неладное.

– Мы можем сделать так, – предложил я. – Седрик ляжет в кровать, и незаметно выпьет зелье уже там. А если что, мы скажем, что ему после болотного марша дали снотворное в лазарете, чтобы он смог выспаться.

На том и порешали. Мы покинули технический этаж и, попрощавшись с Майлин, поднялись в свою комнату мужского общежития.

Эффект наших с Брэном зелий длился ровно час, как и обещал рецепт. Действие прекратилось достаточно резко, без плавного перехода. Брэн, сидевший на своей кровати, тоже ощутил окончание действия зелья. Здоровяк тяжело выдохнул, но на этот раз изо рта не вырвалось никакого морозного пара. Он поморщился и стер со лба внезапно выступившую мелкую испарину.

– Снова эта духота, – недовольно проворчал он, стягивая через голову форменную куртку.

Первая часть нашего плана прошла успешно. Оставалось проверить последнее зелье…

Глава 20

Дождавшись, когда Кай возьмет полотенце и отправится в душевую комнату, мы дали Седрику отмашку. Тот уселся на своей кровати, вытащил деревянную пробку и залпом выпил содержимое флакона.

– На вкус как горькая полынь… – успел произнести он.

Его глаза моментально закрылись. Седрик обмяк и с тихим вздохом уронил голову на грудь. Брэн хмыкнул и легонько потряс его за плечо. Седрик не шелохнулся. Здоровяк нахмурился и потряс сильнее. Ноль реакции.

– Эй, Арден… – голос Брэна дрогнул от легкого испуга. – Он вообще дышит? Грудь вроде не поднимается.

Я подошел ближе и приложил пальцы к шее нашего друга.

– Дышит. Пульс ровный. Просто сон настолько глубокий, что тело полностью расслабилось. Не волнуйся, Брэн.

Убедившись, что все в порядке, мы аккуратно уложили его на подушку, накрыли одеялом и тоже легли спать.

Среди ночи я внезапно проснулся. Остатки дремоты мгновенно испарились, а мысли упрямо закрутились вокруг предстоящих выходных. Планов было много, и главным из них стала передача технологии производства кристаллов связи Салверу. А сразу после этого мне предстояла крайне важная встреча с Мердоком.

Поворочавшись с боку на бок около получаса, я понял, что уснуть снова не получится. Раз уж так сложилось, я принял решение потратить время с пользой и потренироваться с Осколком тишины.

В отличие от навыка Сфера тишины, этот артефакт отводил чужие взгляды и сбивал со следа магические поисковые заклинания, заставляя ищеек переключаться на другой случайный объект. Идеальная маскировка в движении.

Достав артефакт из внутреннего кармана куртки, я его активировал. Почувствовав, что магия обволокла тело, я бесшумной невидимой тенью выскользнул из комнаты в пустой коридор.

Ночная Академия встретила меня завывающими сквозняками.

Я шел по темной галерее западного крыла. Сердце билось ровно. Вдох. Выдох. Но стоило мне ускорить шаг, чтобы перебежать открытый участок у большого окна, как пульс слегка подскочил. Дыхание сбилось всего на долю секунды, и защитная маскировка тут же пошла заметной рябью.

В этот самый момент из-за угла вырулил управляющий студенческим корпусом Стир Бек. Он совершал ночной обход и нес в руке фонарь. Управляющий резко остановился и вперил взгляд прямо в ту точку, где находился я.

Я замер. Вдох. Выдох. Ровный ритм.

Осколок тишины мгновенно выровнял маскировочное поле. Стир Бек нахмурился, вглядываясь в темноту, но тут артефакт сделал свое дело. Взгляд управляющего скользнул мимо меня и уперся в бродячую кошку, которая в этот момент выпрыгнула из-за рыцарских доспехов и бросилась наутек.

– Брысь отсюда! – рыкнул Бек и пошел дальше по коридору, удовлетворенный увиденным.

Я облегченно выдохнул и бесшумно скользнул в глубокую нишу за гобеленом. Тренировки с Осколком выматывали. Но расслабляться было рано.

С другой стороны галереи послышались тихие шаги и приглушенные голоса. Я вжался в холодную стену, боясь нарушить ритм дыхания. К моей нише подошли двое. Мастер Хант и наставница Селина Шарп. Они остановились буквально в паре шагов от моего укрытия.

– Вы уверены, что хотите, чтобы я это изучала? – в голосе Селины звучало тихое возмущение. – Качество материала отвратительное. Вы принесли мне грязную слизь пополам с болотной водой.

