Текст книги "Аусвельмские охотники (СИ)"
Автор книги: Карина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)
Насчет холода, правда, сомнительно. На улице стояла почти весна, солнце так нагрело крыши, что с них бежали ручьи, снег под ногами стал плотным и скользким, а сугробы ноздреватыми. Но стоило оказаться в тени, как невесть откуда выпрыгивал пронизывающий ветер, напоминая, что зима еще в полной силе.
С Площади Прибытия охотники перебросились в один из транспортных узлов – тех городов, через которые и в прежние времена проходили многие дороги, – а оттуда выбрали нужную Тропу. Та привела их прямиком на широкую улицу, которая одновременно наверняка служила основной дорогой, соединяющей ближайшие городки и деревни. Дома вдоль дороги стояли побольше, посолиднее, и на первых этажах многих из них расположились лавки торговцев или мастерские. Зато дальше, взбираясь на холм, уходя в поля вправо и влево, виднелись крохотные сельские домишки, окруженные огородами. Недоросший город, переросшая деревня. Отсюда начиналась самая сложная и самая интересная часть путешествия.
Но тут же выяснилось, что сложностей они опасались напрасно. Прямо у выхода Тропы дремала запряженная лошадка из тех крепких, выносливых пород, что умеют бежать быстро и долго. За лошадкой дремал в санях потрепанный мужичок неопределенных лет, немного на нее похожий. Учуяв появление путешественников, лошадь всхрапнула, и возница немедленно встрепенулся.
– Доброе утро, – улыбнулся ему Кайс. Эрне показалось, что ее спутник весь напружинился, словно на охоте. Наверняка решил, что это удача, и нельзя ее упускать. Но все оказалось куда прозаичнее.
– Утречка, – просипел мужичок. – В Ниенну?
Охотники недоуменно переглянулись. Действительно, так называлось место, куда им нужно было попасть, но он-то откуда знает? Возница, похоже, отгадал их замешательство.
– А куда еще тут можно ехать? Только в Ниенну. Я недорого беру. А больше вы все равно ни с кем не уедете.
– Так вы нарочно тут дежурите, чтобы возить путешественников туда? – обрадовалась Эрна. – Вот это здорово!
– Нарочно, нарочно, – добродушно проворчал возница, слегка встряхивая вожжи. – Дело хлебное. Давайте, забирайтесь.
Пока охотники забирались в сани, где оказалось устроено уютное сиденье для двух человек, мужичок ворчал, будто про себя:
– Все грозятся тут свою Быструю Дырку проковырять. Куска хлеба ведь лишают. Всем бы только быстрее. Что бы ездить, как люди?
Кайс, не торгуясь, уплатил назначенную цену, и возница тряхнул поводьями. Лошадка нехотя сдвинулась с места, вид у нее был сонный и недовольный. Но потом она разогрелась, набрала ход, и сани весело покатили по утоптанному снегу.
– Дорога-то нормальная? – принялся выяснять Кайс. – Не перемело?
– Вчера ездил, – с охотой отвечал мужичок. – Все в порядке было.
– А ехать долго?
– К полудню, считай, уже будем.
– А обратно уехать сможем?
– Уедете. Если вперед вас никто не уедет.
– Больше никто не возит?
– Никто, – с явным удовольствием ответил возница. – Только я.
Звучало это так, будто в том была его личная заслуга. Хотя как знать, какие войны здесь велись между перевозчиками. Сегодняшнее положение дел вполне могло стать результатом трудно давшейся победы.
– Вы когда назад собираетесь?
– Сами еще не знаем, – Кайс пожал плечами. – Есть вероятность, что мы ненадолго. Я думаю, что сегодня же и обратно.
– Я вас подожду, – пообещал возница. – Но если кто-то захочет поехать, тогда извините. Тогда утром за вами вернусь.
– А там где-то можно переночевать?
– На постоялом дворе.
Кайс и Эрна снова изумленно переглянулись. Что же это за место, куда они едут? Конный маршрут, постоялый двор – и нет Тропы?
– Там еще и постоялый двор? Кто же туда ездит?
Теперь пришла очередь возницы удивляться. Он даже обернулся к своим седокам.
– Как кто? Так охотники же и ездят. Вы не охотники разве?
