Текст книги "Осколок тайны (СИ)"

Автор книги: Кир Злой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 4

После занятий у Элары Вэнс мы отправились на обед в столовую. Я с Брэном, Седриком и Майлин заняли свободный стол у окна. Едва я успел взяться за ложку, как Седрик наклонился ближе, заговорщицки понизив голос. Его глаза горели азартом, который всегда появлялся у него при наличии свежих слухов. Ходячий информационный поток снова был в деле.

– Вы уже слышали? – Седрик быстро огляделся по сторонам. – Валериан запустил свой собственный элитный клуб. Прямо в противовес нашим занятиям, Арден. Туда уже вошла вся десятка мажоров, и теперь они активно переманивают остальных.

Брэн хмуро откусил кусок хлеба. Майлин лишь вопросительно приподняла бровь, ожидая продолжения.

– И что мажоры предлагают? – спокойно спросил я.

– О, там целый арсенал, – Седрик начал загибать пальцы. – Во-первых, статусная символика. Каждый вступивший получает во временное пользование магическое кольцо. Внешне все они одинаковые, чтобы подчеркнуть принадлежность к элитному клубу. Но внутри у каждого свой магический эффект. Можно выбрать одно из четырех. Первое блокирует выделение пота и любой неприятный запах даже при самых пиковых нагрузках. Второе дает эффект идеальной прически, волосы лежат волосок к волоску и не путаются даже на сильном ветру. Третье делает зубы идеально ровными и жемчужно-белыми, настоящая снежная улыбка. А четвертое дарит фарфоровую кожу, мгновенно скрывая любые дефекты, прыщи, покраснения и шрамы.

Я едва подавил смешок. Подкупать первокурсников дешевой показухой вместо реальных навыков было в духе Валериана. Бесполезные в бою побрякушки, которые создают лишь иллюзию превосходства.

– Это еще не все, – не унимался Седрик. – Валериан обещает своим людям защиту от давления десятников. В частности, от Грея. Плюс постоянные рассказы о будущей выгоде после Академии. Говорят, лучших пристроят на службу к аристократическим родам или дадут хорошие рекомендации. Еще они ввели систему отложенного долга. Дают деньги взаймы просто под честное слово, помогая студентам закрыть текущие проблемы. А если выполнишь важное для Валериана задание, можешь получить подарки. Кому-то дали дорогой кинжал, кому-то предложили бесплатный ремонт артефакта. И главное – дорогие кабаки. Аристократы организуют выезды в город в лучшие заведения и берут с собой сопровождающих из числа участников своего клуба.

Майлин усмехнулась, скрестив руки на груди.

– Удобно. Валериан скупает себе ручных собачек за сахарную косточку.

Пока Седрик переводил дух, я погрузился в свои мысли.

Когда я создавал клуб, у меня была конкретная цель – помочь группе стать лидерами среди классов и заработать два выходных дня. И делал я это, чтобы мои друзья и я сам не попали в худший десяток, который будет обслуживать остальные десятки всю следующую неделю.

То, что предлагал Валериан, в корне отличалось от моих задач. Мажоры продавали красивую обертку. Фарфоровая кожа и идеальная прическа не помогут стать сильным магом. Эти вещи не помогут заработать баллы на практических занятиях и выбиться в лидеры среди классов.

Валериан вербовал не союзников. Он скупал будущих цепных псов, надевая на них красивый золотой ошейник из долгов и обещаний сытого будущего.

Я посмотрел на своих друзей и сделал главный вывод. Мне совершенно не нужно пытаться перебить предложение Валериана. Я не собирался тягаться с бездонным кошельком аристократа и спускать свои ресурсы на дорогие кабаки или артефакты красоты. И это к лучшему. Клуб мажоров сам отфильтрует слабых, тщеславных и ленивых студентов – тех, кто ищет легких путей. С нами останутся только те, кто реально хочет выстоять и стать сильнее.

Мой план оставался прежним. Нужно просто продолжать гнуть свою линию. На ближайшей встрече я объясню участникам клуба все, что понял сам. Кто захочет понять, тот поймет. Остальные сами отсеются.

