Текст книги "Осколок тайны (СИ)"

Автор книги: Кир Злой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Почему ты сразу поверил мне? – спросила она.

В ее тоне больше не было прежней ледяной уверенности. В нем проступило то самое напряжение, которое я чувствовал кожей всякий раз, когда она оказывалась рядом. Айлетт словно сама не понимала, почему задает этот вопрос.

– Потому что ты не врала, – ровно ответил я.

Айлетт замерла. Моя абсолютная уверенность явно выбила ее из колеи. Она смотрела на меня в упор, и я видел, как в ее глазах смешиваются подозрительность и тот самый иррациональный интерес, который заставлял ее нарушать дистанцию. Она явно пыталась понять, на чем основана эта убежденность – на расчете, скрытом навыке или чем-то еще. Я не мог расшифровать все ее эмоции, но видел, как тяжело ей дается эта затянувшаяся пауза.

Не проронив больше ни слова, аристократка резко развернулась и бесшумно скрылась в глубине конюшни, словно стремясь как можно быстрее разорвать возникшую между нами связь.

Впереди было много работы. Завтра же мне придется найти информацию про любовные яды и досконально изучить все способы им противостоять.

Пальцы уже коснулись прохладного металла «Осколка тишины», когда густую тишину конюшни разрезал чужой, внезапный голос. Я замер, так и не успев активировать маскировку.

– Ночные прогулки вредны для здоровья кадетов, Арден Милтон. Особенно когда они сопровождаются тайными встречами с наследницами высших родов.

Из глубокой тени у самого выхода медленно выступила фигура.

– И что же нам теперь с тобой делать?

Глава 6

Эстерн Дальт неспеша приблизился ко мне, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки. Я замер, чувствуя, как внутри все сжимается. Бежать было бесполезно, меня поймали с поличным. И сейчас главный вопрос заключался в том, сколько именно слышал ректор. Если он стоял у входа с самого начала, то любая попытка скрыть детали станет моей фатальной ошибкой. Но если он подошел недавно, то застал лишь финал нашей встречи.

– Полагаю, вы ждете объяснений, господин ректор, – произнес я, стараясь сохранить голос ровным.

– Объяснений? – Дальт чуть приподнял бровь. – Нет, Арден. Я жду искренности. Не ожидал, что вы с леди Ланн так быстро найдете общий язык. Да еще в такое время, и в таком месте.

Он не спешил с обвинениями и внимательно наблюдал за тем, как я буду выпутываться.

– Полагаю, инициатором была именно леди Ланн, – он окинул взглядом стойла, где в темноте фыркали кони. – Аристократы ее уровня редко выбирают такие декорации без веской причины. Вопрос лишь в том, что именно она хотела от тебя получить. И что предлагала взамен.

Я лихорадочно соображал. Ректор не первый год управляет Академией, он прекрасно знает, как действуют семьи вроде фор Ланн. Он понимает, что Айлетт не стала бы тратить время на безродного кадета без веской причины. Но рассказывать про яд нельзя. Если ректор решит вмешаться и начать проверку, у Айлетт могут возникнуть проблемы и я разрушу пока еще хрупкое доверие, возникшее между нами.

– Инициатором действительно была Айлетт, – ответил я, глядя ему прямо в глаза. – Наш разговор касался расстановки сил внутри курса. Она опасается, что влияние Валериана станет избыточным. Ей нужны союзники, которые не входят в его ближний круг, чтобы не оказаться в тени его растущего авторитета.

Это была правдоподобная версия. Она объясняла, почему аристократка решила снизойти до общения со мной, но оставляла за кадром информацию о Железном клыке, которую я ей выдал.

Дальт едва заметно усмехнулся.

– И это все? Леди Ланн не стала бы рисковать репутацией ради пустых разговоров о лидерстве в классе. Подобные встречи всегда заканчиваются конкретикой. Покровительство? Или сразу предложение службы?

А ректор оказался не промах. Если я сейчас начну отрицать очевидные повадки знати, он поймет, что я пытаюсь скрыть важную информацию. Для него предложение вассалитета в такой ситуации – самый логичный исход.

