Текст книги "Академия (СИ)"

Автор книги: Кир Злой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 3

– Арден, не дури! – крикнула Лисса. – Он же огромный!

Я проигнорировал ее.

– Но раз уж мы нарушаем порядок… давай сделаем ставку интереснее денег.

Гром расхохотался.

– И что у тебя есть? Жизнь твоя и так на волоске.

– Моя брошь, – я коснулся медной фибулы на плаще. – Артефакт Воздушного щита. Защищает от стрел и ударов. Стоит как вся твоя экипировка вместе взятая.

Глаза наемника жадно блеснули. Он понимал ценность такой вещи.

– Идет. А я ставлю…

– Ты ставишь свой перстень, – перебил я его, глядя прямо в глаза. – Тот, что на левой руке.

Улыбка сползла с лица Грома. Он инстинктивно прикрыл левую руку, бросая на меня настороженный взгляд.

– Ты слишком много болтаешь, парень, – процедил он. – Ладно. Перстень против броши. Готовься умирать.

Мы разошлись.

– Начали! – скомандовал караванщик, на этот раз держа руку на рукояти своего меча.

Гром больше не красовался. Он понял, что я не прост, раз увидел скрытый артефакт. Он пошел в атаку сразу, жестко и быстро для своей комплекции.

Я ушел в глухую оборону. Его палаш был длиннее и тяжелее, блокировать такие удары – самоубийство. Я кружил, парировал, сбивал темп.

– Что, только бегать умеешь⁈ – ревел он, пытаясь зажать меня у края круга.

Он загнал меня в ловушку. Гром ухмыльнулся. Он сделал ложный выпад мечом, заставляя меня поднять блок, а сам выбросил вперед левый кулак.

Тот самый удар. Коронный.

Я ждал его.

Вместо того чтобы уклоняться, я шагнул навстречу. Воздух передо мной сгустился, превращаясь в твердую, упругую подушку.

БАМ!

Кулак Грома врезался в невидимый барьер. Кинетический удар кольца, рассчитанный на то, чтобы ломать кости, отразился обратно. Грома отшвырнуло отдачей его собственной силы. Он взвыл, хватаясь за вывихнутое запястье левой руки.

Но бой еще не кончился. Он все еще сжимал меч правой.

Пока он терял равновесие, я сократил дистанцию. Подбив его клинок снизу, я ударил гардой в лицо. Хрустнул нос. Гром ослеп от боли и слез. Подсечка – и туша наемника рухнула в пыль.

Я наступил ногой на его вооруженную руку и приставил острие меча к горлу.

– Сдавайся.

Гром захрипел, глядя на меня снизу-вверх с ненавистью и страхом.

– Сдаюсь…

Толпа взорвалась криками. Кто-то радовался, кто-то проклинал потерянные деньги.

Я убрал меч и наклонился к поверженному противнику.

– Долг платежом красен.

Я сдернул с его распухшего пальца перстень. Тяжелый, теплый от магии. Отличный трофей.

Салвер уже сгребал выигрыш, и вид у него был крайне довольный.

– В этот раз я решил отыграться и поставил на тебя золотой, – усмехнулся наставник, подходя ко мне. – Уж больно уверенно ты согласился на бой, я сразу понял, что ты что-то задумал.

Он встряхнул увесистый кошель, в котором приятно звякнул металл.

– Итого на двоих мы заработали десять золотых. Отличное вложение. В столице на первое время нам эти деньги очень пригодятся.

Когда я вытирал меч и подходил к нашему костру, меня перехватил Элиан. Студент смотрел на меня уже без привычного высокомерия. В его взгляде читался интерес.

– Неплохо, – кивнул он. – Ты знал про кольцо с самого начала?

– У меня хорошее зрение.

– И воздушный щит использовал грамотно. Не просто отбил, а поймал на противоходе. – Элиан протянул мне флягу с вином. – Знаешь, Арден, в Академии такие люди нужны. Если поступишь – ищи меня в зале Сотников. Союзники лишними не бывают.

Я принял флягу, сделал глоток. Вино было кислым, но после боя казалось нектаром.

– Запомню, – ответил я.

Столица была все ближе. И судя по сегодняшнему вечеру, там мне придется драться часто. Но теперь у меня был еще один козырь в рукаве. Точнее, на пальце.

