Текст книги "Осколок тайны (СИ)"

Автор книги: Кир Злой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Сапфировая кровь 3. Осколок тайны

Глава 1

Холодный ночной воздух остужал разгоряченную кожу, но жар в мышцах, оставшийся после боевого транса, ощущался гораздо сильнее. Я с трудом опустился на мостовую, чувствуя, как мир вокруг слегка покачивается. В правом плече обжигала острая, пульсирующая боль. Рукоять кинжала, глубоко ушедшего в плоть, вздрагивала при каждом мощном ударе моего сердца, словно сталь пыталась вырваться наружу.

Я заставил себя дышать глубоко и ровно. Навык Здоровья отозвался внутри привычным ощущением, и я сконцентрировал энергию вокруг раны. Крепко ухватив холодную рукоять, я резким движением выдернул лезвие из плеча.

Дикий крик вырвался из моей груди и эхом отразился от стен домов. В глазах на мгновение потемнело. Темная кровь хлынула на одежду, заливая пальцы и рукав. Боль была невыносимой, она ослепляла, превращая все мысли в один сплошной пульсирующий стон. Я тут же накрыл рану ладонью и направил поток магической энергии на закрытие разорванных сосудов и сращивание тканей.

Боль была изматывающей. Каждое мгновение, пока плоть стягивалась под воздействием магии, заставляло пальцы на левой руке непроизвольно дрожать. Наконец, пульсация утихла, сменившись тупым нытьем. Но стоило мне справиться с ранением, как пришла новая проблема. Живот скрутило такой резкой судорогой, что я едва не согнулся пополам. Желудок словно превратился в раскаленный ком, требующий немедленного насыщения.

К счастью, это не стало неожиданностью. Мой прошлый опыт использования боевого транса научил меня, что за всплеск силы тело потребует плату. Я не знал, когда именно мне придется снова вступить в схватку, но предусмотрительно подготовился к ее последствиям.

Пальцы быстро расстегнули сумку «Жадная Утроба». Закинули туда серебряную монету и взамен достали плотный сверток. Сорвав обертку, я начал жадно есть. Поглощая полоски жесткого вяленого мяса, орехи в густом меду и сушеные фрукты практически мгновенно, я едва успевая жевать. Это была тяжелая, калорийная пища, способная быстро вернуть телу энергию. Спустя пару минут спазмы в животе утихли, и я, наконец, смог адекватно мыслить.

Поднявшись, я посмотрел на тело Брука. Мне нужна была информация, где искать Лиссу. Опустившись рядом с убитым, я начал быстро обыскивать его одежду. В кармане куртки среди мелкого мусора и крошек сухого табака я нащупал помятый клочок бумаги. Это была записка, написанная торопливым, острым почерком.

'Сбор у южного коллектора. В полночь взрываем опоры моста и поджигаем резервуары с маслом. Город должен утонуть в огне, пока стража будет занята во дворце. Не забудьте забрать ключи от вторых ворот у связного.

Да очистит пламя старую ложь. Братство Пепла'.

Я перечитал текст дважды. В этих строках не было ни единого слова о том, где маг скрывается прямо сейчас и где мне искать Лиссу. Зато, кажется, я наткнулся на план масштабной катастрофы. Группа фанатиков готовила удар в самом сердце столицы.

В паре шагов от меня послышался хриплый стон. Гром начал приходить в себя. Он медленно открыл глаза и попытался пошевелиться, но тут же замер. Холодное острие моего меча уже упиралось ему прямо в кадык, не давая даже вздохнуть. В его взгляде не было страха, лишь мрачная обреченность человека, который понимает, что проиграл.

Я показал ему перстень. Тот самый, который я выиграл у него в честном поединке и который он так отчаянно пытался вернуть, напав на нас с Лиссой.

– Я верну этот перстень тебе, – я поднес артефакт к его лицу. – Если расскажешь, куда ушел маг и отведешь туда. Но если попытаешься меня обмануть, я это сразу пойму, и тогда закончу то, что начал, и отправлю тебя вслед за твоим дружком.