– Да, – подтвердил я. – Она предложила мне службу своему роду в обмен на защиту и ресурсы. Но я отказался. Я пока не планирую ни к кому поступать на службу.

Дальт долго молчал, изучая мое лицо. В его взгляде проглядывало холодное любопытство. Он явно прикидывал, насколько крепко я держусь за свою независимость и как скоро эта броня даст трещину.

– Самоуверенно, – наконец произнес он. – Посмотрим, как долго ты сможешь продержаться в этой игре, рассчитывая только на свои силы. На этот раз я закрою глаза на твои ночные прогулки и эту встречу.

Он развернулся и пошел к выходу. Но остановился у самого порога и, не оборачиваясь, добавил:

– И еще одно, Арден. Тебе стоит уделить гораздо больше времени тренировкам с «Осколком тишины». Твои промахи в синхронизации дыхания сегодня были слишком заметны. В следующий раз это может стоить тебе головы.

Я остался один, чувствуя, как по спине медленно стекает капля холодного пота. Он знал. Знал, что я сбился с ритма еще на подходе к конюшне. А значит, он стоял там гораздо дольше, чем я рассчитывал, и мог слышать каждое наше слово.

* * *

После ночной встречи с ректором я спал от силы пару часов, то и дело прокручивая в голове каждое сказанное Дальтом слово. Предупреждение Айлетт о любовном яде тоже отразилось на моем поведении. Утром я полностью проигнорировал напитки в столовой, ни на мгновение не оставлял свои вещи без присмотра даже во время коротких перерывов, и внимательно следил за руками каждого студента, который подходил ко мне ближе, чем на пару шагов.

Первая половина дня тянулась мучительно долго. Мы конспектировали скучные нюансы Имперского Права, и под монотонный гул преподавательского голоса я мысленно выстраивал планы на день. График выходил предельно плотным. Сразу после занятий мне предстояло заскочить в библиотеку и набрать максимум доступной литературы по ядам, уделив особое внимание любовным зельям.

Далее мне нужно было отправиться к Игнатиусу Вейну для исполнения своих обязанностей лаборанта. В его лаборатории я собирался выкроить свободное время и с помощью вакуумной камеры проверить свою теорию насчет кристаллов связи. Правда делиться моими планами и выводами с магистром я пока не планировал.

Затем меня ждала изнурительная отработка магических навыков по индивидуальной программе Элары Вэнс. А завершить этот бесконечный день я собирался интенсивной тренировкой с маскирующим артефактом «Осколок тишины». Вчерашний намек ректора был кристально ясен, и я не собирался его игнорировать.

Правда в этот раз моим планам не суждено было сбыться…

Сразу после обеда дорогу мне преградил дежурный старшекурсник. Он остановил меня прямо посреди людного коридора и сухим тоном передал приказ немедленно явиться в административное крыло к ректору.

Внутри у меня все похолодело. Мысли мгновенно вернулись к вчерашней ночной встрече в конюшне. Неужели Дальт передумал? Решил, что моих ответов было недостаточно, и теперь планирует допросить меня официально, чтобы выяснить все детали разговора с Айлетт? Или, что еще хуже, решил наказать за сам факт тайной встречи?

Я оставил друзей в коридоре и быстрым шагом направился к кабинету ректора. Возле массивных дубовых дверей мне пришлось остановиться. Секретарь, сидевшая за столом в приемной, бросила на меня короткий взгляд и жестом указала на деревянную скамью у стены. На мои вопросы она не отвечала, методично перебирая бумаги.

Я просидел там почти час. Время тянулось мучительно долго. Я прокручивал в голове варианты оправданий, выстраивал линию защиты, гадая, что именно мне сейчас предъявят. Наконец тяжелая створка двери открылась. Эстерн Дальт вышел в приемную. Он скользнул по мне абсолютно равнодушным взглядом, словно я был пустым местом, и начал отдавать поручения своей помощнице по поводу расписания старших курсов.

Я поднялся со скамьи, собираясь доложить о прибытии, но ректор опередил меня.