* * *

Южные Врата Аленграда напоминали растревоженный муравейник. Сотни повозок, телег и всадников стекались к узкому горлышку пропускного пункта, зажатому между двумя башнями из серого камня.

Но больше всего мое внимание привлекла арка. Массивная конструкция из темного металла перекрывала проезд. В отличие от грубой кладки стен, арка была произведением высокого искусства. Ее поверхность была испещрена сложнейшей вязью каналов, по которым лениво пульсировал тусклый свет.

– Магический сканер, – прокомментировал Элиан, поравнявшись с нашей повозкой. – Местная достопримечательность. И головная боль для тех, кто не привык к столичным правилам.

Он поправил перчатки и кивнул стражникам. Очередь двигалась рывками. Когда настал наш черед, Элиан проехал первым. Арка над его головой на секунду вспыхнула мягким, ровным зеленым светом. Дежурный маг, сидевший в будке, лишь скучающе кивнул, увидев герб на повозке виконта.

Следом тронулась наша телега. Мы въехали под свод арки.

Вспышка!

Но не зеленая. Магический контур над нами налился густым янтарным светом, отчетливо видным даже днем.

– Стоять! – гаркнул начальник караула. – Придержи коней!

К нам тут же подбежали трое стражников.

– Что в повозке? – офицер с красным, обветренным лицом подошел ко мне. – Сканер показывает наличие незарегистрированных активных накопителей и инструментов магического класса.

– Я мастер-артефактор, – спокойно ответил я, стараясь не выдать волнения. – Это мои инструменты и заготовки.

– Лицензия на ввоз есть?

Я достал из сумки свиток с личной печатью Вэстмара.

– Я партнер торгового дома Вэстмар. Еду в столичное представительство. Вот договор о сотрудничестве.

Офицер взял бумаги, брезгливо перевернул их, словно держал дохлую крысу.

– Это торговое соглашение, – фыркнул он. – В столице оно дает право продавать в лавке, а не кататься по городу с полным возом магических штук.

Он постучал пальцем по желтому свету, который все еще пульсировал над нами.

– Здесь нет ни слова о праве на транспортировку спецсредств. Ваш груз не опломбирован гильдией перевозчиков. Это выглядит как личный арсенал. Согласно указу губернатора о безопасности, ввоз такого количества активной магии частными лицами запрещен без столичной прописки.

Он вернул мне бумаги.

– Разворачивайтесь. Или сдавайте все на склад временного хранения для экспертизы. Срок проверки две недели.

Я сжал кулаки. Две недели на складе стражи? Да от моих инструментов через два дня останутся только пустые ящики.

– У меня нет двух недель, – твердо сказал я. – Это мое рабочее оборудование.

– Тогда проваливайте, – офицер потерял к нам интерес. – Следующий!

Ситуация была патовой.

– Офицер!

Голос Элиана прозвучал лениво, но властно. Виконт развернул своего коня и не спеша подъехал к нам.

– В чем задержка?

– Да вот, милорд, – офицер тут же подобрался. – Провинциалы лезут с кучей железа без документов. Задерживаем до выяснения.

– Это мои люди, – Элиан даже не посмотрел на стражника, разглядывая свои ногти. – Технический персонал. Следуют в поместье рода вар Блайт для настройки родового оборудования. Груз под мою личную ответственность.

– Но, милорд… – замялся стражник. – Сканер…

– Сканер показывает то, что я везу с собой специалистов, – холодно перебил его Элиан. – Или вы хотите, чтобы я написал рапорт коменданту, что стража на Южных воротах препятствует техническому обслуживанию дома вар Блайт?

Офицер побледнел. Связываться с аристократией из-за какой-то телеги инструментов ему явно не хотелось.

– Проезжайте, – буркнул он, махнув рукой своим бойцам. – Запишите как «Сопровождение вар Блайт».

Мы проехали ворота. Шум большого города ударил по ушам – крики, грохот колес, звон колоколов. Аленград был огромен, грязен и прекрасен одновременно.

За воротами Элиан придержал коня.

