Текст книги "Осколок тайны (СИ)"

Автор книги: Кир Злой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Ты подходишь для этой задачи лучше любого опытного агента. Тебя не вычислят менталисты, потому что твой разум для них – слепое пятно. Ты выглядишь как обычный студент, но при этом обладаешь опытом расследований и умеешь не теряться в критических ситуациях. Стань моими глазами и ушами в «Железном клыке». Замечай мелочи. Лишний обоз в документах, странный приказ, слухи среди солдат. Если на границе зреет нарыв, я должен знать об этом первым.

– А если вы ошибаетесь и там ничего нет?

– Тем лучше для всех. Тогда ты пройдешь суровую школу выживания в условиях высокогорья и реальной гарнизонной службы, что само по себе ценно для мага. Но если ты подтвердишь мои подозрения и вернешься с ответами, это станет хорошим вкладом в твое будущее в этих стенах. Мы оба понимаем, что в нынешней ситуации покровительство Академии тебе не помешает.

Я посмотрел на свои ладони. Помощь ректора сейчас была единственным реальным выходом. Конечно, это не было спасением. Одна сила просто перехватила меня у другой, предложив сделку. Но, тем не менее, эта сделка давала мне шанс из жертвы превратиться в игрока. А поддержка ректора давала статус и связи в столице, которых мне так не хватало.

– Считайте, что мы договорились, господин ректор, – ответил я, понимая, что выбора мне фактически не оставили. – Но, если я еду туда как ваш человек, мне нужны гарантии, что Тайная канцелярия не доставит неприятностей Лиссе в мое отсутствие. И мне нужен канал связи лично с вами.

– Разумное решение, – голос Дальта звучал теперь спокойнее. – Я обеспечу то, что ты просишь, а также организую тебе прикрытие и помогу в решении трудных вопросов, которые могут возникнуть в будущем. Работа на благо Академии всегда вознаграждается.

Ректор открыл ящик стола и достал медальон на цепочке из темного сплава. Поверхность артефакта была матово-черной, но если присмотреться, то под наклоном на нем проступали сложные геометрические узоры.

– Это «Осколок тишины». Он способен сбить со следа любое магическое поисковое заклинание или физическое наблюдение, заставляя ищеек переключиться на любой случайный объект поблизости. Но он работает только в полной синхронизации с твоим дыханием. Малейший сбой ритма, испуг или одышка – и защита даст рябь, выдавая тебя. У тебя есть несколько месяцев до зимы, чтобы научиться держать ритм идеально ровным в любой ситуации. Если не обуздаешь его до практики, толку от него не будет.

Я поднял артефакт за цепочку и положил его во внутренний карман. Медальон, судя по всему, был очень ценным, но раз ректор выдал мне его прямо сейчас, контролю нужно будет учиться долго. Еще одна обязанность в мой и так плотный график.

– Когда запланирован выезд? – спросил я.

– Практика начнется в начале зимы, как и положено. До этого еще несколько месяцев. Это время нужно, чтобы вытянуть общие показатели группы до армейских стандартов. В бастионе не будет учителей, только уставы и жесткие графики дежурств. Вы должны прибыть туда как готовое подразделение, способное сразу заступить на инспекцию периметра. К тому же, отправлять вас сейчас – значит вызвать ненужные подозрения. Все должно быть официально.

Он поднялся из-за стола, всем своим видом показывая, что аудиенция подошла к концу.

– На этом все. Возвращайся в общежитие, Арден. И советую налегать на тренировки, зима наступит быстрее, чем ты думаешь.

Я поднялся, преодолевая ломоту в теле. На выходе я почувствовал на себе взгляд Ворна. Сотник не проронил ни слова, но в его глазах читалось понимание, что я окончательно перестал быть просто кадетом и стал соучастником опасных игр.

Похоже, мое обучение в Академии приняло направление, которое не значилось ни в одном учебном плане. И цена ошибки в этой новой программе была куда выше, чем просто отчисление.