– Кадет Милтон, – в его голосе звучало лишь холодное недоумение. – Что ты здесь делаешь во время учебных часов?

Я на мгновение замер, ошарашенный такой постановкой вопроса.

– Мне передали, что вы меня вызывали, господин ректор, – ответил я, пытаясь скрыть нарастающее замешательство. – Дежурный остановил меня в коридоре.

Дальт чуть приподнял бровь. На секунду мне показалось, что он подозревает во лжи именно меня, пытаясь понять, зачем я на самом деле пришел к нему.

– Я тебя не вызывал.

Слова ректора сбили меня с толку. Выходит, приказ был фальшивкой. Но зачем кому-то посылать меня сюда? Ради глупого розыгрыша? Слишком странная шутка. Внутри заворочалось смутное, неприятное предчувствие.

– Возвращайся на занятия, – бросил ректор, отворачиваясь обратно к помощнику и окончательно теряя ко мне всякий интерес.

Развернувшись, я отправился обратно на лекции. Пока я шел по коридору, все пытался понять, кто набрался наглости отправить ко мне дежурного с ложным приказом. Это не было похоже на случайность. Кто-то намеренно ввел меня в заблуждение, заставив торчать в административном крыле и ждать аудиенции, которой не должно было быть. Но какой в этом смысл? Кому понадобилось разыгрывать этот спектакль и выставлять меня дураком перед ректором?

В момент, когда я дошел до учебного корпуса, прозвучал колокол, извещающий о конце лекции, и тихие коридоры мгновенно заполнились толпой. Своих друзей я нашел не сразу, они стояли в конце коридора у окна, подальше от основного потока студентов.

Атмосфера там была напряженной. Брэн прислонился к стене и мрачно рассматривал свои сбитые костяшки, наспех обмотанные куском серой ткани. Седрик сидел на подоконнике, он был непривычно бледен, а его пальцы нервно теребили край куртки. Майлин стояла чуть в стороне. Она методично водила точильным камнем по лезвию своего кинжала, и этот сухой, скрежещущий звук заставлял прохожих оглядываться и ускорять шаг. Ее движения были резкими и злыми.

– Что произошло? – спросил я, переводя взгляд с одного на другого.

Седрик сглотнул и заговорил первым, его голос слегка дрожал.

– Меня перехватили в коридоре, когда я шел к библиотеке. Дерек ван Холт и его свита. Они вырвали у меня из рук конспекты. Просто бросили на пол и растоптали сапогами. Я… я хотел уйти, Арден. Правда хотел. Но они обступили меня, прижали к стене. Начали кричать на весь коридор, что я твоя трусливая прислуга. Один из них, барон Матиас Кастель, толкнул меня так, что я ударился затылком. Я не выдержал и огрызнулся в ответ. А он тут же бросил мне официальный вызов на дуэль.

Брэн перестал бинтовать руку и глухо зарычал.

– Ко мне прицепились прямо здесь, на этаже, – бас гиганта рокотал от сдерживаемой злости. – Заявился второкурсник с факультета боевой магии. Стал задирать одного из наших парней, буквально впечатывая его в стену. Я встал между ними, а этот мажор начал рассуждать о чистоте крови и о том, что таким тупоголовым увальням место только в конюшнях. Когда он перешел на прямые оскорбления моей матери, я не выдержал. Просто схватил его за грудки, чтобы встряхнуть. А он заявил, что я посрамил его честь своим прикосновением и он вызывает меня на дуэль.

Я повернулся к Майлин. Девушка не отрывала взгляда от лезвия.

– Все случилось в столовой, – Майлин говорила прерывисто, с какой-то отстраненностью. – Одна из первокурсниц, девица из аристократов, намеренно вылила мне на плечо кружку горячего чая, когда проходила мимо. Это было больно, Арден. Очень больно. Я потребовала извинений. А она лишь брезгливо поморщилась и заявила, что грязь с безродных простолюдинок отмывается только кипятком.

Майлин наконец подняла на меня глаза. В них стояла абсолютная, концентрированная ненависть.

