Текст книги "Академия (СИ)"

Автор книги: Кир Злой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Я молчал, принимая удар. Но это был не конец.

Ворн наклонился к моему лицу, его глаза сузились.

– А лично ты, Милтон, в случае провала получишь особое назначение. Ты станешь «Живой мишенью» для третьего курса боевого факультета.

По плацу пронесся испуганный вздох.

– Будешь выходить на их полигон каждый вечер в качестве спарринг-партнера, – припечатал Ворн. – Тебе будет запрещено атаковать. Только уклонение и щиты. Они ребята горячие, им нужно на ком-то отрабатывать удары в полную силу.

Валериан едва сдерживал довольную улыбку. Это был подарок для них. Им даже не нужно было трогать меня. Достаточно просто подставить Седрика, сломать его или завалить на зачете, и меня легально превратят в отбивную старшекурсники.

– Встать в строй, – бросил Ворн и развернулся.

* * *

Как только прозвучала команда «разойтись», ко мне подскочили Брэн и Седрик. Вокруг начали собираться остальные из списка. Вид у них был перепуганный.

Мы отошли в дальний угол плаца, подальше от лишних ушей.

– Арден, это безумие, – зашептал Седрик, его руки дрожали. – Живая мишень? Третий курс? Они же тебя покалечат! Там звери, а не люди.

– Надо все отменять, – глухо буркнул Брэн, хмурясь. – Скажем Ворну, что занятий больше не будет. Распустим всех. Они нас сожрут, Арден. Седрик не потянет, Элиза тоже слабая. Если мы продолжим, мы тебя подставим.

Предложение Брэна не было лишено логики – капитулировать прямо сейчас казалось самым безопасным решением. Ворн не просто назначил наказание. Он рассчитывал, что я признаю поражение и сам распущу группу, подтвердив свою никчемность. В ином случае мне придется идти до конца и рискнуть здоровьем под заклинаниями третьекурсников. Убивать или делать меня инвалидом никто не позволит – империя слишком дорого платит за обучение магов, чтобы разбрасываться ими вот так легко. Но провести неделю-другую в лазарете, пропустив важные события, я вполне мог.

Сотник недооценил одну вещь. Он считал, что управляет моим страхом, а я видел в этом лишь очередную задачу с известными мне переменными. Если я сейчас дам слабину, я потеряю не просто доверие ребят. Я потеряю репутацию, которая в этой Академии стоит очень дорого. Стоит один раз дать заднюю, и «Мажоры» раздавят меня за следующим же поворотом.

Мне нужно было превратить этих ребят из испуганной толпы в слаженную команду. В силу, которая обеспечит мне нужный результат уже к этим выходным.

Я обвел их взглядом. Восемнадцать пар глаз смотрели на меня с надеждой и страхом. Они ждали, что я скажу «я все отменяю», спасая себя и их.

– Никакой отмены, – твердо сказал я.

– Но Арден…

– Слушать меня! – рявкнул я так, что Седрик вжал голову в плечи. – Ворн только что сделал нам подарок. Он дал нам официальный статус. Теперь мы не кучка энтузиастов в подвале. Мы – группа, за которой следит сам сотник.

Я шагнул к ним, глядя каждому в глаза.

– Если вы сейчас сольетесь, вы подтвердите, что вы мусор. Что «Мажоры» правы, и ваше место – чистить их сапоги. Вы этого хотите?

– Нет, – тихо ответила Элиза.

– Я не слышу!

– Нет! – выдохнули они хором.

– Тогда слушайте. Если хотите выжить – учитесь. Я сделаю так, что вы сдадите. Но пахать придется вдвое больше. Никакой жалости к себе. Сегодня вечером группа Седрика идет в манеж. Остальные – на технический этаж. Мы пройдем этот норматив, даже если мне придется тащить вас на себе.

Я распустил их и остался один. Внутри все кипело. Ставки взлетели до небес.

Я прекрасно понимал, в каком положении оказался. Если я стану «Живой мишенью», у меня не останется ни сил, ни времени на что-то другое. Я буду проводить вечера, залечивая синяки и переломы, пока старшекурсники отрабатывают на мне свои удары.

А у меня не было этого времени.

В эти выходные я обязан был попасть на Теневой рынок. Мне нужна Эфирная соль. Без нее я не смогу помочь Мердоку. Хозяин «Сытого Грифона» прямо сейчас находится под контролем «Железных Псов» из-за артефакта «Поводок», и я – его единственный шанс.