Интерлюдия. Эстерн Дальт и Кастин Ворн

Когда дверь за Арденом закрылась, в кабинете воцарилась тишина, прерываемая лишь едва слышным потрескиванием магических светильников. Эстерн Дальт вернулся к окну, провожая взглядом одинокую фигуру кадета, пересекающую внутренний двор.

Кастин Ворн, до этого момента стоявший неподвижным изваянием у входа, наконец шевельнулся. Он медленно прошел к столу и оперся о него тяжелыми кулаками.

– Господин ректор, – Ворн дождался, пока Дальт кивнет, разрешая говорить. – Прошу простить мою прямоту, но делать ставку на Ардена слишком опасно. Он умен, возможно, слишком для первокурсника. Но также он из той категории людей, кто привык играть по собственным правилам.

Ректор медленно повернулся к сотнику.

– Именно поэтому я выбрал его, Кастин. Мне не нужен исполнительный болван, который завалит дело при первом же отклонении от инструкции. Мне нужен тот, кто умеет ориентироваться в хаосе и принимать решения на ходу.

– Господин ректор. Но отправлять за ним весь класс А-7… Группа ведь еще сырая. Это первокурсники, а не боевое отделение. Если в «Железном клыке» действительно что-то зреет, мы просто подставляем молодых магов под удар.

– Весь класс – это идеальная ширма, – Дальт наконец повернулся, и в его глазах блеснул холодный расчет. – Один студент в «Железном клыке» вызвал бы подозрения у любого кадрового офицера. А целая группа – это просто очередной поток кадетов, создающих нужную суету. В этом шуме Ардену будет легче исчезнуть из поля зрения и заняться тем, ради чего я его туда отправляю.

Сотник нахмурился, барабаня пальцами по столешнице.

– Вы выдали ему «Осколок тишины». Это серьезный артефакт. Вы действительно готовы доверить такой инструмент парню, которого мы даже не можем просканировать ментально? Мы ведь не знаем до конца, что именно на уме у Ардена, господин ректор.

– Я не питаю иллюзий относительно его преданности, – голос Дальта стал жестче. – Полное доверие в таких делах вообще роскошь. Но мне не нужен исповедник. Мне нужен человек, которого нельзя открыть как книгу. Если он вернется с севера живым и с результатом – тогда будем говорить дальше. Пока это лишь ставка. И ты будешь тем, кто проследит, чтобы она сыграла.

Ворн выпрямился по стойке «смирно».

– Я понял вас. Что именно он должен искать?

– Любые странности, сотник. Нестыковки в снабжении бастиона, внезапные переводы офицеров, лишние грузы, попытки заглушить магическую связь. Если на границе зреет заговор, он проявится в мелочах.

– Разрешите исполнять? – Ворн коротко кивнул. – Я буду гонять его жестче остальных. Лишние марш-броски, работа через боль. Я хочу проверить, где находится его предел. К зиме он должен уметь держать ритм «Осколка» даже под обстрелом.

– Действуй. Но не делай из этого открытую травлю. Группе нельзя понять, что Ардена готовят отдельно. И помни, Кастин, официально это просто практика. Если он начнет свою игру или решит, что он умнее нас… – Дальт сделал паузу, – ты знаешь, как поступают с курсантами, которые не справляются со службой на границе.

– Так точно, господин ректор, – Ворн развернулся и четким шагом вышел из кабинета.

Эстерн Дальт снова остался один. Он посмотрел на пустой стул, где сидел Арден, и на его губах промелькнула едва заметная, лишенная тепла улыбка. Большая игра только начиналась.

Глава 3

Коридоры общежития встретили меня оглушающей тишиной. Студенты спали, не подозревая, что сегодня в столице едва не случилась масштабная катастрофа. Я шел к своему блоку, прихрамывая на правую ногу. Зелье Тайной канцелярии сняло острую боль, но оставило после себя знобящую слабость и омерзительное горькое послевкусие.