Я кивнул в сторону Брука. Гром посмотрел на тело товарища, а затем хрипло рассмеялся, сплевывая кровь на камни.

– Думаешь, я боюсь твоей стали? – прохрипел он. – Я уже покойник. Этот маг… он фанатик. Мы с Бруком были по уши в долгах, у нас не было ни медяка, чтобы заплатить ему за работу. Мы дали магическую клятву, что поможем ему в затее с терактом. Он обещал заплатить после дела и… помочь разобраться с вами.

Правда, тут мы просчитались, ожидали, что будет обычная девка и простой парень с мечом, хоть и с парой магических игрушек. Кто же знал, что ты и сам маг. Хотя теперь это уже не имеет значения.

Гром закрыл глаза, тяжело дыша.

– Так что давай, заканчивай, что начал. Клятва все равно меня достанет, если я заговорю.

Я почувствовал, что он не врет. Маг использовал этих наемников, как будто их не жалко пустить в расход.

И тут что-то зацепило мой взгляд. Я замер, всматриваясь в пространство перед собой. Из моей груди, прямо сквозь одежду, тянулась едва заметная, призрачная нить голубого цвета. Она дрожала, словно натянутая струна, и уходила во тьму переулка.

Что это? Откуда она взялась?

Я проследил за нитью и увидел, что та берет начало в том самом месте, где маг поставил на мне свою метку.

В голове пронеслась догадка. Если маг чувствует меня через эту связь, значит, и я могу использовать ее против него. Эта нить – прямой след. Она ведет к самому источнику, к тому, кто ее создал. Теперь ему не спрятаться в лабиринтах доков. Я найду его по этому ориентиру даже под землей.

Стоило догадке всплыть в голове, как меня грубо выдернули из потока мыслей. Кристалл связи, что я носил всегда с собой, неожиданно ожил. Из него донесся полный ужаса голос Салвера.

– АРДЕН! МАЯК, ЖИЗНЕННЫЙ МАЯК! ОН СВЕТИТСЯ АЛЫМ! Лисса в опасности! Где вы?

– Ее похитили! – крикнул я в ответ. – Салвер, быстро свяжись с Варрасом. Это дело имперской важности, тут готовят теракт! Я в старых доках, сектор три. Скорее!

Ожидание тянулось мучительно долго. Наконец, тишину переулка разорвал топот сапог и лязг доспехов. Капитан Варрас ворвался в круг света, его лицо было перекошено от гнева.

– Где она, Арден? Что здесь произошло?

Я протянул ему записку, найденную у Брука.

– Читайте. Это не просто похищение. В полночь они собираются взорвать мосты и поджечь город. Это фанатики и среди них есть маги.

Варрас быстро пробежал глазами текст. Гнев в его взгляде сменился болезненной бледностью. Он посмотрел на стонущего Грома, затем на тело Брука.

– Проклятье… – выдохнул он. – Это уже не уровень городской стражи. Мне придется немедленно доложить в Тайную канцелярию. Они заберут это дело под свой контроль.

– У нас нет времени на бюрократию, – я шагнул к капитану. – Лисса может погибнуть в любую секунду. Вы мне поможете или я выдвигаюсь один?

– Ты никуда не пойдешь! – прикрикнул Варрас, но по его глазам было видно, что он колеблется. – Я должен выставить заслоны, поднять гарнизон…

– Вот и поднимайте, – отрезал я. – Забирайте Грома, может, ваши дознаватели смогут вытянуть из него детали. А я отправляюсь в сторону южных складов.

Я не стал ждать ответа и, развернувшись, бросился в темноту переулков. Перед моими глазами, перекрывая обычное зрение, дрожала тонкая, пульсирующая голубая нить магической метки. Она уходила вдаль, указывая путь к логову мага.

* * *

Интерлюдия. Прибытие Тайной канцелярии

Спустя десять минут после ухода Ардена тишину переулка нарушил сухой шелест. Из теней бесшумно вышли пять фигур в длинных плащах цвета грозового неба. На их груди тускло поблескивали знаки Тайной канцелярии.

