Текст книги "Аусвельмские охотники (СИ)"
Автор книги: Карина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)
Вскоре после полудня с дороги пришлось сойти. К счастью, растительность действительно сменилась, колючки исчезли, и в густой тени раскидистых деревьев даже трава почти не росла. Идти было легко. Они держали курс на северо-запад, неуклонно сближаясь с неведомым монстром. Эрна совсем уже было собралась начать терзаться по этому поводу, как вдруг знакомые ощущения в теле подсказали ей, что у нее есть другой, более насущный повод для беспокойства.
Несколько минут Эрна просто страдала, и только потом принялась размышлять, как ей теперь быть. Свидетелем самой постыдной ее тайны должен был стать тот, кому она решилась бы открыться в последнюю очередь. А деваться им друг от друга некуда. Если не говорить ничего, просто попытаться спрятаться где-нибудь... Нет, так не выйдет. Во-первых, он все равно найдет. А если убежать так, чтобы не нашел, она попросту заблудится. А во-вторых, вдруг айзё доберется до них уже этой ночью? Страшно подумать! Придется рассказывать. Он должен знать, что ему сегодня предстоит.
– Слушай, Кайс, – с замиранием сердца начала Эрна. – Ты ведь слышал про то, кто я...
Он некоторое время глядел на нее со своей дежурной улыбкой, пытаясь отгадать, каким должен быть правильный ответ, потом спросил:
– Оборотень?
– Ну да, – буркнула Эрна, смущаясь все больше. – И, в общем, тебе еще повезло, что я не мой отец...
– Собираешься превращаться? – Глаза Кайса заблестели от любопытства. – И как это будет?
– Да никак! – зло рявкнула Эрна. – Я просто превращаюсь в полную идиотку.
Хоть бы испугался немного. Ну или разозлился на непредвиденные хлопоты. Так нет, радуется, будто ему тут цирк какой предстоит. Ничего-ничего, пусть радуется, пока не знает, что его ждет.
– Погоди, не злись, – мягко сказал Кайс. – Просто объясни, что я должен буду делать. Я никогда не встречался с оборотнями, мне нужны подробные инструкции.
Эрна сделала несколько глубоких вдохов. Он был прав, и именно для этого она и начала разговор, чтобы объяснить ему, как себя вести. Тому, чтобы сгорать от стыда, она сможет посвятить остаток дня. Она постаралась взять себя в руки.
– Не зли меня. Ни в коем случае не зли. Представь, что рядом с тобой дикий зверь, большой и опасный. Спрячь все ножи. Если я все-таки брошусь, голыми руками наврежу меньше. И не вздумай надо мной смеяться! Во-первых, тогда я точно брошусь. А во-вторых, я все запомню, и тогда ты станешь моим смертельным врагом!
Под конец в ее голосе уже зазвучали истерические нотки, но ей было все равно. Кайс остался хладнокровен.
– А ты не попытаешься удрать в лес, к примеру?
– А это уж зависит от твоего поведения, – фыркнула Эрна.
– Хорошо, я тебя понял, – Кайс спокойно кивнул. – Когда это произойдет? И как я пойму, что уже?
– Вскоре после наступления темноты. И этот момент ты не пропустишь, не бойся.
***
Незадолго до того, как солнце скрылось за горизонтом, они остановились на ночлег. Кайс быстро, привычно оборудовал лагерь. Натянул между деревьями тент, под который набросал лапника, а на нем расстелил одеяла, свое и Эрны. Маленьким топориком нарубил толстых сухих веток, а потом – Эрна даже не заметила, куда он его дел. Помнит инструкции. Вот только насчет одеял – зря. Сама Эрна в обустройстве лагеря участия не принимала, сидела, завернувшись в плащ, расстроенная и злая.
Кайс настрогал ножом тонких щепочек и коры, сложил кучкой и, высунув от усердия кончик языка, принялся поджигать. Костер разгорелся с первой спички. Вообще, во всех его движениях чувствовалось, что подобные лесные походы для него не просто привычны, а давно стали частью его образа жизни. Эрна против своей воли начала понемногу успокаиваться. Надежность, которой веяло от ее спутника, подействовала на нее благотворным образом.