– Не стоит благодарности. Отобрать у мастера инструменты – значит убить его ремесло. Я не люблю, когда бездарности с печатями мешают работать тем, кто действительно что-то умеет. Но дальше нам не по пути, – он кивнул на развилку впереди. Широкий мощеный проспект уходил вверх, к зеленым холмам и особнякам, а оживленная, забитая телегами улица сворачивала вниз. – Мой путь лежит на холмы, в Верхний город, в родовое поместье. Вам же, полагаю, стоит свернуть в Торговый квартал. Вся жизнь и работа кипят там, да и жилье найти будет проще.

Виконт вар Блайт пришпорил коня и, не оглядываясь, направился к проспекту, оставив нас посреди бурлящей площади.

* * *

Мы ехали по торговому кварталу уже полчаса. Дома здесь жались друг к другу, нависая над узкими улочками, вывески кричали яркими красками, а толпа была такой плотной, что яблоку негде было упасть.

Салвер, сидевший на месте возницы, то и дело натягивал поводья, ругаясь сквозь зубы на лезущих под колеса прохожих. Повозка двигалась рывками, то и дело застревая в людских заторах.

– Держи сумку ближе, – тихо шепнул он, не оборачиваясь. – Здесь народ ушлый.

Я и сам это чувствовал. В этой толпе было слишком много «случайных» касаний.

На очередном повороте мы встали намертво. Какой-то разносчик уронил корзину с рыбой прямо перед мордой нашей лошади, устроив переполох. Толпа тут же сгустилась, напирая на борта нашей повозки, отрезая пути к отступлению.

Я краем глаза заметил движение слева. Крепкий мужичок с трехдневной щетиной, якобы пытаясь протиснуться мимо, прижался к нашему борту. В его руке тускло блеснуло лезвие. Он тянулся к ремням, удерживающим мою сумку с инструментами. Второй мужичок отвлекал внимание, громко возмущаясь запахом рыбы с другой стороны. Я не стал кричать. Я просто перехватил руку с ножом в тот момент, когда лезвие коснулось кожи ремня.

Вор дернулся, пытаясь вырваться. Он был силен, но я не собирался играть в перетягивание каната. Я сжал пальцы на его запястье и активировал свой навык огня. Между моими пальцами и его кожей вспыхнуло ровное, яркое пламя.

– Ай! – вскрикнул вор, выронив нож от неожиданной боли.

Запахло паленой тканью рукава. Я контролировал силу, пламя лишь лизнуло кожу, оставив красный, болезненный след, но не глубокий ожог.

Его напарник дернулся было к нам, но увидел живой огонь, пляшущий на моей руке, и замер, побледнев.

– Тихо, – я чуть погасил пламя, но не убрал руку, наклонившись к самому уху вора. – Стражу звать не буду. Но ты мне заплатишь за беспокойство. Информацией.

– К-какой? – просипел он, с ужасом глядя на мою руку, объятую огнем.

– Где в этой дыре сбывают то, что нельзя показывать страже? – быстро спросил я. – Где можно купить редкое без лишних вопросов?

– Серый Рынок… – выдавил он, стараясь отодвинуться от жара. – В старых складах, за рекой. Пароль «честный купец».

Я погасил навык и разжал пальцы. Вор отшатнулся, дуя на покрасневшее запястье. В его глазах читался страх. Он понял, что легко отделался.

– Маг! – рявкнул он напарнику. – Валим!

Уже через несколько секунд они растворились в толпе. Разносчик рыбы к тому времени уже чудесным образом собрал свой товар и тоже испарился, освобождая путь. Салвер хлестнул вожжами.

– Что он сказал? – спросил старик, когда мы тронулись.

– Сказал, где искать нужных людей, – ответил я, вытирая ладонь платком.

Когда мы выехали на мост через реку, разделяющую город, я наконец увидел Академию.

Это был город в городе. На высоком холме возвышались пять башен, каждая своего цвета – красная, серая, коричневая, зеленая и синяя. Они окружали гигантский центральный шпиль, который пронзал небо, словно копье.

Воздух над комплексом дрожал. Мощнейший защитный купол накрывал территорию, искажая облака. Салвер рядом со мной тяжело вздохнул.

– Ничего не изменилось, – пробормотал он. – Правда я уже стал забывать, насколько она высокая.

Я смотрел на шпиль и чувствовал, как внутри просыпается жадность. Не к золоту. К знаниям. Там, за этими стенами, меня ждали ответы на многие вопросы о магии. И я собирался их получить.