– Это частицы монстра, убитого на недавнем марше, – голос Ханта был ровным, но в нем чувствовалось напряжение. – Мне нужен анализ, Селина. Я хочу знать, почему тварь проявляла несвойственную ей агрессию.

Послышался звук откупориваемой пробки. В полумраке коридора на мгновение блеснула слабая изумрудная вспышка, видимо целительница применила диагностическое заклятие.

– Занятно… – ее недовольство сменилось профессиональным интересом. – Структура тканей разорвана изнутри.

– Говорите понятнее.

– Судя по этому образцу животное буквально гнило заживо. Есть основания полагать, что запредельный всплеск агрессии вызван ядом, который повредил внутренние органы и всю нервную систему твари. Состав вещества, вызвавший это, крайне сложный, мастер Хант. Точные компоненты я смогу назвать только после полноценных тестов в лаборатории, но в природе такого точно не встречается.

Я почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.

– Значит, моя теория подтвердилась, – мрачно подытожил наставник. – Чудовищ кто-то целенаправленно накачивает этой дрянью. И судя по тому, что они вышли прямо на наш отряд, этот кто-то специально гонит их к стенам Академии.

– Но зачем? – Селина нахмурилась. – Накачать монстра ядом ради нападения на кучку неопытных студентов… Но, в любом случае, нам стоит усилить охрану, чтобы не допустить жертв.

– Сначала нужно понять, с чем мы имеем дело, Селина.

– Я немедленно приступлю к анализу, – наставница крепко сжала в руках флакон с образцом. – Полный отчет по компонентам будет у вас к утру. А вы позаботьтесь о том, чтобы ни один студент не пострадал.

Шаги удалились, а я остался стоять в темной нише, прислушиваясь к затихающему эху. Слова целительницы эхом отдавались в сознании. Нападение на марше не было случайностью. Кто-то превратил болотную тварь в машину для убийства.

Но кто? И главное, зачем? Пытаются запугать руководство? Или проверяют обороноспособность Академии?

Решив не задерживаться и не испытывать удачу, я медленно выбрался из ниши и тем же маршрутом направился обратно. Возвращение в спальню прошло без происшествий.

Но уснуть я так и не смог почти до самого утра. Просто лежал в темноте и раз за разом прокручивал в голове услышанный разговор. Нападение на марше оказалось спланированным. Кто-то намеренно накачал болотную тварь ядом и погнал ее прямо к стенам Академии. Я решил, что как только парни проснутся, обязательно расскажу им обо всем. В такой ситуации нам нужно быть начеку.

Лишь перед самым рассветом я провалился в тяжелую дремоту. Казалось, закрыл глаза всего на мгновение, но меня тут же вырвал из сна громкий звон утреннего колокола.

Я сел на кровати, протирая лицо руками. Кай как обычно уже отсутствовал, а его постель была идеально застелена. Он умудрился собраться и уйти совершенно бесшумно за тот короткий час, пока я спал. Брэн потянулся и посмотрел на кровать Седрика. Наш друг даже не шелохнулся от громкого сигнала к подъему. И вот тут-то последствия эксперимента с зельями дали о себе знать, заставив нас всерьез понервничать. Все мысли о диверсиях и отравленных монстрах мигом вылетели у меня из головы.

Мы принялись звать его по имени. Безрезультатно. Брэн начал трясти Седрика за плечи. Сначала осторожно, затем все сильнее. Наш товарищ не просыпался, напоминая тряпичную куклу.

– Приподними его! – скомандовал я Брэну, а сам бросился к кувшину на столе.

Здоровяк рывком усадил обмякшего друга, и я не раздумывая выплеснул всю холодную воду ему прямо в лицо. Седрик судорожно втянул воздух, выгнулся и наконец-то начал приходить в себя.

Он разлепил глаза с большим трудом, потирая мокрое лицо руками.

– Ох… – простонал он, тяжело садясь на кровати. – Как будто меня бревном по голове ударили.

Но уже через пару минут его мутный взгляд прояснился, а утренняя вялость сменилась совершенно невероятной бодростью.

– Я чувствую себя так, словно проспал двое суток подряд, – восхищенно заявил Седрик, бодро вскакивая на ноги. – Никакой усталости, мозг работает кристально чисто.

– Зато мы чуть не поседели, пока пытались тебя добудиться, – проворчал Брэн. – Слишком глубокий сон. А если враги нападут, а ты дрыхнешь как убитый? Мы просто не сможем быстро поднять тебя на ноги.