Широко расставив крупные коленки, Кайс что-то крошил в котелок. На его губах была рассеянная полуулыбка. Вечно он улыбается. Эрна не могла вспомнить, чтобы он хмурился. Во всем это мерещилось что-то наигранное. Но пусть только попробует ухмыльнуться ночью! Кайс тем временем подвесил котелок над огнем, сел на место, обхватив руками колени. По его запястью соскользнул к кисти тоненький браслет. Эрна вспомнила, что замечала эту штуку и раньше. Кажется, он постоянно его носил. Эрна вдруг заинтересовалась этим украшением. Обычно мужчины не носят ничего подобного. В свете костра она разглядела, что браслет был сплетен из ниток и нескольких разноцветных бусин. Очень грубая работа, слишком простая композиция, даже Эрна, при всей нелюбви к ручному труду, могла бы сделать что-то более изящное.
– Что это за ерунду ты постоянно носишь? – грубовато спросила она.
– А, это? – Кайс поднял руку и глянул на браслет с нежностью. – Когда я уходил из дома, мама дала мне это с собой. На удачу.
Мама дала. Эрна сморщилась. Маменькин сынок. Эрна постаралась бы избавиться от такого убожества за ближайшим поворотом.
– И давно ты ушел из дома?
– Мне было пятнадцать, – он задумался. – Получается, тринадцать лет назад.
– И все это время таскаешь его? Не снимая?
– А он и не снимается. – Кайс сунул ей свое запястье почти под нос, чтобы она могла разглядеть получше. Браслет действительно оказался пригнанным очень плотно, едва ли можно было бы стащить его с руки, не разрезав. Эрна отметила, что нитки, из которых он был сделан, чрезвычайно хорошего качества. За столько лет непрерывного ношения не истрепались, даже, кажется, не выцвели. Стеклянные бусины блестели, как новенькие.
Дальше сидели молча. Сухо потрескивал костер, метал к небу искры. Все так же в молчании охотники поужинали, и теперь в котелке кипятилась вода для чая. Стало уже совсем темно. Огромный плащ казался Эрне уютным и безопасным убежищем. Кожа лица горела от жара костра. Мысли начинали путаться, как бывает, когда засыпаешь. Луна, плывущая среди веток, стала ярче. Четче проступили запахи. Звенели ночные насекомые.
Эрна, вытянув руки вниз, между колен, сладко, от души, потянулась. Она заново ощущала свое тело, каждую его мышцу, каждый участок кожи. Казалось упоительным просто быть, существовать, дышать, видеть и слышать этот мир и ни о чем не думать. Смутные воспоминания о том времени, когда беспокойный ум являлся определяющим фактором бытия, еще немного мешались где-то на краю сознания, как заноза. Но значения они больше не имели, на первый план выступили простые, ясные, не подлежащие сомнениям реакции. Она слегка зарычала, не в качестве угрозы, а просто от удовольствия, и с любопытством воззрилась на человека, сидящего у костра неподалеку от нее.
– Что, уже? – догадался он.
Как бы Эрна ни пыталась представить себя кровожадным и опасным хищником, на самом деле вторая ее натура отличалась исключительным благодушием. Даже в ту пору, когда она была совсем маленькой, до того, как разобрались, что с ней происходит, и дети, испуганные ее странным поведением, убегали от нее, а то и вовсе начинали швыряться камнями, даже тогда она предпочитала просто отбегать в сторону. В раннем детстве ее превращения происходили исключительно днем, так что сверстники узнали о том, что она странная, даже раньше, чем ее родители. После, когда превращение заканчивалось, Эрна вспоминала свои – не мысли, конечно, но чувства – и ужасалась тому, как легко она могла бы убить. В ее голове легко возникали образы: взять, к примеру, камень потяжелее и размозжить голову. Ничто, никакие соображения не остановили бы ее тогда. Не было страха, не было понятия о том, что убивать плохо, не было предчувствия последствий. Убийство в ее представлении стало бы вполне адекватным ответом на брошенный камень. Именно тогда она и начала бояться и стыдиться самой себя. Она понимала, как тонка, как ненадежна грань, отделяющая ее от преступления: единственное, что ее останавливало, было неистребимое природное благодушие. Она просто не хотела никого убивать. Страшно представить, что было бы, окажись она чуточку более агрессивной. Скорее всего, не дожила бы до своих лет. Кто-нибудь прикончил бы ее еще тогда, в детстве.