Я не дошел до своей двери буквально пару шагов. Из ниши у стены бесшумно выступила Майлин, преграждая мне путь. Ее силуэт казался напряженным.

Память безжалостно подкинула забытый факт. Воскресенье. Вечер. Ресторан в городе. Из-за похищения Лиссы, бойни в доках и допросов я напрочь об этом забыл. Моя память просто вычеркнула эту информацию как несущественную на фоне выживания.

У меня не было сил на ссору.

– Ты не пришел, – ее голос разрезал полумрак, словно ледяной клинок. В нем не было банальной истерики, только холодная, концентрированная ярость. – Я просидела за столиком целый час, Арден. Никто не смеет заставлять меня ждать.

– Прости, – хрипло выдавил я, стараясь говорить максимально тихо, чтобы звук не долетел до спального блока. – Все пошло совершенно не по плану.

Майлин сделала резкий шаг вперед.

– Твои планы… – начала она, но внезапно осеклась.

Свет от одинокого коридорного светляка упал на меня. На разорванную на плече куртку, на пропитанную засохшей кровью ткань на бедре, на лицо землистого оттенка. Я выглядел так, словно меня прожевала и выплюнула какая-то крупная тварь.

Ее выражение мгновенно изменилось. Гнев уступил место цепкому, оценивающему взгляду.

– Что произошло? – ее тон стал деловым, лишенным лишних эмоций.

Она подошла вплотную, без капли брезгливости дотронулась до разорванного рукава. Пальцы Майлин скользнули по краю плотной повязки.

– Напоролся на неприятности в городе, – я поморщился, когда она случайно задела ушибленную мышцу. – Жить буду. До утра оклемаюсь.

– Не держи меня за дуру, Арден, – Майлин прищурилась, разглядывая качество перевязочного материала. – Такую профессиональную повязку в обычной драке не накладывают, и от тебя за версту несет сильными лечебными зельями. Кто тебя так отделал?

Я посмотрел ей прямо в глаза, чувствуя, как невидимый ошейник магической клятвы слегка сдавил горло при мысли о теракте.

– Я не могу рассказать. Связан магической клятвой. Но поверь, сидеть с тобой в ресторане входило в мои планы куда больше, чем истекать кровью в подворотне.

Она смотрела на меня несколько долгих секунд. Ее гордость требовала развернуться и уйти, но Майлин всегда была слишком прагматична для пустых обид. Особенно когда видела реальную причину.

– Если бы ты просто решил проигнорировать встречу, я бы с тобой больше никогда не заговорила, – тихо, но жестко произнесла она. – Но, глядя на тебя, я понимаю, что тебе было не до свиданий. Хотя мое главное условие ты все равно не выполнил. Я же просила не загонять себя. Ты мне нужен в форме, а сейчас едва на ногах стоишь.

Я устало усмехнулся. В этом была вся Майлин. Никакой лишней жалости и причитаний, только конкретика.

– Знаю. Я исправлюсь.

Она покачала головой, уверенно подхватила меня под здоровую руку и властно потянула в сторону лестницы.

– Куда мы? – не понял я.

– В лазарет. Я хочу, чтобы дежурный целитель осмотрел тебя. А потом пойдешь отсыпаться.

Она не стала расспрашивать дальше. Просто пошла рядом по темному коридору, подстраиваясь под мой неровный шаг. Майлин шла чуть впереди, внимательно оглядывая лестничные пролеты, словно мы все еще находились на вражеской территории. И это спокойное, деловое присутствие приводило в чувство лучше любых зелий.

* * *

Час спустя, когда дежурный целитель закончил с перевязкой и я наконец рухнул на свою кровать в комнате общежития, тело мгновенно сдалось накопившейся усталости. Сознание начало мутнеть, погружаясь в спасительную темноту.

Но уже засыпая, я внезапно вспомнил ледяные губы Лиссы и ее отчаянный поцелуй на краю бассейна в старых доках.