Но не прямо сейчас.

С трудом оторвав взгляд от башен, я посмотрел на нашу повозку. Мы были покрыты дорожной пылью, лошади устали, а в телеге лежал груз, который уже вызвал вопросы у стражи. Сначала нужно было отдохнуть с дороги. Решить вопросы по нашей с Салвером мастерской, нанять новых сотрудников для производства, решить вопрос с открытием сыскной конторы с Лиссой. Одним словом работы было «МНОГО».

В Академию я обязательно попаду, но не сегодня.

* * *

Для постоя мы выбрали трактир «Сытый Грифон». Не роскошный отель для лордов, где дерут три шкуры за все подряд, но и не портовый клоповник. Крепкое каменное здание, чистые окна, запах жареного мяса.

Хозяин, суетливый мужичок по имени Мердок, встретил нас радушно.

– Комнаты есть? – спросил я.

– Лучшие в квартале! – закивал он, вытирая руки о передник. – Чистое белье, горячая вода по утрам. Для таких уважаемых гостей найдем самый тихий уголок.

Мы сняли двухкомнатный блок на втором этаже.

Пока Салвер расплачивался, я заметил странную деталь. Мердок, записав нас в книгу, достал из-под прилавка горшок с пышной, неестественно яркой красной геранью и поставил его на подоконник окна, выходящего на улицу.

– Для уюта? – спросил я, кивнув на цветок.

Мердок вздрогнул, и его рука непроизвольно сжалась на левом предплечье.

– Моя жена любит цветы, – ответил он, стараясь придать голосу уверенности. – Она всегда говорит, что с ними фасад выглядит наряднее.

Старик не врал, но явно что-то недоговаривал. Впрочем, я тут же отогнал это чувство, списав его на обычную нервозность хозяина перед новыми постояльцами. Мало ли какие «тараканы» могут быть у человека в голове. Сейчас меня куда больше заботил предстоящий ужин и возможность наконец-то вытянуться на кровати, так что я просто отвернулся и пошел вслед за Салвером к лестнице.

Мы поднялись наверх. Мебель в номере была добротной, дверь массивная. Но у меня решила заиграть паранойя. Что-то меня продолжало беспокоить.

– Лисса, проверь, пожалуйста, окна, – попросил я, бросая сумку на кровать. – Салвер, давай пересчитаем наличность, нужно понимать наш бюджет.

Как только мы закончили со счетом, я решил проверить дверь. Замок выглядел надежным, но для профессионального вора это не должно стать проблемой. Засов тоже был, но снаружи его можно поддеть тонким лезвием, если знать конструкцию. Место было для нас новым и незнакомым, я решил перестраховаться. Достал из сумки небольшую деревянную коробку.

– Будем ставить нашу сигнализацию? – спросил Салвер, заметив прибор.

– Береженого бог бережет, а небереженого стража стережет.

Я закрепил датчик на дверном косяке и протянул тонкую, почти невидимую медную нить к ручке замка. Потом то же самое проделал с окном. Дальше я активировал контур. Кристалл мигнул и погас, показывая, что система включилась.

– Теперь можно и отдохнуть, – я сел на кровать, чувствуя, как гудят ноги. День был долгим.

Проснулся я от звука, который больно ударил по ушам, мгновенно прогоняя сон. Это был пронзительный, резкий визг нашего артефакта.

Дверь в наш номер была приоткрыта – засов все-таки вскрыли. В проеме застыл незнакомец. Он замер, закрывая уши руками от неожиданного воя сирены. Этого мгновения мне хватило. Я вскинул руку. На пальце тускло блеснуло кольцо Грома.

Импульс!

Невидимый молот ударил непрошенного гостя в грудь. Эффект в узком пространстве был сокрушительным. Бедолагу не просто отбросило – он вылетел спиной в коридор, сбив с ног второго бандита, который маячил за его спиной. Они с грохотом врезались в перила лестницы, ломая дерево.

Визг сигнализации разбудил не только нас. В коридоре захлопали двери соседних номеров, раздались испуганные крики постояльцев: «Пожар⁈», «Грабят!».

В этой суматохе третий сообщник, стоявший на стреме, запаниковал. Вместо того чтобы бежать, он, оскалившись, рванул внутрь комнаты с ножом – видимо, решил убрать свидетелей или просто с перепугу. Это стало для него ошибкой.

