Текст книги "Аусвельмские охотники (СИ)"
Автор книги: Карина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)
«Не могу на него смотреть, – думала Эрна, не отрывая взгляда от улыбающегося лица Кайса. – Просто не могу. Какой же он замечательный! И никогда не будет со мной. Это слишком жестоко. Не могу смотреть. И не смотреть – не могу. Как не смотреть, когда передо мной самый красивый мужчина в мире? Какая у него улыбка! Такой просто ни у кого нет. Никто больше так не умеет улыбаться, что невозможно не улыбнуться в ответ. Мне ведь совсем немного нужно. Погладить этот острый локоть или еще разок ощутить под пальцами колючие волосы. Но я не посмею, никогда не посмею. Так мне и надо!»
Иногда Эрна думала о том, что все было бы проще, окажись он женат. Она никогда не покусилась бы на чужое, в том числе на чужого мужчину. Она остановилась бы сразу, при первых же мыслях, не позволила бы себе так влюбиться, преодолела бы себя в тот момент, пока еще не было поздно. Теперь же ей оставалось только смотреть, как он, ничего не подозревающий, с увлечением рассказывает что-то ей, коллеге, ученице, приятелю, хорошему парню. Смотреть и смиренно констатировать спазмы в животе.
Трапеза была прервана появлением Айдеранэна.
– Что-то хочется мне отправить вас двоих в поход, – без предисловий сообщил он.
– Далеко? – полюбопытствовал Кайс.
– Далековато. Там по лесу будет, наверное, целый день пути, если эта тварь не подойдет ближе. С другой стороны, она может уйти дальше. Я так и не понял смысла ее перемещений.
– Кружит?
– Да, – Айдеранэн неопределенно пошевелил пальцами. – Ерзает туда-сюда.
– Но от жилья далеко? Не хочется отправляться по темноте.
– Да, думаю, с утра будет самое то.
– Хорошо, – Кайс решительно поднялся из-за стола. – Показывай.
Определившись с маршрутом, Кайс постановил отдыхать. Предстояло идти весь день, и теперь следовало если не поспать (охотники хорошо выспались днем), то хотя бы как-то подремать. Опять Гарру сюрприз с утра – круглосуточное дежурство, пока они двое гуляют по далеким северным лесам. Сюрприз, конечно, привычный, и он даже навострился посылать Паера к своей жене, чтобы предупредить ее об этом. А вот за Паера Кайс все еще немного переживал. Мальчишка, все-таки, и в любой момент может во что-нибудь вляпаться. Часто он, пока его опекун находился на охоте, оставался в конторе под присмотром Гарра, но порой на него находила блажь, и он предпочитал жить дома один.
Ни свет, ни заря Кайс отдал команду собираться. Сонная Эрна кое-как затолкала в себя пару бутербродов, поскольку отлично знала, что привал ее напарник устроит, только когда начнет валиться с ног. После охотники взвалили на плечи сумки, взяли под мышки лыжи и вышли в замороженный город, над которым едва теплился рассвет. Прошагали по безлюдным улицам, миновали переходы Троп и уже довольно скоро бросили лыжи на снег на опушке сонного леса.
Это были очень хорошие лыжи, изготовленные по технологии, совсем недавно принесенной из какого-то далекого заснеженного мира. Легкие, ходкие, с надежными и удобными креплениями, совсем не похожие на те, на которых Эрна привыкла ходить в детстве. Таких лыж еще почти ни у кого не было, но градоначальник Аусвельма одним из первых озаботился тем, чтобы снабдить ими своих охотников. Но даже и они глубоко взяли в рыхлых сугробах. Кайс пробивался первым, Эрна, пыхтя, за ним. Идти второй немного легче, и девушка боялась даже представить, каково ее напарнику. Однако поменяться ролями не предлагала. Он большой, сильный, пусть тропит. А ей бы как-то поспеть за ним, не отстать, не выдохнуться раньше времени. Тяжелая, неудобная сумка очень скоро начала чересчур сильно давить на плечо.