Внутренний голос привычно разложил все по полочкам – это был банальный шок. Она едва не утонула, натерпелась страха, адреналин ударил в голову. Обычный срыв после смертельной опасности, ничего личного. Все логично.

Вот только на самом краю сознания скользнула упрямая мысль.

А что, если нет?

* * *

Утро началось с неожиданного ощущения легкости. Я открыл глаза и уставился в потолок, боль в плече и бедре прошла. Откинув одеяло, я внимательно осмотрел свои раны. Глубокие порезы затянулись, оставив после себя лишь бледно-розовые шрамы. Повышенная регенерация, усиленная навыком Здоровья, сработала безупречно. Я чувствовал себя полностью отдохнувшим, словно и не было сражения с магом в доках.

Потянувшись, я внезапно замер.

На моем левом предплечье, тускло поблескивая металлом, висел Штифт.

Дыхание на секунду сбилось. Я провел пальцами по прохладным сегментам механического помощника, не веря своим глазам. Как он здесь оказался? Вчера все мои вещи, включая сумку и арбалет пропали. Штифт пропал вместе с ними.

– Где ты был? Как меня нашел? – шепотом спросил я, – Где остальные вещи?

Штифт лишь едва заметно завибрировал, перестраивая пластины на панцире, но никакого внятного ответа не дал. Он либо не мог дать ответы на столь сложные для него вопросы, либо просто не захотел делиться информацией о том, где был и как нашел дорогу обратно. Несмотря на эту загадку, сам факт его возвращения добавлял огромную каплю оптимизма. Я все же к нему сильно привязался.

С соседних кроватей послышалась возня. Мои соседи по комнате начали просыпаться.

– О, Арден, ты когда успел прийти? – сонно пробормотал Седрик, садясь на своей кровати и потирая глаза. – И где ты пропадал вчера? Мы с Брэном ждали тебя до самого отбоя, уже начали всерьез волноваться.

Я спокойно натянул рубашку. Штифт привычно сжал сегменты на моем предплечье. Скрывать его от друзей больше не было нужды. Но вот посвящать их в ночную бойню и дела с Тайной канцелярией было категорически нельзя, да и магическая клятва тут же напомнила о себе предупреждающим давлением в висках.

– Задержался в городе, – ответил я, набрасывая ремень на пояс. – Помогал одному торговцу со сломанной телегой, провозился дольше нужного. Опоздал к отбою, и на воротах меня перехватил дежурный. Пришлось полночи выслушивать нотации, и даже получить выговор от ректора, прежде чем меня отпустили спать.

Седрик сочувствующе хмыкнул. Отговорка звучала достаточно правдоподобно, чтобы не вызывать у друзей лишних подозрений.

Наш разговор пришлось прервать, так как время неумолимо поджимало. Мы наспех закончили сборы и поспешили во внутренний двор Академии на утреннее построение.

Кадеты выстраивались в ровные шеренги, десятники быстро пересчитывали свои группы. Сотник Ворн появился перед строем ровно в тот момент, когда стих последний шепоток.

Он шагнул вперед, заложив руки за спину. Его взгляд медленно скользнул по рядам первокурсников, останавливаясь на мне чуть дольше, чем на остальных.

– Ну что, кадеты, – его голос гулким эхом разнесся над утренним плацем. – Понравились два выходных дня? Хорошо отдохнули в городе?

В строю царило напряженное молчание. Никто не спешил отвечать на риторический вопрос сотника, прекрасно понимая, что за ним последует.

– Если хотите, чтобы и в конце этой недели у вас было свободное время, а не внеочередные наряды по уборке территории, то ближайшие пять дней вам придется потрудиться еще усерднее, чем раньше. Требования на тренировках возрастут. Пощады не ждите.

Ворн произнес эту угрозу ровным тоном, обращаясь ко всему классу, но в этот момент смотрел прямо мне в глаза. В его немигающем взгляде не было ни намека на ночной разговор в кабинете ректора. Только холодная отстраненность.