– Я выхватила кинжал и метнула его. Лезвие вошло в деревянный стол прямо между ее пальцами. Эта дрянь сначала закричала от страха, а потом, когда увидела, что клинок не задел ее, расплылась в довольной улыбке. Сказала, что покушение на жизнь благородной особы – это более чем весомый повод для дуэли, и она с радостью сотрет меня в порошок на глазах у всего курса.

Я слушал их, и в голове прояснялась картина. Три провокации. Три выверенных удара по слабым местам каждого. Седрика взяли на испуг и унижение. Брэна поймали на его желании защищать слабых. Майлин ударили по гордости. Это была не случайность. Это была намеренная травля. Мне стало очевидно, что это атака на меня, но через моих друзей.

– Подумайте еще раз, – я перевел взгляд с одного на другого. – Это чистая подстава. Вас специально вытянули на конфликты, где условия изначально неравные. Эти дуэли можно аннулировать, если грамотно составить апелляцию и указать на нарушение протокола вызова. Если это не сработает, я могу выйти на дуэли вместо вас.

Брэн поднял на меня тяжелый исподлобья взгляд.

– Нет, Арден. Если я сейчас спрячусь за твою спину, как побитая собака, то какой смысл в моей силе? Я выйду сам.

Седрик судорожно выдохнул, но упрямо мотнул головой.

– Я устал бегать, – его голос сорвался, плечи мелко подрагивали, но он продолжал смотреть мне в глаза, словно пытался найти там подтверждение, что он поступил верно. – Если я откажусь, они будут вытирать об меня ноги до конца обучения. Я должен пойти.

Майлин убрала кинжал в ножны на поясе.

– Не лезь в это, Арден. Я выбью из нее извинения. Это моя дуэль.

Я видел их решимость. Они были напуганы, злились, но отступать не собирались.

К вечеру у малой арены собралось столько народу, что протолкнуться к барьеру было почти невозможно. Свободных мест на трибунах не осталось, весть о тройной дуэли разнеслась по всем факультетам. Сверху доносился нестройный гул сотен голосов, выкрикивающих ставки и имена противников. Валериан занял лучшее место в центральном секторе. Он подался вперед, положив локти на перила, и в упор рассматривал нас с такой улыбкой, будто результат всех трех поединков уже был заранее предрешен.

Первым на утоптанный песок вышел Седрик. Его противник, Матиас Кастель, держался расслабленно. Бой проходил на стандартных тренировочных мечах. Седрик обеими руками сжимал тяжелую рукоять, его стойка была неуверенной. Матиас атаковал первым. Он не фехтовал, он просто загонял Седрика, нанося жесткие, размашистые удары по клинку, заставляя моего друга пятиться.

Когда барон сделал очередной выпад, Седрик попытался перехватить инициативу. Он применил навык Воздуха первой ступени. Поток ветра ударил прямо под ноги Матиасу, поднимая с арены облако песка ему в лицо. Кастель зажмурился на долю секунды. Седрик рванулся вперед, чтобы нанести удар, но аристократ оказался быстрее и опытнее. Вслепую он сделал шаг в сторону, жестко парировал удар Седрика своим клинком, а затем, резко сократив дистанцию, ударил моего друга локтем в челюсть. Седрик пошатнулся, роняя оружие, а Кастель тут же добавил тяжелый удар плашмя по ребрам, сбивая его с ног.

Седрик рухнул на колени, выронив оружие. Матиас подошел вплотную и нанес еще один удар ногой в грудь. Седрик упал на спину, пытаясь дотянуться до разбитого лица светящимися магией Здоровья пальцами, но барон не дал ему шанса. Он методично избил Седрика, пока тот не потерял сознание. С арены его уносили на носилках дежурные лекари.

Затем настала очередь Брэна. Второкурсник встал напротив него, презрительно ухмыляясь.

