Текст книги "Alma mater (СИ)"

Автор книги: Каролина Инесса Лирийская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

– Понимаешь, все это сложно… – Вирен прикусил язык. Выдохнул чуть не скороговоркой: – Это Тэл. Тот, кого я искал. Он убил Расила, тогда это все началось. Но дело слишком запутанное, мы не знаем, что произошло с Гисной и Шефом, и…

Белка пораженно смотрела на него. Не двигалась, только комкала подол синего платья, яростно вцепляясь в ткань. Дрожь прокатилась по хвосту, забившемуся в агонии… Вирен немного отклонился на стуле, потер основания рогов. Он не хотел, чтобы вина его настигла. Нет, нужно было рассказать! У него не было секретов от Белки – и не должно быть!

– Как это произошло? – прошептала Белка. – Не может быть! Так не бывает!

Она посмотрела на него с таким отчаянием, как будто надеялась, что Вирен скажет, мол, это глупая шутка, не расстраивайся так. Но Вирен повторил то же, что слышал от Тэла этой ночью – сбивчиво, нервно, не совсем уверенно подбирая слова, как будто из его памяти начисто стерлись все те сотни и тысячи историй, что он читал, оставив только ужас и неверие. Он и сам до конца не осознал, и теперь страх Белки пробудил в нем те же чувства… Она, казалось, готова была разрыдаться, голос дрожал:

– И что же нам теперь делать? – прошептала она.

– Не знаю. Искать дальше. Встретиться с Малькутом, спросить у него про ритуальные камни. Он должен знать, он же маг! – Вирен неуверенно пожал плечами; расследовать – это все, что он умел более-менее сносно. – Вполне возможно, ни Гисну, ни Карса нам уже не спасти. Я… чувствую, что этот лес так просто не отдаст свою добычу. Может, им лучше бы быть мертвыми. Правда лучше. Но нужно разобраться, что с ними произошло.

Но Белка не слушала его, она по-прежнему сидела, съежившись. Наверное, пыталась вообразить, как это они столько дней провели бок о бок с убийцей – но Тэл не был таким, как Вирен представлял, когда оказался на месте преступления! Не злобным маньяком, а обычным мальчишкой с сорвавшейся магией. Он даже не делал это специально, как его отец, искалечивший Тэлу руки… Ну, если Тэл не солгал, конечно, но Вирен ему верил. Невозможно так убедительно врать, когда тебя трясет в истерике.

– Я же сама предложила, что это кто-то случайно… – пораженно прошептала Белка. – Но не думала, что это будет вот так… так просто! И так страшно.

– Вот в чем проблема, товарищ Белка, – вздохнул Вирен, – жизнь очень сильно отличается от сказок. Тебе обещают верных друзей, прекрасную любовь и победы… а в итоге остаются только кровь, пепел и сталь. И предательство. Изнанка всех легенд, о которой никто не хочет думать.

– Перестань! – выкрикнула Белка. – Ты же сам понимаешь, что это кошмар! Что так не должно быть! И как мы можем теперь верить ему…

– Я не говорю, что он святой. И слава Деннице, что нет. Но он правда хочет поступать по совести.

– А ты так уверен, что она у него есть?

Белка непокорно фыркнула, откидываясь на спинку стула. Хвост рассерженно хлестал по сторонам, словно ей хотелось кого-нибудь как следует ударить, прямо поколотить, вымещая страх и досаду. Да, Белка никогда не любила Тэла, но это не заходило дальше дружеских шуток – и она совершенно точно не видела в нем врага.

– Пожалуйста, постарайся смотреть на него как раньше, хорошо? – попросил Вирен, поймав ее ладонь и сжав в своей. Так, как она делала с утра. – Это все тот же Тэл, которого мы знаем…

– Ладно, я… Я попробую, – отважно выговорила Белка, стиснув зубы, хотя слова давались ей трудно. – Значит, Баргу мы не рассказываем? – догадалась она. – Секрет на троих? Денница! А если я выйду, а там он…

– Творит какую-нибудь тупую херню, как обычно? – заставив себя улыбнуться, продолжил Вирен. – Все в порядке. Я сам знаю, как это трудно. Весь день с этим чувством хожу. Но за это время он не сделал ничего… плохого. Наоборот, Тэл кажется каким-то виноватым. И мрачным. Думаю, лучшее, что мы можем сделать, это вести себя с ним… ну, как обычно. Как с другом, – сказал Вирен и поразился тому, как отозвались эти слова. Он все еще верил в их дружбу, а Тэл делал все, чтобы ее не разрушить.