– Ничего, – подбадривал Кайс. – Если не заметет, обратно пойдем по своей лыжне. С ветерком полетим!
Солнце поднялось высоко, но теплее не стало. Наоборот, кажется, похолодало, северный ветер раскачивал макушки деревьев, мороз пытался щипать путников за щеки. Но охотники, люди привычные, давно уже навострились смазывать кожу животным жиром, и это позволяло не бояться обморожений. Тем более что трудная дорога грела так, что от них пар валил.
Наконец, устав сражаться со снегом, Кайс остановился, отстегнул лыжи, бросил в сторону сумку и, как стоял, так и рухнул в сугроб. Эрна рассмеялась. Ребяческий жест, но ей это нравилось, как и все, что он делает. Сама она никогда бы не решилась так же упасть. Это Кайс с его удачей может не бояться напороться на пенек или что-нибудь такое, а Эрна наверняка найдет под снегом корягу.
Перекусили наспех сухим пайком. Вода во флягах, упакованных в меховые чехлы, еще не успела замерзнуть, но уже была ледяной. На следующей стоянке придется разводить костер. Кайс надеялся, что в следующий раз они остановятся уже на ночлег. Он не любил зряшных привалов, и Эрне волей-неволей приходилось подстраиваться. Идти весь день без устали, втихомолку бросать в рот припасенные в кармане сухари и стараться не свалиться раньше времени.
***
Сгущались сумерки, и Кайс уже принялся оглядываться по сторонам в поисках удобного места для ночевки. Он предпочитал успевать устроить лагерь до наступления окончательной темноты, даже несмотря на мощные сирайэнские фонари. И тут впереди за деревьями замаячило что-то чужеродное, явно не являющееся частью леса. Подойдя ближе, охотники различили очертания полуразрушенного здания.
– Вот здорово! – обрадовался Кайс. – Повезло. Даже если там нет крыши, все равно четыре стены, теплее будет.
– Ага, – согласилась Эрна, с облегчением останавливаясь. – Ночью, кажется, ударит настоящий мороз.
И вдруг ее ноздри тревожно раздулись: она отчетливо ощутила запах.
– Он где-то здесь, – зашипела она. – Совсем близко. Может быть, даже в доме.
– Тогда нам повезло еще больше, – Кайс заулыбался. – Давай так: я схожу в разведку, обойду с той стороны, а ты оставайся здесь. Если он выскочит здесь, ты его встретишь.
Он бросил сумку на снег и выцарапал из петли ТУС, почти утонувший в огромной меховой варежке. Эрна последовала его примеру.
– Ладно, – напряженно кивнула она. – Я покараулю с этого края.
Кайс осторожно двинулся вокруг, стараясь подальше огибать развалины. Эрна топталась на месте, приминая лыжами снег: они слишком глубоко тонули, и от этого ей казалось, будто у нее связаны ноги. Не самое комфортное ощущение перед встречей с айзё.
Стояла тишина. Даже ветер стих. Не слышно было и шагов Кайса, который уже скрылся за углом здания. Эрна внимательно вглядывалась в развалины, гадая между делом, кто бы поставил дом в такой глуши. Не замок, не крепость, просто большой дом, стены сложены из камня, а крыша почти полностью провалилась. Кто мог жить здесь? Может, в давние времена кто-то укрылся от сражающегося мира, спрятался подальше от военных дорог, надеясь остаться в стороне от раздирающей людей вражды?
Громкий треск прервал размышления Эрны. Остатки гнилой рамы, еще чудом сохранившейся в одном из оконных проемов, оказались выворочены наружу и разлетелись щепками в разные стороны. Сквозь дыру протискивалось нечто длинное. Должно быть, Кайс, обойдя развалины, спугнул айзе с той стороны. Тварь полностью вывернулась из окна, но на снег не упала. Тело у нее было почти змеиное, длинное и толстое, зато голова больше напоминала собачью, тупоносую, с короткими мощными челюстями. Уши, если они имелись, скрывались в густой встопорщенной гриве. Айзё повис в воздухе, замерев на мгновение, блестящие круглые глаза изучали нового противника. А потом толстое туловище извернулось, и тварь по воздуху устремилась прямо на Эрну.