Щелк!

Болт из арбалета Лиссы, которая проснулась и показалась из своей комнаты, вонзился ему в плечо.

– Ааа! – заорал он, роняя нож.

– Валим! – прохрипел тот, кого я приложил кольцом.

Подхватив раненого, они кубарем скатились по лестнице и исчезли в ночи под крики проснувшихся жильцов.

Я спустился вниз через пять минут, когда суматоха немного улеглась. Одетый, с мечом на поясе и очень злой. В общем зале было пусто, постояльцы попрятались по номерам. Только Мердок, хозяин трактира, трясущимися руками собирал осколки вазы.

Увидев меня, он вжался в стену, словно хотел слиться с камнем.

– Мастер… я… я не виноват…

Глава 4

– Не ври мне, – я подошел вплотную. – Красная герань в окне. Это был сигнал?

Мердок зажмурился.

– У меня не было выбора! – выкрикнул он. – «Железные Псы»… Они заставили меня!

– И ты решил нас сдать?

– Они клялись, что обойдется без крови! Говорили «Просто заберем золото у провинциалов и уйдем».

Он вдруг схватился за левую руку и застонал сквозь зубы, сползая по стене.

– Жжет… Как же жжет…

Трактирщик закатал рукав.

Зрелище было неприятным. На предплечье пульсировал багровый, воспаленный узор. Это была не татуировка и не рисунок краской. Это выглядело так, словно под кожу загнали раскаленную проволоку, скрутив ее в спираль.

– Они называют это «Поводком», – прохрипел Мердок, баюкая руку. – Оно чувствует, когда я пытаюсь схитрить или не подчиниться. Начинает жечь. А если они решат меня наказать – просто подадут сигнал, и эта дрянь остановит мне сердце.

Я взял его за руку, изучая структуру.

От спирали исходили тонкие магические нити, которые впивались напрямую в нервную систему и кровеносные сосуды. Если я правильно понял, это что-то вроде артефакта контроля, реагирующего на внешние команды.

Жестоко, грубо, но эффективно. В узлах стояла защита от снятия. Любая попытка срезать метку или подавить ее магией приведет к спазму сосудов и мгновенной смерти.

Мердок поднял на меня взгляд. В его глазах мелькнула догадка, смешанная с надеждой.

– Я слышал… – тихо произнес он. – Когда вы заселялись, ваш друг сказал что-то про Академию. Я тогда подумал, что ослышался. Простые люди туда не ездят. Но…

Он сглотнул и посмотрел на свою метку, а затем снова на меня.

– Вы ведь маг? – Голос его дрогнул. – Вы можете это снять?

Я молчал. Как инженер, я видел слабые места в схеме, но, чтобы распутать этот клубок, не убив носителя, мне не хватало теоретической базы. Возможно, в Академии я смогу найти нужные ответы.

– Не сейчас, – честно ответил я, отпуская его руку. – Схема завязана на твой ритм сердца. Одно неверное движение – и ты труп. Мне не хватает знаний, чтобы сделать это безопасно.

Надежда в глазах трактирщика погасла, сменившись отчаянием.

– Значит, выхода нет… Я буду служить им, пока не сдохну.

– Выход есть, – твердо сказал я. – Но мне нужно время. Полгода. Может, чуть больше. Я найду способ взломать эту структуру.

Мердок посмотрел на меня с недоверием.

– Зачем вам это? Вы можете просто уйти.

– Могу. И уйду. Прямо сейчас, – кивнул я. – Но я вернусь.

Я наклонился к нему ближе:

– Слушай внимательно. Для «Псов» ничего не изменилось. Ты сделал все, как они велели. Подал сигнал. Мы оказались слишком проблемными гостями, устроили скандал из-за шума и съехали. Ты – жертва обстоятельств. Понял?

– Понял, – кивнул Мердок, вытирая пот со лба.

– Не давай им повода дернуть за поводок. Жди.

Мы покинули трактир на рассвете. Салвер громко возмущался на пороге, проклиная «столичный сервис» и «проходной двор», чтобы любопытные уши услышали нашу версию событий. Мердок остался в «заложниках», но теперь в его взгляде вместо животного страха читалась надежда.

* * *

Когда город окончательно проснулся, мы уже стояли в центре Торгового квартала.