– Охотники, – подтвердил Кайс в полном недоумении.
– Ну вот. В наш лес за пушниной постоянно куча народу ходит. Место известное.
– А, вот оно что! – Кайс даже рассмеялся от облегчения. – Те охотники. Нет, мы не за пушниной, но тоже кое на что поохотиться.
– Ладно, охотьтесь, – снисходительно разрешил мужичок. – Хоть на лягушку. Подожду вас немного, чего бы не подождать. Но если кто попросится ехать, тут не обессудьте. Мне заработок терять нельзя.
– Конечно, – признал Кайс справедливость его слов. – Удачно складывается, – обратился он к Эрне. – Сразу устроимся на постоялом дворе, и если наша добыча в городе, не придется таскать всю поклажу.
Эрна закивала и поерзала на сиденье. Сани ехали через поля, и ветер стал довольно свежим. На ходу незаметно, а вот сидеть без движения оказалось неуютно. Эрна прикидывала, достать ли из сумки что-нибудь теплое или поплотнее прижаться к своему спутнику. Второй вариант ее устраивал больше, но как расценит Кайс ее поползновения, если она даже не сделает попытки утеплиться? Но тут возница или каким-то образом заметил ее движение, или просто вспомнил об этом, тоже почувствовав ветер, заползающий в рукава.
– Там шкура на дне. Шкуру возьмите и укройтесь. Свежо сегодня.
Кайс наклонился и извлек из-под сумок, брошенных под ноги, огромную мохнатую шкуру. Охотники восхищенно покрутили головами и поцокали языками, после чего накинули ее на себя, и Кайс обхватил Эрну за плечи, притянул поближе, чтобы шкура накрыла обоих. А о большем, казалось, и мечтать было нечего.
Дальнейшее воспринималось Эрной, как смутный, но великолепный сон. Сани легко скользили по гладкой дороге, голые поля сменились густым лесом. Тишина нарушалась лишь топотом лошадки, шелестом полозьев да редкими вскриками птиц. Путешественники помалкивали. Эрне было тепло и уютно, и она даже несколько раз задремывала, как бы невзначай опустив голову на плечо своего спутника. Вот так бы ехать весь день, и ничего больше не надо!
И вдруг сон закончился. Реальность грубо вторглась в него и разрушила все очарование. Знакомые ощущения в теле заставили Эрну болезненно поморщиться. Нет, неприятными были не сами ощущения, а только лишь мысли о возможных последствиях.
– Ох, Кайс! – Эрна выпрямилась. – Как же это некстати!
– Что такое? – он немедленно встревожился.
– Я превращусь сегодня ночью, – шепнула она ему в самое ухо. Не хотелось, чтобы возница услышал ее слова. Такая глушь, неизвестно, как здесь относятся к оборотням. Вот уедет и не приедет за ними снова.
– Ну и ничего страшного, – уверенно заявил Кайс. Он говорил вполголоса, как бы давая понять их третьему спутнику, что они тут о своем, и чтобы не вмешивался.
– А если мы не успеем вернуться? Если мы будем в это время в дороге?
Она глазами указала на спину возницы: мол, как еще воспримет такое явление. Чего доброго, высадит обоих посреди поля.
– Хочешь, останемся ночевать там, на постоялом дворе?
– Очень не хочу, – призналась Эрна. – Ужасно не люблю это делать в незнакомых местах. Понимаешь, это же зверь, я сама с ним почти не знакома. Я не знаю, как он себя поведет. И я страшно нервничаю.
– Тогда у нас с тобой цель – вернуться домой до заката, – невозмутимо подвел итог Кайс. И обратился к вознице: – Слушай, у нас тут возникла небольшая проблема, и нам позарез нужно, чтобы ты нас дождался. Даже если кто-то будет проситься. Заплатим две цены за обратный путь. Идет?
– Две цены, говоришь? – мужичок задумался. – Неплохо. Ладно, по рукам.
– А что на это скажет Гауманз? – шепнула Эрна. – Ему же за наши расходы отчитываться.
– Да ну, ерунда, – пожал плечами Кайс. – Уж настолько-то градоначальник крохи не считает. Да если что, сам заплачу, вот тоже проблема. Не переживай ты так из-за всяких мелочей.
