Текст книги "Alma mater (СИ)"

Автор книги: Каролина Инесса Лирийская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

– Мы не можем сбежать через телепорт, – бешено глядя вокруг, сказал Тэл, приостановившись. – Нам остается или сражаться, или попытаться свалить прямо сейчас. Каким-то ебаным чудом. – Он снова посмотрел на Вирена и глухо выругался. – Мы не собираемся бежать, не так ли? Ты не сможешь победить… это! – отчаянно выкрикнул Тэл. – Я не хочу умирать! Не хочу, чтобы ты умирал!

Остальные застыли. Баргаус хотел сказать что-то, наверняка – укорить Тэла за трусость, но передумал: должно быть, его мучили те же мысли. Все еще полуоглушенная, Белка не вмешивалась в спор. Ее поддерживала Наира, и почему-то по ее лицу Вирен понял: она будет драться, что бы ни случилось.

– Успокойся, – отрезал Вирен. – Раз Наира теперь с нами, думаю, лучше отступить и найти кого-нибудь из взрослых… Думаю, Малькут с Тиферетом подойдут. Как гвардеец, я могу им приказывать… Мы точно придумаем что-нибудь. Пока мы тут бегали, у Высших наверняка появился какой-то план.

Правда, он понятия не имел, что именно следует им приказать, но постарался выглядеть уверенно, чтобы успокоить Тэла.

Вирену хотелось наорать на кого-нибудь. Что-то сделать. Но все, что Вирен мог, – бежать прочь в надежде, что у старших магов будут какие-то ответы. Он и не думал, что огонь поможет, что они смогут выжечь дотла проклятый лес; побеги плетями поднимутся, снова попытаются добраться до них, задушить… Вирен ввалился в распахнутые магией двери; позади послышался усиливающийся шум дождя. Студенты толпились в холле, прилипшие к окнам, несмотря на окрики преподавателей – ребяческое любопытство! Проталкиваясь вперед, Вирен пытался найти кого-нибудь знакомого из преподавателей.

– Наверх, – предложил Тэл, – они наверняка в кабинете Кетера или где-нибудь там.

Чтобы совладать с перепуганными учениками, оставили нескольких не слишком значимых магов – настолько, что Вирену пришло в голову, что это, наверное, какие-то аспиранты или помощники. Слишком юные для преподавателей Академии и тоже напуганные. Один демон попытался привлечь Вирена, чтобы он помог удерживать учеников, но тот ловко увильнул в сторону и заявил, что у него срочное дело к Кетеру. Нехотя его пропустили к главной лестнице, по которой Вирен быстро взбежал.

– Ты бы точно умер, – заметил он, остановившись подождать Тэла, который привалился к перилам. – Я тебе говорил хотя бы на разминку ходить!

Даже Барг, который большую часть времени проводил за книжками, выглядел лучше тяжело дышащего Тэла. Тот молча криво ухмыльнулся и показал Вирену средний палец. Оглядев свой маленький, но очень вооруженный отряд, Вирен удовлетворенно кивнул и ринулся прямиком к кабинету Кетера. Голоса услышал и из-за дверей, а потом решительно распахнул их даже без помощи магии.

– Что тут делают ученики?! – громко возмутился кто-то из магов, когда все обернулись к вошедшим.

– Помогают мне понять, что за херня происходит! – сорвался Вирен. Стремительно оказался у письменного стола, на который тяжело опирался Кетер; остальные маги устроились кто где, жались к стенам, пытались вклиниться между книжными шкафами. Сбоку Вирен заметил Тиферета с Малькутом, которые о чем-то перешептывались. – Вы отослали на передовую старшекурсников, а сами решили окопаться в кабинете директора, самом безопасном в Академии? – праведно возмутился Вирен, быстро пересчитав колдунов.