Перед нами было солидное трехэтажное здание с витринами из дорогого стекла. Над входом висела вывеска, выполненная золотом по черному дереву:

«Торговый дом Вэстмар. Официальное представительство Мастерской Данна».

Я усмехнулся. Лорен сдержал слово. Имя мастерской Салвера было на фасаде.

Мы вошли внутрь. Приказчик, узнав кто мы, тут же провел нас в кабинет управляющего.

– Мастер Арден, мастер Салвер! – управляющий, господин с цепким взглядом, приветствовал нас поклоном. – Мы ждали вас. Рады, что вы добрались без происшествий.

– Почти, – я сел в кресло. – Но ближе к делу.

Я обвел рукой кабинет.

– Это помещение – отличная лавка. Витрины, склад, касса. Но для работы нам нужно больше.

– Больше? – удивился управляющий.

– Нам нужно здание, где мы сможем жить и работать. Салверу потребуется полноценная мастерская с усиленной вентиляцией и защитой от магических всплесков, вмещающая десять или даже лучше двадцать рабочих. Я кивнул на Лиссу. – А еще нам нужно отдельное рядом стоящее помещение с собственным входом с улицы. Для частного сыскного агентства.

Управляющий задумался, перебирая бумаги на столе.

– Производство, жилье и коммерция в одном флаконе… Задача непростая, учитывая цены на недвижимость в столице. Но у виконта Вэстмара есть несколько вариантов на примете. Давайте посмотрим карты.

Управляющий развернул на столе план города, и его палец, украшенный массивным перстнем, скользнул по улицам. Несколько минут он хмурился, что-то бормоча себе под нос, потом тяжело вздохнул и позвонил в маленький серебряный колокольчик.

– На бумаге вариантов много, – признал он. – Но бумага стерпит все, а вам там жить и работать. Здесь нужен человек, который знает изнанку города, а не только парадные фасады.

В кабинет бесшумно скользнул невзрачный мужчина с папкой бумаг под мышкой.

– Гарнет, – представил его управляющий. – Наш лучший агент по недвижимости. Займись гостями. Им нужно… – он замялся, подбирая слово, – нестандартное помещение. Покажи им все, что вписывается в бюджет, но при этом без сюрпризов.

Гарнет тогда лишь вежливо поклонился, заверив нас, что «в Аленграде найдется все».

* * *

– Мастер Арден, – Гарнет, лысеющий мужчина с вечно бегающими глазками, в третий раз вытер лоб платком. – Я, право, не понимаю, чего вы хотите. Мы обошли уже половину Торгового квартала. Это было отличное помещение! Безопасное, с надежной дверью и решетками на окнах…

– Это был подвал, Гарнет, – отрезал я, не сбавляя шага. – Сырой подвал с плесенью по углам. Мы собираемся продавать технологии, а не выращивать грибы.

Мы шли по брусчатке, лавируя между телегами и прохожими. Салвер шагал рядом, хмуро оглядывая фасады домов, а Лисса замыкала шествие, внимательно следя за нашими карманами – после истории на рынке она никому не доверяла.

– Но маги любят уединение! – взмолился агент. – Тишина, полумрак, таинственность… У меня есть на примете отличная башня на окраине. Старая, правда, но зато какой вид!

– Нам не нужна таинственность, – я резко остановился, заставив Гарнета чуть не врезаться мне в спину. – Нам нужен поток людей. Нужны большие витрины. И нам нужен производственный цех.

Я начал загибать пальцы:

– Первое, просторный первый этаж на самой оживленной улице. Никаких задних дворов. Фасад должен смотреть прямо на дорогу, где ходит толпа.

– И большие окна, – добавил я. – Такие, чтобы любой прохожий замирал и смотрел внутрь, забыв, куда шел.

– Витрины для артефактов? – агент посмотрел на меня как на умалишенного. – Мастер, вы шутите? Стекло разобьют в первую же ночь, а товар вынесут! Артефакты хранят в сейфах, за спиной продавца!

– Это уже наши проблемы, – отмахнулся я. – Второе, высокие потолки и вентиляция. Мы будем работать с химией и плавкой металлов. В обычной лавке мы задохнемся через час.

Салвер согласно кивнул.