Эрна улыбнулась благодарно и немного смущенно. Конечно, ему мелочь, но вот многие другие, и в частности тот же возница, вряд ли согласились бы с его мнением. Для этого потрепанного мужичка выручить двойную цену за одну поездку – наверняка неслыханная удача. Да и сама Эрна, наверное, предпочла бы заночевать на постоялом дворе, рискуя с перепугу наворотить там дел, чем раскошеливаться.
Теперь Эрна сидела прямая, напряженная, с трудом сдерживаясь, чтобы не потребовать от возницы двигаться быстрее. Ей хотелось добраться до цели как можно скорее, побыстрее там все закончить и мчаться назад. Хотя Кайс отнесся с пониманием, она все равно стеснялась своей особенности. Ей не хотелось лишний раз демонстрировать ему другую сторону своей натуры, с которой она сама была едва знакома и которую не могла контролировать. Никогда не знаешь, что вытворит это животное, за что Эрне потом придется краснеть. До сих пор ей везло: они ни разу больше не оказались вместе где-то вдали от дома в такой момент, а с ночных дежурств Эрна опрашивалась, меняясь сменами с Гарром или просто так. Нарушать эту традицию не хотелось, пусть даже Кайс наверняка заскучал по «монстрикам» с тех пор, как Паер стал человеком.
Ближе к полудню, как и было обещано, сани влетели на окраину деревеньки. Совсем скромная была деревенька, в одну улицу, но в самом начале ее действительно стоял длинный двухэтажный дом. Он выглядел изрядно обветшавшим, вряд ли дело приносило его хозяину большие барыши. Но это было неважно, главное, что постоялый двор существовал, и что здесь можно было оставить поклажу.
Сани остановились у крыльца; лошадка шумно раздувала круглые бока. Кайс выгрузил на снег сумки и лыжи, и возница повел лошадь на задний двор, сообщив, что ждать охотников будет здесь.
– Слушай, тут вроде два шага до того конца улицы, – сказал Кайс. – Может, ты пока прогуляешься туда, принюхаешься, а я посмотрю, что там внутри.
– Хорошая мысль, – согласилась Эрна. – Может, он уже здесь, и нам не придется задерживаться.
Она торопливо зашагала по пустой улочке. Только дым, поднимающийся из печных труб, свидетельствовал о том, что деревня не вымерла. И тут ноздри охотницы уловили запах, который она уже ни с чем бы не могла спутать. Он и в самом деле здесь, какая удача! Эрна напружинилась, взялась за ТУС и крадучись двинулась на запах. Сейчас она просто прикончит эту тварь, и они тут же поедут назад. Ну, может быть, немного перекусят и дадут отдохнуть лошадке. И ей не придется больше беспокоиться о превращении, которое происходило, независимо от времени заката, ближе к полуночи.
Где-то поблизости раздался резкий звук – хруст снега и шелест, а потом отчаянные птичьи вопли и хлопанье крыльев. Попался, разоритель курятников! Эрна со свойственным охотникам презрением к частной собственности махнула через забор, глубоко увязнув в снегу, и рывками принялась пробираться на шум. Чтобы добраться до тропинки, проложенной от дома к птичнику, пришлось довольно далеко продираться через сугробы, а бойня тем временем продолжалась. Гвалт нарастал.
Едва Эрна достигла протоптанной дорожки, как дверь курятника с треском распахнулась. Наружу выскочила всклокоченная пакость размером со среднюю собаку, с огромной головой, торчащими в стороны ушами и выпученными глазами-плошками. В пасти тварь зажала дохлую курицу, на круглой морде был отчетливо написан восторг. Эрна занесла ТУС над головой и хлестнула наотмашь. Айзё, завернув назад уши и тихонько пискнув, совершил головокружительный прыжок в сторону, утонув в снегу почти с головой. В следующий миг он снова показался на поверхности и помчался к забору, высоко подпрыгивая. Эрна не ударила снова в тот же момент: требовалось вдохнуть и собраться, – а когда ударила, айзё, в очередной раз сделав зигзаг, уклонился от атаки и пропал за оградой.
Из дома по дорожке бежал какой-то мужик, вооруженный вилами, не иначе, хозяин. Пришел, наверное, отбивать своих птиц у какого-нибудь зверя лесного, а тут такая незадача.