Они все должны были постараться. И ради Тэла, который еще пару недель назад не знал, что такое настоящие друзья, Вирен готов был пытаться… И Белка тоже держалась: вышла с кухни спокойно, никак не выдавая волнение – нельзя было, чтобы Барг что-то понял. Только покосилась на Тэла, который, развалившись на кровати, левитировал собственный ботинок. Похоже, готовился к той же контрольной, что и Белка, недавно отправлявшая в полет ручку.

– Давайте, мы уже немного опаздываем! – тревогу Белка скрывала за бурной деятельностью. Тут же начала подгонять Вирена и Тэла, чтобы собирались. – Барг, ты занят? – уныло спросила она, заметив, что тот быстро строчит в тетради – в этот раз не тайные знаки, а обычная домашка по геометрии. А Белка наверняка чувствовала бы себя более защищенной, пойди Баргаус с ними, но тот покачал головой и пожелал им удачи.

Выйдя на улицу, Вирен с неудовольствием заметил, как собираются новые красные тучи. Похоже, кошмарный дождь польет к вечеру. Он правда надеялся, что в это время они будут сидеть дома в тепле и уюте и смотреть, как алые капли скатываются по стеклу, но жизнь Вирена в последнее время была такой изменчивой, что он не мог сказать наверняка. Просто шел за Тэлом и Белкой, которые прекрасно разбирали дорогу, не путаясь в лестницах и переходах – конечно, они же ходили на эти занятия к Малькуту… Замок притих после обеда, как и всегда. Большинство студентов предпочитали посвящать это время заданиям, обычно они выбирались на улицу, в сад, но мрачная погода не располагала, так что, вероятно, они все сидели в комнатах, собираясь стайками…

– Вот, сюда, – уверенно довела их Белка, двинулась в конец темного коридора. Схватилась за ручку, оглянулась, проверяя, что Вирен и Тэл не потерялись где-нибудь по дороге: сюда она шла, погруженная в свои мысли, наверняка связанные с убийством.

Вирен заглянул в класс первым, готовясь выхватить оружие, но это была лишь уютная комната. Под ногами стлалась трава, побеги оплетали большие шкафы с книгами, пробегали по стенам к стеклянному потолку, сквозь который в огромный класс… нет, лучше сказать – оранжерею вливался яркий солнечный свет. «Иллюзия», – почувствовал Вирен. Он увидел впереди ряды парт, тоже вросших в землю дивного сада, и поразился тому, как мало учеников приходит сюда: столов хватило бы на десяток студентов.

Неугомонный Тэл потянулся к стене, словно попытался нащупать слабую нить в плетении, чтобы сорвать все это великолепие и показать обычный скучный класс – Вирен мельком видел их, заглядывал ради интереса, но ничего там не было, а все до ужаса напоминала серую школу, в которой Вирен с Белкой учились. Он строго шикнул на Тэла, оттащил в сторону, пока тот не сломал тут все.

– Проходите, не стесняйтесь! – позвал их высокий демон. Что-то в нем завораживало, а длинные светлые волосы были небрежно завязаны в пышную косу – необычный цвет для Преисподней.

Малькут ничуть не удивился, когда увидел, что Белка пришла не одна, а с двумя спутниками. Словно так все и было задумано: он передал приглашение Вирену через Белку. А вот различить за спиной Малькута Тиферета было удивительно. Должно было произойти нечто по-настоящему страшное, чтобы оторвать его от работы.

И все же Вирен поразился тому, как это странно: все понимали, что он проводит расследование для Гвардии, но старательно делали вид, что этого не происходит.

– Сразу к делу? – предложил Вирен.