– Что еще за обвинения? – возопил невысокий маг с бараньими рогами – кажется, Нецах. – Вот так варварски заявляться…

– Очень по-гвардейски, я считаю, – оборвал Вирен. Отвернулся от Кетера, на лице которого на мгновение отразился страх… и еще искренняя злость. Вирен обвел глазами столпившихся магов, свой взмыленный отчаянный отряд, покачал головой. Где-то снаружи гремело, грохотало: гроза, магия, оживший лес, тонкая линия обороны из старшекурсников. – Слушайте, я знаю про ту могилу, про обряд Бафомета! – воскликнул Вирен. – Понимаю, почему вы не захотели избавиться от того места. Бессмертия хочется всем, не так ли? Но мне нужно сейчас понять, что задумала Гисна…

– Одна из главных проблем магии, – медленно, немного лекторски начал Кетер, – это то, что энергии никогда не хватает. Возможности наших тел очень ограничены, поэтому иногда нам приходится вставать в круги и объединяться. И даже у Высшего мага Бафомета не хватало сил, чтобы воскресить мертвого.

Вирен медленно кивнул. Это он знал, это было несложно: в Гвардии магов всегда предостерегали, чтобы те не перетруждались слишком сильно, вот как он – Белку. Проще включить в отряд на одного мага больше, чем таскать полумертвое иссушенное создание, взявшее на себя слишком много.

– Гисне на такое уж точно не хватит энергии, – пояснил Кетер снисходительно, – это задача не для студентки. Но если она сможет как-то… забрать ее у нас… Впитать с помощью леса…

Академия была не убежищем, а ловушкой. Самые могущественные маги, сошки помельче, студенты, из которых можно взять только яркие жизненные силы – но и то пригодится, когда замысливаешь нечто настолько грандиозное. Они не могли сбежать. Скорее всего, на это Гисна и рассчитывала.

– Мы смогли… изучить это, – медленно сказал Гебур, совершенный теоретик. Бросил на Вирена уничижительный взгляд, явно стараясь намекнуть, что маги Академии не настолько глупы и бесполезны, как тот считал. Но Вирен ничего не сказал, он терпеливо слушал. – В центре есть подобие некого ядра, мы думаем, что именно там скрывается Гисна. Не совсем понятно, как она питает такую силу, возможно, вошла с ней в симбиоз, – он сорвался на негромкие бормотания.

– Отлично, что мы смогли ее найти! – перебил Кетер, сверкнул острой, нехорошей ухмылкой, высказал: – Теперь мы можем ее устранить, верно? – и почему-то посмотрел на Вирена.

– Я солдат, а не убийца, – решительно возразил он. – Что бы вы ни думали о Гвардии…

– Я тоже протестую! – влез неожиданно Тиферет, сердито посмотрел на главного мага, который стоял, поджав губы. – Достаточно жертв! Она просто ребенок…

– Который сметет нас силой этой чащи, – напомнил Кетер. – Сейчас это вопрос нашего выживания, а я не намерен умирать из-за разошедшейся неопытной магички – не знаю уж, как вы, господа!

Они засовещались, но у Вирена не было на это времени. Он слишком близко видел трещины в барьере, чтобы позволить им пререкаться и дальше. Маги это любили – выяснять, кто из них лучше. Как будто мертвецам это как-то поможет!

– Мы идем туда, но нам понадобится помощь, – объявил Вирен; он просто не мог прятаться за зачарованными дверями, когда кто-то там сражается – даже не солдаты, а обычные студенты, которые не хотели умирать. – Вы можете ударить по ядру? Не думаю, что это его уничтожит. Но собьет ее, это точно. Даст нам шанс прорваться.

– И чем же нам ударить? – пожал плечами Кетер; несмотря на кипящие разногласия, он все же выступал от лица остальных магов. – Это чуждая магия. Мы жжем, а они снова восстают.

– Я… думаю, могу изобразить одну печать, она нам поможет перебить эту магию, – кашлянул Вирен. – Вообще-то мне не стоит… Но другого выбора нет. Надеюсь, это все останется между нами, – смелея, попросил он, – потому что положение как минимум военное.

– Гвардейская печать? – Тэл поглядел на его руку, где была отметина в виде сигила, которую наносили всем солдатам. – Разве это не просто клеймо?

– Это… не то. Я просто нарисую. Я знаю, что делаю, – убедительно сказал Вирен. – Если не сработает, мы ничего не потеряем. Разве у нас есть выбор? Вокруг уже пиздец. Кетер, вы согласны? Если собрать магов в круг, должно получиться.