Капитан Варрас, до этого момента громко раздававший приказы своим стражникам, мгновенно осекся. Его лицо, еще минуту назад красное от гнева и беготни, стремительно побледнело. Он вытянулся по стойке смирно, прижимая записку Братства Пепла к груди, словно щит.

– Капитан, – голос руководителя группы был лишен интонаций, он звучал сухо, как треск ломающихся костей. – Докладывайте.

– Пострадавший отправился по следу напавшего мага, предположительно одного из заговорщиков, чтобы спасти свою подругу – Варрас сглотнул, указывая рукой в глубину доков. – Мы охраняем одного из наемников, который входил в группу нападающих. Он ранен, но жив.

Высокий агент, чье лицо скрывала глубокая тень капюшона, подошел к Грому. Наемник, лежавший на камнях, попытался отползти назад, скребя ногтями по мостовой. Его глаза расширились от первобытного ужаса. Он понимал, что обычная стража была лишь мелким неудобством по сравнению с теми, кто стоял перед ним сейчас.

– Нет… только не вы… – прохрипел Гром, задыхаясь.

Агент проигнорировал его слова. Он медленно снял перчатку с правой руки. Его кожа была неестественно бледной, исчерченной тонкими нитями серебристых шрамов. Не говоря ни слова, он положил ладонь на лоб Грома.

Наемник забился в жутких конвульсиях. Его спина выгнулась так сильно, что послышался хруст позвонков. Из горла Грома вырывался нечеловеческий звук, нечто среднее между воем и захлебывающимся кашлем.

Агент стоял неподвижно, его плечи лишь слегка подергивались, когда он выкачивал информацию из чужого разума. Капитан Варрас знал, что после такого вмешательства от личности человека не остается почти ничего.

Агент убрал руку со лба и резко схватил Грома за ворот куртки, притягивая его обмякшее тело к себе.

– Маг передал тебе вещь на хранение, – голос агента прозвучал холодно и властно. – Отдай ее мне. Живо.

Дрожащими пальцами наемник полез за пояс куртки. Он вытащил крошечный костяной амулет в форме переплетенных змей, испачканный в дорожной пыли.

– Вот… Возьмите… – едва слышно прохрипел Гром.

Агент брезгливо принял амулет и поднес его к глазам. Спустя мгновение он резко выдохнул, словно выходя из транса, и уверенно повернул голову в сторону южных кварталов.

– Это прямой след, – холодно произнес руководитель группы. – Нам туда.

В этот момент тело Грома внезапно обмякло. Тишина переулка взорвалась жутким шипением. Магическая клятва, которую наемник принес магу, признала его предателем. Прямо под кожей Грома начали вспухать огромные пузыри, наполненные черной, маслянистой жидкостью. Они лопались один за другим, и из них вырывался едкий дым, пахнущий жженой плотью и серой.

Гром не успел даже закричать. Его плоть буквально растворялась, превращаясь в зловонную лужу прямо на глазах у стражников. Через несколько секунд на камнях не осталось ничего, кроме пустой одежды и груды серых костей, изъеденных магическим пламенем.

Варрас лишь крепче сжал рукоять меча. Он видел много смертей на службе, и эта, хоть и была омерзительной, не заставила его отвернуться. Его лицо окаменело, а в глазах застыла суровая сосредоточенность. Стражники, стоявшие в оцеплении, невольно попятились, испуганно переглядываясь и хватаясь за оружие.

– Проклятье… что это за дрянь? – глухо выдавил капитан.

Руководитель группы Тайной канцелярии внимательно и с явным профессиональным интересом наблюдал за тем, как магическая клятва разъедает останки. На его губах промелькнуло подобие скупой, хищной улыбки.

– Это цена за длинный язык и плохую компанию, капитан, – ответил он, поворачиваясь к своим людям. – Вещь мага у нас. Мы закончим это дело. Вашим людям запрещено приближаться к сектору южных складов ближе чем на два квартала. Любой, кто нарушит приказ, будет уничтожен на месте без выяснения личности. Это касается и вашего пострадавшего, если он встанет у нас на пути.

Агенты развернулись и начали таять в ночной тени так же бесшумно, как и появились. Варрас остался стоять посреди переулка, глядя на пустую куртку Грома и понимая, что Арден вляпался в очень неприятную историю.