Вот и теперь первой реакцией на оказавшегося рядом человека стало добродушное любопытство. Эрна склонила голову набок и смотрела на него, не мигая. Хотелось подойти поближе, обнюхать, разобраться, что за человек, но природная осторожность брала свое. Она напружинилась, готовая в любой момент убегать.
Человек тоже двигался с чрезвычайной осторожностью. Неотрывно глядя ей в глаза, он сместился чуть ближе. Эрна напряглась. Он протянул руку к сумке, и тут же Эрна сорвалась с места, в несколько прыжков оказалась в темноте под еловыми лапами и там замерла, припав к земле. Замер и человек. Потом, убедившись, что она больше не убегает, возобновил осторожное движение. Его рука скользнула в сумку, а когда показалась наружу, ноздри Эрны затрепетали с вожделением. Человек вытащил кусок колбасы.
Совсем не страшный, думала Эрна, но не словами, а, скорее, ощущениями. Как будто даже знакомый. Шли ведь вместе весь день. И у него колбаса. Он ведь поделится, не сожрет все сам. Подойти и попросить. А если не отдаст, отобрать. Не то, чтобы очень уж хочется есть, но колбаса! Только очень уж он большой. Наверное, сильный, не захочет делиться, и как заставишь? Начнет еще камнями швыряться. Но у него колбаса.
Мужчина протянул руку с лакомством, внимательно посмотрел Эрне в глаза и очень серьезно сказал:
– Куть-куть-куть!
Она решилась. Осторожно, мелкими шажками, начала приближаться, не сводя взгляда с протянутой руки. Когда расстояние еще оставалось достаточным, чтобы успеть отпрыгнуть, присела на корточки и протянула руку. Тянуться пришлось далеко, но наконец кончики ее пальцев сомкнулись на вожделенном куске. Пальцы человека немедленно разжались. Эрна слопала колбасу торопливо, в три укуса, пока не успели отобрать.
Человек слегка улыбнулся ей, не разжимая губ. Тогда и Эрна улыбнулась, сразу почувствовав себя увереннее. Конечно, он не опасен. Они же шли куда-то вместе целый день. И у него полная сумка вкуснятины. Эрна устроилась возле костра уже основательнее. Убедившись, что она больше не убегает, мужчина тоже начал действовать смелее. Снял с огня давно закипевший котелок, бросил в него щепотку чая. Немного выждав, зачерпнул кружкой, а потом, немного поразмыслив, наполнил и кружку Эрны тоже. Поставил на землю, кивнул приглашающе, мол, если захочешь... Несмотря на звериный образ мыслей, человеческие привычки Эрны никуда не девались. Она взяла кружку и с удовольствием принюхалась.
Они сидели, переглядываясь, и пили чай. Эрне стало совсем спокойно. Она начала думать, что если бы он решился подойти, она, наверное, даже разрешила бы себя погладить. Но ластиться сама, конечно же, не станет. Ее спутник не торопился сокращать дистанцию. Кажется, имеющаяся его тоже полностью устраивала.
Усталость, наконец, взяла свое. Эрне нечасто случалось ходить так далеко и так долго. Она поплотнее закуталась в свой безразмерный плащ, свернулась калачиком на земле возле костра, где пламя немного согревало, и зажмурилась. Слух ее стал еще чутче: что сейчас сделает человек, когда сочтет ее беззащитной? Человек не шелохнулся.
***
Эрна поежилась от холода. Тут же заныли затекшие от неудобной позы мышцы. Ужасно не хотелось вставать, впускать под плащ излишне свежий утренний воздух, но и пребывать в том же положении становилось невыносимо. Эрна собралась с духом и одним движением села. Сползло на землю одеяло, в которое она, как выяснилось, была завернута. И тут же послышался шелест неподалеку: это Кайс на своей лежанке из лапника тоже проснулся и приподнялся на локтях. Оглянувшись на него, Эрна первым делом вспомнила главное: он не смеялся.
– Доброе утро, – улыбнулся Кайс.
Наверное, это была просто проверка с его стороны, в каком она теперь состоянии. Она ведь ничего толком не объяснила ему вчера.
– Ну и холодина, – буркнула Эрна.
– Разведем костер, – с готовностью отозвался Кайс, немедленно вскакивая.