Тот медленно кивнул. Вирен понимал его колебания: круг значил общность мыслей, стремлений, и немногие маги готовы были настолько раздвинуть границы. Но никто из них не хотел быть поглощенным лесом, упокоиться под мощными корнями и дать пищу вечной чаще, разложиться… Вирена передернуло от жути.

Ему подсунули бумагу; Вирен пересекся взглядом с Тиферетом, и было что-то такое в его глазах… Задержав руку, Вирен внимательно вперил взгляд в мага. Его еще недавно насторожило, как охотно те с Малькутом пошли навстречу. Это неуловимо напоминало ему о том, как действовал Тэл, решивший втереться в доверие к посланному Гвардией солдату.

– Как к Расилу и Гисне попала схема замка? – медленно спросил Вирен.

– Сейчас правда время задавать вопросы? – нетерпеливо уточнил Кетер. Возможно, он тоже был причастен. Смотрел на Вирена чуть свысока: по-прежнему считал, что он главнее. – Ты сам сказал, что мы как будто на войне!

Вирен дорисовал печать, повернул ее так, чтобы друзья, почтенной свитой столпившиеся за ним, ничего не увидели – зато Кетер прекрасно рассмотрел несколько кривоватый, но узнаваемый рисунок.

– Отвечайте на вопрос, – отчеканил Вирен.

– Инквизиторское отродье, – цыкнул кто-то из магов.

Кетер бросил непонятный взгляд на Тиферета. Тот старался сохранять спокойствие; вдали загремело ощутимее, нечто врезалось в щит со всей силы, заставив замок содрогнуться. С потолка посыпалась мелкая каменная крошка, Кетер брезгливо отряхнул плечо.

– Мне придется арестовать всех, – прошипел Вирен. – И проводить дознание. И вы не хотите, чтобы Гвардия вмешивалась в ваши дела, потому что я готов спорить на что угодно: у вас тут полно заклинаний и исследований, которые немного пересекают черту дозволенного.

Иногда это с ним случалось, он… ловил это. Бешеный азарт. В такие моменты Вирену казалось, что он способен совершить что угодно, и странным образом это убеждало и остальных. Каким образом ему удалось одурачить всех главных магов Академии? Должно быть, печать сыграла большую роль.

– Ни за что не поверю, будто вы не знали о чем-то, что происходит в Академии, Кетер, – процедил Вирен. – Вы следили за мной с самого начала. Я думаю, кто-то из вас все это начал. Подкинул талантливым первокурсникам наводку – я не верю в случайности.

– У тебя нет доказательств, нет свидетелей, – проворчал Кетер, который не хотел сдаваться. – Они могли достать схему, как ты утверждаешь, где угодно. В библиотеке… Или могли получить ее от предателя…

– А мне кажется, что преступник выбрал Архаона, потому что это самый неприметный способ, – усмехнулся Вирен. – Получи они карту из рук мага, сразу насторожились бы. Архаон не стал бы делать что-то такое, если бы боялся потерять работу. Вы подговорили его, а потом как-то убедили его уйти, чтобы он не проговорился. Хотя я уверен: Архаон с радостью убрался отсюда подальше. Помнится, когда мы впервые встретились, он требовал отправить его как можно скорее? Не хотел иметь дела с этим, – он мрачно указал в окно.

– Он всего лишь учитель фехтования, – сказал Кетер. – Он не мог знать, что такое в этом лесу.

Вирен стиснул зубы. В это он точно не верил: Белка сказала, что предки Архаона долго служили в замке, наверняка застали и Бафомета, и его грандиозную задумку, и если магам она должна была казаться смелым экспериментом, перспективным исследованием – и так далее… то вот для простого вояки вроде Архаона или самого Вирена такие заигрывания с Той Стороной выглядели настоящим кошмаром.

– Хватит! – внезапно выступил Тиферет. Вирен прежде не видел его таким злым, сверкающим глазами; раньше он все время был где-то в себе, но сейчас как будто пробудился. – Я с самого начала говорил…

– Заткнись, идиот! – сорвался на него стоявший рядом Малькут.

На мгновение показалось, что они сцепятся – без магии, просто кинутся друг на друга с кулаками, рыча и огрызаясь, как самые древние из их рода, полузвери. От них посторонились, но ничего не случилось. Тиферет ненадолго замолк, и Малькуту хватило этого, чтобы утихнуть. Они с беспокойством смотрели в окно.