* * *

Голубая нить, ведущая меня сквозь лабиринты доков, пульсировала все настойчивее. Она вела прямиком к распахнутым воротам старого портового склада. Я прижался к холодной стене и осторожно заглянул внутрь. Склад был огромен. Маг стоял в центре зала под тусклым светом ламп. Он не прятался, наоборот, его фигура в простой, темной одежде казалась неестественно спокойной.

– А ты настойчив, – голос мага эхом разнесся под сводами. – Признаться, я не ожидал встретить здесь коллегу. Твое плечо зажило подозрительно быстро для обычного человека. Значит, ты сам маг, а не просто выскочка с магическими артефактами.

Я вышел из тени в круг света. Рукоять меча привычно холодила ладонь, но я понимал, что сталь здесь – не самое выгодное оружие.

– Где Лисса?

Вместо ответа маг наступил на тяжелый рычаг, торчащий из пола. Послышался скрежет цепей. Из темноты над мутной водой технического бассейна выплыла железная клетка. Девушка лежала на дне клетки, связанная и неподвижная.

– Теперь правила игры меняются, – на губах мага проступила кривая усмешка. – Выбирай. Сражайся со мной и смотри, как она тонет, или попытайся достать ее и подставь мне спину. В любом случае, исход мне нравится.

Клетка дернулась и начала медленно опускаться в воду.

Я лихорадочно соображал. До рычага не добежать, маг перехватит меня на полпути. Прыгать в воду – подставиться под удар. Нужно действовать скрытно.

В голове вихрем проносились разные варианты. До рычага – добрых пятнадцать шагов открытого пространства. Маг размажет меня первым же заклинанием еще на полпути. Броситься к бассейну? Еще глупее. Нужно было решение, которое он не заметит.

На моем предплечье, замаскированный под обычный металлический наруч, затаился Штифт. Я не стал произносить команды вслух. Просто закрыл на мгновение глаза, формируя в голове четкий образ:

«Штифт. К Лиссе. Перегрызи веревки. Перекуси прутья клетки.»

Я почувствовал едва уловимую вибрацию, когда механический помощник соскользнул с руки и бесшумной тенью растворился в щелях между ящиками. Я знал, что его челюсти справятся с металлом, главное было выиграть для него время.

Маг атаковал первым. Сгусток сжатого воздуха ударил мне в грудь, отбросив к стене. Я попытался активировать боевой транс, но тело отозвалось лишь тупой усталостью. Ресурс организма на день был выработан до предела, повторный рывок сейчас просто убил бы меня. Каждое движение стоило огромных усилий. Я уклонился от следующего удара, но ледяная стрела все же зацепила бедро, оставив глубокую рваную рану. Упав на одно колено, я почувствовал, как горячая кровь пропитывает штанину.

– Посмотри на себя, – маг медленно приближался, а в его руке уже формировалось новое заклинание. – Ты едва держишься на ногах. Твои силы иссякли, а в глазах я вижу лишь отчаяние.

Он начал насмехаться, предрекая мне скорую гибель, но я его почти не слышал. Я лихорадочно перебирал варианты у себя в голове.

Снова воспользоваться Тростью? Нет, метка на груди не даст мне подобраться незамеченным. Тогда Саркофаг? И что мне это даст? Маг останется невредим, а Лисса в это время погибнет. Значит последний вариант – Арбалет. Он должен справиться!

Я рванулся вперед, имитируя последнюю отчаянную атаку. Маг вскинул руки, вокруг него мгновенно соткалась полупрозрачная дрожащая сфера защитного купола. Я упал, скользя по камням, и в этот момент рука нырнула в сумку. Пальцы нащупали холодную, угловатую раму арбалета. Другая рука, подчиняясь заученному жесту, швырнула монету в бездонное чрево «Жадной Утробы». Золото звякнуло – плата за извлечение была принята.

Я вскинул арбалет и нажал на спуск. Тяжелый болт сорвался с ложа с сухим, хищным звуком. Магический купол, который казался магу надежной крепостью, для этого оружия просто не существовал. Снаряд прошил защиту, даже не замедлившись, и с влажным хрустом вошел врагу точно в грудь, пробивая легкое.