Академия не прощает слабости. Когда начнутся настоящие тренировки на полигоне и зачеты на занятиях, никакие рекомендации отцов-аристократов не спасут их от боли и плохих оценок. И тогда те, кто не желает быть вечной обслугой мажоров, сами придут к нам, уже понимая истинную цену всех этих глянцевых подачек.

– Пусть играют в свою элиту, – наконец произнес я вслух, возвращаясь к обеду. – А мы продолжим работать. Хотите стать красивыми слугами – идите к Валериану. Хотите стать по-настоящему сильными – приходите вечером на тренировку.

Завершив обед, мы вышли из просторного зала столовой. Брэн и Седрик шагали впереди, громко обсуждая нормативы, мы с Майлин шли следом.

Внезапный резкий порыв воздуха налетел сбоку. Прямо мне в лицо полетел какой-то мусор. Рефлексы сработали быстрее мыслей – рука взметнулась сама собой, перехватывая летящий кусок плотной бумаги в десятке сантиметров от глаз.

Я мысленно выругался на сквозняки и разгильдяйство дежурных. Уже собирался скомкать и отбросить этот мусор в сторону, но взгляд случайно зацепился за аккуратные чернильные строки.

«Арден, приходи в конюшню в полночь. Один. Это в твоих интересах.»

Я замер на полушаге. Внутри все похолодело.

Мозг мгновенно начал просчитывать варианты. Мы только что обсуждали новый клуб Валериана и его методы вербовки. Мажоры сейчас активно скупают лояльность кадетов за красивые артефакты и обещания сытого будущего. Что если это их первый ход против меня? Отличный план – выдернуть лидера из его окружения, заманить ночью в глухое место и жестко избить толпой. Конюшни подходили для засады идеально. Там темно, безлюдно, а толстые стены отлично глушат любые звуки драки. Пара дней в лазарете с тяжелыми переломами покажут всем, что бывает с несогласными.

А может, все обстоит еще хуже. Эта записка могла оказаться ловушкой, чтобы обвинить меня в краже дорогого ездового скакуна или порче чужого имущества. От строчки про мои интересы за версту разило неприятностями.

Резко вскинув голову, я огляделся по сторонам. Полупустой коридор, каменные статуи, закрытые двери аудиторий. Никто целенаправленно не смотрел в мою сторону, вокруг не было никого подозрительного. Ни шагов убегающего человека, ни мелькнувшей тени, зацепок не было вообще. Я совершенно не понимал, от кого прилетела записка.

Моя внезапная остановка не осталась незамеченной.

– Арден, ты чего застыл? – обернулся Седрик, вопросительно глядя на меня.

Майлин тоже остановилась, цепким взглядом мазнув по моей сжатой ладони.

– Все нормально, – ровным голосом ответил я, быстрым и незаметным движением отправляя записку глубоко в карман куртки. – Ничего не случилось, просто показалось. Идем.

* * *

До самого вечера мысли о странном послании не давали мне покоя. Я прокручивал в уме варианты засады, оценивал пути отхода и прикидывал, кто мог написать эту записку. Но думать вечно о данном вопросе я не мог. График на сегодня был плотный, поэтому я пропустил ужин и отправился на индивидуальные занятия с Эларой Вэнс.

Когда я добрался до малого тренировочного зала, Элара Вэнс уже ждала внутри. Она стояла в центре помещения со скрещенными на груди руками, всем своим видом демонстрируя готовность немедленно приступить к делу.

Вэнс не стала тратить время на пустые разговоры и приветствия.

– Выкладывай все карты на стол, Милтон, – ровным голосом скомандовала наставница. – Показывай каждый навык, которым владеешь. Мне нужна реальная картина твоих способностей.

Я молча кивнул и принялся методично демонстрировать свой арсенал. Тренировочный зал оказался прекрасно оборудован для любых магических навыков. Это был не просто пустой каменный зал, а сложный комплекс, разбитый на функциональные зоны.