Брэн взревел и бросился вперед, набирая скорость, готовый смять врага голыми руками. Старшекурсник даже не сдвинулся с места. Вместо этого он применил навык Земли и прямо под ногой бегущего Брэна почва внезапно просела, создавая пустую яму, а сразу за ней из земли вырвался твердый, каменный порог. Он не успел даже выставить руки. Инерция бросила его вперед, и он с тяжелым глухим звуком врезался в твердую, покрытую камнями землю арены.

Брэн попытался подняться, но второкурсник пустил в ход магию Воздуха. Тяжелые, невидимые удары обрушились на спину и плечи Брэна, впечатывая его обратно в грязь. Это выглядело так, словно его били прозрачной кувалдой. Брэн хрипел, упирался руками в землю, снова и снова пытаясь встать. Он сделал невероятный рывок, дотянулся до края куртки второкурсника и дернул на себя. Маг покачнулся, но тут же ударил тяжелым сапогом прямо в лицо Брэну. Хватка гиганта ослабла, и он осел на песок.

Последней вышла Майлин. Напротив нее встала та самая аристократка. На ее запястье тускло мерцал металлический браслет, я видел, что от него исходят магические потоки силы, а значит это был боевой артефакт. Майлин достала два своих кинжала.

Как только распорядитель подал сигнал к началу боя, аристократка вскинула руку, и из браслета вырвался сгусток ревущего пламени, устремившись в Майлин. Девушка метнулась в сторону, демонстрируя невероятную гибкость. Она уклонялась от одного огненного снаряда за другим, но подобраться ближе не могла. Противница держала дистанцию, поливая арену огнем.

Я видел, как Майлин оценивает обстановку. Ей нужен был всего один шанс. Когда очередной огненный шар полетел в ее сторону, Майлин почему-то не стала уклоняться полностью. Вместо резкого прыжка она лишь слегка сместилась, и пламя с ревом полоснуло ее по бедру. В воздухе запахло паленой кожей.

Аристократка торжествующе вскрикнула и подалась вперед, стремясь разглядеть результат своего попадания.

Майлин, сжав зубы от боли, совершила невероятно быстрый рывок навстречу. Ее рука взметнулась, и первый кинжал со свистом разрезал воздух, с силой ударив прямо по металлическому браслету на руке врага. От удара артефакт треснул и слетел с запястья мажорки.

В следующее мгновение Майлин врезалась в противницу всем телом, сбивая ее с ног на жесткий песок. Аристократка широко открыла рот, но от испуга и резкого удара не смогла издать ни звука. Майлин прижала ее к земле, уперев лезвие второго кинжала в бледную, пульсирующую вену на шее.

Поединок был остановлен. Майлин поднялась сама, сильно хромая на обожженную ногу.

Глава 7

В эту смену в лазарете дежурила Селина Шарп. Заведующая неодобрительно покачала головой, когда я появился на пороге, но все же пропустила меня внутрь, предупредив, что пациентам нужен отдых и времени у меня совсем немного. Я тихо вошел в небольшую светлую палату.

Седрик сидел на краю своей кровати, устремив взгляд в пол. Брэн лежал поверх одеяла на соседней койке, заложив руки за голову, а Майлин устроилась на третьей. Раны и ожоги уже обработали местные целители, но сейчас атмосфера в комнате была пропитана унынием и горечью поражения.

Я остановился напротив них, собираясь с мыслями.

– Я все обдумал, пока шел сюда, – негромко произнес я. – Три дуэли за один день. Это не случайность. Вас целенаправленно вытягивали на конфликт. Валериан и его свита били по вам, чтобы достать меня. Им нужно было лишить меня поддержки и показать, что дружба со мной обходится слишком дорого. Простите меня. Я втянул вас в это.

Брэн перевел на меня спокойный взгляд.

– Глупости, Арден. Эти аристократы в любом случае нашли бы повод к нам прицепиться.

Седрик поднял голову и слабо улыбнулся.

– Брэн прав. И знаешь что? Если бы не твои тренировки, мы бы опозорились куда сильнее. Я успел применить навык Воздуха и бросить песок ему в глаза, как ты учил.

– А я продержался против старшекурсника дольше, чем любой другой студент без подготовки, – тяжело вздохнув, отозвался Брэн. – Мы стали сильнее, Арден. И в этом твоя заслуга.