– Айзё, – сообщила Эрна, и мужчина охнул и подался назад. – Одну курицу он у вас утащил, а остальных проверьте.
И, не давая хозяину времени опомниться, Эрна промчалась мимо него к калитке. Айзё уже не было видно, но чуть дальше по улице на снегу валялось что-то пестрое. Подбежав ближе, Эрна поняла, что это частично объеденная курица. Вкус, наверное, не понравился, насмешливо подумала Эрна, вспомнив лекции Паера.
Озираясь по сторонам, Эрна вдруг заметила Кайса на другом конце прямой, как стрела, улицы, и замахала ему руками. Он немедленно все понял и припустил бегом.
– Нашла?
– Промазала! – Эрна досадливо поморщилась. – Шустрая пакость. Но он где-то близко.
Слева послышался собачий лай, переходящий в визг. Охотники без лишних раздумий бросились к ближайшей калитке. Во дворе айзё с энтузиазмом сражался со сторожевым псом, но едва заметив преследователей, метнулся наутек, исчезнув за углом дома. Из-за двери избы показался чей-то нос.
– Не высовываться! – рявкнул Кайс, промчавшийся мимо.
– Айзё, – пояснила Эрна, бегущая за ним.
Нос немедленно скрылся. Желающих связываться с айзё никогда не было много.
Высоко подпрыгивая, тварь пропала за сараем. Кайс бросился туда же, а Эрна, не новичок на охоте, осталась на месте. Айзё мог попытаться обойти своих преследователей и вернуться тем же путем. Полыхнула красная вспышка, такая огромная, что была видна за всеми преградами. И тут же – треск кустарника. Сквозь переплетение ветвей в дальнем конце сада Эрна различила, как что-то запрыгивает на забор и пропадает на той стороне. Следом появился и Кайс, вязнущий по колено в сугробах. Эрна поспешила в ту же сторону, поскольку стало ясно, что здесь ждать уже нечего.
Кайс яростно атаковал хлипкий забор, перекатился через него и ненадолго исчез из виду, но скоро появился снова. Эрна, достигнув ограды и выглянув за нее, поняла, что ее напарник бежит по крепкому насту, в который слежался снег между огородами и лесом. Айзё в этот момент уже достиг опушки, еще чуть-чуть, и совсем скроется из виду. Кайс это тоже понял и потому ударил снова, но расстояние оказалось слишком велико, чтобы попасть. Иззубренная молния прогулялась по снегу прямо у лап твари, заставив ее взвизгнуть и прыгнуть в сторону. Тут же наст провалился под ней, и она снова принялась высоко подпрыгивать, стремительно скрываясь из виду. И в этот же момент снежная корка не выдержала и под Кайсом, и он провалился едва не по пояс.
– Ушел! – воскликнул он. – От меня ушел! – В голосе Кайса звучала не столько досада, сколько изумление.
Эрна осторожно перелезла через шаткую ограду, подошла, стараясь не провалиться, к напарнику и протянула ему руку, помогая выкарабкаться из сугроба.
– Я же говорю: шустрая тварь, – сказала она как можно небрежнее. Похоже, с мечтой вернуться сегодня домой можно было распрощаться.
– За лыжами, – решительно распорядился Кайс. – Он проваливается в снег, ему будет трудно. На лыжах мы его догоним.
Эрна с энтузиазмом закивала. Охотники быстро, но осторожно выбрались по насту на дорогу, а уж там припустили во весь опор. С грохотом влетели в длинный дом и оказались в полутемном обеденном зале, уставленном столами и скамьями. За одним из столов Эрна заметила их возницу, клюющего носом над дымящейся тарелкой. Кроме него здесь оказался всего один человек, скучающий за барьером возле огромных бочек.
– Мы возьмем лыжи, – сообщил ему Кайс. – Скоро вернемся.
Он схватил лыжи, стоящие в дальнем углу у внутренней двери, передал одни Эрне, и они снова умчались. Какой же все-таки он заботливый, думала Эрна на бегу. Ведь вся эта суета – только ради того, чтобы ей не пришлось превращаться в незнакомом месте. И Кайс не говорит, мол, ерунда, потерпишь, он прилагает все усилия, чтобы она смогла вернуться домой. Интересно, он со всеми такой или только с некоторыми?