Начал я с демонстрации навыков второй ступени Ученика. В секторе стихий я выдал стабильный поток пламени в огнеупорную мишень, а затем сменил его направленной струей воды, мгновенно затушив вспыхнувшее пламя. Перейдя в сектор силовых тренировок, я сформировал плотный воздушный толчок и с силой опрокинул ряд массивных манекенов, утяжеленных железными пластинами.

Для работы с Землей переместился в зону с открытым грунтом. Песок и почва легко поддались моему контролю, расступившись и образовав глубокую яму. Дождавшись кивка наставницы, я сделал еще один жест, и создал неровность. Образовывая связку, где условный враг должен споткнуться о бугор и рухнуть прямиком на дно ловушки.

В медицинской зоне зала стоял специализированный манекен с алхимической имитацией мышечной ткани. Я взял со стойки тренировочный клинок, нанес глубокий рубящий удар по плечу куклы, а затем применил навык Здоровья. На глазах наставницы я быстро стянул края раны и восстановил целостность волокон.

Закончив с целительством, я отошел в центр помещения и сконцентрировал ману. Создал над ладонью мощную световую вспышку. Она оказалась настолько яркой и плотной, что стационарные светильники зала на ее фоне показались тусклыми ночниками, а на стенах отпечатались резкие черные тени.

Дождавшись, пока перед глазами перестанут плясать белые пятна, я подошел к столу с инвентарем и плавно охладил специальный металлический брусок для температурных тестов. Продемонстрировал укрепление зрения, без труда считывая мелкие надписи на мишенном стенде в самом дальнем конце просторного зала.

Следом перешел к контролю дыхания. У стены обнаружился глубокий прозрачный резервуар для водных тренировок. Я погрузил лицо в воду и спокойно простоял так несколько минут, полностью остановив дыхание и не выдав ни единого признака удушья. Вынырнув и смахнув капли с подбородка, я направился к последнему стенду.

В завершение я зарядил малый энергетический кристалл, который взял со специальной стойки инвентаря.

К десятому навыку Вэнс перестала изображать ледяную статую. Она задумчиво прищурилась, слегка наклонив голову набок. Десять идеально отработанных навыков второй ступени явно ломали все ее представления о возможностях первокурсников.

Тогда я перешел к козырям.

Сосредоточившись, я обратился к навыкам третьей ступени, что для первокурсника второй недели обучения считалось абсолютным нонсенсом. Подойдя к стенду, предназначенному для работы с твердыми породами, я влил ману и заставил вырваться из монолитного гранитного блока острый каменный шип. Затем перевел фокус на два лежащих рядом тренировочных валуна. Короткий импульс маны, и камни с глухим скрежетом намертво сплавились воедино. Не останавливаясь, я вырвал из получившегося монолита глыбу весом под сотню килограммов и с силой отшвырнул ее в сторону.

Следом пришло время навыка Здоровье. Чтобы наглядно продемонстрировать третью ступень Ученика наставнице, я направился к медицинской зоне, где хранились свежие свиные туши для отработки навыков целительства. Вытащив тушу поменьше на стальной стол, я взял тяжелый тренировочный молот и нанес размашистый удар по ребрам животного. Раздался глухой хруст. Кости треснули.

Отложив молот, я плотно прижал ладони к поврежденному участку и пустил в ход свой навык. Я начал сращивать глубокую трещину в костной ткани и, вливая в поврежденный участок магическую энергию, заставил края перелома сойтись. Кость начала стремительно срастаться, образуя твердый рубец, который всего за пару минут превратился в монолитную структуру.

Вэнс молча подошла к столу. Она с силой надавила на ребра туши, прощупывая место недавнего перелома. Наставница пыталась найти хоть малейшую трещину или смещение, но восстановленная кость с легкостью выдержала ее надавливания.

Финальным аккордом стала магическая метка, которую я разучил только сегодня утром. Сплетя из маны тугой невидимый узел, я уверенно повесил его на тренировочный манекен в углу зала.