– Мы поговорим об этом позже, – решил Вирен. – Пока мне нужны не ваши признания, а ваше искусство. Полагаю, вы понимаете: дать мне погибнуть тут, у вас во дворе, наедине с тварью, которая пробудилась из-за вас, – это не в ваших интересах.

У него неплохо получалось угрожать. Но Вирен уж точно не собирался тут умирать, и ему нужно было прикрытие магов; к сожалению, он отлично знал: на таких, как колдуны Академии, лучше всего действует страх. Улыбнувшись напоследок, Вирен не смог себе отказать в том, чтобы изящно поклониться. А потом вылетел прочь, увел за собой несколько смущенных и спутанных друзей.

– Ничего, все в порядке, – пробормотал Вирен, когда они уже спускались по лестнице. – Им полезно посмотреть в глаза тех, кого они случайно обрекли на смерть.

– Но зачем? – спросила Белка; она, как и сам Вирен, испуганно стискивала рукоять сабли. – Если это кто-то из них, он не мог предсказать, что случится? Это же бред!

– До меня доходили слухи, что в последнее время маги тут… относительно бесполезны, – выдавил Вирен. – Чем они занимаются? Никаких новых открытий, ничего прорывного. Выживают на деньги ваших родителей. У Гвардии свои колдуны, престиж школа точно потеряла; сейчас куча Высших без образования, взять хотя бы моего друга Рыжего… или Ниирана из Роты. Да много кого!

– Но Тиферет работал над чем-то, ты рассказывал! – воскликнула Белка, которая любила, чтобы все было справедливо.

– Да, над домашними амулетами. Сдается мне, он тут единственный, кто действительно работает. Это полезно, я не спорю, но все-таки не тянет на великое достижение. А вот воскрешение мертвых…

Вирен не сомневался: заметить то, что Расил с Гисной собираются бежать, было не так сложно. Однако сознательно подкинуть им загадку с таинственной могилой, заставить раскапывать древнюю чуждую магию… Слишком ненадежно! Отдавать такую силу в руки первокурсников… Так еще и все пошло наперекосяк; Вирен косо взглянул на серьезного сосредоточенного Тэла, который думал о чем-то своем.

– Тиферет говорил, что он против… – негромко сказала Наира. – Думаете, он был против того, чтобы давать им карту?

Баргаус подавленно молчал, рассматривал пол. Для него это должно быть сложно: он всегда воспринимал и Академию, и преподавателей немного иначе, восхищался ими – ну, или их умением, это Вирен много раз слышал, когда они все вместе сидели на кухне. Но блестящие маги часто были теми еще уродами…

– Нет, думаю, Тиферет говорил про то, что они так долго скрывали это все, – решил Вирен. – И до сих пор кого-то прикрывают. Как бы там ни было, они тут все давно спелись. Кто-то это устроил, и я сомневаюсь, что Кетер. Он просто мечтает, чтобы Академию оставили в покое…

На улице было промозгло и мокро. Вирену все время хотелось вытереться, смахнуть с лица мокрые капли, чтобы не чувствовать на лице кровь. Ничья кровь – это было еще страшнее. Может быть, та самая, что впитывалась в землю в человеческом мире? Кровь сотен несчастных людей, умирающих в это мгновение? Магия была непредсказуема и опасна, и Вирен не хотел испытывать, где лежит край этого безумия.

– Судя по всему, нам нужен какой-нибудь героический поступок, – высказала Белка, поглядев на шевелящиеся огромные побеги, напоминающие щупальца какой-то морской твари.

– Не надо вот на меня коситься, я больше злодей! – огрызнулся Тэл. – Пусть Вирен всех спасает, я не хочу умирать.

– Ты не злодей, ты идиот! – сердитой змеей зашипела Белка, размахивая хвостом.

Вирен помалкивал, даже не разнимал их. Он в панике старался придумать какой-нибудь сносный план, но тот, как и обычно, не придумывался. Впрочем, в его семье и фраза «пойти и разъебать эту хуйню» могла считаться неплохим руководством к действию.