Девушка отчаянно взвизгнула. Она забыла, что в руке у нее ТУС, и что ее здесь поставили как раз для того, чтобы им воспользоваться. Эрна попыталась совершить прыжок в сторону, запуталась в громоздких лыжах и рухнула в сугроб, скрывшись под снегом почти с головой. Тварь беззвучно скользнула над ней и исчезла за деревьями.
Кайс появился в оконном проеме, откуда недавно выскочил айзё, когда Эрна пыталась выбраться и сугроба на утоптанную площадку, или отстегнуть лыжи, или сделать хоть что-нибудь для спасения из снежной ловушки. Увидев его лицо, на котором немедленно отразилась тревога, Эрна перестала барахтаться. Стыд сжал ей горло. Словно наяву, она услышала детские голоса, выкрикивающие ей в спину: «Трусиха!» Она снова струсила. Струсила и все испортила.
И в этот момент она поняла, как сильно устала притворяться сильной и смелой. Обнаружила, как ей хочется, чтобы от нее перестали ждать того, на что она не способна. Чтобы просто признали, что она никчемна, и не бранили бы за это. Просто махнули рукой и отстали. Потому что она сама уже готова махнуть на себя рукой и все бросить. Эрна закрыла лицо руками и разрыдалась.
Кайс немедленно прыгнул в окно и, глубоко проваливаясь в снег, стал пробираться к ней. Лыжи он снял еще на той стороне, прежде чем войти в дом и обнаружить там, прямо под дверью, свернувшегося клубочком айзё. Все это он рассказал Эрне позже, а теперь он хватал ее за плечи и с беспокойством спрашивал:
– Ты что? Ранена?
Эрна помотала головой, не отрывая ладоней от лица. Кайс медленно выдохнул.
– Испугалась?
Эрна кивнула и заревела еще громче.
– Ладно тебе, – Кайс уже улыбался с облегчением. – Давай, вылезай оттуда.
Он потянул ее за руку, помогая утвердиться на лыжах. Эрна избегала встречаться с ним взглядом. Ей было ужасно стыдно. Не за слезы: теперь уже было неважно, что он о ней подумает. Все равно он ее никогда не полюбит, так какой смысл скрывать, что она размазня и плакса? Стыдно было, что она из-за своей трусости все испортила и упустила айзё. Он ей доверял, а она...
– Ну что ты ревешь?
– Я его упустила, – кое-как выговорила Эрна.
– Да не уйдет он от нас! – небрежно отмахнулся Кайс. – Завтра найдем. Или, может, он и сам вернется ночью. Захочет с нами разделаться, пока мы спим. Он тебя точно не зацепил?
– Нет, – шмыгнула носом Эрна. – Я упала...
– Ну и хорошо. Что ты так расстроилась? – Кайс ободряюще похлопал ее по плечу. – Давай лучше устраиваться на ночлег. Лично я не намерен шарахаться по лесу в темноте.
Кое-как справившись с собой, Эрна напоследок еще раз хлюпнула распухшим носом и принялась выуживать из взрытого снега свою сумку и оброненный ТУС, а потом поковыляла вслед за Кайсом к дому. Тот посоветовал ей зайти сбоку, где была дверь, а сам махнул все в то же окно.
Внутри оказалось все необходимое, можно вовсе не выходить. Провалившаяся вовнутрь крыша послужила топливом для костра. Снег для приготовления пищи можно было набирать хоть прямо за порогом, хоть даже и в доме. А в дальнем углу доски и балки перекрытия, одним концом упершись в стену, образовали нечто вроде шалаша, где и устроились охотники.
Возня с обустройством лагеря ненадолго отвлекла Эрну от мрачных мыслей, но они тут же вернулись, стоило ей сесть у костра, на котором Кайс начинал приготовление супа. Злясь на себя, Эрна принялась переодеваться: сняла куртку, потом, ежась от холода, промокшую от пота кофту, вытащила из сумки сухую, после чего, еще больше рассвирепев оттого, что не додумалась сперва согреть ее у огня, натянула ее, ледяную, на себя и снова поспешно нырнула в куртку, дрожа от холода. Кайс недоуменно следил за ее нервными движениями.