– Милтон, ты либо гений, либо я чего-то про тебя не знаю, – сухо констатировала Вэнс, глядя мне прямо в глаза. – В любом случае, заниматься наравне со всеми и вызывать струйки воды тебе противопоказано. Расслабишься и деградируешь.

– Госпожа Вэнс, у меня есть просьба, – произнес я, гася остатки маны на кончиках пальцев. – Я бы хотел, чтобы мой реальный уровень мастерства пока не афишировался. Особенно владение Землей и Здоровьем на уровне третьей ступени. Однокурсникам об этом знать не обязательно.

Она усмехнулась, оценив мою скрытность, и коротко кивнула.

– Хорошо. У нас остался неизученным ряд навыков третьей ступени. У тебя есть пожелания, в какой именно последовательности мы будем их осваивать?

Я задумался. Вопрос был стратегически важным, поэтому я стал взвешивать все за и против каждого оставшегося умения.

Навык Воздуха давал возможность создавать активный щит от летящих предметов. Защитная брошь часто спасала мне жизнь, но ее резерва хватало ненадолго. Собственный щит, сжимающий воздух под давлением, стал бы отличной и надежной страховкой.

Сфера тишины. Крайне полезная вещь. У меня было слишком много секретов, а предстоящая поездка в бастион подразумевала передачу информации, которую никто чужой не должен был услышать. Сфера радиусом в пару метров идеально подходила для таких задач.

Навык Воды на третьей ступени давал водяную завесу, а также очистку воды от ядов и грязи. Очень полезно для выживания. Прямо сейчас непонятно, позволят ли мне носить с собой боевые артефакты на территории бастиона? Если охрана заберет все неуставные артефакты, то мне может сильно пригодиться умение создавать плотный пар, скрывающий меня в радиусе десяти метров. Подобный трюк уже спас мне жизнь в Крамме при нападении гвардии клана Роан.

Огонь на третьей ступени позволял использовать точечную сварку, пережигать замки или металлические прутья. Звучит неплохо, но с замками и прутьями прекрасно справлялся мой верный питомец Штифт. Тратить на это время сейчас не имело большого смысла.

Температура. Изменение жара или холода до сотни градусов. Пока я совершенно не понимал, зачем мне это нужно в приоритетном порядке.

Укрепление слуха и зрения. Десятикратное приближение на сотню метров и ночное зрение. Это точно пригодится для выполнения моего задания в бастионе. Видеть в темноте и замечать детали издалека было бы незаменимым навыком для добычи информации.

Зарядка энергетических кристаллов. Скорость зарядки станет в два раза быстрее, чем у меня уже есть, но я не видел в этом острой необходимости прямо сейчас.

Значит решено.

– Сначала навык Воздуха, – уверенно ответил я наставнице. – Затем Сфера тишины. После нее навыки Воды и Укрепления слуха и зрения. А с остальным разберемся позже.

– Значит, так и поступим, – решила Вэнс. – Тогда начнем прямо сейчас. Формируй воздушный щит. Сжимай поток до тех пор, пока он не сможет отбить летящий арбалетный болт.

Я учился сжимать воздушные потоки, выставляя невидимые преграды, в которые наставница без предупреждения швыряла деревянные тренировочные снаряды. Магический резерв стремительно таял. Каждое отражение удара требовало колоссальной концентрации и серьезных затрат энергии. Вэнс не давала мне спуску, заставляя держать барьер сначала в статике, а затем и в постоянном движении. Когда я в очередной раз пропустил удар и деревянный шар больно прилетел мне в плечо, она лишь хмыкнула и велела начинать заново.

Спустя час изнурительной работы, когда мои каналы уже гудели, пальцы мелко дрожали, а в висках пульсировала тупая боль от перенапряжения, Вэнс объявила об окончании индивидуального урока. Поблагодарив ее, я подхватил свои вещи и поспешил на технический этаж, где меня уже ждали ребята для вечернего занятия в нашем закрытом клубе.