– Мы с Виреном можем сражаться лучше остальных, – сказала Наира, однако в ее словах не было свойственной Высшим заносчивости; напротив, оказавшись в смертельной опасности, увидев ее так близко, почти заглянув куда-то по Ту Сторону, Наира собралась, слова ее стали четкими, действия – скупыми и точными. – Вы можете отвлечь магией, а мы пробьемся к тому ядру.

– Даже если у нее магическая защита, думаю, я смогу ее расколоть, – согласно кивнул Вирен. – У меня куча амулетов, надо будет, зашвырну всю связку. Но сначала нам надо продержаться до удара Высших, они расчистят нам дорогу.

Иногда Вирен жалел, что у него нет чудесной магии, которая решит его проблемы по властному взмаху руки. Что его враги не могут просто сгинуть в адском пламени, сорвавшимся с его пальцев. Но у него было нечто другое.

Сталь звенела. Он с наслаждением коснулся рукояти сабли. Слишком давно не дрался по-настоящему, только лениво размахивал клинком перед учениками разной степени заинтересованности или же разминался под деревом.

– Показать вам, – он обернулся к друзьям, хищно усмехаясь, – как это делает Гвардия?

Он крутанул саблей, наслаждаясь эффектом.

– Позер, – прошипел Тэл.

– Знаешь, у людей фильм есть, «Отряд самоубийц» называется, – заметил Вирен. – Я тебе его потом покажу как-нибудь. Вот у меня есть чувство, что следующую часть должны снимать про нас.

– А что если я не хочу погибать? – рискнул спросить Баргаус.

– Тогда ты попал явно не в ту компанию, – хмыкнула Белка.

Они ринулись вперед, прорываясь прямо к тому месту, где рушился барьер. Там, где Гебур указал ядро – к центру, где было больше силы, поэтому побеги ветвились, врезались в сверкающую магию щита, как будто раздирая его. Маленькие разрывы быстро превращались в зияющие раны, сквозь которые во двор замка тянулись страшные лапы чащи. Старшекурсники разошлись в линию, но их катастрофически не хватало, чтобы обернуть весь замок. Пока они жгли с одной стороны, лес прорывался с другой.

Оглядев магов, Вирен понял, что нужно торопиться. Залитые кровавым дождем, мокрые, злые и несчастные, студенты едва способны были колдовать. Рядом чуть не рухнул какой-то парень; покачиваясь, привалился к садовому дереву, весь дрожал от напряжения. Заметив Вирена с компанией, он немо разинул рот, словно пытаясь что-то сказать, о чем-то попросить, но задохнулся и ничего не смог выдавить. Закатил глаза и свалился в траву.

– Быстрее! – рявкнул Вирен, когда жалостливая Белка потянулась помочь старшекурснику.

У них даже не встали на пути. Ни маги, ни охранники, которые бесполезно мелькали рядом и пытались клинками рубить уже заползшие во двор побеги – те не поддавались, мечи застревали в дереве, точно в резине. Вирен приметил просвет, лихо нырнул вниз, чувствуя, как тяжело над головой проносится побег; обернулся он лишь на мгновение, чтобы убедиться, что его друзей не сшибли. Сабля взрезала кору, впилась в мягкую ткань, и Вирен брезгливо дернулся в сторону, когда по клинку, омывая его, хлынул густой и черный сок, так похожий на демонскую кровь. Помотал головой; растрепавшиеся волосы липли к коже.

Вдруг рядом закричали; кто-то из охранников скомандовал отступление. Едва способные стоять на ногах, студенты подчинились: когда они отбегали прочь, у них как будто открылось второе дыхание. Барг хотел пойти за ними, но Вирен крепко схватил его за плечо, удерживая на месте, позвал остальных, чтобы стали ближе. Над их головами скрипело дерево на разные голоса, стеная и проклиная кого-то. Пошарив в кармане куртки, Вирен нащупал нужный защитный амулет.

Они задрали головы; попытались рассмотреть что-нибудь в темных складках неба. Но яркая вспышка внезапно ужалила, разрезав тучи. Она развернулась в большую сияющую печать, и Вирен с облегченной улыбкой узнал фигурные символы. Воздух задрожал, завыл; Высшие маги вдарили прямо в сторону ядра. Ненаправленно, рассыпая крупные сияющие огни, разом и сметая хлипкие остатки барьера, и раня побеги, выжигая в них крупные раны с оплавленными тлеющими краями. В нос ударил яркий запах костра, странно смешавшись с железом крови.