Я собирался ему помочь, но при этом получить свою выгоду. Мердок – идеальный кандидат на роль первого звена в моей будущей сети. Трактирщик слышит все: шепот наемников за дальним столом, пьяные откровения чиновников, случайные фразы тех, кто ищет исполнителей для грязных дел. В «Сытом Грифоне» оседает пыль городских секретов, и мне нужно, чтобы Мердок начал фильтровать эту пыль для меня.

Глупо полагаться только на магию. Каким бы сильным магом я ни стал, я не смогу быть в десяти местах одновременно. Мне нужны глаза и уши там, куда не дотянутся поисковые заклинания.

Я решил формировать свою сеть. В ней найдется место боевым магам из Академии, которых я сейчас натаскиваю, но мне не меньше нужны и те, кто лишен искры. Люди со своими уникальными талантами и возможностями: трактирщики, знающие всех в лицо, скупщики, понимающие истинную цену вещей, или даже нищие, мимо которых ежедневно проходят тысячи людей.

Мердок станет моим первым серьезным вложением в этот актив. Он – ключ к городу, который я пока знаю слишком плохо. А в моей игре информация часто бьет сильнее, чем самое мощное боевое заклинание.

Победа в этой ситуации перестала быть просто способом поставить мажоров на место. Теперь это был расчетливый шаг и вопрос моего будущего.

Глава 23

Остаток недели превратился в затяжной штурм. Мы жили в ритме, который не снился даже самым ретивым студентам боевого факультета.

Мой «закрытый клуб» из девятнадцати человек, ставших для остальной Академии объектом насмешек и глухого раздражения, работал на пределе. Подъем за час до общего сбора, тренировки Брэна до десятого пота, занятия магией со мной до звона в ушах и, наконец, целительские занятия с Седриком, который помогал ребятам справляться с последствиями изматывающих тренировок, вовремя снимая мышечные спазмы и залечивая растяжения.

Я видел, как они меняются. Исчезала сутулость в спинах, в глазах появлялась та самая цепкая злость, которая отличает бойца от жертвы. Брэн не давал им спуску, превращая каждую свободную минуту в упражнение на выносливость. Седрик же стал настоящим ангелом-хранителем группы. Его пальцы, вечно пахнущие лечебными мазями, творили чудеса: он снимал мышечные зажимы и останавливал капиллярные кровотечения быстрее, чем дежурные в лазарете.

К вечеру пятницы напряжение достигло апогея. Воздух в холле, где висела магическая доска рейтинга, казалось, был наэлектризован так, что волоски на руках вставали дыбом.

Мы стояли плотной группой. Брэн скрестил мощные руки на груди, Майлин замерла подобно натянутой струне, а Седрик то и дело нервно потирал ладони. Остальные ребята тоже замерли, ведь их будущее сейчас висело на волоске.

Символы на доске вспыхнули, перестраиваясь в итоговую таблицу.

– Смотрите! – выдохнула Элиза, указывая пальцем на верхние строчки.

Таблица замерла. На первой строке ярко вспыхнул класс А-1, чуть ниже расположился второй, а вот третья позиция заставила толпу в холле захлебнуться от удивления. Там, разделенные тонкой чертой, стояли сразу два номера – А-3 и наш А-7.

В зале повисла мертвая тишина. Цифры баллов в графе нашего класса и А-3, который попал в список лидеров уже во второй раз, были идентичными. Ни одного очка разницы.

– Спорная ситуация, – прошептал кто-то из «Мажоров». – В тройке лидеров четыре класса. Такого не было года три.

По рядам поползли слухи. Студенты из А-3 уже начали победно ухмыляться, уверенные, что ректорат отдаст предпочтение им – как «стабильным лидерам». Наши же ребята замерли в тягостном ожидании. Если нас отсеют, вся неделя ада пойдет прахом, а меня завтра отправят на полигон в качестве мишени для третьекурсников.

Ночь прошла в полусне. Утром на общем построении перед строем замерших кадетов вышел сам ректор. Его появление всегда означало нечто из ряда вон выходящее, поэтому гул на плацу мгновенно стих.

– На прошлой неделе класс А-7 остановился в шаге от лидеров, – голос ректора, усиленный магией, разнесся над площадью. – Сегодня ситуация изменилась. Ввиду равных показателей я принял решение признать оба класса победителями. Студенты А-3 и А-7 получают право на два выходных дня.

После этих слов наш строй буквально взорвался. Ребята орали, прыгали и обнимались, наплевав на всякую дисциплину. Даже аристократы из десятка «Мажоров», позабыв о спеси, довольно переглядывались, перспектива двух выходных растопила их лед. Мы выстояли и доказали, что можем стоять в одной строке с лидерами Академии.