В ту же секунду Арбалет в моих руках стал призрачным, потерял плотность и просто провалился сквозь пальцы, ударившись о камни.

В голове промелькнула запоздалая мысль: «Так вот что значили слова оракула про мир теней».

Маг замер. Его глаза округлились от шока и непонимания. Он посмотрел на свою рану, где черный болт на мгновение вспыхнул и исчез, магическим образом вернувшись на ложе упавшего арбалета. Из его горла вырвался хрип, он рухнул навзничь, захлебываясь собственной кровью.

Я не стал дожидаться финала его агонии. Штифт уже сделал свое дело. Прутья клетки были аккуратно перекушены, как и веревки на запястьях Лиссы. Однако она все еще была без сознания. В таком состоянии человек может захлебнуться даже в мелкой луже, а глубокий технический бассейн не оставлял ей ни единого шанса.

Я рванулся к краю, понимая, что каждая секунда промедления наполняет ее легкие грязной водой. Сбросив сумку, я нырнул в темную глубину.

Подхватив обмякшее тело Лиссы, я приложил просто нечеловеческие усилия, чтобы вытолкнуть ее на бетонный бортик бассейна, а следом выбрался сам. Лисса была пугающе бледной и не дышала.

Времени на панику не оставалось. Я прижал ладонь к ее мокрой груди и закрыл глаза. Буквально выскребая остатки магического резерва, я направил их в навык Здоровья. Энергия тонким теплом уходила в ее легкие, выталкивая воду и заставляя сердце биться ровнее. Мои собственные руки начали мелко дрожать от истощения.

Спустя несколько долгих секунд Лисса резко дернулась и закашлялась, выплевывая грязную жижу на камни. Ее веки дрогнули, и она посмотрела на меня затуманенным, но узнающим взглядом.

– Арден… ты пришел… – едва слышно прошептала она.

В следующее мгновение она потянулась ко мне и прижалась своими холодными губами к моим. Это был поцелуй, в котором смешались ужас, благодарность и что-то еще, чего я не мог понять. Я замер, ошеломленный. Шок. Я уговаривал себя, что это просто шоковая реакция организма после близости смерти. Девушка тут же снова обмякла в моих руках, теряя сознание.

Я хотел продолжить лечение, но склад внезапно заполнился резким лязгом доспехов и топотом десятков ног.

– Всем стоять! Бросить оружие! – голос командира группы Тайной канцелярии не терпел возражений.

Агенты в серых плащах окружили нас в считанные мгновения. Суровый медик в темной форме с серебряными шевронами бесцеремонно оттолкнул меня, забирая Лиссу. Я был слишком слаб, чтобы сопротивляться.

Тяжело поднявшись на ноги, я огляделся вокруг и почувствовал, как внутри все похолодело. На том месте, где лежал мой арбалет, было пусто. Моя сумка тоже исчезла. Даже Штифт, который должен был вернуться ко мне, пропал без следа.

Вещи не могли просто испариться. Их забрали эти люди в плащах, пока я был занят спасением Лиссы.

Я посмотрел на старшего группы, понимая одну простую вещь. Кажется, я лишился всего снаряжения, и это только начало моих проблем.

Глава 2

Поездка в закрытом экипаже Тайной канцелярии запомнилась лишь тряской и гнетущим молчанием двух конвоиров. Мне оказали первую помощь прямо в пути. Хмурый человек в сером быстро перевязал бедро и плечо, влил в меня восстанавливающее зелье с резким металлическим привкусом и наложил тугую повязку. Острая боль притупилась, сменившись изматывающей, тягучей ломотой во всем теле.

Лиссу я видел в последний раз, когда ее на носилках заносили в другой экипаж. Агент бросил, что ее везут в лазарет к целителям. Это должно было успокоить, но тревога внутри только росла.

Экипаж остановился у массивного здания из темного камня, чей фасад был похож на монолитную скалу. Никаких кандалов или грубости не последовало. Сопровождающие вели меня по бесконечно длинным коридорам вежливо, но непреклонно, исключая любую попытку сбежать. Путь закончился у тяжелой двери, за которой меня ждала небольшая изолированная комната.