– Ты прав, – задумчиво кивнул Седрик. – Состав дает идеальный отдых, но будить человека слишком сложно. Рецепт нужно доработать. Я попробую изменить пропорции трав, чтобы пробуждение наступало от громкого звука или легкого толчка.

– Идея хорошая, – согласился я. – Но давай договоримся сразу. Любые новые варианты рецептуры сначала испытываем на обычных мышах. Я, конечно, тебе доверяю, ты парень головастый, но перестраховаться лишним не будет.

* * *

Наступили долгожданные выходные, и у меня была запланирована уйма дел. Спрятав во внутренний карман куртки аккуратно сложенные чертежи кристаллов связи, которые я набросал на днях сразу после удачного эксперимента, я попрощался с парнями и поспешил к выходу из общежития.

Оставив стены Академии позади, я направился в ремесленный квартал. Дорога до мастерской прошла без приключений. Знакомая улица встретила меня привычным шумом, стуком молотков и криками зазывал.

Колокольчик над входной дверью лавки мелодично звякнул. У прилавка суетилась помощница Мира, обслуживая пожилого господина. Салвер и Лисса находились неподалеку, раскладывая свежий товар на витрине.

Стоило девушке поднять голову и увидеть меня, как ее глаза моментально вспыхнули искренней радостью. Она отложила деревянную шкатулку и быстрым шагом подошла ближе. В ее взгляде на какую-то долю секунды мелькнуло что-то теплое и выжидающее, словно она все еще таила надежду изменить мои чувства. Я заметил это, но решил не заострять внимание и просто тепло улыбнулся в ответ.

– Арден, наконец-то, – радостно поприветствовал меня Салвер. – Мы уж заждались. Мира, остаешься за главную в зале. А мы пройдем в кабинет, там спокойнее.

Мира молча кивнула, всем своим серьезным видом показывая, что торговый зал остается в надежных руках.

Мы втроем прошли в небольшую комнату, служившую Лиссе офисом для ее сыскных дел. Как только дверь плотно закрылась, я активировал Сферу тишины. Купол плавно развернулся в радиусе нескольких метров, надежно отрезая нас от любых звуков внешнего мира.

Салвер удивленно моргнул. Он не мог видеть сам купол, но мгновенно обратил внимание на мои движения рук и на то, как резко пропал фоновый гул торгового зала и уличный шум за окном.

– Ого, – компаньон восхищенно присвистнул. – Ты уже освоил навык Сферы тишины. Мои поздравления. Такими темпами ты совсем скоро обгонишь меня по магическим умениям.

– Все может быть, – усмехнулся я, усаживаясь на свободный стул. – Но в искусстве выбивать скидки из упрямых поставщиков мне тебя точно никогда не превзойти.

Салвер довольно рассмеялся и устроился напротив.

– Раз уж нас никто не подслушает, давай обменяемся новостями, – предложил он. – В лавке дела идут в гору. Новая партия фляг «Путешественник» разлетелась за пару дней. К тому же по столице ходят интересные слухи. Говорят, гильдия медников пытается подмять под себя торговлю редкими сплавами, и скоро цены на сырье могут подскочить. Я уже успел сделать запас на пару месяцев вперед.

– А у меня получилось закрыть одно весьма запутанное дело, – с гордостью вступила в разговор Лисса. – Выследила группу местных мошенников, которые подделывали долговые расписки ремесленников. Местная гильдия назначила за них хорошую награду. Пришлось три дня следить за их курьером по самым грязным подворотням, но в итоге я сдала всю их сеть страже и забрала свои честно заработанные золотые.

– Отличная работа, Лисса, – искренне похвалил я.

Салвер откашлялся, привлекая к себе внимание.

– Но главная новость касается нашего недавнего заказа, Арден. Буквально на днях сюда заходил Олден, тот самый представитель гильдии алхимиков. Они протестировали наш прототип инъектора.

– И каков вердикт?

– Они в абсолютном восторге, – глаза Салвера азартно блеснули. – Механизм сработал безупречно. Олден просит как можно скорее приступить к производству первой крупной партии. Я уже вовсю закупаю необходимые материалы.

– Твоя деловая хватка как всегда на высоте, Салвер, – одобрительно кивнул я. – Не теряешь ни минуты.

– Стараюсь, – компаньон подался вперед, опираясь локтями о стол. Его лицо стало крайне серьезным, а в голосе прорезалось нетерпение. – А теперь не томи. Я места себе не нахожу с нашего прошлого разговора. Рассказывай, как именно ты научился создавать кристаллы связи.

Я достал из-за пазухи сложенные листы бумаги и развернул их на столе.