– Наверное, у вас много вопросов, – предугадал Малькут, приглашающе указал на первые парты, за которые они нехотя сели. Слишком явно это подчеркивало расстановку сил: он тут учитель, а они лишь студенты, надеющиеся получить ответы. – Мы никогда не думали, что эта магия вырвется наружу. То место в лесу было спрятано, но… одна компания молодых демонов нашла…

– Там были только Расил и Гисна, – прошептал Вирену Тэл. – Я ничего не знал, даже не догадывался, на что именно они наткнулись!

– Вы уже, конечно, знаете про могилу, – мягко заметил Тиферет. Несмотря на то, что его коллега разговаривал гордо и даже слегка пренебрежительно, он по-прежнему старался подбодрить их улыбкой. – Мы не смогли проследить за тем, что происходит. Магический фон на изнанке тут очень плотный, ее постоянно штормит, поэтому никто не обратил внимания на всполохи со стороны леса. Когда Расила нашли мертвым у подземного хода, было уже поздно.

Вирен удивленно вскинул брови. Маг, признающий свои ошибки, – это нечто новое. Тиферет всегда ему нравился, тихо трудившийся на благо демонов, а не искавший безраздельной власти или вроде того, что часто ударяло в голову магам. А теперь Вирен начинал уважать его еще больше.

– Мы нашли в библиотеке те символы с круга камне, – начал Вирен. – Это правда некромантия? Кто это придумал?

Вслух эта мысль казалась еще глупее, чем в его голове, но Вирен все равно попытался.

– Бафомет, хозяин этого замка, – усмехнулся Малькут. Посмотрел на Вирена, заметив его недоверчивый взгляд. – Что, тебе кажется, это какая-то древность, этого не может быть? Бафомета знал мой отец, в те годы он служил у него подмастерьем. Тот считал, что сможет воскреснуть, если его убьют, с помощью того ритуала… Якобы ему было пророчество, что он прославится в веках. А значит, он должен был обыграть смерть. В те годы гибель постоянно грозила даже Высшим демонам, шла война…

– Похоже, он был одержим идеей безопасности, – поддакнул Тиферет. – Построил защиту вокруг своего дома, такую крепкую, что действует до сих пор. Но все равно он боялся, что его достанут. Поэтому соорудил ритуал…

– Наша привычная магия для такого не годится, – вмешался Малькут снова. – Поэтому ему пришлось выдумать свою. Неразработанный кусок своего искусства. Неудивительно, что у него ничего не получилось. Слишком мало времени. А потом замок все-таки взяли. Бафомету отрубили голову и прибили ее к воротам, и магия не очень-то ему помогла. А что до воскрешения…

– Ага, что-то вроде того, – хмыкнул Вирен, вспомнив, что для людей именно изображение демонического козла Бафомета стало ассоциироваться с Адом… Он, вроде бы, видел такие милые плюшевые игрушки, когда гостил у родителей в Петербурге. – Иронично получилось. Вполне подходяще для пророчества.

– Так ритуал… не действует? – подала голос Белка. Она сидела, как примерная ученица, сложив руки, и жадно слушала.

– За все годы я не видел ни одного воскресшего мертвеца, – намекнул Малькут. – Но мы точно не знали. Разрушать круг камней и закапывать могилу не решились, боясь что-нибудь потревожить на изнанке. Но тысячелетиями то место было никому не нужно! Тысячелетиями! Небольших охранных заклинаний хватало, чтобы отвращать оттуда дорогу, вот и все.

Ему определенно нравилось их внимание, но то, что нужно оправдываться, Малькута раздражало. Когда он злился, лицо его странно дергалось, и Вирен догадался, что оно – красивое, изящное – скорее всего, тоже не более чем прекрасная иллюзия.

– Мы не понимаем, что произошло, – признался Тиферет, – но нам кажется, кто-то хочет провести ритуал. Мы не знаем, убили Расила из-за магии или…

– Нет, – прервал его размышление Вирен. – С этим Гвардия разберется. Убийство не связано с колдовством, это точно. Но что вы тогда говорили…

– Гисна, – продолжил Тиферет, не смущенный тем, что с ним спорят. – Мы думаем, что она жива. И, более того, хочет оживить Расила с помощью той могилы. Хотя наша теория была в том, что она случайно убила его во время ссоры и так хочет исправить это, – заметил он, как будто очень гордился этой версией.