Предстоял тяжелый разговор. И, к сожалению, мои ощущения подтвердились.

Глава 5

Тяжелая дверь бесшумно отъехала в сторону, и я шагнул в полумрак нашего зала на техническом этаже. Вместо привычного гула голосов и звуков разминки меня встретило глухое молчание. Трое парней жались у самого выхода, переминаясь с ноги на ногу. Путь им преграждал набычившийся Брэн, сжимающий пудовые кулаки. Остальные молчали. Даже всегда разговорчивый Седрик стоял с плотно сжатыми губами рядом с хмурой Майлин.

Я спокойно прошел в центр зала. Мое появление заставило эту троицу нервно переглянуться.

Свен, один из парней десятка «Мясников», сделал нерешительный шаг вперед. В его голосе не было уверенности, а фраза звучала заученно.

– Я ухожу, – глухо произнес он, избегая моего взгляда. – Мне это больше не подходит.

Его поддержал второй парень из того же десятка. Этот смотрел прямо, с вызовом.

– Там дают реальные артефакты и покровительство высших родов, – твердо сказал он. – Сила – это не только махи кулаками в пыльном подвале, Арден. Это еще и золото с правильными знакомствами. Я хочу быть на стороне тех, у кого реальная власть в королевстве.

Следом подал голос один из парней десятка «Дохляков». Он вжал голову в плечи и сбивчиво забормотал.

– Я просто хочу, чтобы меня не трогали старшекурсники. Валериан обещал защиту. Сказал, что десятник Люциан Грей нас пальцем не тронет…

Брэн глухо зарычал и дернулся было к троице, я поднял руку, останавливая его.

– Пусть идут, – спокойно сказал я. – Дверь открыта.

Троица спешно покинула зал. Тяжелая створка захлопнулась, скрыв парней из виду. В помещении осталось шестнадцать человек. Девять человек из моего десятка остались на месте, за исключением Кая, который, я был уверен, в элитный клуб Валериана не присоединится, так же как до сих пор не присоединился к нам.

Я обвел взглядом оставшихся. Напряжение никуда не делось, в глазах некоторых читались сомнения. Нужно было объяснить им сложившуюся ситуацию, как я ее вижу.

– Вы все слышали, что предлагает Валериан в своем новом клубе, – громко и четко произнес я. – Артефакты красоты, деньги в долг, походы в дорогие кабаки и защиту от издевательств. Звучит заманчиво. Но давайте смотреть на вещи трезво. Валериан не ищет себе равных союзников. Он скупает будущих слуг.

Я сделал короткую паузу, давая словам осесть в головах кадетов.

– Мажоры продают красивую обертку. Кольцо, скрывающее прыщи, не спасет вас от боевого заклинания. Долги, которые они вам щедро раздают, очень скоро превратятся в золотой ошейник. Когда начнутся настоящие зачеты на полигоне, никакие связи аристократов не помогут вам сдать нормативы. Валериан собирает вокруг себя цепных псов, которых в нужный момент пустят в расход или заставят выполнять самую грязную работу.

– А если они и правда вытянут своих наверх? – с сомнением спросил Горт, нахмурив брови. – У них же огромные ресурсы.

– Аристократы никогда не делятся реальной властью с прислугой, Горт. Они бросят вам кость, похвалят за верность, но вы всегда будете стоять на ступень ниже и смотреть им в рот. Я собрал этот клуб для другой цели. Мы здесь для того, чтобы стать по-настоящему сильными. Заработать баллы, выбиться в лидеры классов и перестать быть жертвами. Если кто-то хочет продать свою независимость за глянцевые подачки – Валериан ждет. А если вы хотите научиться выживать и побеждать своими силами – оставайтесь с нами. Но я никого не удерживаю силой.

В зале повисло молчание. Сомнения в глазах парней окончательно сменились мрачной решимостью. Никто больше не смотрел в сторону двери.

– Отлично, – кивнул я. – Раз мы избавились от тех, кто ищет легких путей, пора заняться делом. Брэн, начинай силовую часть.