По лесу бежалось легко. Смазанные лыжи легко скользили по слежавшемуся снегу. С пригорков скатывались так лихо, что дух захватывало. Найти след тоже оказалось просто. Эрне даже не приходилось принюхиваться: айзё оставил отчетливые отпечатки, наст был взрыт мощными когтями, а кое-где он по брюхо проваливался в снег и копошился там. Непросто оказалось только одно – догнать. Шустрая тварь успела убежать далеко и, похоже, не собиралась сбавлять темп. А может ли вообще устать айзё?
Они нагнали его, когда монстр, решив, что уже находится в безопасности, прилег отдохнуть под елкой. Заметив стремительно скатывающихся с холма охотников, он бросился было наутек, но Кайс на этот раз его опередил. Всего одна вспышка, и айзё исчез.
– Ну вот и все! – усмехнулся Кайс. – Попался, нарушитель.
– Уф, ну я и набегалась! – призналась Эрна, хватая ртом воздух.
– Когда там твое превращение? Успеваем еще, или нет смысла торопиться?
– Кажется, еще можем успеть. Особенно если заставим эту клячу бежать чуточку быстрее.
– Не наговаривай на животное, – рассмеялся Кайс. – Она очень хорошо бежит. И нам придется, если мы не хотим опоздать.
И они побежали. Пыхтя, вскарабкивались вверх, со свистом в ушах летели вниз. Они не знали точно, сколько времени у них осталось, но были уверены, что успевают.
– Я обещал этому типу, что мы у него пообедаем, – сообщил Кайс, когда они, оказавшись на деревенской улице, немного сбавили скорость. – Поэтому он разрешил оставить сумки просто так, не занимая комнат. Надеюсь, у нас есть время на обед?
– Думаю, есть, – пропыхтела Эрна. – Тем более, жрать хочется ужасно.
– Мы довольно долго пробегали, – озабоченно сказал Кайс, оглянувшись на солнце, пока они снимали лыжи у крыльца. – До заката не так уж много времени.
– Закат ни при чем, – догадалась, наконец, объяснить Эрна. – Это происходит ближе к полуночи. В любое время года.
– А, ну тогда не о чем беспокоиться! – обрадовался Кайс.
Рано он это сказал. Войдя в обеденный зал, охотники первым делом обнаружили отсутствие своего возницы.
– А где этот парень, ну, который на лошади? – спросил Кайс у хозяина постоялого двора, не желая сразу думать дурное. А вот Эрна подумала и, как выяснилось, не ошиблась.
– А он уехал.
– Как так уехал? – опешил Кайс. – Мы же договорились!
– Ну он сказал, раз в лес ушли, так, может, надолго, – невозмутимо сообщил хозяин. – Может, до ночи и не вернетесь, а он ночью все равно не поедет: волки. А тут пришел один, попросил увезти. Он и уехал.
Кайс всплеснул руками.
– Никому нельзя доверять! Даже двойной платой не соблазнился.
– Ты может заплатишь, а может и нет, – рассудительно заметил трактирщик. – А тут деньги верные. Он за вами завтра обещал вернуться.
– И я ему оторву уши, – горько подвел итог Кайс. – Ладно, ничего не поделаешь, придется устраиваться здесь.
– Придется, – вздохнула Эрна. – Ужас как не хочется.
– Показать вам комнаты? – Хозяин уже был сама любезность. Для него-то выгода наклевывалась прямая.
– Сначала пообедаем, – решил Кайс.
Охотники устроились за столом в самом дальнем конце зала, чтобы хозяин не подслушивал их разговоры. Эрна расстроилась настолько, что ее даже присутствие Кайса не утешало. Они так старались, они все сделали, чтобы успеть! И вот теперь из-за какого-то... не очень честного человека ей придется превращаться в незнакомой комнате. Полночи уйдет только на то, чтобы обнюхаться и привыкнуть. Она будет нервничать, это она отлично знала. Нервничать, бояться, а может и беситься. Тут уж как повернется. Надо будет попросить Кайса запереть дверь снаружи, чтобы она, чего доброго, не выскочила.