– Что ты так расстраиваешься? Ну, упустили мы его. Всякое бывает. Это же охота, никогда не знаешь, как обернется.
– Не «мы», – поправила Эрна, скрипнув зубами от бессильной злости. – Не мы упустили, а я. Какая же я трусиха, Кайс, ты себе не представляешь! Растяпа, трусиха, и ничего у меня не выходит. А я разбежалась. Думала, докажу им. Докажу, что не трусиха. Это все, чего я хотела. Но у меня ничего не выйдет, потому что они были правы! – Она яростно врезала кулаком по обломку балки, на котором сидела, и тут же пожалела об этом. Что ж, по крайней мере, боль немного отрезвила ее.
– Какие «они»? – Кайс подался вперед, всем своим видом выражая заинтересованность и намерение слушать. И Эрна решилась. Впервые решилась рассказать кому-то об этом.
– Мы были тогда еще маленькие. Лет по одиннадцать или двенадцать, я уже точно и не помню. Со мной никогда никто не дружил, потому что в нашей деревне все знали, что я оборотень. И когда я пошла в школу, там некоторые девочки сначала пытались познакомиться со мной, но потом они всем рассказали про меня, и никто больше не хотел связываться. Но и этого им было мало. Они всячески дразнили и преследовали меня. Однажды они совсем взбесили меня.
Эрне живо вспомнился тот день. Она шла из школы, одна, конечно же. Никто не пошел бы ее провожать, и не только потому, что она оборотень или зубрила, как ее тоже нередко дразнили, еще и потому, что никто не хотел связываться с компанией девчонок и мальчишек, которые считались лидерами среди сверстников. С ними не было сладу, и счастливчиками могли считать себя те, на кого эта компания не обращала внимания. К сожалению, Эрна не входила в число счастливчиков. Единственный оборотень в школе, единственный чужак в деревне (если не считать отца, конечно, но уж его-то никто не решился бы дразнить). Эрну преследовали часто, вот и в этот раз, несмотря на все старания, ей снова не удалось ускользнуть.
Их было пятеро: трое мальчишек и две девчонки. Они увязались за ней, шли по пятам, ну хоть камнями больше не швырялись, и то хорошо. На обидные реплики и громкий смех за спиной Эрна старалась не обращать внимания. Прохаживались, в основном, по поводу ее умственных способностей, и это было привычно. Ужасно хотелось заткнуть уши, но Эрна знала, что единственное, что она может сделать, это продолжать гордо идти вперед, делая вид, что ничего не происходит, позволив им куражиться у нее за спиной. Вступать в спор бессмысленно: они только разойдутся еще пуще.
Но в тот раз близилось превращение, а перед ним Эрна всегда становилась несколько вспыльчивой. И она не выдержала. Глухо зарычав, она развернулась к своим обидчикам и сделала пару шагов навстречу. Руки сжались в кулаки. Ей ужасно хотелось им всыпать. Даже представилось на минуту, как она вцепляется зубами в чье-то горло, как ее когти полосуют лицо, выцарапывают глаза...
– Ой, смотрите, она разозлилась! – крикнул один из мальчишек в притворном ужасе.
В ответ раздался дружный хохот. Все пятеро стояли и ждали. Ждали ее. Кажется, они даже хотели, чтобы она напала. Это давало им повод хорошенько ее отлупить. Они хотели драки, все, даже девчонки. Те с удовольствием бы оттаскали за волосы мерзкого оборотня, которого, к тому же, вечно ставят в пример учителя.
И Эрна попятилась. Ей вдруг расхотелось с ними драться. Она поняла, что добьется только того, что ее изваляют в грязи и порвут одежду. Что будет только ужасно больно, а толку не будет никакого. И тогда она развернулась и побежала.
– Трусиха! – крикнул кто-то ей вслед. – Струсила!