Предоставив ему заниматься этим, Эрна отлучилась в заросли. Попутно она пыталась вычистить из волос застрявшие там веточки и хвоинки, а заодно вспомнить подробности ночного происшествия. Это было не легче, чем вспомнить смутный сон: нужно сосредоточиться, лучше всего остаться в одиночестве и очень желательно – сразу. Пока она возвращалась к костру, в память ей прыгнула сказанная Кайсом фраза, и в первый момент Эрна даже сама себе не поверила.
– Ты что, сказал «куть-куть-куть»?
Лоб ее спутника собрался складочками, лицо приобрело несколько виноватое выражение. Эрна шлепнулась на землю и хохотала так, что у нее заболел живот.
– Куть-куть-куть! Нет, ты в самом деле так сказал?
Кайс тоже смеялся, но куда более сдержанно.
– Ну, ты ведь сама сказала, чтобы обращался как с диким зверем. Вот я и решил приманить тебя колбасой. Просто чтоб ты не удрала в лес.
– Это было гениально! – Эрна утирала выступившие слезы. – Помню, у меня даже слюнки потекли. Хотя я, вроде бы, только что поужинала.
– Значит, я угадал со стратегией?
– Да, ты все правильно сделал.
Сегодня ей было куда легче говорить с ним, в том числе и о том, что случилось ночью. Он наблюдал ее в самом неприглядном виде, и он не смеялся над ней даже теперь. Вчерашний мучительный стыд, смешанный со страхом перед его возможной реакцией, теперь отступил. Эрна придвинулась поближе к разгорающемуся костерку и завернулась в одеяло. Она здорово озябла за ночь.
– Ты, наверное, хочешь спросить, почему я не предупредила заранее? Почему отправилась с тобой, когда знала, что будет ночью?
Кайс поднял одну бровь и смотрел на нее, ожидая продолжения.
– Так вот: не знала. Я говорила, что веду календарь, но это вранье. Он бесполезен. Я никогда не знаю заранее, когда это произойдет. Точнее, начинаю чувствовать примерно за полдня. Я даже не подумала о том, что могу оказаться где-то далеко от дома в такой момент. Должна была подумать. Но я ведь понятия не имела, как тут все устроено. Когда устраивалась на службу, не знала, что придется с кем-то ночевать вдвоем в лесу. Ты, конечно, сердишься, – Эрна вздохнула.
– Хочешь, правду скажу?
Эрна глянула на своего собеседника исподлобья.
– Я даже рад, что так получилось, – признался Кайс. – Обожаю приключения.
– Приключения? – недоуменно переспросила Эрна. Ей никогда бы не пришло в голову расценивать свои превращения таким образом. Скорее, она подобрала бы слово «хлопоты».
– Такой вызов моей сообразительности, – пояснил Кайс. – Я ведь не знал, что именно произойдет. Смогу ли я действовать правильно? Да, ты дала мне некоторые инструкции, но их было явно недостаточно.
– Ну если так рассматривать... – неуверенно протянула Эрна.
– Но с этим нужно что-то делать, – уже озабоченно продолжил Кайс. – На моем месте может в любой момент оказаться кто-то другой. Гарр, наверное, справится, но вот Нич точно будет ржать. Ему для этого и повода не нужно.
– Это действительно так смешно? – упавшим голосом спросила Эрна.
– Смешно – нет, но, пожалуй, забавно. Из тебя получается такой милый зверь!
– В каком смысле – милый? – Эрна растерялась.
– Дружелюбный, – нашел слово Кайс. – Я думал, ты сразу кусаться начнешь.
– В другой раз начну, – пообещала Эрна, так и не решив, обидны для нее его слова или нет.
***
После завтрака охотники двинулись в дальнейший путь. Кайс говорил, что по расчетам с айзё они должны сойтись уже сегодня, так что решение вопроса, как быть с превращениями Эрны, решили отложить до более удобного времени. Теперь же пора было выработать стратегию поведения. Кайс давал инструкции.
– Близко к айзё не подходи. Вообще, постарайся сразу же убраться подальше, когда мы встретимся. Твое дело – только найти след, а сражаться – моя работа. Тебе такая тварь пока не по зубам.
– А откуда ты вообще знаешь, – спохватилась Эрна, – что там за тварь? Тебе же Сиэннэ слова об этом не сказала!
– Раз стали меня дожидаться, значит, случай не рядовой, – Кайс пожал плечами. – Сирайэны не ошибаются в оценке айзё. Если не послали Нича, значит, тебе точно рано.