– Это действительно настолько плохо? – озабоченно спросил Кайс, пристально за ней наблюдавший.
– Что придется превращаться здесь? Да, не слишком хорошо. Незнакомое место. Я начну психовать. Могу сломать что-нибудь. Очень не люблю чужие комнаты. Мне начинает казаться, что меня заперли. Когда дома, там по-другому. Привычно. Запахи свои. Это успокаивает.
– Хочешь, я с тобой останусь? Тебе, наверное, будет не так страшно, если рядом будет кто-то знакомый?
– Ты? Со мной? – изумилась Эрна. Она испугалась и обрадовалась одновременно. Она не знала, как поведет себя, вдруг она на него бросится с перепугу. Но с другой стороны, это ведь Кайс, которому удалось поладить с оборотнем в ту пору, когда они едва были знакомы. И с ним, наверное, все пройдет куда спокойнее. А потом вперед выбралось смущение и неумение принимать помощь так же непринужденно, как ее напарник эту помощь предлагал.
– Да зачем ты будешь со мной возиться?
– Но тебе одной будет плохо. А со мной, наверное, лучше.
– Наверное, да, – согласилась Эрна.
Как же права оказалась Сиэннэ, в который раз не ошиблась! Верно она сказала в тот раз, что Кайсу нравится быть нужным. Только заметит где-то страдальца, тут же рвется ему помогать.
Эрна вдруг задала вопрос, который в других условиях нипочем не стала бы задавать. Хоть эта мысль время от времени и приходила ей в голову, она не намеревалась ее озвучивать. Но сейчас, незадолго до превращения, некоторые изменения уже начинали происходить в ней, и такие понятия, как мораль, нравственность, воспитанность и тактичность, ретировались первыми. Вступала в дело звериная непосредственность, позволяющая говорить, что в голову взбредет. «Это дурной тон, задавать такие вопросы!» – сказала бы она еще сегодня утром. А сейчас просто спросила:
– А ты еще не устал притворяться?
Кайс недоуменно нахмурился.
– В каком смысле?
– Ну, я про этот... – как ты там выразился? – положительный образ охотника, кажется.
– А, вон ты о чем, – Кайс рассмеялся. – Да я ведь не то чтобы так уж и притворяюсь. Просто решил не вести себя, как придурок. Может, это и не притворство, а просто взросление. Да мне ведь и тогда уже надоел этот образ. И вообще, быть вежливым, перестать решать споры кулаками, не вести себя вызывающе, – не такое уж это большое насилие над собой. Мне даже нравится.
– Ты забыл об этой своей привычке всех спасать. Или ты хочешь сказать, что она – не часть образа? Разве ты делаешь это не для того, чтобы выглядеть хорошим мальчиком?
Похоже, Кайс ее снова не понял.
– Спасать? В каком смысле – спасать? Кого?
– Да хоть бы и меня, – проворчала Эрна, но тут же поправилась: – А вот Паера? Сколько ты с ним возишься! Я еще понимаю, когда он был айзё, ты из любопытства его держал. А теперь-то он стал обычным мальчишкой.
– А как бы я его бросил? – удивился Кайс. – Он же совсем маленький. И у него в этом мире никого нет.
– И вот от этого ты не устал?
Кайс глядел на нее недоуменно.
– Нет. А должен? Мне же просто это нравится. – Он вдруг понял, что ее смущает, и рассмеялся. – Это же на самом деле очень здорово, о ком-то заботиться. Сразу чувствуешь себя таким значительным. Ты просто представь: я был девятым ребенком, самым младшим. И они все со мной нянчились. А мне ведь тоже хотелось быть большим и сильным. Так что ты даже не переживай: если я бросаюсь тебе помогать, то делаю это ради собственного удовольствия.
– Ты слишком хороший, чтобы быть настоящим, вот что, – заявила Эрна со всей серьезностью.
– Скажешь тоже! – Кайс расхохотался, хотя и видно было, что он смущен. – Вовсе я не хороший. Если меня разозлить, я буду страшен. Просто меня давно никто не злил.
– А если я разозлю?
– Покусаю!
Тут уж и Эрна расхохоталась, сообразив, что это он ее саму и процитировал. Она тоже некогда грозилась покусать.