– Трусиха, трусиха! – заорали сразу несколько голосов.
Эрна бежала, размазывая по лицу слезы. Она хотела сказать себе, что они не правы, но не могла. Она знала, что действительно просто струсила.
– И тогда я решила, что докажу им всем, – закончила Эрна. – Не только тем пятерым, конечно, а вообще всем. Докажу, что и я чего-то стою. Да только бесполезно. Я действительно трусиха, и ничего тут не сделаешь.
– Это не трусость, а здравый смысл, – заявил Кайс. – Я бы тоже не полез один против пятерых.
– Ну так то ты... – Эрна замялась, подбирая слова, не зная, как объяснить, в чем между ними разница. – Тебе-то не надо ничего доказывать. Ты можешь избежать драки, и никто не скажет, что ты трус, потому что все знают, что это не так. А таким, как я, приходится доказывать. И если уж я дала себе волю, я должна была идти до конца. Даже если бы они меня побили.
– Почем ты знаешь, может, я тоже всю жизнь что-то доказывал? – фыркнул Кайс.
– Ты? Кому?
– Да хоть бы и себе. Все время пытался добиться, добиться... А зачем? Сам не знаю.
– Ты говорил, что просто любишь приключения, – напомнила Эрна.
– Ну, да, но для этого не обязательно становиться лучшим. А я зачем-то пытаюсь. – Кайс пожал плечами и с любопытством уставился на свою собеседницу. – Я думал, ты тоже пытаешься стать лучшим охотником.
– Ну да, куда мне! – Эрна махнула рукой. – Не стать худшим – уже достижение. Но как же я устала от этого! – Слезы снова потекли по щекам, и Эрна сердито размазывала их кулаком. – Устала притворяться сильной и смелой, будто мне все нипочем. Я ведь на самом деле ничего такого не чувствую, это все неправда. И я не могу больше, у меня силы закончились. Не хочу я больше быть сильной! Я боюсь, просто боюсь, и я не справляюсь!
Кайс отложил ложку, которой помешивал варево в котле, сел рядом с Эрной на балку и крепко обнял за плечи.
– Не скули, хищница, – жестко сказал он. – Ты отлично справляешься.
И тут Эрна, окончательно утратив самоконтроль, разрыдалась, уткнувшись носом в его куртку.
– Ты справляешься, – говорил он, поглаживая ее по плечу. – Ты просто слишком много на себя взваливаешь. Какая же ты трусиха? Сама посмотри: незаменимый сотрудник в Службе охотников. А эти твои одноклассники где? В родной деревне, небось, остались? У скольких хватило духу на серьезный шаг? А ты ведь решилась. И даже до сих пор не сбежала. Да ты безумно храбрая девушка!
– Это ты меня просто утешаешь, – всхлипнула Эрна. – А у меня до сих пор поджилки трясутся, только вспомню рожу этого летающего змея.
Но она уже начинала против воли улыбаться. Ее бывшие одноклассники, вся эта разудалая компания, действительно остались в том маленьком городке и окрестных деревнях, по крайней мере, насколько она знала. Никто из них никогда и в мыслях не держал куда-то уехать и кем-то стать. Люди, следуя древней традиции, оставались там, где родились, продолжая дело своих родителей. Она и сама не помышляла бы о том, чтобы покинуть родной дом, если бы не вся эта травля. А теперь она сбежала от них и до сих пор еще держится здесь, ее не выгнали и, как будто, не собираются...
Едва высохли слезы, Эрна отчетливо осознала еще одно обстоятельство. А именно, что прижимается к Кайсу всем телом, и он крепко обнимает ее за плечи. Еще раз, уже притворно, всхлипнув, Эрна обхватила его за талию, покрепче уткнулась носом в грудь и так замерла. Куртка Кайса пахла мокрым снегом и шерстью. Эрна слышала его дыхание там, под курткой, и различала биение сердца. Просидеть бы вот так до утра, а лучше – вечно.