С этим Эрна не могла не согласиться.
Ближе к вечеру Эрна вдруг буквально уперлась в стену. Дурной запах вставал клубами, медленно расползаясь. Она споткнулась.
– Он здесь! – Эрна принялась принюхиваться. Волосы у нее на затылке зашевелились, но на сей раз не от страха – от возбуждения. Робко поднял голову давно подавляемый инстинкт хищника. – Он прошел здесь совсем недавно, след еще свежий.
– Да тут и другой след имеется, – Кайс сделал несколько шагов вперед и присел на корточки. Перед ним стелилась полоса примятой травы. – Туда пошел, – он махнул рукой. – Скоро мы его догоним.
– Ну вот, – Эрна даже немного расстроилась. – Ты бы и без меня его отлично нашел.
– Без тебя я мог не обратить внимания на этот след, – примирительно заметил Кайс. – Гораздо чаще айзё следов не оставляют.
Немного успокоенная этими словами, Эрна двинулась вслед за своим спутником. Под их ногами расстилалась широкая смятая полоса, словно проползла гигантская улитка. И очень скоро, выйдя к обрыву над рекой, они обнаружили, что так оно и было.
Берег здесь, очевидно, был очень высок, вода грохотала где-то далеко внизу. Чудовище, не найдя дороги вниз, медленно разворачивалось. Первая мысль, которая приходила в голову, глядя на него, – слизняк. Невероятных размеров слизняк, длинный и толстый, спина его колыхалась на высоте в два человеческих роста. Неповоротливая туша наполовину развернулась к охотникам. На конце тупой башки красовался ряд неодинаковых блестящих выпуклостей, которые при наличии воображения можно было принять за глаза.
– Нда, такую с одного удара не убьешь, – задумчиво проговорил Кайс. Он сбросил с плеча сумку и шагнул вперед, вытаскивая ТУС. Эрна тоже бросила сумку, но решила пока не убегать, осталась у дерева. Не каждый день удается посмотреть, как знаменитый охотник расправляется с огромным чудовищем.
Кайс остановился всего в нескольких шагах перед айзё. Казалось, несколько секунд они оба принюхивались друг к другу. А потом Кайс резко ударил ТУСом, для замаха заведя правую руку за левое плечо. С конца его оружия сорвался огромный сноп красного света, не та жалкая вспышка, которую удавалось добыть Эрне. Айзё содрогнулся всем телом и отчаянно встряхнул башкой, видимо, от боли. Этот жест был бы совершенно безобидным, если бы в этот момент над глазами твари не появились два длинных отростка, в точности «рожки» улитки. Когда голова двигалась к одному «плечу», их еще не было, но когда она пошла назад, далеко выскочивший отросток уткнулся в бок Кайса. Голова продолжала стремительно двигаться, охотника швырнуло в сторону, поволокло по дуге куда-то за спину твари. Кайс, отчаянно пытаясь удержаться на ногах, отлетел к самому краю обрыва, на миг завис на самом краю, взмахнул руками, надеясь еще поймать равновесие, но не поймал и рухнул вниз.
Эрна взвизгнула. Впервые в ее короткой жизни на ее глазах погиб человек. Может, он жив, мелькнула в голове успокоительная мысль. Ведь неизвестно, сколько там на самом деле до дна пропасти. И вода. Но если судить по доносящимся снизу звукам, там прыгала по камням мелкая и быстрая речка, текущая с гор. И только потом Эрна сообразила, что это сейчас неважно, поскольку ей самой уже не так долго осталось. Айзё перевел на нее взгляд своих бессмысленных глаз, напружинился и вдруг рванул с неожиданной для такого массивного тела скоростью. Буквально одним движением преодолев половину расстояния до дерева, к которому в ужасе прижалась Эрна, он снова замер, словно принюхиваясь.
Ноги Эрны ослабели. Она вжималась спиной в ствол дерева, а непослушные пальцы тем временем пытались высвободить ТУС из ременной петли.
– Да зачем только... – бормотала она, не слыша собственного голоса. – Зачем я в это влезла? Что же это? Куда меня... понесло?..