– И третье, – я посмотрел на Лиссу. – Нам нужно смежное помещение. С отдельным входом. Для… конфиденциальных встреч.

Гарнет открыл рот, закрыл его, потом тяжело вздохнул.

– Жилье, завод и две лавки в одном здании? В центре столицы?

– Думайте, Гарнет. Вы знаете город лучше нас. Где есть большие пустующие площади, которые никому не нужны?

Агент задумался. Он шевелил губами, перебирая в памяти варианты, и вдруг его лицо скривилось, словно он разжевал лимон.

– Есть одно место… Но оно вам не понравится.

– Веди.

Мы шли минут двадцать. Шумный, богатый центр Торгового квартала остался позади. Улицы стали уже. Мы приближались к границе с Ремесленным кварталом, туда, где дымили кузни и стучали молоты кожевников.

– Вот, – Гарнет остановился и брезгливо указал тростью на здание через дорогу. – Бывшая ткацкая мануфактура рода Харгривз. Разорились два года назад. С тех пор стоит пустым.

Я поднял голову и почувствовал, как сердце пропустило удар.

Это было оно.

Двухэтажное здание из красного кирпича выглядело мрачно. Огромные арочные окна первого этажа были грубо заколочены почерневшими досками, на крыше рос мох, а ворота во внутренний двор висели на одной петле.

Но я видел другое. Я видел пространство. Огромные окна – готовые витрины, которые дадут море света. Кирпичные стены – надежность. А главное – масштаб. Это была не тесная лавочка, это был настоящий промышленный лофт.

– Внутрь можно попасть? – спросил я.

Гарнет пожал плечами и достал тяжелую связку ключей.

– Я взял ключи от всех свободных объектов в этом районе, – проворчал он, отыскивая нужный. – Но предупреждаю сразу, внутри все еще хуже, чем снаружи.

Замок со скрежетом поддался. Тяжелая дверь распахнулась, и мы шагнули в полумрак.

– Главный зал, – прокомментировал агент. – Здесь стояли станки.

Я прошел на середину зала. Полы были деревянными, крепкими, хоть и грязными. Потолки уходили вверх метра на четыре, поддерживаемые чугунными колоннами.

– Салвер? – окликнул я наставника.

Он уже был у дальней стены, ковырнул штукатурку ножом, потом приложил ухо к кладке и постучал рукоятью.

– Кладка в два кирпича, – его голос гулко разнесся по залу. – Строили на века. Звукоизоляция отличная.

Он указал на широкую трубу под потолком, уходящую в стену.

– И вытяжка. Старая, надо чистить, но тяга есть. Для плавильной печи хватит.

Я мысленно разделил зал на зоны.

Здесь, у входа будет торговая зона. Стеллажи вдоль стен, посередине станут демонстрационные столы. Вон там, где колонны, сделаем перегородку, за ней – цех. Склад разместим в подвале.

– А что там? – Лисса кивнула на дверь в боковой стене.

– Контора управляющего, – скучающим тоном ответил Гарнет. – Там выход в боковой переулок.

Мы прошли туда. Небольшая комната, пыльный стол, камин и отдельная дверь на улицу.

– Идеально, – выдохнула Лисса, оглядывая помещение. – Здесь поставлю стол для приема клиентов, пару кресел… Вход незаметный, с улицы не просматривается. То, что нужно для тех, кто не хочет светиться.

Я повернулся к агенту.

– Второй этаж?

– Жилые комнаты, – махнул рукой Гарнет. – Там раньше жили мастера. Шесть спален, кухня, общий зал. Требует ремонта, конечно, но крыша вроде не течет.

Я подошел к заколоченному окну. Сквозь щель было видно оживленную улицу. Место было проходным, на стыке двух кварталов, и гарантировало поток покупателей.

– Сколько? – спросил я.

– Хозяин просит пятьдесят золотых в месяц. Но, учитывая состояние… думаю, сторгуемся до сорока. Плюс ремонт за ваш счет.

Сорок золотых. Это дорого. Чертовски дорого для заброшенного сарая. Но для базы, которая станет сердцем нашей новой артефакторской империи – копейки.

– Тридцать пять, – твердо сказал я. – И договор аренды с правом выкупа по фиксированной цене через год. Мы берем на себя вывоз мусора и ремонт фасада.

Гарнет почесал нос, прикидывая свою комиссию.