Отчего она решила, что он такой же, как недруги ее детства? Придумала, что он немедленно отвернется с презрением, стоит ей продемонстрировать хоть толику слабости. А он утешает ее! Нисколько не злится, что она, трусливая растяпа, позволила сбежать айзё, и теперь из-за нее им придется еще неизвестно сколько кружить по снегам.
– Вечно нас подводит привычка судить по себе, – неожиданно заговорил Кайс, и Эрна вздрогнула: показалось, что он подслушал ее мысли. – Почему-то я подумал, что ты похожа на меня. Решил, что тобой тоже движет азарт. Думал, ты хочешь, чтобы о тебе тоже сочиняли баллады. Ну, все-таки, я ведь не на ровном месте это придумал, – в голосе Кайса зазвучало сомнение. – Ты ведь и сама говорила, что хочешь на меня походить. И в некоторых действиях ты так напоминала меня самого, что я просто диву давался. Когда ты от меня сбежала охотиться в одиночку, я вообще подумал, что ты знаешь...
– Что знаю? – невнятно пробормотала Эрна. Она по-прежнему прятала лицо в его куртке, и ей было все равно, о чем говорить, лишь бы это положение не изменилось. Но, надо признать, некоторое любопытство все же шевельнулось. Он в первый раз упомянул о той охоте на туманную гору.
– Я сделал то же самое, когда был мальчишкой, – признался Кайс. – Мне казалось, что меня недооценивают, а я уже ого какой. Удрал ночью и пошел выслеживать айзё. И выследил. А потом меня спасла только удача. Удача заключалась в том, что мой напарник и учитель подоспел вовремя. Он меня даже отругать тогда не сумел, только глаза закатывал и разводил руками. Но я постоянно что-нибудь вытворял, так что они уже привыкли. Я еще и поэтому про тебя подумал: ну точно как я!
– Я не поэтому, – сказала было Эрна и тут же прикусила язык. Она ни за что не хотела бы признаваться, почему на самом деле сбежала тогда ночью. Уж лучше бы сказала, что да, поэтому, тоже хотела всем доказать, какая она крутая. Но Кайс понял ее по-своему.
– Хотела доказать себе, что не боишься? Это я понимаю. Пока не встретишься со страхом лицом к лицу, его не победить. Но я все равно правильно сделал, что стал натаскивать тебя еще старательнее. Встречаться со страхом нужно во всеоружии. Но у нас сейчас суп убежит.
Эрна сердито покосилась на котелок и нехотя разжала руки. Пусть бы и убежал этот суп; Эрна, хоть и была ужасно голодна, предпочла бы просидеть всю ночь без ужина, но в обнимку. Но Кайс глядел на вещи куда прагматичнее и придерживался иного мнения. Он встал, надел рукавицу и снял котелок с огня.
Ужиная, они снова помалкивали, как и всегда. По мнению Эрны, сказано было достаточно, а она сама так и вовсе могла бы поменьше болтать. Кайс так возился с ней только ради того, чтобы научить всему, что умел сам, а теперь, узнав, что ей ничего такого не нужно, наверное, вовсе бросит занятия. Пусть бы лучше думал, что она хочет стать знаменитым охотником. А теперь как найти повод быть с ним почаще? Вот разве что настаивать на том, что она очень боится, и поэтому ей нужно больше тренироваться.
– Придется дежурить, – сказал Кайс, протирая свою тарелку снегом. – Он может вернуться. Знает, что мы здесь. Жаль, что Паер больше не айзё, в качестве сторожа он был идеален. Ты когда предпочитаешь, с вечера или до утра?
Эрна решила, что валится с ног от усталости, и выбрала для себя вторую смену.
***
Ночь выдалась ужасно холодной. Эрна, с головой завернувшись в одеяло, устроилась поближе к огню. Стены защищали от ветра, а импровизированный шалашик немного сохранял тепло, и все равно пробирало до костей. Страшно даже и подумать, каково бы им пришлось, не найди они этот дом. Эрне еще не приходилось спать под открытым небом в столь морозную ночь. Впрочем, Кайс, уроженец более северной земли и опытный путешественник, кажется, никаких неудобств не испытывал.