Только Валериан и Дерек, стоявшие в нескольких шагах от меня, не разделяли общего ликования. Они выглядели так, будто их заставили выпить ведро желчи. Их идеальный план по превращению меня в мишень для старшекурсников рассыпался в пыль на глазах у всей Академии.

Я перехватил взгляд Ворна. Сотник стоял неподвижно, наблюдая за нарушением порядка с каменным лицом. В его глазах не было ярости, скорее – холодное, расчетливое любопытство. Когда ректор покинул плац, Ворн медленно сократил дистанцию и остановился прямо напротив меня.

– В этот раз ты вывернулся, Милтон, – произнес он без тени улыбки. В его голосе я впервые не услышал явной враждебности. Скорее, это было признание игрока, встретившего достойного противника. – Посмотрим, хватит ли тебя на следующую неделю. Удача – дама капризная.

– Удача тут ни при чем, сотник, – спокойно ответил я, не отводя глаз. – Мы просто хорошо сделали свою работу.

Он лишь коротко кивнул и прошел мимо, чеканя шаг. В этом жесте не было злости, только признание того, что первый раунд остался за мной.

* * *

Когда первый восторг утих, я подозвал Брэна и Седрика.

– Слушайте, парни. У нас два дня свободы. Я приглашаю вас к себе.

– В лавку? – Седрик просиял. – К тому самому Салверу, про которого ты рассказывал? Арден, я мечтал посмотреть на твое «логово»!

– Именно. Просто отдохнем, покажу вам, над чем работаю, выпьем нормального чая. Без надзора Ворна и косых взглядов мажоров.

– Я в деле, – гулко отозвался Брэн. – После этой недели мне нужно что-то покрепче чая, но компания отличная.

Затем я нашел Майлин. Она стояла у окна, наблюдая, как первые группы кадетов покидают ворота Академии.

– Ты ведь свободна завтра? – спросил я, подходя со спины. – Потому что на воскресенье у меня на тебя планы.

Она обернулась, в ее разноцветных глазах промелькнул интерес.

– Неужели нашел окно в своем графике, командир?

– Воскресенье вечером. В городе есть один неплохой ресторан, подальше от студенческих кабаков. Считай это свиданием.

Майлин усмехнулась, сокращая дистанцию и поправляя мой воротник.

– Свидание… – Майлин медленно провела ладонью по моему плечу, смахивая невидимую пылинку. – Ты ведь не просто хочешь покормить меня ужином. Уверена, у тебя и тут есть какой-то план. Но мне любопытно, так что я приду.

– Иногда ужин – это просто ужин, Майлин, – улыбнулся я.

– С тобой – никогда. В воскресенье вечером. И не опаздывай, я не люблю ждать.

* * *

Стоило нам с ребятами выйти за ворота, как действие климат-контроля Академии закончилось, и в лицо ударил прохладный воздух Аленграда. На фоне строгой дисциплины и интенсивных тренировок рабочей недели – спокойный ритм города показался нам блаженством.

Когда мы подошли к высокому зданию из красного кирпича, Седрик и Брэн невольно замедлили шаг. Над входом ярко выделялась массивная вывеска «Мастерская Милтона и Данна», заливая улицу густым синим светом неона. Огромные окна-витрины во всю стену первого этажа открывали вид на залитый светом торговый зал.

Внутри было просторно. Четырехметровые потолки и массивные чугунные колонны создавали ощущение мощи. За глухой стеной, отделяющей торговый зал от мастерских, кипела работа – оттуда едва слышно доносился гул печей и мерный стук инструментов подмастерьев.

Тяжелая дверь, ведущая в цех, распахнулась, и к нам вышел Салвер. Заметив нас, он на ходу вытер руки ветошью и поправил тяжелый кожаный фартук, на котором виднелись свежие следы копоти.

– Привел гостей? – мастер окинул внимательным взглядом массивную фигуру Брэна, словно прикидывал, сколько металла уйдет на доспех такого размера. – Проходите, не стойте в дверях.

Он повернулся к массивной дубовой двери в боковой стене – входу в бывшую контору управляющего, где теперь располагалось бюро «ЛисАр» – и громко крикнул:

– Лисса! Вылезай из своей норы! Арден пришел!

Через пару секунд дверь кабинета распахнулась. На пороге появилась Лисса с фотоаппаратом на шее. Вид у нее был слегка утомленный, словно она только что закончила сложный разговор с клиентом, но при виде нас лицо ее просияло.