– Если заплатите за три месяца вперед… я уговорю владельца.

Я посмотрел на Салвера. Наставник едва заметно кивнул. Ему тоже нравилось это место. Здесь можно было развернуться.

– Договорились, – я протянул руку. – Готовьте бумаги, Гарнет. Мы заселяемся сегодня.

К вечеру, когда формальности были улажены, а агент получил свой задаток, мы остались одни посреди огромного, пыльного зала. В углу догорала свеча, отбрасывая длинные тени. Мы сидели на ящиках с инструментами, уставшие, грязные, но довольные.

– Работы здесь – непочатый край, – проворчал Салвер, отпивая воду из фляги. – Окна менять, полы циклевать, перегородки ставить…

– Зато это наше, – я обвел рукой пространство. – Посмотри на эти стены, Салвер. Здесь мы построим не просто лавку. Здесь будет конвейер. Лучшая мастерская в столице.

Лисса подошла к окну и попыталась оторвать одну из досок. Гнилая древесина поддалась с треском, и в зал ворвался шум вечернего города и свет фонарей.

– «Мастерская Милтона и Данна», – задумчиво произнесла она, глядя на улицу. – Звучит?

– Звучит, – улыбнулся я. – Только вывеску сделаем такую, что ее с луны будет видно.

Я достал из кармана список задач.

– Завтра разделимся. Салвер, ты возьми на себя обустройство цеха. Нам нужны верстаки, печи и люди. Много людей. Найди рабочих.

– А ты?

– А я пойду смотреть, чем торгуют наши конкуренты, – я прищурился. – Нужно понять, как именно мы будем выделяться среди остальных лавок и мастерских.

* * *

На следующее утро я отправился в город. Рынок Аленграда был огромен, и я решил изучить его слой за слоем, начав с самого низа. У городских ворот, где обычно толпились приезжие крестьяне и беднота, царил хаос. Тесные ряды, кривые прилавки, грязь под ногами.

– Амулет удачи! Настоящий клык василиска! – хрипел какой-то старик, тыча мне в лицо облезлой желтой костью.

– Камни света! Горят неделю! – кричала торговка с корзиной мутных кристаллов.

Я брал эти поделки в руки, щупал структуру. Мусор. Нестабильные плетения, зарядка «на коленке», КПД ниже плинтуса. «Клык василиска» видимо вообще сделали из дохлой крысы. Камень света выдохнется через два дня, а не через неделю.

Это был рынок дешевых подделок и суеверий. Товара было много, но настоящей магии в нем – кот наплакал. Я не собирался лезть в эту нишу. Моя совесть не позволила бы мне продавать людям откровенный мусор под видом артефактов.

Затем я направился в центр. На «Золотую Милю» – улицу, где располагались резиденции старых магических домов и элитные салоны.

Здесь даже брусчатка была вымыта с мылом. Витрин, как таковых, не было. Вместо них – тяжелые дубовые двери с бронзовыми молотками и таблички: «Салон высшей магии Эфир», «Артефакториум магистра Вальца». В такие места не заходят «просто посмотреть».

Я выбрал самый пафосный фасад – «Золотой Резерв».

Швейцар в ливрее смерил мой дорожный плащ презрительным взглядом, но дорогу преграждать не стал – видимо, уверенность в моем взгляде стоила дороже одежды.

Внутри царила тишина, прерываемая лишь тиканьем напольных часов. Мягкие ковры глушили шаги. Товара видно не было. Вообще. Только бархатные кресла и приказчик в безупречном сюртуке, который материализовался передо мной, словно джинн.

– Чем могу служить господину? – в его голосе было столько холода, что можно было замораживать напитки.

– Я ищу подарки для партнеров.

Я достал из внутреннего кармана сложенный лист плотной бумаги с сургучной печатью и небрежно бросил его на прилавок так, чтобы был виден герб.

– Торговый дом Вэстмар.

Глаза приказчика на секунду расширились, когда он узнал оттиск. Торговый дом Вэстмар – это имя, с которым в столице было принято считаться. Холод мгновенно сменился елейной учтивостью.

– О, прошу прощения! Рад приветствовать партнера уважаемого виконта. Прошу, присаживайтесь. Кофе? Вино? У нас есть уникальные поступления из мастерских Архипелага.