ТУС, наконец, поддался, и Эрна, отчаянно взвизгнув, хлестнула наотмашь. Жалкий кривой зигзаг полоснул поперек морды чудовища, кажется, нисколько того не обеспокоив. Голова приподнялась выше, и под глазами распахнулось круглое отверстие. В верхней его части, справа и слева, показались две белые, острые с виду пластины. Они медленно выдвигались навстречу друг другу, пока не сошлись в середине пасти, и тогда отверстие неторопливо закрылось. Эрна заорала от ужаса и ударила снова. Эффекта было не больше, и тогда она в панике закрыла глаза, понимая, что крышка, что не отбиться, не убежать и не спрятаться.
Эрна зажмурилась и потому не увидела, как над краем пропасти появилась рыжая взъерошенная макушка. Сильные руки вцепились в жесткую траву, и Кайс одним движением втянул себя наверх. Перекатился через плечо, выплюнул в ладонь ТУС, зажатый в зубах. Первый удар он нанес, не вставая с колен, и монстр перестал тянуть свою морду к охотнице. Второй удар развеял айзё пылью.
Эрна снова взвизгнула, когда что-то схватило ее за плечи. Но тут это что-то заговорило голосом Кайса:
– Все уже, все. Не бойся. Все в порядке.
– Ты... ты... ты откуда взялся? – еле выдавила она, все еще боясь открывать глаза. А вдруг сейчас окажется, что все это просто бред, а перед ней по-прежнему маячит ряд тусклых, ничего не выражающих полусфер.
– Все хорошо, успокойся, – продолжал уговаривать голос Кайса, и Эрна решилась, наконец, взглянуть на него. Но он был самый настоящий, живой, немного исцарапанный. Совсем не похожий на привидение.
– Где... он? – Обретя возможность смотреть, Эрна тут же принялась озираться. Но Кайс загораживал весь обзор.
– Я его уже прикончил, – сказал он. – Так что не волнуйся. Ты вообще молодец. Отлично держалась, так что продолжай в том же духе.
– Отлично? – Ее голос предательски дрогнул. Ударяться в панику, пожалуй, было уже поздно, но вот закатить истерику – самое время.
– Конечно, – уверенно подтвердил Кайс. – В обморок не упала. Даже не убежала. И ТУС, я смотрю, у тебя в руках.
– Да уж, достижение...
– Достижение. Я же говорил, что тварь будет крупная. Даже мне три удара понадобилось, чтобы с ней разобраться. Ну а для тебя сам факт, что ты попыталась ударить, уже очень о многом говорит.
– А я не попыталась, – Эрне, понемногу приходящей в себя, вдруг вздумалось побороться за свою честь. – Я ударила. Дважды.
– Ну тогда ты вовсе молодец! – обрадовался Кайс. – А еще не веришь.
– Ладно, – сдалась Эрна. – Но... а ты-то как? Ты же в пропасть упал. Или не глубоко?
Кайс загадочно улыбнулся и кивнул головой в сторону пропасти, как бы приглашая за собой.
– Пойдем. Покажу тебе мамину удачу.
Заинтригованная этой не вполне ясной фразой, Эрна подчинилась. Они приблизились к краю обрыва и заглянули вниз. Речка и в самом деле оказалась мелкая, и вдоль берега торчали острые камни. Расстояние до них было меньше, чем представлялось Эрне, но это не имело решающего значения: человек, долетевший до них, в любом случае разбился бы в лепешку. Прямо под ногами охотников, прочно цепляясь корнями за край обрыва, угнездилось на скальной стенке страшно искривленное, но крепкое дерево.
– Как видишь, я везучий, – резюмировал Кайс. – Правда, потребовалось много времени, чтобы выпутаться из его веток.
***
На обратном пути Эрна была в самом прекрасном расположении духа. Когда ты только что едва не умер, самые простые проявления жизни кажутся настоящим чудом. Солнечные лучи на лице доставляли подлинное блаженство, гомон птиц ласкал слух. И уж конечно не портила настроение усталость в ногах или тяжелая сумка, оттягивающая плечо.
– А сегодня ночью ты снова будешь превращаться? – вдруг полюбопытствовал Кайс.
– Нет. Сегодня нет. Теперь долго не буду. Целый месяц, а может и больше. Заранее-то никогда не угадаешь.
– Значит, ты примерно раз в месяц превращаешься?
– Примерно. Чуть меньше, чуть больше...
– Тогда, кажется, у меня есть неплохая идея, как избежать неприятностей.