Мы поработали плотно. Оставшиеся ребята выкладывались на все сто процентов, словно желая доказать самим себе правильность сделанного выбора. Тренировка вымотала нас до предела, но это была правильная, объединяющая усталость.

Когда занятие закончилось и шаги последних кадетов стихли в коридоре, я остался один в полумраке технического этажа. Этот бесконечный день выпил из меня почти все силы, но впереди оставалось еще одно важное дело. Я нащупал в кармане куртки смятую записку. Ловушка это или нет, но прятаться я не собирался. Придется пойти на конюшню в полночь и выяснить, кто именно решил сыграть со мной в «прятки».

* * *

Добраться к конюшням незамеченным оказалось сложнее, чем я ожидал. Управляющий студенческим корпусом Стир Бек как раз совершал ночной обход территории и методично проверял замки. Я решил, что это отличный шанс протестировать «Осколок тишины», который выдал мне ректор.

На практике все пошло не так гладко. Артефакт требовал абсолютной концентрации и полной синхронизации с дыханием. Стоило мне ускориться, чтобы перебежать открытый участок двора, как пульс подскочил, дыхание сбилось, и маскировочное поле пошло заметной рябью. Я едва успел скользнуть в глухую тень за спиной управляющего, прежде чем он обернулся. Вывод напрашивался сам собой. Без долгих и упорных тренировок контроля в движении эта вещь абсолютно бесполезна.

Я добрался до деревянного здания конюшен. Внутри было темно, а воздух пропитался запахами прелой соломы и лошадиного пота. Ожидая засады, я сразу активировал Укрепление слуха и зрения. Взгляд моментально сфокусировался, приближая картинку, но от этого было мало толку. Без источника света я видел лишь сплошную черную пелену. Любой противник мог спокойно стоять в двух шагах, полностью сливаясь с тенями, а я бы даже ничего не заметил. Мне очень не хватало навыка ночного зрения, которое станет мне доступно при переходе на третью ступень Ученика.

Затаив дыхание, я вслушался в темноту. Ни скрипа половиц, ни шороха одежды. Я слышал лишь тяжелое дыхание животных и редкий стук копыт по деревянному настилу. Вокруг никого не было.

Прошло около пяти минут напряженного ожидания.

– Пришел даже раньше, чем я ожидала, – раздался тихий женский голос.

Я рефлекторно напряг мышцы, готовый к рывку, но остался стоять на месте. Из тени за деревянными перегородками неслышно вышла Айлетт. Она появилась абсолютно бесшумно. Я не уловил ни единого звука ее шагов, словно она появилась прямо из воздуха. Наверняка она тоже использовала какой-то артефакт скрытности.

– Ты выбрала странное место для встречи, – ровным тоном произнес я. – К чему эта секретность и записки без подписи?

– Мое присутствие здесь не должно стать достоянием общественности, – ответила аристократка. – Но и для тебя будет лучше, если нас никто не увидит вместе.

Она подошла ближе. Слишком близко для простой деловой беседы. Я уловил тонкий аромат дорогого парфюма. В полумраке конюшни ее глаза блестели как-то иначе. В них не было привычного аристократического высокомерия. Но стоило ей нарушить границы моего личного пространства, как внутри меня что-то глухо отозвалось, пробуждая почти непреодолимый позыв сократить оставшееся расстояние.

В густом полумраке конюшни я видел, что на нее это действует не меньше. Ледяная маска аристократки на мгновение поплыла. Ее ноздри едва заметно расширились, втягивая воздух, а взгляд стал тяжелым и немигающим. Мы оба застыли в этом странном, навязанном извне напряжении, которое буквально вытесняло из головы все посторонние мысли.

– Я наблюдала за тобой, Арден. Ты быстро собираешь вокруг себя людей и показываешь результаты, которые не ждут от человека твоего происхождения. У тебя есть потенциал стать кем-то большим.

– И ты решила предложить мне покровительство? – догадался я.