– Подождите, но как это она может быть жива! – воскликнул Вирен. – Шеф не нашел ее с помощью магии! Или вы… что-то обнаружили в лаборатории Гебура?

– Увы, там все уничтожено, – сказал Тиферет. – Однако само происшествие натолкнуло меня на мысль. Шеф был очень упорным студентом, ты даже немного похож на него, Вирен. Он стал бы искать Гисну… Я знаю, что ты ходил к нему за этим.

– Следите? – нахмурился Вирен. Сколько еще мог знать маг, который появлялся рядом так подозрительно часто? Наверняка немного, раз им казалось, что убийца Гисна, и это успокаивало.

– Мне пришлось! – воскликнул Тиферет. – Кетер хочет замять все, переживает за свое положение, но я считаю, что это дело надо расследовать. Нельзя просто оставить…

– А еще эта неизвестная магия может угрожать нам всем, – добавил более практичный Малькут. – Я слышал, как вы рассказывали о том, что произошло в лесу с… Баргаусом, кажется? Этой магии нужна плоть. Тела от Расила не осталось, воскрешать нечего, поэтому оно хочет пожрать кого-нибудь…

Вирен кивнул. Это хорошая мысль, не будет же этот воскрешенный витать призраком… даже если предположить, что такое возвращение вообще возможно. Со срубленной головой еще что-то можно было сделать, как-нибудь пришить ее магией, но боевое заклинание Тэла превратило Расила буквально… в мясо.

«Карс», – пронеслась обжигающая мысль. Вдруг Гисна решила скормить магии Карса? Она почему-то испугалась, не смогла забрать все у Баргауса, когда Вирен кинулся отбивать мальчишку, а вот один-единственный охранник, потерянный, беспомощный, пришелся как раз кстати. Он не зря пропал. Может, пошел обратно к тому месту?

– Шеф… получается, Шеф тоже погиб из-за нее? – пробормотала Белка. – Он нашел Гисну? Или подобрался слишком близко, чтобы ее обнаружить? И тогда она ударила по нему обретенной магией…

– Возможно, так и было, – согласился Тиферет. – Нельзя, чтобы кто-то узнал, что она делает. Для нее лучше, если мы будем считать ее одной из пропавших.

– А будут еще? – уточнил Вирен. Маги неуверенно переглянулись: они тоже не знали.

Устало коснувшись лба, Вирен поправил волосы, постарался немного переключить внимание. Посмотрел на Тэла, который молчаливо сидел сбоку от него. Взгляд друга слепо блуждал по стенам, увитым плющом. Может быть, винил себя за убийство? С него все началось. Если бы Тэл не трогал Расила… Но тогда Расил сам втянул бы себя в эту странную неправильную магию и натворил бы, может, еще больше! Вирен был уверен, что должен сказать об этом Тэлу, когда они выйдут отсюда.

– Вы знаете, что конкретно она делает? – строго спросил Вирен. – У кого-то есть инструкция к этой гребаной магии?

– Расил наверняка знал, но его записей не нашли, – предположил Тиферет. – Думаем, их забрала Гисна.

Вирен кивнул. А может, тетрадки, которые сейчас могли спасти жизни, благополучно отправили к семье погибшего вместе со всеми его вещами. Но не нужно гнаться за призраком, все равно они их не найдут.

– Так вы вдвоем этим занимались? – спросил Вирен. – Следили за тем, как мы расследуем и все такое?

– Да, с тех пор как вы наткнулись на мою иллюзию у прохода, – усмехнулся Малькут. – Когда вы придете ко мне – это был лишь вопрос времени. Но я согласен с коллегой, – он небрежно кивнул на Тиферета. – Нельзя просто сделать вид, что ничего не происходит. Кетер рискует всем ради репутации, а некоторые из нас… что ж, еще не забыли о том, что маги нужны, чтобы приносить пользу Аду, а не разрушать его! – Тут Малькут поглядел на слегка покрасневшую Белку – наверняка она втолковывала ему нечто подобное, Вирен узнавал ее слова.

Но проблема была в том, что никто не знал, что делать. Искать Гисну в лесу? Но если с этим не справились в прошлый раз, когда на поиски подняли всю Академию, то что могут они?