– Как это… – удивилась Наира. Она прилипла к руке Вирена, испуганно дрожала, но когда заметила это – тут же отстранилась, поправляя платье, ставшее из синего грязно-бурым. Все они выглядели не лучше.

– Я же «свой», – ухмыльнулся Вирен. – У нас любят колдовать на широкую руку, а солдаты не бесконечные…

Чаща замерла; защитники Академии остались позади, боясь следующего обстрела, и Вирен понял: они сейчас ближе всего к неведомому ядру, на которое им указали. Побеги, опавшие на землю, подпаленные, а кое-где и тлеющие, начали медленно подниматься, как змеи, зачарованные игрой дудочника на столичном базаре. Как часто и бывало, Вирен почувствовал себя мелким и незначительным по сравнению с таким врагом – не похожим ни на демона, ни на человека, необъятным и пугающим.

Но черта с два это его остановит.

Белка странно дернула рукой, и с ее пальцев сорвалось светящееся огненное заклинание, пролетело злым жалящим светляком, впилось в истекающий соком побег. Выхвативший револьвер Тэл беспорядочно дергал спусковой крючок, и Вирен правда надеялся, что тот не попадет ни в кого из них, но на всякий случай защитное заклинание не сбрасывал. Неуклюже размахнувшись, Баргаус тоже швырнул в переплетение веток какое-то заклинание, и сверху послышался измученный стон.

Переглянувшись с Наирой, Вирен ускользнул немного вбок, к просвету. Теперь путь был свободнее: в «частоколе», как выражалась Наира, зияли крупные, как будто выгрызенные дыры, оставшиеся после заклинания старших магов. Как и надеялся Вирен, чаща была едва ли разумной – не больше, чем дикий зверь. Ожившие побеги пытались сбить с ног тех, кто их атаковал, но не замечали, что оставляют проход, по которому можно проскользнуть прочь.

Наира вскрикнула, схватилась за плечо. Мелкий побег болезненно впился в плоть, ввинчиваясь ей в руку. Сверкающей вспышкой Вирен обрубил его, поспешно дернул из раны: пусть лучше течет кровь, чем оставлять живое нечто в мясе. Слезы хлынули у нее из глаз, но Наира не отступила, обернулась, увидев позади какое-то движение, сшибла Вирена с ног. Они покатились по влажной грязной земле, зато не попали под мощный удар. Поспешно вскочив, Вирен протер глаза, помог Наире подняться…

Ему не стоило оборачиваться. Смотреть, как Белка с трудом отпрыгивает в сторону; она прихрамывала на одну ногу, огонь с ее пальцев срывался бледный, будто потухший под участившимся дождем. Как Барга схватили – несколько побегов-плетей впились в него, дернули, пытаясь уволочь куда-то. Тэл ринулся наперерез, топорно взмахивая саблей – он совершенно не умел держать оружие, но все же смог перерубить, замедлить хищные побеги…

Но они отвлекали. Как и студенты, что принялись снова швырять в чащу боевыми заклинаниями. Нужно было идти дальше… Вирен развернулся, кинулся – быстрее, резче, пока до неторопливого злобного разума не дошло, что он так близко. Рядом скакнула Наира, сабля в ее руке как будто вспыхнула, слилась в единое полотно звенящей стали, что встречало летящие в них мелкие побеги. Хотелось думать, что чаща еще не отрастила новые, пораженная заклинанием от круга Высших магов, но Вирен вдруг почувствовал сильный хлесткий удар. Несмотря на их с Наирой оборону, несколько хлыстов прорвались, ударили. Кожа на щеке разошлась, хлынула теплая кровь; чуть выше – и по глазам…

– Там впереди! – выкрикнула Наира. Ее напряженные руки украшали такие же глубокие царапины. – Что-то есть!

Вирен сдавленно прорычал нечто в ответ. Он тоже видел вспышку света, замечал, как вокруг них смыкается древесная стена – значит, они были уже совсем близко. Он увидел, как на крупных побегах, дрожащих, как будто дышащих, сверкают золотистые прожилки. Еще один хлыст ударил его в бок. Боль пронзительно отозвалась под ребрами, но Вирен не стал останавливаться.