Он разбудил ее в самый глухой час ночи, когда стоял такой трескучий мороз, что даже разговаривать не было сил. С трудом Эрна подобралась к огню, почти сунула в него руки. Кайс устроился на ее месте, свернулся в комочек под одеялом и тут же уснул.
Время тянулось невыносимо медленно. Ничто не двигалось в мире. Ветер стих, воцарился полный штиль. Высокое ясное небо было щедро усыпано точками звезд. А вот луны не оказалось, и даже по ее неспешному движению по небосклону нельзя было отмерить течение времени. Казалось, эта ночь не намерена заканчиваться. Только дрова потрескивали, сгорая, а больше ничего не происходило. Вот разве еще спина мерзла. Кайс подтащил поближе к костру целую охапку дров, позаботился, чтобы Эрне не приходилось искать их в темноте по развалинам. И она была благодарна ему за это, но теперь у нее не было никакого повода подняться, размять ноги, разогнать кровь, может быть, немного согреться. От холода и безмолвия ее неудержимо клонило в сон. Она чувствовала, что цепенеет.
Эрна решительно поднялась, зачерпнула пригоршню снега и растерла по лицу. Кошмар какой! Казалось, снежинки впиваются в кожу каждым своим лучиком. Но сон, по крайней мере, отступил. Эрна отыскала в своей сумке коробочку с маслом и натерла лицо и руки. Показалось, что стало немного теплее. Но голова все равно тяжелая, по спине ползут мурашки, а ягодицы ноют от сидения на жестком и неудобном бревне. Ужасно хотелось лечь. Она ведь не уснет! Точно не уснет после такого умывания. Ей бы только немного разгрузить мышцы... а еще согреться, стыдливо добавила она про себя, поглядев на одеяло, повторяющее очертания спины Кайса.
Устроив сумку под головой, Эрна поплотнее завернулась в свое одеяло и улеглась, прижавшись спиной к спине Кайса. Теперь спереди ее согревал костер, а сзади... Одна только мысль об этом грела лучше сирайэнской печки. Эрна сунула руку под голову и уставилась в огонь, стараясь ни на минуту не закрывать глаза. Все равно скоро прогорят дрова, и нужно будет вставать и подбрасывать новую порцию.
...Она проснулась резко, как от толчка. Дело было дрянь, она поняла это сразу. А в чем, собственно, заключалось дело, этого она пока не могла сообразить.
Костер почти погас, но еще тлели в глубине красные угли. А на Эрну надвигался запах. Сильный, раздражающий не только ноздри, но все ее существо. Девушка охнула, внезапно поняв все: что она уснула, а в это время айзё подобрался к ним. Она ткнула Кайса в бок с такой силой, что даже локоть ушибла о его ребра. Ни в чем не повинный напарник охнул от боли и подскочил.
– Айзё, – зашипела Эрна, поспешно отбрасывая одеяло. Может быть, спросонок он не сообразит, что она лежала сейчас рядом с ним. Не догадается, что она уснула и снова едва все не испортила.
– Отлично, – буркнул Кайс, вскакивая на ноги. Его ТУС уже оказался в руке: он всегда укладывал оружие под бок, когда ложился спать.
Через полминуты в полной тишине раздался шелест. Что-то, перемахнув через стену, слегка задело ее край. А потом показался и он сам. Летающий змей стремительно нырнул через полуразрушенный дверной проем, ведущий в смежную комнату. Реакция Кайса была мгновенна. Едва обрамленная косматой гривой голова оказалась в дыре, она немедленно схлопотала полный заряд. Второй удар, нанесенный Эрной парой секунд позже, уже бесполезно прогулялся по стенам.
– Я никогда за тобой не поспею, – вздохнула девушка, будто это было единственным, что заботило ее этой ночью.
– Успеешь когда-нибудь, – небрежно отмахнулся он. – Вопрос практики.
– Кайс, – решилась вдруг Эрна, – я... Я уснула.