– То есть? – Эрна подняла на него удивленный взгляд.
– Ну смотри, – принялся обстоятельно рассказывать Кайс. – Теперь, получается, почти целый месяц с тобой ничего не произойдет. Можно не беспокоиться. А когда появится вероятность, что ты можешь снова превратиться, мы попросим Гарра ставить нас на дежурство вместе. И так до превращения. Я-то уже знаю, как с тобой обращаться. По-моему, неплохая идея.
– И ты готов меня терпеть? – изумилась Эрна.
– Почему нет? – Кайс пожал плечами. – Не такая уж ты противная, как почему-то думаешь.
– Но зачем? Зачем тебе это?
– Не знаю, – честно сказал Кайс. – Наверное, чистое любопытство. И еще мне кажется, что тебе действительно не стоит сталкиваться с Ничем в таком состоянии. Он не переживет вашей встречи.
– Особенно если забудет спрятать нож, – фыркнула Эрна. Она испытала прилив благодарности к этому человеку. Готов по доброй воле нянчиться с невменяемым существом, в которое она превращается!
– Вот именно, – усмехнулся Кайс. – А я уже знаю, что тебя легко соблазнить колбасой. Чем еще тебя можно угостить?
– Печенье, – улыбнулась Эрна. – Попробуй печенье. Ужасно любопытно, как я на него реагирую.
Глава третья, в которой Гарр демонстрирует свой метод
В ту ночь Эрна была очень рада, что Нич не успел умотать на очередное свидание.
Охотники мирно подремывали в креслах, когда дверь в Башню с грохотом распахнулась. Влетевший в дежурку Айдеранэн выглядел так, будто только что кубарем скатился с лестницы.
– Быстро! – рявкнул он. – Троттос!
– Прямо в городе? – Нич подскочил и зашнуровал ботинки с такой скоростью, будто использовал какую-то неведомую магию.
– Западная окраина, – ответил сирайэн.
– Идем налегке, – Нич махнул рукой напарнице и пулей вылетел за дверь. Эрна, еще не видевшая здесь подобной спешки, едва поспевала за ним.
– Прошлый раз мы так не торопились, – пропыхтела она, пока охотники мчались к выходу Теневой Тропы.
– Прошлый раз айзё не появлялся прямо в городе, – буркнул Нич.
Нужно изучать карты, думала Эрна, пока они перебрасывались из одной точки в другую. Ее коллега так уверенно выбирал квадратики Троп, а она даже понятия не имела, что это за город такой – Троттос.
– Да это деревня! – воскликнул Нич, вынырнув из выхода последней Тропы. – Повезло. Ну, где?
Он обернулся к своей напарнице и уставился на нее в изумлении, поскольку Эрна, встав, как вкопанная, зажимала нос пальцами.
– Везде! – прогудела она.
Этот место насквозь пропахло айзё, его воздух, дороги, дома и деревья, – все смердело. Эрна усилием воли заставила себя разжать пальцы, медленно вдохнула сквозь стиснутые зубы. Нужно было как-то привыкать существовать в этой атмосфере.
– Что с тобой? – испугался Нич.
– Запах слишком сильный. Не могу определить источник. Вообще ничего не могу определить, у меня от него башка разламывается!
– Может, тебе назад? – Нич смотрел на нее с беспокойством.
– Ничего, сейчас привыкну, – Эрна стоически стиснула зубы. – Дышать можно. Нам же спешить надо вроде.
– Да, – спохватился ее напарник. – Так, где тут этот запад? Ага, сюда.
– А почему ты сказал, что нам повезло? – вспомнила Эрна, пока они бежали по освещенной полной луной улице.
– Потому что думал, что это город. Возможно, что и большой. Но сейчас даже в глухие деревни начали протаптывать Теневые Тропы, так что в этом нам и повезло. А главным образом в том, что прочесывать нам придется всего пару улиц.
– Так ты не знал, куда мы идем?
– Я глянул на карту перед выходом.
Эрна ошеломленно помотала головой. Она была уверена, что перед картой Нич не задержался ни на мгновение. А он, выходит, успел изучить весь маршрут. Вот что значит опытный охотник!