Здесь было чисто. Мягкая кровать, два тяжелых дубовых стула и кувшин с водой на столе. Но на двери не было ручки изнутри, а единственное узкое окно находилось слишком высоко. Это не было тюрьмой в привычном смысле, но и гостем я себя не чувствовал. С гостями не обходятся как с опасными преступниками, требующими постоянного надзора.

Перед тем как запереть дверь, у меня методично изъяли все вещи. Меч и кинжал легли на поднос вместе с кристаллом связи. Следом отправилось кольцо, выигранное у Грома, и даже защитная брошь, хотя она была полностью разряжена и представляла собой лишь кусок металла.

Я сел на кровать и попытался применить навык укрепления слуха. Хотел разобрать хоть слово из того, что происходит за дверью, но ничего не вышло. Магия словно натыкалась на невидимую преграду в самих стенах. Видимо, здесь применялась какая-то технология звукоизоляции.

Время шло, я мерил комнату шагами, чувствуя, как неопределенность начинает сводить с ума.

Что с Лиссой? Что с моей сумкой «Жадная Утроба»? Разобрались ли ищейки, как она работает? Смогли ли они извлечь из нее артефакты?

В голову пришла пугающая догадка. В сумке могли лежать и другие вещи, которые я сам туда не помещал. Учитывая, что она всегда оставалась легкой, как будто пустой, мне даже не пришло в голову проверить наличие других предметов в ней. Интересно, можно ли извлечь из нее то, о чем ты даже не догадываешься? Ведь раньше я просто представлял нужный предмет, и он оказывался в руке.

Прошло около двух часов. Засов на двери наконец лязгнул.

В комнату вошел тот самый высокий агент, который руководил группой на складе. Он сел на стул напротив и уставился взглядом мне прямо в переносицу, не мигая. Я почувствовал, как начало зарождаться давление в висках и тупая боль в затылке – явный признак того, что мою голову пытаются вскрыть ментально. Точно такие же ощущения я испытывал на допросе у того необычного мага в Академии.

Кажется, и в этот раз металлисту не удалось пробиться в мою голову. Повезло. Значит, можно аккуратно обойти острые углы моей истории.

– Сколько вы будете меня здесь держать? – прямо спросил я, стараясь сохранить голос ровным. – Что вообще происходит?

– Столько, сколько потребуется для установления истины, – холодно ответил агент. – Расскажи про нападавших. Почему они выбрали именно вас?

Я начал рассказывать. Описал тот поединок, в котором выиграл перстень у Грома. Рассказал, как Брук украл у своего хозяина шкатулку с векселями в караване, а мы помогли раскрыть преступление. Ну и в итоге, как они напали на нас с Лиссой в переулке, желая вернуть артефакт и отомстить за унижение. Агент слушал внимательно, но его лицо оставалось непроницаемой маской.

– Расскажи про теракт, – продолжил он. – Что именно ты знаешь о планах Братства Пепла?

– Я уже говорил капитану стражи. Про теракт я узнал только из записки, которую нашел у убитого Брука. Допросите Грома, он подтвердит мои слова.

Агент лишь едва заметно поморщился. По его реакции я понял, что с Громом случилось что-то нехорошее. Возможно, та самая магическая клятва, о которой он упоминал, уже исполнила свой приговор.

– Мы проверим твои слова, – коротко бросил агент и вышел, заперев дверь.

Я потерял счет времени. Часов в комнате не было, а свет из узкого окна почти не менялся. По моим ощущениям, прошло еще часа три или четыре. Я уже начал дремать на стуле, когда дверь снова открылась.

На этот раз в комнату вошли трое. Впереди шел ректор Академии Эстерн Дальт, за ним следовал сотник Кастин Ворн и тот же агент канцелярии.

– Ваш? – бросил агент, указывая на меня.

Ректор перевел взгляд на Ворна, и тот коротко кивнул.

– Наш, – подтвердил сотник.