– О, новые лица! – она приветливо улыбнулась парням. – Я Лисса, племянница Салвера и партнер Ардена по сыскным делам. Иногда помогаю здесь с продажами, когда у нашей Миры слишком много покупателей, но в основном присматриваю, чтобы эти двое гениев не слишком увлекались экспериментами и не превратили мастерскую в испытательный полигон.

– Седрик Арн! – мой друг тут же расплылся в широкой улыбке. Он галантно поклонился Лиссе, сверкнув веснушками. – Рад, безумно рад знакомству! Наслышан о вашем таланте держать этих изобретателей в узде.

Он тут же повернулся к Салверу и с энтузиазмом протянул руку, ничуть не смущаясь сажи.

– А вы, мастер Салвер… ну наконец-то я вижу легенду! То, что вы создаете – это просто искусство! Честно говоря, пока я шел сюда, чуть шею не свернул, разглядывая ваши витрины.

Брэн выступил следом, сдержанно кивнул Лиссе и протянул мастеру широкую ладонь.

– Брэн, – коротко басом представился он. – Рад встрече.

– Искусство, скажешь тоже… – Салвер хмыкнул, но я заметил, как разгладились суровые складки на его лбу. Лесть Седрика, как всегда, попала в яблочко. – Ладно, раз уж пришли – смотрите. У нас тут не музей, руками трогать можно. А мне пора к печи, металл ждать не будет.

Мастер кивнул нам на прощание и скрылся за тяжелой дверью цеха. Парням дважды повторять не пришлось.

Седрик с нескрываемым восторгом вертел головой, разглядывая высокие своды лофта и переплетение труб под потолком, а Брэн сразу шагнул к демонстрационным стендам, которые стояли в центре зала.

– Как успехи в бюро? – спросил я Лиссу, пока мы шли к демонстрационной зоне.

– Неплохо, Арден. Раскрыла два дела за неделю. Одно – кража семейной реликвии у лавочника, второе – поиск беглого должника, который спрятался в трущобах. Ничего такого громкого и опасного, как наши с тобой приключения, но на жизнь хватает.

Я подвел друзей к стендам, где на бархате лежали готовые изделия. Здесь были и знаменитые фляги с подогревом «Путешественник», и «Холодные ящики», и те самые браслеты «Милосердие», которые мы выпускали партиями.

– Пробуйте, – разрешил я.

Седрик с трепетом взял одну из фляг, ощущая приятную тяжесть и идеальную гладкость металла. Его поразило, что обычная с виду вещь может часами сохранять чай обжигающе горячим, не требуя от владельца никаких усилий – достаточно было легкого прикосновения к ободку, чтобы активировать нагрев.

Я взял со стенда огнетушитель и жестом подозвал друзей к демонстрационному столу, где в глубокой стальной чаше уже разгоралось пламя.

– Смотрите, – коротко бросил я, направляя раструб на огонь.

Раздалось резкое шипение, и из сопла вырвалась плотная струя белоснежной пены. Она с глухим хлопком накрыла чашу, и яростный рыжий огонь мгновенно исчез под тяжелым слоем состава. Брэн пришел в полный восторг, глядя на дымящуюся пену. Он сразу оценил главную ценность этой штуковины – способность в одно мгновение остановить опасный пожар.

– Арден, это… это невероятно, – выдохнул Седрик. – В Академии мы тратим месяцы, чтобы научиться удерживать стабильный поток воздуха или пламени. А тут достаточно просто нажать на кнопку. Ты превратил магию в инструмент, который может использовать даже обычный человек.

В конце «экскурсии» я достал из кармана две небольшие коробочки и протянул их друзьям. Внутри на бархатной подложке лежали изящные серебристые броши.

– Это вам. Наша улучшенная версия Воздушного щита. Структура настроена на автоматическую активацию при любой угрозе, так что вам даже не придется тратить время на плетение или жесты. Носите их на воротнике или плаще. Однажды это может спасти вам жизнь.

Ребята онемели. Седрик начал было отказываться, понимая, сколько такие вещи стоят, но я пресек это одним взглядом. Брэн просто крепко пожал мне руку. В его семье, где привыкли ценить надежное оружие и верных товарищей, такие подарки принимались без лишних слов, но с искренней благодарностью.

* * *

– Арден, отойдем на минуту? – Лисса кивнула в сторону кабинета сыскной конторы. Голос ее стал серьезным, исчезла та легкая беспечность, с которой она приветствовала ребят.

Я зашел вслед за ней, и она плотно прикрыла дверь, отсекая звуки торгового зала. Лисса прислонилась к своему столу, заваленному протоколами и какими-то выписками, и сразу перешла к делу.