– Именно. Вассалитет моему роду даст тебе защиту, деньги и доступ к знаниям. То, что ты никогда не получишь сам по себе. И нет, я не предлагаю тебе стать послушной игрушкой. Моему роду нужны умные люди с высокой степенью свободы, а не мальчики на побегушках для грязной работы.

Предложение было щедрым по меркам аристократов. Айлетт чуть подалась вперед, и я заметил, как дрогнула жилка на ее шее. Она смотрела на меня так, будто я был не просто перспективным кадетом, а редким, ценным трофеем, который ей не терпелось забрать себе. Я чувствовал, как это давление нарастает, заставляя мой собственный пульс частить, а инстинкты – требовать ответного движения.

Но я ответил не задумываясь, обрывая эту тягу резким, как удар, отказом.

– Нет. Я не планирую никому служить.

Айлетт даже не расстроилась. Наоборот, в ее взгляде вспыхнул холодный, почти хищный азарт. Мое сопротивление явно раззадорило ее сильнее любых уступок. Похоже, именно такой реакции она и ждала, прощупывая границы моей воли.

– Хорошо, – она чуть склонила голову, не разрывая зрительного контакта. – Тогда я дам тебе кое-что авансом. Важную информацию.

Аристократка выдержала паузу, давая мне время оценить вес ее слов. Затем сделала еще один плавный шаг, окончательно стирая границы личного пространства. Теперь я чувствовал тепло ее дыхания на своем лице, а иррациональное желание коснуться ее стало почти невыносимым. Мне стоило огромных усилий сохранять неподвижность, пока она изучала мою реакцию.

– Кое-кто из студентов планирует убрать тебя с дороги, – ее голос опустился до едва слышного шепота. – Не убить, это вызовет слишком большой резонанс. Но испортить твою репутацию и высмеять.

В моей голове мгновенно пронеслось множество предположений. От «меня планируют подставить на экзамене» и «сфабриковать обвинение в краже» до «распустить грязные слухи». Способов усложнить жизнь в стенах Академии хватало, но то, что я услышал следом, заставило меня сильно удивиться.

– Тебя собираются отравить любовным ядом.

Любовный яд? Сначала это прозвучало как нелепая шутка. Но затем я осознал масштаб этого коварного замысла. Живо представив себе картину последствий, о том, как внезапно начинаю вести себя как озабоченный дурак, липнуть к каждой юбке в коридорах и отпускать сальные шуточки на глазах у всего курса, я даже на мгновение растерялся. Гениальный и подлый план. Им не нужно ломать мне кости или выгонять из Академии, достаточно превратить меня в жалкое, пускающее слюни посмешище.

Следом накатила волна ледяной ярости, которая вытеснила первоначальное удивление.

– Кто именно в этом замешан? – холодно поинтересовался я. – Когда они ударят? Каким способом?

Айлетт с видимым сожалением отступила на шаг назад, разрывая между нами дистанцию.

– Я не стану называть имен и методов. Иначе подозрения в утечке падут на меня. Зацепка у тебя есть, дальше действуй сам.

Возникла короткая пауза, я стоял и анализировал сказанное.

– Зачем тебе предупреждать меня? – решил я спросить прямо. – Если я стану посмешищем, ваш закрытый элитный клуб только выиграет от этого. Ты же вроде тоже состоишь в нем?

– Мне не нужна такая победа, – холодно ответила Айлетт, мгновенно возвращая себе маску надменной аристократки. – Валериан слишком много на себя берет в последнее время. Если ты сохранишь лицо и продолжишь собирать людей вокруг себя, его влияние в классе не станет абсолютным. Мне выгоден ваш противовес.

Эти слова мгновенно расставили все по своим местам. Элитный клуб мажоров оказался далеко не таким сплоченным, каким его пытался показать Валериан. Он явно заигрался в правителя, щедро раздавая долги и скупая лояльность слабых кадетов, но совершенно забыл, что равные ему по статусу аристократы не захотят становиться покорной свитой. Айлетт вела свою собственную, куда более тонкую партию. Ей было выгодно использовать меня как инструмент, который будет постоянно мешать амбициям Валериана. Она чужими руками ослабляла зарвавшегося конкурента, оставаясь при этом в тени. Умно. Расчетливо. И невероятно цинично.