– Твои действия помогли нам узнать о готовящейся атаке, – произнес агент, подходя ближе. – Но информация слишком опасна. Сейчас ты принесешь клятву неразглашения. Это не обсуждается. Все, что ты увидел на складе и узнал здесь, не должно покинуть твою голову.

Процедура прошла быстро. Когда формальности с магической клятвой были завершены, я наконец смог задать главный вопрос.

– Что с Лиссой?

– Девушка в порядке, – ответил агент. – Ее жизни ничего не угрожает. Ее дядю известили, он уже забрал ее под свою ответственность.

Меня повели к выходу. В приемной на столе лежали изъятые вещи. Агент пододвинул их ко мне. Я быстро проверил меч, кинжал, кольцо и разряженную брошь. Последним я взял кристалл связи. Ректор Дальт при виде этого артефакта чуть приподнял бровь. Видимо, его удивило наличие столь дорогой вещи у студента.

Я лихорадочно осматривал стол, но сумки и арбалета там не было. Внутри все сжалось от дурного предчувствия. Спросить про них при ректоре и сотнике значило фактически признаться в краже из хранилища. Я молча закрепил оружие на поясе, внешне сохраняя спокойствие.

Где они? Неужели канцелярия решила оставить самые ценные трофеи себе? Или они еще не закончили проверку?

Я шел вслед за ректором к выходу, понимая, что без сумки и лежащих в ней артефактов я стал гораздо уязвимее, а вопросы к моему прошлому у Тайной канцелярии явно никуда не исчезли. Кажется, я влип в историю с неизвестным концом.

* * *

Интерлюдия. Тайный Лорд

Кабинет в одной из башен Верхнего Аленграда был погружен в знакомый полумрак. Хозяин кабинета задумчиво вертел в пальцах тот самый золотой ален, присланный из Крамма. На столе перед ним вновь ожил кристалл связи, и из марева проступила фигура Николаса.

– Милорд, – голос агента звучал напряженно.

– Докладывай, – коротко бросил лорд. Голос его был тихим, но в нем чувствовалась сталь.

– Объект – Арден, студент первого курса Академии, – начал агент. – Тот самый артефактор, который сумел восстановить теневого курьера. Сегодня ночью он был задержан Тайной канцелярией в секторе южных складов. Формальный повод – свидетель подготовки масштабного теракта некого «Братства Пепла».

Лорд едва заметно наклонил голову.

– Свидетель?

– Именно так. Но самое интересное в другом. При попытке стандартного ментального сканирования дознаватели Тайной канцелярии потерпели неудачу. И это была не защита внешнего артефакта. Это его личная способность.

Тайный Лорд на мгновение замер. В его глазах промелькнул живой интерес.

– Вот как? Удивительно. Редкий дар.

– Ректор Академии подтвердил, что в курсе данной особенности Ардена. Он лично явился в канцелярию и забрал парня под свою ответственность. Кажется, наш артефактор под надежным крылом.

– Дальт просто так ни за кого не ручается, – прошептал Лорд. – Значит, старый лис уже почуял выгоду. Николас, это ведь еще не все новости?

– Нет. Наш человек из Тайной канцелярии изъял вещи, найденные на месте финальной битвы Ардена с магом-террористом. У парня обнаружили весьма интересные предметы. Предположительно, это те самые артефакты, что пропали из закрытого хранилища Академии. Я подумал, что вы ими заинтересуетесь и распорядился, чтобы их доставили в ближайшее время.

Лорд замер, сжимая монету в кулаке.

– Все интереснее и интереснее. И что же они там делали? Как они оказались у него?

– Мы не знаем точно, – ответил Николас. – Ардена просканировать не удалось, а второй маг мертв. Но судя по ранам на телах убитого мага и еще одного нападавшего наемника, это дело рук арбалета «Призрак». Болты которого игнорируют магические щиты, словно их не существует.

Лорд медленно поднялся и подошел к черному кубу в углу комнаты.

– Кто еще в курсе данной находки?

– Больше никто не знает. Наш человек сделал это тайно от остальной группы.

Лорд посмотрел прямо в глаза проекции своего агента.