Я едва заметно сжал челюсти. Для остальных это была обычная взбучка от командира и обещание тяжелой недели. Но я понимал этот взгляд иначе. Сотник не собирался давать мне поблажек из-за договоренностей с Дальтом.

Когда утренний сбор завершился, и сотник отдал приказ разойтись, мы с облегчением выдохнули и потянулись в сторону столовой.

Завтрак прошел в привычном гуле студенческих голосов и звоне посуды. Седрик тихо проклинал грядущие беговые нормативы, а Брэн мрачно прикидывал, сколько сил вытянут из них усиленные магические тренировки. Я же молча и методично уничтожал порцию жареного мяса и яиц, восполняя ресурс организма. Ночные приключения вытянули из меня немало сил, и теперь тело отчаянно требовало строительного материала для восстановления резерва.

Практическое занятие по Основам контроля потоков сегодня проходило не в лекционной аудитории, а в одном из тренировочных залов на первом этаже. Просторное помещение с каменным полом и голыми стенами, на которых еще виднелись неубранные подпалины от прошлых уроков, идеально подходило для работы с магическими навыками.

Элара Вэнс уже ждала нашу группу. Строгий темно-синий костюм она сменила на практичную, плотно облегающую фигуру темную куртку из тонкой кожи и узкие штаны. Замысловатая портупея подчеркивала талию и недвусмысленно намекала, что наставница привыкла полагаться в бою не только на одни заклинания. Выглядела она хищно и крайне привлекательно, заставив половину парней в строю невольно подобрать животы и выпрямить спины.

Она не стала тратить время на долгие речи и сразу раздала базовые задания. Для большинства кадетов задачей стало формирование тонкой, но стабильной струйки воды или создание крошечного, но устойчивого огонька. Томас Рид на соседнем ряду снова покрылся испариной, пытаясь совладать со своим непослушным светлячком.

Я стоял в строю, машинально пропуская энергию через каналы, но мыслями постоянно возвращался к ночной схватке в доках. Из головы никак не шла та пульсирующая голубая нить, которая привела меня прямо к логову фанатика. Я снова и снова прокручивал в памяти этот момент, понимая всю ценность подобного навыка.

Когда Элара Вэнс медленным, пружинистым шагом проходила мимо моего ряда, я негромко обратился к ней первым.

– Госпожа Вэнс.

Она остановилась передо мной, вопросительно приподняв бровь.

– Не могли бы вы помочь мне освоить навык магической метки? – произнес я так, чтобы слышала только она.

Вэнс смерила меня долгим, внимательным взглядом.

– Защита от похищений или планируешь за кем-то шпионить? – усмехнулась она краешком губ. – В любом случае гонять искры тебе уже нет смысла. Хороший выбор. Грамотная метка держится до тридцати дней и работает в радиусе десяти километров. Но есть нюанс. Ты будешь чувствовать направление, а вот точное расстояние определить не сможешь. Только на уровне «далеко» или «где-то рядом». Уверен, что тебе это нужно прямо сейчас?

– Абсолютно. Жизнь научила меня, что за своими ценными вещами нужно присматривать предельно внимательно.

Вэнс объяснила принцип формирования энергетического маяка. Требовалось сплести из маны тугой невидимый узел и надежно привязать его к энергетическому фону предмета или живого существа.

Я сосредоточился. Сформировать саму энергетическую нить оказалось не так уж трудно, но стоило попытаться завязать ее в правильный узел, как мана вырывалась из-под контроля и просто рассеивалась в воздухе.

Я попробовал снова. Благо, мне не нужно было полагаться только на ощущения, я видел магические потоки. Энергетические линии привычно мерцали перед глазами, и я разглядел, где именно допускаю ошибку. Плетение ломалось на финальном витке. Сразу после осознания своей ошибки прогресс пошел намного быстрее. Я визуально отслеживал каждый изгиб маны, аккуратно направляя и сплетая нити.

Спустя десятки попыток, уже к самому концу занятия, непослушная энергия наконец-то свернулась в тугой комок и надежно закрепилась на поверхности одной из тренировочных колонн.