– Смотри. Секрет заключается в создании среды полного отсутствия воздуха. Если поместить обычный магический камень в такой вакуум, а затем подобрать нужную частоту и заставить резонировать саму его кристаллическую решетку, он не рассыплется в пыль. Стоит только плавно увеличить амплитуду колебаний, и камень разделится на две идеальные половины, сохранив при этом прочную магическую связь.

Салвер завороженно смотрел на чертежи, жадно впитывая информацию.

– Поразительно… – прошептал он. – Настолько изящное и простое решение. Но для этого нам потребуется вакуумная установка. Примерно такая же, какая стоит в лаборатории Академии.

– Именно. Сможем мы достать нечто подобное?

Салвер задумчиво потер подбородок.

– Это невероятно дорогое оборудование. Я вообще-то планировал на днях приобрести новую плавильную печь для расширения объемов производства. Но давай смотреть правде в глаза, кристаллы связи – это совершенно иной уровень игры. Руки чешутся от одной только мысли их создания. Я отложу покупку печи и пущу прибыль от заказа гильдии алхимиков на покупку вакуумной установки. Денег должно хватить.

– Отлично, – я свернул чертежи. – Теперь нужно обсудить нашу дальнейшую стратегию. Нам понадобятся надежные люди для тестирования первой партии. Тебе удалось подобрать таких?

– Я уже составил список кандидатов, – Салвер достал из стола небольшую записную книжку. – И первым номером в нем идет Лорен Вэстмар.

– Виконт и наш инвестор, – кивнул я. – Поддерживаю. Лорен достаточно богат, заинтересован в прибыли лавки и точно не побежит болтать об этом на каждом углу. Для него кристаллы – это инструмент власти и контроля над его торговой империей. Он может выдать второй артефакт своему управляющему Кроули или кому-то еще, чтобы проверять дальность и качество связи.

– Мой второй вариант – дознаватель Хейден, – предложил Салвер. – Он привык работать с тайнами и мог бы протестировать связь прямо во время городских облав.

– Сразу нет, – оборвал партнера я. – Хейден подчиняется приказам. У него есть начальство, уставы, постоянные проверки и необходимость писать подробные отчеты. Если мы дадим артефакт ему, тайна быстро пойдет гулять по кабинетам. А в управлении всегда найдутся продажные чины, которые сливают информацию. Те, кто сейчас держит монополию на связь, узнают о нас раньше времени. Нам это не подходит.

– Справедливо, вычеркиваем, – Салвер чиркнул пером по бумаге. – А что насчет Торка Рулена? Твой бывший наставник по бою надежен как скала.

– Торк отличный мужик, но он ведет оседлый образ жизни, – возразил я. – Ему просто негде и незачем применять дальнюю связь. К тому же у него банально нет таких денег, чтобы заплатить за кристалл связи. Нам нужны другие люди.

– Тогда предложу Кусара Вертэ, – компаньон постучал пером по следующей строке. – Это владелец караванного дома «Северная Нить». Сухой, собранный мужик лет пятидесяти. Говорит мало, исключительно по делу. Его обозы постоянно курсируют между столицей и северными рудниками. Я когда-то делал для него защитные сундуки, он заплатил не торгуясь. Ему важно знать, где сейчас находится груз. Думаю, за связь со своими людьми он будет готов раскошелиться.

– Берем, – уверенно согласился я. – Северные маршруты дадут нам отличную проверку на экстремальных дистанциях.

– Следующий вариант – леди Вирена Дорн. Она управляет родовыми землями дома Дорн. Держит в руках речные порты, мельницы и столичные склады. Женщина со стальным характером и строгой дисциплиной. Ей нужна связь между портом и резиденцией. Такие аристократы, как она, умеют хранить секреты, так что болтать не станет.

– Подходит, – подвел итог я. – Оставляем Вэстмара, Вертэ и леди Дорн. Теперь о легенде. Мы скажем им, что нашли тайного поставщика. Объясним, что артефакты могут иметь скрытые дефекты. За это мы сильно скинем цену, но выставим условие. Они обязаны сообщать нам о любых сбоях, проверять предельное расстояние связи и качество звука. Если по итогам проверки они останутся недовольны работой артефактов связи, мы заберем товар и полностью вернем им деньги.

Салвер одобрительно кивнул, записывая мои слова.

– Легенда надежная, – согласился он. – Но как быть с нашими собственными подмастерьями? Если мы начнем производство в нашей мастерской, сохранить это в тайне будет сложно.