– Мы ставили охранные заклинания на ту поляну, но Гисна или не приходила, или как-то их обманывала, – сказал Тиферет. – Рисковать кем-то из охранников, а тем более из преподавателей Кетер отказался. Но ему известно, что вы туда ходили…

И тут что-то вдалеке загрохотало. Вирен подумал, началась гроза, но все равно этот звук его насторожил, и он поглядел в окно… И изумленно перевел взгляд на Малькута: в зачарованном кабинете все казалось идеальным, вот и за стеклом сиял погожий солнечный денек, ничего общего с кровавыми тучами, а Вирен так увлекся беседой, что не подумал об этом! Малькут не стал бы разрушать свою мастерскую иллюзию ради какого-то грохота, поэтому они все бросились к дверям: сначала Вирен с друзьями, потом и старшие маги.

Академия ожила, потому что грохот не замолкал. Вирен видел, как маги бегут к главному холлу, чтобы выглянуть наружу. Неужели небо падало на них? Что вообще происходило? Он попытался перехватить кого-нибудь, потребовать объяснений, но никого не поймал. На Вирена не обращали внимания. Все спешили, сбегали с лестниц…

Протолкаться на крыльце, чтобы что-нибудь заметить, было трудно. Ветер рвал одежду, холодом ударил. Вирен сразу увидел, что дождь пошел, но кровавые капли обычно не пугали юных магов – так почему же все тут столпились? Он даже подумывал вернуться назад и прилипнуть к какому-нибудь окну в холле, хотя это было не очень удобно.

В воздухе стоял густой запах крови, знакомый Вирену, но не детям Высших демонов. А еще что-то черное и мрачное поднималось над лесом, как будто тянуло руки к Академии. Нет, не руки, а ветви! Огромные побеги… Когда они уже должны были подползти совсем близко, стало видно, что Академию окружает полупрозрачный купол защитной магии.

Рядом послышался шум – к ним пробивался окровавленный испуганный Баргаус. Он выкрикивал их имена, надеясь найти в толпе взволнованных студентов, и Белка закричала в ответ, подпрыгивая и размахивая руками.

– Что еще случилось? – грозно спросила Белка, уперев руки в боки, когда Барг оказался рядом. – Что произошло? Почему каждый раз что-то…

– Сами поглядите! – болезненно воскликнул Барг, кивнув на лес, над которым вставали странные темные тени. – Мы не знаем, что это, но оно просто начало расти. А еще…

– Что может быть хуже, говори уже! – нетерпеливо рявкнул Вирен. Он стоял, привалившись к стене, и бессильно сжимал в руке саблю. Тут подошла бы больше бензопила… или что-то такое.

– Наира пропала. Нам всем сказали собраться в Академии, но ее нигде нет, поэтому Кетер стал срывать все твои амулеты, Вирен, думал, она с тобой! Я подумал, что это важно, она же… ну, знает про ту могилу в лесу, – смутился Барг. – Хотя ей незачем туда идти, но все равно…

– Это из-за меня… – Вирен стиснул зубы. Если бы ему хватило ума что-то сказать Наире, хотя бы дать ей ложную надежду, а не вот так шарахаться, как дикарь!..

Над их головами раздавался громкий голос Кетера, который обещал, что барьер продержится и бояться нечего. Успокаивало это слабо. Обреченно вздохнув, Вирен оглядел друзей. Они в нетерпении ждали чего-то от него – идей, приказов? И это было жутко, потому что он был лишь мальчишкой с саблей, который не знал, что делать. Слишком тяжело это – брать ответственность за чужие жизни.

– Нам нужно остановить наступление этой дряни! – рявкнул Вирен.

– И как ты собираешься это сделать? – в голосе Тэла послышались истеричные нотки. – Побежишь на эту хуйню, размахивая саблей? Гениальная идея!

– Когда Кара завоевывала Рай, у нее был только ее меч!..

– И магический напалм, – вставила Белка.

– Да, и магический напалм, – проворчал Вирен и немного поутих. – Но у нас есть еще маги, которые могут просто спалить этот лес! – крикнул он. – Это же дерево, оно должно бояться огня – особенно магического!