Они рассмотрели это – словно стена из янтаря. Сбоку тут же коварно накинулись новые побеги, словно бы более ловкие и быстрые, чем прежде, но Наира решительно вылетела им навстречу, пока Вирен доставал амулеты. Пальцы срывались, кровь текла по ладони, и он едва не выронил связку, но в конце концов крепко подцепил тесемку.

Когда кидал, Вирен уже не думал. Отбивался от какой-то дряни, беспорядочно взмахивая саблей: и где остались его финты, которые он с таким усердием показывал студентам… отмахаться бы, закрыться! Взрыв дернул землю из-под ног, янтарь и правда поддался, разлетелся, рванув изнутри, и осколки брызнули во все стороны: сияющие, острые на вид. Вирен рывком кинулся вниз, упал лицом в землю. Наира рядом тихо вскрикнула; Вирен попытался подползти, прикрыть ее собой. Упавший обломок вдарил его по плечам.

Они медленно поднялись, когда поняли, что все стихло. Вдалеке еще слышался знакомый Вирену шум боя, но тут все хрупко застыло. Наира поднялась с трудом, всхлипнула. Обломок ударил ее по лицу, на скуле темнел уродливый синяк. Но она все же встала и неловко подобралась в боевую стойку. Она не хотела умирать на земле. Вирен нервно ухмыльнулся: возможно, она и правда начинала ему нравиться.

Переведя взгляд на то, что скрывалось за янтарной стеной, Вирен содрогнулся. Как он и ожидал, там была Гисна – такая, какой он представлял ее по рассказам друзей: худенькая, темноволосая, с бледной кожей, сквозь которую просвечивали темные вены. Сейчас она висела; сначала Вирену показалось, Гисна настолько напиталась магией из-за этого ритуала, что воспарила, оторвалась от земли, нарушая все законы физики – такое случалось. Но Вирен быстро понял, что все не так; в тело Гисны впивались тонкие побеги, похожие на те, что атаковали их с Наирой. Платье ее выглядело полинявшим; сбегая из общежития в лес, она не взяла одежду на смену, наверняка очищала магией. На посеревшей ткани пугающе отчетливо отпечатывались черные пятна крови, там, где ее протыкало дерево. Гисна смотрела слепо, словно ничего не понимала.

– Н-надо снять ее, – заикнулась перепуганная Наира.

– Да, разумеется…

Если снять ее, станет лучше или хуже? Он замешкался, размышляя. Чаща омертвеет, успокоится или же станет еще опаснее и безумнее, лишившись связующей силы воли, что хотела воскресить Расила? Тут он заметил, что за Гисной лежит еще какая-то фигура – увитая побегами, поддерживаемая. В него не впивались ветви, а как будто сплетались в подобии постели. Хотя демон был весь бледный, измученный, Вирен узнал лицо Карса.

– Ей нужно было тело для воскрешения, не так ли… – прошептал он. Какой-то безымянный ужас накатил на него, Вирену захотелось кинуться к Карсу и начать трясти его. Охранник, который отправился домой один, не в срок… Не повезло ему оказаться на пути Гисны.

Но тут что-то завыло, загремело. Вирен инстинктивно дернулся в сторону, но его все равно накрыло волной магии, обрушившейся на них с Наирой. Та закричала, запрокидывая голову, пытаясь удержаться на ногах. А Вирена, как игрушку, отшвырнуло прочь, он ударился о зазубренную янтарную стену, почувствовал, как обломки полосуют мягкую кожанку, расчесывают спину. Боль придавила его ребра, он с трудом дышал. А потом магия снова ударила, и Вирен почувствовал, как дернулась нога. Услышал треск. Заорал так, что чуть не оглох сам. Мутнеющим взглядом рассмотрел рваную штанину. Сломанная кость торчала наружу.

Но он смог вскинуть голову и поглядеть на появившегося мага. Наира лежала без сознания, но Вирен понадеялся, что она жива. Пусть и пропустит такую важную развязку. Он с удивлением подумал, что становится куда циничнее. Прищурившись, все же различил лицо мага, когда пыль осела.