Я мысленно отдал ей должное. Мое чутье с самого начала подсказывало, что она не лжет про яд, а теперь я кристально ясно понимал истинные мотивы этого поступка. Картина сложилась идеально. Но вместе с этим пришло и другое, куда менее приятное осознание.

Предупреждение о готовящейся диверсии спасало мою репутацию и, возможно, мое будущее в Академии. По местным меркам это была колоссальная услуга. Если я просто заберу эту информацию и уйду, то останусь у нее в неоплатном долгу. Мой прошлый жизненный опыт не оставлял никаких сомнений. Бесплатных подарков от людей с властью и ресурсами не бывает. Рано или поздно Айлетт придет за платой. И тогда она потребует услугу, отказавшись от которой, я наживу себе куда более опасного и умного врага, чем Валериан.

Единственный выход из ситуации – закрыть счет прямо здесь и сейчас, выложив на стол равноценную монету.

– Услуга за услугу, – ровным голосом произнес я. – Ты дала мне время подготовиться. Я дам тебе то же самое. Касательно нашей будущей практики.

Айлетт вопросительно приподняла бровь. Новость об обычной учебной рутине вряд ли тянула на равноценную плату за спасение репутации, но она промолчала, ожидая продолжения.

Я на мгновение замолчал, взвешивая на мысленных весах тяжесть той тайны, которую собирался выдать. Информация от ректора была стратегическим секретом, за разглашение которого в этом мире могли запросто лишить головы. Передавая эти сведения Айлетт, я совершал рискованный шаг, который в будущем мог обернуться против меня самого.

Но долг перед аристократкой показался мне более опасным в данный момент. И из двух зол я выбирал то, которое давало мне шанс остаться независимым игроком прямо сейчас. Я решил приподнять завесу тайны и поделиться частью информации, которую сам знал.

– Зимняя практика в этом году пройдет не в Мертвых предгорьях, как планировалось, – спокойно произнес я. – Наш класс в полном составе отправят на северные рубежи. В бастион «Железный клык».

В глазах Айлетт мелькнул интерес. Упоминание стратегического военного объекта меняло дело.

– Никакой охоты за шкурами пещерных волков или морозным корнем, – добавил я. – Нас ждет реальная служба и усиление сил гарнизона. В бастионе не будет учителей, только армейские уставы и жесткие графики дежурств. Класс должен прибыть туда как готовое подразделение, способное сразу заступить на инспекцию периметра.

Она слушала предельно внимательно, мгновенно оценивая ценность моих слов.

– Об этом официально объявят только через несколько недель, – добавил я. – Но теперь у тебя есть фора.

Я сделал короткую паузу, позволяя ей самой достроить логическую цепочку.

– Редкие утепляющие артефакты, специфические зелья от обморожений, военные карты северного перевала. Таких вещей в столичных лавках всегда ограниченное количество. Если ты начнешь тихо скупать их прямо сейчас, то к моменту официального объявления полки торговцев опустеют. Валериан не сможет обеспечить своих людей снаряжением даже за десятикратную цену. А кольца от прыщей и пота в горах никого не спасут. Пока он раздает бесполезные игрушки, ты сможешь перехватить инициативу и подготовить отряд к суровым условиям.

Мои слова попали точно в цель. Айлетт не стала сыпать пустыми благодарностями, в нашей ситуации это было лишним. Мы просто смотрели друг на друга в густых тенях конюшни, признавая, что сделка состоялась. Мой козырь полностью перекрыл ценность ее предупреждения. Долг был уплачен, и между нами установился хрупкий деловой нейтралитет.

Айлетт накинула капюшон плаща, но уходить не спешила. Она задержалась всего в шаге от меня, продолжая изучать мое лицо с какой-то странной, тяжелой настойчивостью. В тишине конюшни я отчетливо слышал ее участившееся дыхание.