Белка покосилась на него, но ничего не сказала. Наверно, странное предложение от того, кто в детстве едва не сгорел, но это был самый простой выход, который Вирен придумал. Сердце от волнения билось в груди так, что было больно.

– Но сначала нам нужно поискать Наиру, – сказал он, в отчаянии оглядываясь на лес.

========== Глава XII ==========

Вирен уже себя не помнил, так бежал, а в голове вертелось только имя Наиры. Звучало это все как строчка из какого-нибудь заурядного любовного романчика, но Вирена аж трясло, стоило ему подумать, что из-за него – вот конкретно из-за него! – кто-то погибнет. Никогда с ним такого не случалось; служба у них была трудной и кровавой, но прежде Вирен не чувствовал такую острую, колкую ответственность за чужую жизнь.

Пока учителя загоняли испуганных студентов в замок, Вирен рванулся прочь, прямо к лесу, восстающему против магической школы. За ним, чуть отстав, спешили Тэл, Белка и Барг, которые ни за что не отпустили бы его одного, но их присутствие только заставляло Вирена волноваться еще больше, думать о других, не таких умелых… Они вообще не умели сражаться! А Баргаус – просто не мог!

Неожиданно перед ним ярко вспыхнула магия, позади заголосила Белка, требующая от Вирена остановиться, не подставляться под колдовство. Но это оказался всего лишь барьер, который почти безболезненно оттолкнул его назад, заставив отшатнуться на несколько шагов. Вирен едва не влетел спиной в удивленных друзей.

– Назад! – прогремел голос грозного мага, в котором Вирен узнал Гебура. После смерти Шефа, на которого маг, видно, возлагал большие надежды, Гебур ходил мрачный, почти не появлялся в обеденном зале, а если и приходил, то держался в стороне от остальных. Сейчас маг был в ярости. – Вы не слышали своих преподавателей? Немедленно возвращайтесь!

– Я преподаватель! – выступил Вирен. Гебуру потребовалось несколько мгновений, чтобы узнать его и подумать; Вирен и правда выглядел не старше учеников Академии, тем более, явился сюда в компании испуганных студентов. – В лесу пропала ученица, первогодка. Они мне помогут ее найти, – он кивнул на друзей. – Для поисковых заклинаний лучше, если есть эмоциональная связь с объектом, – блеснул знаниями Вирен, он несколько раз слышал такое объяснение от гвардейских магов, – так мне сказали. Все в порядке, у нас есть разрешение, можете спросить у Малькута или Тиферета…

Упоминание старших магов убедило Гебура чуть больше, и он позволил им пройти к воротам. Там ярко горели защитные заклинания, хотя они больше не казались Вирену сияющими и крепкими, как в первый миг, когда надежно окружили Академию. Он готов был повести свой маленький испуганный отряд наружу, выхватил саблю, когда поймал неодобрительный взгляд Гебура:

– Незачем погибать, – пробормотал маг, – наверняка ее уже не спасти, там творится какой-то кошмар. А вы хотите еще и собой пожертвовать? Нас и так мало, возможно, придется дождаться помощь снаружи, и…

– А не буду сидеть сложа руки и делать вид, что ничего не происходит и все под контролем, блять! – рявкнул Вирен. Не ожидал от себя такой пылкости, но он бесстрашно надвинулся на мага и продолжил распекать его, зло прищурившись: – Вы прекрасно понимали, что происходит, все вы! И даже не попытались что-то сделать! Высшие маги! Не могут даже найти одну девчонку в лесу! Готовы бросить ее погибать! Вас заботили только деньги и ваша драгоценная магия, а подумать о детях, которые живут с вами в замке, вы не захотели! И это должен делать я!

Он и сам не понимал, о ком говорит: о Гисне или только что исчезнувшей Наире. Гебур явно не ожидал такого отпора, изумленно застыл, ничего не отвечая. Стараясь не оглядываться на мага, чтобы выразить так ему все свое презрение, Вирен решительно зашагал прочь, хотя и не представлял, куда идет. Ему бы помогло поисковое заклинание Шефа, однако у Вирена не было ни одной вещи от гордой демоницы.