– А что ты обычно делаешь, когда превращаешься? – полюбопытствовал Кайс, отсмеявшись.
– Да ничего особенного, – Эрна пожала плечами. – Сижу в комнате. Иногда сплю, а если не спится, так лежу. Или балуюсь. У меня есть специальная мягкая игрушка, – вдруг призналась она смущенно.
– И что ты с ней делаешь?
– Ну... так... Швыряю или тискаю. Или кусаю.
– Но это же ужасно скучно! – воскликнул Кайс почти с возмущением. – Слушай, у меня есть идея получше. Пошли гулять!
– Гулять? – изумилась Эрна.
– Ну да. Гулять. В лес. Ты там побегаешь, а я прослежу, чтобы тебя никто не обидел. И чтобы ты никого не обидела.
– Это здорово! – Эрна представила себе просторы под ночным небом, сугробы, в которых она сможет валяться, и у нее заблестели глаза. – Это будет ужасно весело! В самом деле, пошли гулять.
***
После плотного обеда охотники поднялись наверх и остаток дня просидели в своих комнатах, набираясь сил перед ночной прогулкой. Эрна даже ухитрилась немного подремать, не раздеваясь, но потом нервное возбуждение, предвестник превращения, подняло ее с кровати. Медлить не стоило, и она постучала в дверь комнаты Кайса. Тот не заставил себя ждать.
Небо снаружи было ясным, усеянным звездами, и ярко светила почти полная луна. Искрился снег. Эрне даже не пришла в голову мысль, что они могут заблудиться, а если она пришла в голову Кайсу, то его нисколько не обеспокоила. При таком ясном небе и таком безветрии их следы никуда не денутся за ночь. Охотники быстро зашагали на ту же окраину, где недавно гоняли айзё. В лес уходила плотно утоптанная тропинка, и они двинулись по ней.
Мысли в этот раз ушли как-то незаметно и не полностью. Эрну наполнил восторг, всю, от макушки до пяток, будто она была пустым сосудом. Мир расширился и стал четче, темнота расступилась, и яснее проступили запахи. Тело стало если не сильным, то бодрым, словно и не было той гонки на лыжах. Эрна обернулась и посмотрела на человека, идущего следом. В этот раз она помнила его. Не какой-то чужак, свой, любимый человек, близкий для Эрны-зверя настолько же, как для Эрны-человека. И даже имя его она помнила: бессмысленное для оборотня сочетание звуков, но она понимала, что это означает его.
И это было так здорово, что он сейчас здесь! Хотелось как-то порадовать его, и Эрна выбрала самое верное средство: поиграть. Она вдруг отскочила назад о дорожке, пригнулась и зарычала. Сделала выпад и снова замерла, показывая, что она не всерьез, что нападать не собирается. И он понял. Просел в коленях, напружинился, слегка развел руки, готовясь к прыжку. Эрна бросилась с тропы в снег. Несколько шагов наст держал ее, а потом она провалилась, и тогда Кайс ее настиг. Прыгнул сверху, вдавил в сугроб, так что она даже поначалу вдохнуть не могла из-за набившегося в рот снега. Но потом и сам поднялся, и ее выволок за шиворот.
Эрна рассмеялась. Играть с ним было так весело! Она отпихнула его, и теперь уже он бросился наутек, а она следом. Он побежал по тропинке, где было легче, и Эрна быстро отстала от него, длинноногого. Но он остановился и дождался, и тогда она со всего размаху прыгнула ему на грудь. Оба снова скрылись в снегу.
Хохоча, они носились меж темных деревьев, проваливаясь то по колено, то по пояс, время от времени падая навзничь, чтобы перевести дыхание. Словно два больших расшалившихся котенка, они гонялись друг за другом, валили друг друга в снег, закапывая с головой. Кайс бросался снежками. Эрна так не умела, но пыталась эти снежки ловить. Оба уже насквозь промокли, и от пота, и от набивающегося за шиворот и в рукава снега, но холода пока не чувствовали. Силы вряд ли покинули бы Эрну до самого утра. Вот потом она запросто могла свалиться в обморок от переутомления, но об этом она, разумеется, не думала.
И все же они начинали выдыхаться. Паузы между забегами становились все продолжительнее, дыхание – все тяжелее. Когда Эрна в очередной раз сшибла Кайса с ног, он не спешил подниматься.