– Хм… Для этого нам придется приобрести Камень магических клятв, – вздохнул я. – Всех рабочих, которых мы допустим к производству, заставим принести клятву молчания.

Салвер отложил перо и поднял на меня взгляд.

– Арден, ты в курсе про цены на такие камни? Он обойдется нам в пятьсот, а может и все семьсот пятьдесят золотых монет! Как бы нам не разориться с такими покупками.

– Прибыль с продажи кристаллов связи с лихвой окупит эти затраты, – твердо ответил я. – Секретность важнее всего. Мы не можем экономить на безопасности, когда на кону стоят такие перспективы.

Салвер тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. Несколько долгих секунд он молча сверлил взглядом столешницу, явно борясь со своим внутренним скупердяем. Наконец, он медленно кивнул.

– Хорошо, я найду Камень магических клятв. Будем считать это инвестицией в нашу авантюру.

Убедившись, что мы пришли к согласию в этом вопросе, я решил прояснить следующий момент.

– Кстати, Салвер, а что вообще сейчас представляет собой рынок кристаллов связи? Сколько их производят и что по ценам?

– Ну… Тут информации не густо, – развел руками компаньон. – Знаю только, что на все наше королевство этих артефактов немногим больше тысячи. Это товар для самых богатых родов. Чтобы ты понимал масштаб редкости, даже командор стражи Гаррик Белес из Крамма не может позволить себе купить такой кристалл. Та пара артефактов, которым он и его дочь Майлин пользуются, принадлежит короне и просто выданы ему на время несения государственной службы. За более точными цифрами по рынку нам придется сходить к Вэстмару, думаю, он более осведомлен в этих вопросах.

Я задумчиво кивнул, осмысливая услышанную информацию. Всего тысяча штук на все королевство… Масштаб дефицита поражал, но именно эта редкость и делала мой план суперприбыльным.

– Хорошо, тогда давай перейдем к плану действий, – я положил руки на стол. – Шаг первый. Нам надо создать пробную серию из трех или пяти пар кристаллов. Чтобы выдержать секретность, стоит дать нашим рабочим несколько выходных дней. Скажем, что это оплачиваемые выходные за удачную сделку с гильдией алхимиков. За это время мы соберем пробную партию.

Салвер внимательно слушал, не перебивая.

– Следующим шагом нам нужно нанять надежных строителей и обустроить в подвале лавки секретную производственную линию. Что там будем производить им знать не положено, придумай что-то похожее на правду, просто чтобы отвести глаза. Из наших сотрудников допускать туда будем только тех, кто принесет магическую клятву о молчании.

– Шаг третий, – продолжил я, загибая пальцы. – Запускаем первую полноценную рабочую партию примерно на двадцать пар кристаллов. Цену выставляем по низу рынка, но не слишком дешево, чтобы не сломать нашу легенду про тайного поставщика. Половину продадим, а вторую половину оставим под собственные нужды, распределим среди доверенных людей.

– Звучит разумно, – кивнула Лисса, и на ее губах мелькнула легкая, довольная улыбка. Она явно смекнула, что при таком раскладе ей тоже достанется один из кристаллов.

– И, наконец, финальный этап, – я обвел взглядом своих друзей. – Когда мы наладим процесс производства и сможем стабильно выдавать по тридцать, пятьдесят или даже сто штук в месяц, мы перевернем текущий рынок с ног на голову. В несколько раз снизим цену, запустим мощную рекламную кампанию, устроим в столице грандиозное шоу, чтобы новость прогремела на все королевство. И именно тогда мы заявим, что нашли большое месторождение таких кристаллов.

Салвер недоуменно свел брови.

– Месторождение? Но мы же ничего не находили.

– В этом и смысл, – усмехнулся я. – Конкуренты бросят все силы на поиск этой выдуманной шахты.

Лисса восхищенно блеснула глазами, первой уловив суть моей стратегии.

– Ты хочешь пустить их по ложному следу! Они будут нанимать шпионов и следопытов, пытаясь выведать координаты.

– Верно, – подтвердил я. – Мы заставим их гоняться за пустотой. Это даст нам время, чтобы укрепить свои позиции, обрасти нужными связями и стать настолько влиятельными, что открытая война с нами окажется для них чистым самоубийством.

– Но все это заботы завтрашнего дня. А пока давайте сосредоточимся на наших первых шагах.

Я только-только развеял Сферу тишины, как раздался тревожный набат городского колокола. Салвер побледнел и бросился к окну. Я шагнул следом и посмотрел туда, куда указывал его палец. Над крышами складского квартала стремительно поднимался густой столб черного дыма.