Майлин молча кивнула.

– Почему вы не использовали артефакт Воздушный щит? – спросил я, обращаясь к Брэну и Седрику. – Я ведь просил носить их не снимая.

Седрик взял с тумбочки небольшую серебристую брошь и протянул ее мне.

– Я надел ее сразу, как ты подарил. И Брэн тоже. Но во время боя артефакт вообще никак не отреагировал. Щит просто не появился.

Я взял брошь в руки. Внешне она выглядела совершенно целой. Осторожно проверив кристалл-накопитель, я убедился, что он полностью заряжен, а сам артефакт не имеет повреждений.

– Почему же щит не сработал? – вслух задался я вопросом, внимательно рассматривая гладкий металл.

Дверь в палату приоткрылась. Селина Шарп заглянула внутрь и мягко, но настойчиво попросила меня на выход. Пациентам требовался отдых, чтобы быстрее восстановить силы после целительских процедур.

Я попрощался с друзьями и вышел в коридор. В голове крутились воспоминания их недавних сражений. Я понимал, что одних только тренировок недостаточно. Чтобы защитить свою команду, мне нужно создать для нас полноценный арсенал дуэльных артефактов. Таких, что уравняют наши шансы и заставят местных задир дважды подумать перед тем, как вызывать кого-то на дуэль.

Но времени на то, чтобы сесть за расчеты и создание чертежей, сейчас совершенно не оставалось. Мы с магистром Вейном договорились встретиться сразу после занятий, а я и так изрядно задержался, наблюдая за дуэлями и навещая друзей.

Я прибавил шаг. Завернув в безлюдный тупик, я достал из кармана кристалл связи и крепко сжал его в ладони.

– Слушаю, – раздался голос Салвера.

– Привет. Как вы там? Как здоровье Лиссы?

– Ей уже лучше, – успокоил меня компаньон. – Целители хорошо постарались, на ней все зажило. Но нет чтобы взяться за ум и не совать свой нос куда не следует… Она уже носится по городу, выслеживает какого-то мелкого мошенника! – проворчал компаньон. – В мастерской порядок, работаем над новой партией. А у тебя как дела?

Я вкратце описал ему сегодняшние события. Рассказал про провокации и про то, как прошли дуэли.

– Наши Воздушные щиты не сработали, Салвер, – перешел я к сути. – Я только что держал артефакт в руках. Накопитель полный, сами артефакты целые. Но они не сработали во время атак. Причем оба сразу, ни у Седрика, ни у Брэна.

На том конце повисла пауза.

– Странно. Механизм мы там разработали надежный.

– В том-то и дело, – я прислонился спиной к стене. – Этот щит спасал меня от стрел и арбалетных болтов. Он отбивал ледяные копья и огненный кнут. Почему сегодня они пропустили атаки?

– Дай мне время, Арден, – серьезно ответил Салвер. – Я возьму несколько образцов из цеха и проведу тесты. Попробую разные виды атак и посмотрю, как именно реагирует щит. Как только пойму, в чем дело, сразу дам тебе знать.

На этом мы попрощались, и я завершил разговор. Спрятав кристалл в карман, я решительно зашагал в сторону лаборатории Вейна.

* * *

Я спустился в лабораторию Вейна, стараясь переключиться на рабочий лад. Магистр уже ждал меня у вакуумной установки. Мы проработали несколько часов подряд, раз за разом запуская насос. Моя задача заключалась в ювелирном контроле температуры – я пускал тончайшие нити холода по стеклу сферы, компенсируя перепад давления, пока воздух покидал колбу.

На седьмой попытке золотой диск внутри замер, идеально балансируя на игле. Вакуум был достигнут, а деформации не произошло.

Вейн выглядел очень довольным. Он долго смотрел на прибор, а затем повернулся ко мне.

– Ты молодец, Арден, – произнес магистр с искренним воодушевлением. – С твоим подходом и аккуратностью мы свернем горы! У меня скопилась масса важнейших проектов и смелых идей, которые годами ждали толкового помощника. Теперь-то мы доведем их до ума!