Вэнс подошла ближе. Она создала короткое диагностическое заклинание, проверяя мою работу, и внезапно замерла. На ее обычно невозмутимом лице мелькнуло неподдельное удивление.

– Невероятно, – медленно произнесла наставница, пристально разглядывая меня. – За всю мою практику еще ни один ученик не смог сформировать стабильную метку на первом же занятии. Ни один, Милтон!

Я лишь сдержанно кивнул в ответ, прокручивая в голове очевидную мысль. Мне было в разы проще. Все остальные маги делают это вслепую, ориентируясь исключительно на внутреннее чутье. Я даже представить не мог, насколько это должно быть сложно – плести такие узлы, совершенно не видя самих нитей.

– Знаешь, Милтон, – ее голос упал до едва слышного шепота, заставляя меня инстинктивно напрячься. – Твой потенциал слишком необычен.

Она сделала шаг ближе, так что я отчетливо уловил запах ее терпкого парфюма.

– Сегодня вечером, сразу после твоих занятий, жду тебя в этом зале. Мы начинаем индивидуальные занятия. И советую не расслабляться, Милтон. Я собираюсь выжать из тебя все до последней капли.

* * *

Интерлюдия. Айлетт фор Ланн

Айлетт стояла в нескольких шагах от Ардена, делая вид, что полностью поглощена контролем своего огненного потока. Пламя послушно плясало между ее пальцами, принимая нужную форму, но все ее внимание было приковано к Ардену и наставнице Вэнс.

Она внимательно следила за каждым движением магистра. Видела, как та показала Ардену принцип формирования магической метки – сложнейший узел, который даже опытные студенты порой плетут по несколько минут. Айлетт заметила первые неуклюжие попытки Ардена, когда мана просто соскальзывала с его рук, не желая подчиняться.

А потом произошло то, что заставило сердце девушки пропустить удар.

Арден замер всего на мгновение. Его взгляд стал иным, более сфокусированным, словно парень перестал замечать все вокруг, сосредоточившись на невидимых для остальных деталях. И тогда его пальцы начали двигаться с пугающей точностью. Он словно точно знал, где должен находиться каждый изгиб потока. Спустя считанные минуты узел был готов. Идеальный. Стабильный.

Айлетт едва не развеяла собственное заклинание от захлестнувшего ее возмущения.

«Да кто ты такой, Арден Милтон⁈» – эта мысль пульсировала в голове.

Только магу, который видит магические потоки так же ясно, как солнечный свет, под силу освоить такой навык за одно занятие. А Айлетт ВИДЕЛА, что он его освоил. Реакция Вэнс лишь подтвердила то, что девушка и так поняла сама.

Вместе с Валерианом они обгоняли всех остальных в классе. Айлетт уже уверенно работала с огнем и водой на полноценной второй ступени, почти подчинила себе воздух. Ее успехи были выдающимися, и она прекрасно это осознавала. Отец начал готовить ее к роли магессы с тех самых пор, как она научилась читать. У них в семье хранился артефакт, позволяющий узнать предрасположенность к магии намного раньше процедуры инициации. Годы изнурительных тренировок и лучшие учителя – все это должно было вознести ее над толпой обычных кадетов.

Но Арден… то, с какой скоростью он поглощал знания, было немыслимо. Как ему это удавалось?

Казалось, что когда Айлетт бежит изо всех сил, выкладываясь без остатка, ей удается лишь одно – не давать дистанции между ними расти еще быстрее. Но она не догоняла его. Он уходил вперед, оставляя ее позади с каждым своим новым успехом.

Она смотрела на его профиль, на спокойное, сосредоточенное лицо, и чувствовала, как внутри разгорается совсем другой пожар. Желание обладать Арденом, разгадать его тайну и сделать своей частью одолевало ее все больше.

Довольно наблюдений и анализа, пришло время сделать свой ход, ход королевы, которая уже просчитала эту игру на несколько шагов вперед.