Древесные побеги вились у них над головами, и в какой-то момент Вирен почувствовал страх, но эти чудовищные отростки старательно расковыривали магическую защиту и не обратили внимание на кучку демонят, проскользнувших в ворота. Дальше Вирен успел пройти только несколько шагов по лесу, как услышал пронзительный хруст ломаемых кустов откуда-то сбоку; кинулся вперед с занесенной саблей, рядом с ним оказалась Белка, по ее пальцам пробегали яркие огненные искры, она шептала что-то под нос бешеной скороговоркой. Барг выдвинулся вперед, чтобы хоть загородить их собой, прикрыть. Но им повезло, что никто не успел атаковать, потому что перед ними оказалась разъяренная взлохмаченная демоница.

– Наира… ты… – Вирен растерянно оглядел ее, ища страшные раны. Но Наира стояла, даже не скрывая гнев; когда задерживала на Вирене взгляд дольше, чем на несколько секунд, тут же его отводила, пытаясь показать, что страшно злится на него. В руках у Наиры был клинок, испачканный в чем-то темном, какой-то вязкой смоле. – Что ты там делала? – невольно спросил Вирен.

Наира не ответила, зато отозвался Тэл с нервным, слабым смешком:

– Кажется, ты настолько ее оскорбил, придурок, что она пошла пиздить деревья.

И, судя по тому, как Наира потупилась, догадка его была как нельзя близка к истине, и Вирена вдруг начал душить смех. Почему-то поведение Наиры показалось ему знакомым; он бы и сам пошел упражняться с оружием, если бы его что-то страшно разозлило, а выплескивать это на друзей не хотелось бы.

– А ты кинулся меня спасать? – Наира бросила на него косой взгляд и тут же вскинула голову, как надменные столичные демоницы, которых не устраивал кавалер. – С чего ты взял, что мне нужна твоя помощь? Я похожа на даму в беде?

Вирен снова посмотрел на ее меч, заметив, что это какой-то богатый клинок, с украшениями. Наверняка фамильный. Такие мечи всегда носят какие-нибудь звучные имена. В Гвардии предпочитали нечто удобное, практичное, без позолоты и каменьев.

– Я рад, что ты цела. Прости, – пробормотал Вирен. – Просто я… такой.

– Идиот? – холодно уточнила Наира, но взгляд ее немного смягчился.

Она тоже выглядела напуганной, и Вирен мог ее понять: вряд ли, отправляясь выпустить пар, Наира предполагала, что окажется в центре такого магического безумия. Она постоянно оглядывалась, как будто боялась, что по пятам за ними следуют жуткие чудовища, и Вирен тоже напряженно прислушивался, чувствуя мурашки на спине. Было холодно; тучи свивались в темную воронку, что-то глухо грохотало в сизо-красном, цвета жуткого синяка небе, и вот-вот собирался хлынуть кровавый дождь.

– Дальше не пройти, там все заросло, – сказала Наира. – Если ты вдруг собирался пойти к могиле, то… нет. Там настоящий частокол.

– Раз все живы, нужно быстрее возвращаться, – велела Белка. Она обняла себя руками, пытаясь согреться, спрятала ладони в рукава платья. Старалась выглядеть уверенной, однако губы ее дрожали, хвост – тоже.

– Защита Академии скоро падет, – мрачно предрек Баргаус. Однако его вердикт не казался таким уж поспешным: Вирен мог своими глазами видеть трещины в барьере, которые все множились под напором живых темных побегов. Расползались, разрушая стену древней магии.

– В любом случае, я предпочту оказаться в месте, где много Высших магов, – уверенно ответила Белка. – И уж точно не на пути у… этого. Идемте!

Он бы проверил, попробовал пробиться, но Вирен не был глупцом и понимал, что они не воины и едва ли смогут схватиться с этими… существами, с одушевленной злобной чащей. Однако темная смола на клинке Наиры давала ему ощутимую надежду, что с этим можно сражаться. А гвардейцы часто говорили: если что-то можно ранить, то его можно и убить! Для убийства нужно было хорошее, надежное оружие, поэтому Вирен торопливо велел своим товарищам сделать небольшой крюк и заглянуть в темный душный арсенал, прежде чем спрятаться в замке, как и приказывали преподаватели. Пригибаясь, закрывая головы от жестокого порывистого ветра, они кинулись к хлипкому маленькому строению.