Высказав свои масштабные планы, Вейн приложил свой браслет доступа к моему, открывая мне свободный пропуск в лабораторию.

– Жду тебя здесь два раза в неделю, сразу после лекций, – добавил он. – На столе лежит список текущих задач, можешь пока с ним ознакомиться.

Магистр начал собираться, а я, сославшись на то, что хочу навести порядок на столах и закончить мелкие расчеты, остался в лаборатории. Стоило двери за ним закрыться, как со мной связался Салвер.

– Слушаю, – ответил я.

– Скорость, Арден, – сразу перешел к делу Салвер. – Все дело в ней. Я проверил артефакт.

Я оперся о край лабораторного стола, внимательно слушая.

– Если атака недостаточно быстрая, щит воспринимает угрозу как незначительную и просто пропускает удар, – продолжал Салвер. – Удар ногой, локтем, обычный толчок, борцовский захват, бросок через плечо или удар мечом на ближней дистанции. Даже направленный поток воздуха. Для артефакта все это слишком медленное движение.

Я удивленно поднял брови. В голове тут же щелкнуло осознание. Ну конечно! Вот почему артефакт не сработал. Это была невероятно полезная информация.

– А если снизить порог чувствительности? – спросил я.

– Если переборщить, щит превратится в стену. Любой предмет или человек в радиусе одного метра вообще не сможет к тебе подойти. Но тогда заряда хватит буквально на пару минут.

– Я понял тебя, Салвер. Спасибо, что так быстро во всем разобрался.

– Было бы за что, – ответил компаньон. – Отдыхай, Арден.

Мы попрощались, и я спрятал кристалл обратно в карман. В пустой лаборатории снова повисла тишина.

– Получается для ближнего боя нужна совершенно другая защита, – сказал я вслух сам себе.

Я окинул взглядом лабораторию Вейна. В моем распоряжении были лучшие инструменты Академии, тишина и целая ночь впереди. Значит, пришло время применить знания моего прежнего мира. Я достал стопку чистой бумаги, перо с чернилами и придвинул к себе магический светильник.

До самого рассвета я не сомкнул глаз. Чертил схемы, зачеркивал, комкал листы и начинал заново, соединяя знания моего мира с магическими заклинаниями, алхимией и кристаллами. Мне нужны были вещи, способные поглотить силу чужого удара и дать нашей команде преимущество в контакте с противником.

Когда за окном начало светать, передо мной лежали семь проработанных схем. Семь новых артефактов для нашего закрытого клуба, которые мы будем использовать все вместе. Я аккуратно свернул чертежи в тугой свиток и запечатал воском. Оставалось только передать их с курьером в мастерскую Салвера, чтобы он изготовил их на нашем производстве.

* * *

Перед самыми лекциями я успел отправить через курьера запечатанный свиток со схемами в мастерскую Салвера.

На первых занятиях я встретился с Седриком и Брэном. Целители Академии знали свое дело – от вчерашних травм не осталось и следа, парни выглядели абсолютно здоровыми. Но их моральное состояние оставляло желать лучшего.

В коридорах и аудиториях постоянно слышались перешептывания. Студенты активно обсуждали поединки. Мажоры ходили с гордо поднятой головой, наслаждаясь триумфом и посматривая на простолюдинов свысока. Все говорили про разгром моих друзей, а также про жестокую бескомпромиссную победу Майлин. Девушку теперь откровенно побаивались даже высокомерные аристократы.

Сразу после лекций я отправился в библиотеку. Мне нужно было найти информацию о любовном яде, про который упоминала Айлетт.

Но меня ждало разочарование. Оказалось, что литература по приворотным зельям находилась в закрытой секции. Доступ туда имели только определенные старшекурсники или те, кто получил личное разрешение преподавателей.

В итоге я набрал тяжелую стопку книг по методам противодействия ядам, в надежде в них найти полезную информацию.

На тренировках нашего закрытого клуба атмосфера становилась все тяжелее. Напряжение давало о себе знать, и от команды отвалились еще два студента.