Они лежали в снегу, уже сильно истоптанном ими. Кайс внизу, Эрна на нем, ухватившись руками за ворот. Их лица оказались совсем рядом, пар от дыхания смешивался. Эрна чувствовала запах Кайса, уже такой привычный: запах его тела, пота, мокрой одежды. Любимый запах. Восторг, охвативший Эрну, требовал немедленного выхода. Ужасно хотелось укусить его, сильно, до крови, но это больно, это она понимала даже теперь. Эрна поступила проще: быстро лизнула языком кончик его носа.
Насколько можно было различить в темноте, Кайс выглядел изрядно ошарашенным. Но Эрне не хотелось сейчас выпускать его из своих лап. Она улыбалась, и в этой улыбке и горящих глазах отражался восторг, восхищение, обожание, – все, что она испытывала на самом деле. Их лица по-прежнему оставались близко-близко. Эрна почувствовала руки Кайса на своей талии: они сомкнулись там очень неуверенно, словно против воли хозяина.
Вдруг что-то хрустнуло, всколыхнулось над ними, и совсем рядом упал ком снега. Эрна мгновенно отпрыгнула в сторону, приземлилась на четвереньки и зарычала, нервно озираясь, выискивая, откуда грозит опасность. На ветке над их головами складывала крылья огромная ночная птица. Она холодно и равнодушно поглядела на людей внизу и отвернулась.
Эрна с облегчением рассмеялась. Так испугалась какую-то птицу! Птицы, даже такие большие, не охотятся на крупных хищников вроде нее. Кайс, весь облепленный снегом, приподнялся на локте и уставился на Эрну с изумлением. И тогда она снова бросилась наутек, приглашая его продолжить догонялки.
***
Первые лучи солнца застали Эрну сидящей в сугробе. Она тяжело дышала, ее одежда сплошь была покрыта снежными катышками. По спине бежали струйки пота, липла к спине мокрая майка, перед глазами все плыло от жуткой усталости. Кайс обнаружился неподалеку в таком же примерно состоянии.
– Хорошо погуляли, – выдохнула Эрна, с трудом высвобождая руку из мокрой варежки и пытаясь вытереть пот с лица.
– Уже все? – Кайс тоже с трудом переводил дыхание. – Тогда пошли домой. Если мы здесь еще минутку посидим, то превратимся в ледышки.
– Будет здорово, если ты знаешь, куда идти. – Эрна с трудом поднялась на ноги.
– А мы никуда и не ушли. Так и кружимся у самой околицы. Вон, деревню видно.
Кайс махнул рукой, и Эрна, обернувшись, действительно увидела в деревьях просвет. Теперь самым сложным оказалось выбраться на тропу, поскольку ноги заплетались и отказывались держать в рыхлом, измятом снегу. Тропа едва угадывалась в неверном утреннем свете, и усталые ноги так и норовили вынести охотников куда-то в сторону от нее. И все равно здесь дело пошло легче. Эрна даже сумела оглядеться и оценить «разрушения», которые они нанесли окрестному насту. Все вокруг было истоптано огромными кругами и петлями.
– Это мы сколько времени вот так носились? – ужаснулась Эрна.
Кайс не ответил. Ближе к деревне тропа стала немного шире, и он теперь шагал рядом со своей спутницей. А к ней постепенно возвращались подробности этой ночи, почти забытые в момент перехода от звериного сознания к человеческому. Ее эмоции. Звуки и запахи. Картинки, отдельные и яркие, как в калейдоскопе, мелькали перед глазами. А потом промелькнула и та самая...
Эрна, боясь сама себе поверить, медленно повернула голову. Что же она наделала?! Ведь это фактически признание! То, что она так долго скрывала, вырвалось наружу в тот момент, когда она не могла себя контролировать. И как она об этом не подумала? Как допустила такую возможность? И что теперь скажет на все это Кайс?
А ответный взгляд Кайса выражал почти испуг. Он уже понял, о чем она думает, и почему смотрит на него так.
– Я ничего и не делал, если что, – поспешно сказал он.
Фраза прыгнула на язык быстрее, чем Эрна успела ее обдумать. Превращение, оно никогда моментально не происходит.