Он не променял бы свою любимую саблю – подарок родителей! – ни на какой меч, однако нужно было вооружить его небольшой отряд. Вирен оглянулся, увидел Тэла, который нашел в доме второй револьвер и теперь гордо ухмылялся, поглядывая на безоружного Барга – видимо, обещал его защищать или вроде того. Хоть бы сам не застрелил… Мягко приблизившись, Вирен заметил, как друг вздрогнул, когда понял, что кто-то подкрался к нему со спины, чуть не заорал, но, узнав Вирена, расслабился и глухо выругался сквозь зубы. Ладонь, стиснутая на рукояти револьвера, крупно дрожала; Тэл не смог бы прицелиться даже во врага, стоящего в метре от него.

– Я бы на твоем месте был осторожнее, помнишь же… – туманно проговорил Тэл и взмахнул рукой, намекая на то, что случилось с Расилом.

– Ничего, увернусь, – успокоил Вирен. – Все готовы?

На поясе у Тэла висел еще и обычный, самый заурядный меч, выглядевший совсем тускло и невзрачно, как тяжелый тупой муляж для театрального представления, да и друг точно чувствовал себя неуютно. Наира не изменила фамильному клинку. Баргаус тоже взял себе меч, хотя и поглядел на него печально: все это выглядело как насмешка над его прежними мечтами. Но Вирен ободряюще улыбнулся ему: даже одной рукой можно сражаться, главное – выжить. Белка еще возилась внутри…

И тут Вирен услышал страшный грохот, похожий на звенящий, хрустящий звук, с которым разбивается окно. Барьер, грубо проломленный в одном месте, впустил огромный черный побег. По краям дыры все еще осыпались блестящие электрические искры. Вирен замер; на него упала тень. Ему приходилось вставать напротив превосходящих его противников, однако это было… что-то неживое. И одновременно – до безумия злое, исходящее ненавистью.

– Вирен, пригнись! – громко крикнула Белка. – В стороны!

Он не привык задавать вопросы, слишком часто гвардейские маги устраивали что-то такое. Поэтому Вирен послушно рухнул, но почувствовал, как над его головой пронеслось что-то тяжелое, брызжущее искрами. Длинный побег, тянувшийся к дому, отпрянул, раздался какой-то громкий стон… И тут же просвистело еще несколько снарядов, ударив точно над тем, что уже вонзился в древесину.

Перекатившись из-под обстрела, Вирен обернулся и увидел, как Белка замерла, раскинув руки. Рядом с ней парило несколько мечей из арсенала, и по лезвиям пробегал огненный жар, заставлявший их так ярко сиять, что резало глаза. Вирен отшатнулся, едва не поскользнувшись на мокрой кровавой траве, когда Белка с холодной сосредоточенностью швырнула новые клинки в побег… Он занялся не с первого раза, но вскоре вспыхнул. Белка довольно улыбалась, наблюдая, как побег пылает.

А потом она устало пошатнулась, едва не теряя равновесие, и Вирен кинулся к подруге, чтобы поддержать ее. Она благодарно вздохнула, оперлась на него.

– Ты в порядке? – Вирен прекрасно знал, как магия истощает, видел много раз, как гвардейские колдуны падали, истекая кровью из глаз и ушей. – Не перенапрягайся, я не хочу, чтобы ты покалечилась тут!

– Все хорошо, – упрямо пробормотала Белка. – Левитация и правда очень много отнимает…

– Не превращайся в Барга и не думай постоянно об учебе, – шикнул Вирен. – Ты в порядке? Можешь стоять?

– Да, да… Я правда цела, не волнуйся! – мягко сказала Белка, видя, как его потрясывает, как он цепляется за ее плечо.

Вирен оглянулся и заметил, как горят и другие побеги: маги начали жечь, как и предлагал он чуть раньше. Лес боялся пламени, отступал, и раздавался глухой сердитый рев, как будто ярился какой-то большой зверь. Однако загорался огонь нехотя, не сразу, а потом быстро потухал, задушенно шипя, чадил темным дымом. Вирен неровным голосом приказал остальным отступать: к замку лес и близко не подобрался.