Нич перешел с бега на шаг, а потом и вовсе остановился. Эрна только теперь сумела немного оглядеться. Нос ее слегка притерпелся к окружающей обстановке, и больше она не доставляла мучительных неудобств. Стали проступать нормальные деревенские запахи: скошенной травы, навоза, птичьего помета, наколотых дров. Охотники стояли в конце самой обычной деревенской улицы, и наезженная дорога уходила дальше, в поля. Справа и слева громоздились заборы, за ними темнели почти неразличимые дома, где-то лениво взлаивала собака. Других звуков слышно не было.
– Ну и где же? – Нич нетерпеливо озирался. – Ладно, идем вокруг, может он нас услышит.
Как же, как же, вспомнила Эрна, метод Нича. Ловля на живца. Ей самой эта идея не слишком нравилась, но как еще искать пришельца, она не представляла. Так что последовала за своим спутником, громко топая и шумно фыркая, что, учитывая терзающий ноздри запах, было совсем нетрудно.
Они пробрались сквозь бурьян на западной окраине, но ничего не встретили. Двинулись дальше, вдоль северной границы, и, поскольку навстречу так никто и не попадался, обошли вокруг деревни. Стояла тишина, нарушаемая только ленивым лаем собак. Эрна отлично знала это неторопливое переругивание: псы лают только для порядка, когда кто-то чужой ходит по улице, но не пытается залезть во двор. Очевидно, чуяли именно их двоих. Никто другой не нарушал покоя спящей деревеньки.
– Чушь какая-то, – резюмировал Нич. – То ли он затаился, то ли уже ушел отсюда. Ты можешь различить, это запах присутствующего айзё или только его след?
– Не знаю, – Эрна удрученно пожала плечами. – Это в моей жизни третий случай, как ты сам можешь посчитать. Откуда мне знать, чем след отличается от живого айзё? По мне так их вообще тут сотни.
– Да, пожалуй, – вынужден был согласиться Нич. – Слушай, у меня есть идея. Давай, я еще здесь пошарю, а ты сбегаешь в Башню и спросишь Айдеранэна, ушел он или нет. Найдешь дорогу?
– Ну... – Эрна замялась.
– Да не заблудишься, все ходы подписаны, – уверенно сказал Нич. – Сейчас выйдешь, и тебе нужно будет в Аркойн. Оттуда в Нарайн, а там уж найдешь Аусвельм. Запомнила?
– Вроде бы, – с сомнением проговорила Эрна. – Значит, Аркойн, Нарайн... Ладно, а потом сразу возвращаться?
– Да, возвращайся и передай, что скажет Айдеранэн. А там посмотрим.
Эрна помчалась назад, в Аусвельм. Несмотря на точные инструкции, ее немного удивило, что она не заблудилась. Это было бы вполне в ее духе – вляпаться в какую-нибудь глупость в самый ответственный момент.
Айдеранэна не было внизу. Неудивительно, что ему делать в дежурке? По всему выходило, что необходимо было подняться в Башню, где Эрна еще никогда не бывала. Страшновато и любопытно, но необходимость оправдывала вторжение. И Эрна впервые потянула на себя дверцу с основательной надписью «БАШНЯ». За дверью обнаружилась крутая каменная лесенка, которая, изгибаясь, уходила куда-то ввысь. Этот подъем окончился тяжелой деревянной дверью, и девушка, набравшись храбрости, нерешительно в нее постучала. Ответа не последовало, и тогда она налегла на ручку. Дверь подалась легко, и перед Эрной открылось самое странное помещение, какое она видела в своей жизни.
Почти круглая комната (окружность нарушала лестничная площадка) мерцала многочисленными огоньками. Даже предположить было сложно, что это за светящиеся точки по стенам, и для чего они нужны. Вдоль стены тянулась... полка? верстак? Словом, некая рабочая поверхность, заваленная кусками чего-то, не поддающегося определению. Впрочем, в неверном мерцающем свете Эрне удалось разобрать несколько ТУСов. Под потолком она нашла то самое треугольное окошко, которое видно с улицы. Прямо под окошком располагалось нечто... Вделанная в деревянный каркас огромная полусфера, а может и полная сфера, нижняя часть которой скрывалась в удерживающем ее корпусе. То, что выступало наружу, матово светилось, и казалось, что под толстой стеклянной поверхностью пробегают белые облака. Уставившись на эту сферу, в очень мягком и уютном кресле покоился Айдеранэн. Он не шевелился, не мигал и вообще не подавал признаков жизни.