– Не думал, что вы настолько талантливы, Гебур, чтобы вскрыть защитное заклинание Академии, – прокашлял Вирен. – Как вы сюда добрались?

– Боюсь, защите пришел конец, когда круг этих напыщенных идиотов ударил, – снисходительно заметил Гебур. – Но у меня было, чем заняться, так что я не явился сразу.

Он держался совсем иначе, не казался напуганным, как раньше, в лаборатории, или обиженным и злым, как совсем недавно. Вирен прикрыл глаза. Он иногда подозревал Тиферета, потому что показное добродушие всегда казалось ему странным, или же Малькута, который не скрывал неприязнь. Но Гебур прежде казался… незначительным.

И все же, вполне возможно, он убил остальных магов Академии. Разорвал круг, в который Вирен вынудил их встать – так они были беззащитнее всего, разделяющие магию. Но некогда было мучиться от вины; Вирен решил обдумать это потом.

– Я должен был догадаться, – сдавленно пробормотал он. – После взрыва в лаборатории. Это вы убили Шефа. Побоялись, что он найдет Гисну. Но зачем вам она…

Маг медленно перевел взгляд на распятую демоницу.

– Все пошло не по плану, но она смогла добиться результатов. Прямо сейчас чаща пожирает тех, кто стоит у нее на пути.

– Значит?.. – Вирен вздохнул. – Ага, вот как оно поглощает энергию. То, что едва не случилось с нашим Баргаусом. Но для чего все это? Хотите стать первооткрывателем? Все это – чтобы воскресить какого-то мальчишку?

Гебур рассмеялся:

– Нет, конечно! Те двое, Тиферет и Малькут, рассказали тебе про Бафомета, верно? Про то, что его ученики должны вернуть его?

Вирен понимающе кивнул. Что-то начинало складываться: он достаточно знал Высших магов, чтобы понимать, что они могут вернуться даже спустя тысячелетия. Если перед бесславной смертью Бафомет и впрямь совершил какой-то ритуал…

– Вы позволили Гисне действовать самой, чтобы пробудить магию ее руками, – медленно сказал Вирен, – наслаждались замешательством своих коллег, которые очень не хотели потерять финансирование и сами заметали следы… И что теперь?

Воздух звенел от магии. Вирен боялся представить, сколько демонов стали жертвами для этой одушевленной чащи. Не хотел думать, что среди них могут оказаться друзья, которых он оставил позади. Что-то должно было совершиться; оно зловеще проклевывалось с изнанки, рвало нити.

– Теперь она мне не нужна, свою роль она выполнила, – брезгливо заметил Гебур, покосившись на Гисну. Нетерпеливо двинул ладонью, и Вирен дернулся, пытаясь вскочить… Каждое движение ногой причиняло ему адскую боль. Гисна обмякла со свернутой шеей.

– Блядь! – Вирен зло рычал, глядя на Гебура. – Зачем?! Ублюдок, тебе просто это нравится! Чувствовать свою власть!

Он бессильно наблюдал, как тело Гисны распадается черными хлопьями – так же, как рука Баргауса. Она уходила куда-то в небытие, невидимая сила слизывала с ее костей мясо, мышцы, хрящи, не позволяла упасть ни одной капле крови зря. Вирену показалось, что он увидел увивающиеся вокруг нее тени – гораздо более смелые и ощутимые, чем раньше. Болезненно изогнувшись, Вирен обернулся на Карса, но тот лежал неподвижно. Ритуал еще не завершен… Если бы только получилось встать!

– Для чего вы послали сюда нас? – хмыкнул Вирен, решив пока отвлекать Гебура разговором. – Хотели покрасоваться?

– Девчонка была неуправляема, хотя я пытался пойти с ней на контакт, – отмахнулся Гебур. – Вы вскрыли ее защиту. Очень эффективно. К тому же, мне нужно тело для моего учителя, а этот бедняга… Боюсь, он с трудом выдержит, – он указал на охранника.

– Вот тут вы ошиблись, – выплюнул Вирен. – У меня совсем нет дара – не хватит, даже чтобы пробоваться на экзаменах в вашей гребаной Академии.

– У сына Сатаны? – по-настоящему удивился Гебур. – Или Высшего мага Войцека? Или Смерти? Что ж…