– Я накопала кое-что по тем покушениям на тебя, – начала она, внимательно следя за моей реакцией. – Посылка с бомбой и то заминированное здание… Так как у нас не было зацепок по исполнителям, я начала проверять компоненты. Взрывчатка была специфическая, такую используют в горном деле, но с добавлением алхимических присадок для усиления.

Лисса достала из папки лист с именами.

– Я нашла поставщика. Он, конечно, пытался юлить, но пара упоминаний о проверке лицензии сделали его сговорчивее. Заказчик покупал все через подставные лица, но цепочка передачи денег оставила след. Все счета, с которых оплачивали эти «покупки», ведут к управляющим активами рода Грей.

Я замер. Удивление кольнуло внутри, но шока не было. Мысли закрутились, выстраивая логические цепочки. Мозаика сложилась мгновенно. Позорное поражение их драгоценного Люциана на дуэли, унижение на глазах у всей Академии… Аристократы такого уровня не прощают подобных щелчков по носу. Им мало просто победить меня в ответ, им нужно уничтожить того, кто посмел оказаться сильнее их наследника.

– Грей, значит, – произнес я, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость. – Ладно, засранцы. Будет вам ответочка. Ждите.

– Ты хоть понимаешь, во что вляпался? – Лисса подошла ближе. – Я поспрашивала знающих людей. У этого рода в кармане половина городской администрации и несколько судей. Если они решили, что ты мешаешь их репутации, они не остановятся. Наемные убийцы и магические ловушки для них – просто статья расходов.

– Я предполагал, что они злопамятны, но такая настойчивость впечатляет. Сейчас Грей опасны, потому что чувствуют свою безнаказанность. Значит, мне нужно стать для них слишком опасным противником. Чтобы любая попытка надавить на меня обходилась им дороже, чем они готовы платить.

Я посмотрел на закрытую дверь, за которой слышался приглушенный шум инструментов. Там работал Салвер. Да, после той истории с бомбой мы без раздумий выложили за «Око Стража» кругленькую сумму. Теперь ни одна посылка с сюрпризом нам не грозит. Но Грей не идиоты. Если ловушка в коробке не сработала, они могут прислать людей. Профессиональных ликвидаторов или боевых магов. И даже охрана от такого может не спасти. Салвер и Лисса здесь остаются открытой мишенью, в отличие от защищенной стенами Академии.

Много защиты не бывает. Мне нужно придумать что-то, что повысит безопасность моих близких. Но прямо сейчас у меня не было готового решения. Зато был вопрос, который следовало решить уже сегодня, поэтому я решил действовать последовательно.

– Лисса, есть еще кое-что. Ты слышала про Эфирную соль?

Она недоуменно вскинула бровь.

– Соль? Что это? Звучит как какая-то приправа.

– Если бы, – я усмехнулся. – Это для Мердока. Помнишь хозяина «Сытого Грифона»? У него внутри стоит дрянь, которую называют «Поводком». Артефакт подчинения.

Я понизил голос, хотя нас и так никто не мог услышать.

– Магистр Шарп подсказала мне, что Эфирная соль обладает уникальным свойством. Она создает зону абсолютной магической тишины. Если я смогу ее достать, то сделаю раствор, который на пару минут полностью обесточит любой артефакт. Это единственный способ вырезать «Поводок» из тела Мердока и не убить его при этом. Я обещал ему помочь.

Лисса понимающе кивнула.

– Благородно. И безумно опасно. Но это в твоем духе.

– Поэтому мне нужен Теневой рынок, – продолжил я. – В обычных лавках такое не продают, это слишком редкий и специфичный реагент. Ты знаешь что-то про Теневой рынок?

Лисса прикусила губу. Как сыскарь, она уже успела обрасти связями в определенных кругах.

– Слышала. Мрачное место. Там не действуют законы короны, и чужаков там не жалуют. Одно неверное слово – и можно остаться там навсегда.

– Знаешь, как туда попасть? – прямо спросил я.

– Я уже достаточно изучила изнанку этого города, чтобы найти вход, – кивнула она, и в ее глазах блеснул азарт. – Но одного я тебя туда не пущу, Арден. Ты хоть и маг, но в тех притонах магия – не всегда главный аргумент. Пойдем вечером вдвоем. Я буду твоим проводником и языком, а ты – моей силовой поддержкой, если кто-то решит, что мы легкая добыча.

Я кивнул. Поддержка Лиссы была сейчас как нельзя кстати. Грей начали свою игру, думая, что я – лишь мишень в тире. Они еще не знают, что я уже начал готовить ход, который перевернет всю доску.

В этот момент из мастерской донесся громовой крик Салвера:

– Ах ты паразит! А ну стой!