Один из парней «мясников» подошел ко мне после занятия и, пряча глаза, сказал, что уходит. Аристократы через свои связи надавили шантажом на бизнес его родственников. Второй ушедший оказался из «дохляков». Он просто сломался под угрозой новых дуэлей – мажоры пообещали ему регулярные избиения на арене.

Я отпустил парней без упреков и обвинений, понимая их мотивы.

К слову, дуэли прекратились. Валериан, видимо, добился нужного ему эффекта, и теперь торжествовал. За неделю ему удалось остановить рост моего влияния, догнать меня по численности и даже перехватить инициативу. В его элитном клубе теперь числилось шестнадцать человек – десять «мажоров», четверо перебежчиков из моих участников, один соблазнившийся ресурсами и перспективами «мясник», а также один запуганный напрочь «дохляк».

В моем клубе оставалось пятнадцать участников.

Еще девять студентов продолжали держать нейтралитет. Среди них был Кай, четверо «мясников» и такое же количество «дохляков». Я периодически ловил их сомневающиеся взгляды. Разделение класса на два враждующих лагеря заставило их занять выжидательную позицию.

Мой личный график оставался максимально насыщенным. Учеба, обязанности лаборанта у Вейна, тренировки своего клуба и изнуряющие индивидуальные занятия с Эларой Вэнс выжимали все силы.

Наставница не давала мне спуску, заставляя формировать магические заклинания на пределе концентрации. Во время одного из таких жестких испытаний у меня произошел качественный скачок.

Мой навык Воздуха прорвался на третью ступень Ученика. Это было невероятное ощущение – потоки энергии стали плотнее, контроль над стихией обострился, а сами структуры теперь формировались гораздо быстрее и с меньшими затратами сил. Появилась возможность сжимать воздух под высоким давлением и разворачивать активный щит от летящих предметов, будь то стрелы или тяжелые камни.

По ночам, когда тренировки закрытого клуба подходили к концу и вымотанные студенты расходились спать, я оставался один в пустом зале. Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я доставал Осколок тишины и активировал маскирующий артефакт. Начинались часы отработки скрытности. Я хорошо помнил замечание ректора Дальта про сбитое дыхание, поэтому раз за разом повторял бесшумные шаги. Я учился синхронизировать пульс и ритм вдохов с полем артефакта, добиваясь полного растворения в тенях. Пока больших успехов достичь не удавалось, но я не сдавался и продолжал тренировки.

* * *

В пятницу вечером просторный холл главного корпуса был плотно забит студентами. Тяжелая учебная неделя подошла к концу, и все собрались перед огромной доской-артефактом, где обновлялся рейтинг классов.

Светящиеся символы сложились в финальные цифры, и наша группа А-7 заняла уверенное третье место, набрав двести пятьдесят восемь баллов. Мы обошли конкурентов из А-3 всего на два балла, но этого хватило для всеобщей радости. Впереди были два законных выходных, и напряжение последних дней заметно спало.

Валериан решил использовать этот эмоциональный подъем в свою пользу. Он встал прямо перед доской, привлекая к себе внимание студентов нашего класса.

– Смотрите на результат, – громко заявил аристократ, обводя толпу самоуверенным взглядом. – Наш успех – это прямая заслуга моего элитного клуба. Мой второй десяток снова первый внутри группы, мы принесли семьдесят баллов. Десяток Милтона набрал лишь шестьдесят девять. Третий и четвертый отстают еще сильнее. Переходите под мое крыло, и на следующей неделе наша группа займет первое место среди всех первых курсов!

Несколько студентов задумчиво переглянулись. Громкие слова Валериана звучали убедительно для тех, кто не привык вникать в детали. Но я решил не отмалчиваться и сделал шаг вперед.

– Красивая речь, Валериан, – спокойно произнес я, заставив гул голосов в холле стихнуть. – Только математика говорит совершенно о другом. Давай посмотрим на твои хваленые семьдесят баллов внимательнее. Семнадцать из них принес ты сам. Еще пятнадцать – леди Ланн. Итого тридцать два балла на двоих лидеров.