– Передайте распоряжение нашему человеку в Академии. Пусть пристально наблюдает за каждым шагом Ардена. Никакого грубого вмешательства, только сбор информации. Нам надо понимать, в какую игру он играет и против кого она направлена. Талант блокировать ментальную магию, а еще и эти артефакты – это взрывоопасная смесь. Я хочу знать, в чьих интересах играет этот клинок.

– Будет исполнено, милорд, – Николас склонил голову, и проекция погасла.

Лорд остался один, глядя в темноту угла, где матово поблескивал восстановленный Арденом куб.

– Совпадение или насмешка судьбы, что именно сейчас обнаружен еще один маг, способный блокировать ментальную магию? – прозвучал риторический вопрос в тишине кабинета.

* * *

Поездка в закрытой карете от здания Тайной канцелярии до Академии прошла в тяжелом, давящем молчании. Ректор и сотник сидели напротив, и по их непроницаемым лицам было невозможно понять, что меня ждет – спасение или просто смена одного заключения на другое.

После прибытия к воротам Академии мы вышли из кареты и отправились в административный корпус. Я едва переставлял ноги, стараясь не отставать от размашистого шага Ворна. Левое плечо дергало тупой болью, а восстанавливающее зелье, которое мне влили еще у ищеек, начало отпускать, оставляя после себя лишь дрожь в пальцах и изматывающую слабость.

Мы поднялись на третий этаж и оказались напротив массивной дубовой двери. Магия коротко вспыхнула, пропуская нас внутрь. Стоило нам переступить порог, как дверь закрылась, окончательно отсекая нас от остального мира.

Эстерн Дальт не стал садиться в кресло. Он стоял у высокого окна, заложив руки за спину, и разглядывал внутренний двор.

– Тяжелая выдалась ночь, не правда ли, Арден? – ректор посмотрел мне в глаза. И я не заметил ни капли сочувствия, лишь холодный аналитический интерес. – Тайная канцелярия умеет оставлять неприятный осадок, даже когда отпускает тебя без обвинений.

– Я просто хочу вернуться в свою комнату и отдохнуть, господин ректор.

– Вернешься. Но сначала нам нужно прояснить правила игры, в которую ты невольно впутался, – ректор жестом пригласил меня сесть. – Ты ведь понимаешь, что ты здесь, а не в стенах Тайной канцелярии лишь потому что я поручился за тебя?

– И какова цена этого спасения?

Ректор подошел к столу и развернул карту северных рубежей. Его палец замер на отметке, зажатой между ледяных пиков горного хребта.

– Бастион «Железный клык». Ключ к северному перевалу. Твой класс, А-7, в полном составе отправится туда. Зимняя практика в этом году для вас пройдет не в Мертвых предгорьях, как планировалось, а на реальной службе. Вместо охоты за шкурами пещерных волков и морозным корнем, займетесь усилением сил гарнизона.

Ректор на мгновение замолчал, вглядываясь в карту, будто видел там движения невидимых армий.

– У меня есть информация, что на северных рубежах начали происходить странности, которые официальные отчеты обходят стороной. Я не могу поднять скандал без доказательств и не могу довериться ведомствам, пока не пойму, кто именно в этом замешан. Мне нужен наблюдатель, которого невозможно вычислить ментальной магией. Кто-то, кто не является частью системы.

– Думаете, я смогу заметить то, что пропускают кадровые офицеры? – спросил я, разглядывая далекий горный пост.

– Я навел справки о твоей жизни в Крамме, – Дальт наконец сел напротив, внимательно изучая мое лицо. – Твое участие в раскрытии нескольких непростых дел не осталось незамеченным. Да и здесь, в столице, ты успел открыть сыскную контору вместе с той девушкой, Лиссой. Кстати, за нее я тоже поручился. Ее не стали допрашивать в канцелярии, подлатали и сразу отпустили домой. Пока между нами есть понимание, эта история ее больше не коснется.

Я внутренне напрягся. Упоминание Лиссы в таком контексте разом превратило покровительство ректора в изящный и крайне прочный поводок. Стало ясно, что моя лояльность теперь гарантирована не только здравым смыслом, но и безопасностью близкого человека.