Ей было мучительно стыдно об этом говорить, но раз уж начала признаваться во всех своих слабостях, нечего останавливаться на середине. Пусть он знает. Он должен знать, какая она бессмысленная, как она чуть не погубила их обоих. Он должен знать, что не может ей доверять.
– Уснула? – переспросил Кайс. Странная у него была интонация, слишком спокойная, будто он не до конца понял, что она натворила. – А почему проснулась?
– Запах, – нехотя проговорила Эрна, пряча глаза. – Запах айзё разбудил. Я всегда просыпаюсь, когда чую его.
– Вот здорово! – немедленно обрадовался этот оптимист. – Выходит, мы зря дежурим, раз ты все равно проснешься.
– Но... – Эрна испугалась. – А если я не проснусь? Если это не сработает?
– Тогда проснусь я. – Кайс рассмеялся.
– Почему это? – не поняла Эрна.
– Я же везучий.
– Ты неисправим! – вдруг разозлилась Эрна. – Почему ты вечно смеешься? В этом нет ничего смешного! Ты должен разозлиться на меня! Я подвела тебя два раза за одну охоту, ты вообще можешь сказать, что больше не хочешь иметь со мной дела!
Кайса ее вспышка рассмешила еще больше.
– Во-первых, это мне положено злиться, а не тебе. Во-вторых, я никогда не откажусь от напарника с таким чутьем. И, наконец, я придерживаюсь мнения, что если все обошлось, то и переживать не о чем. Не люблю ругаться. Или тебе это прямо вот так необходимо?
Эрна густо покраснела. Она бы, наверное, умерла на месте, если бы Кайс действительно накричал на нее. Но она чувствовала себя виноватой, а извиниться не умела, и теперь стыд буквально раздирал ее изнутри на куски.
– Я очень замерзла, – забормотала она, пытаясь зайти со стороны оправдания. – Я думала, что не усну. Я только хотела немножко согреться.
– А костер? – удивился Кайс.
– Он только спереди греет, а спина мерзнет, – буркнула Эрна, глядя в пол.
– Ты еще и мерзлячка! – Кайс опять смеялся, но это был не обидный смех, не осуждающий. Так смеются над безобидными шутками люди, у которых просто хорошее настроение. – Ладно, давай подбросим дров в огонь и еще поспим до утра. Устроимся по-другому, чтобы теплее.
Он оживил костер, заставив жаркое пламя снова озарить стены их убежища, а потом... То, что он стал делать потом, Эрна поняла сразу, но боялась поверить до последнего момента. Кайс расстелил на полу одно из одеял и уложил на него обе их сумки.
– Раз уж ты мерзнешь, ложись поближе к костру, – сказал он. – Я-то в любом случае не замерзну.
С замирающим от волнения сердцем Эрна сделала, что он велел: улеглась на меховом одеяле, сунув под голову свою сумку, лицом к огню. Кайс еще повозился за ее спиной, устраиваясь, тщательно укутал одеялом ее ноги, а после лег рядом, укрыл ее и – вот невероятная вещь! – крепко обнял за плечи.
Они были с ног до головы укутаны в толстые меховые одежды, в шапки, ботинки, Эрна даже варежки не сняла. Но в этот момент она легко могла представить себе, что никакой преграды между ними нет вовсе, что тепло, которое она ощущает, это тепло его тела, а не ее собственное. «Пусть мороз, – думала Эрна, засыпая. – Пусть будет такой мороз, чтобы нам вовсе не захотелось бы выбираться из-под одеяла!»
Глава тринадцатая, в которой Эрна отправляется на прогулку
Айзё появился утром, в самую пересменку, и теперь решение о том, кто пойдет на охоту, принимали на общем собрании. Отсутствовал только Паер, который в это время как раз собирался в школу.
– В неудобном месте вышел, – говорила Сиэннэ, слегка постукивая ногтем по стене. – Сюда до сих пор нет Теневой Тропы.
Кайс внимательно изучал карту, стоя у нее за плечом, Гарр сидел на стуле и смотрел сбоку, а Эрна подглядывала издали.
– Вот сюда можно добраться, – Кайс ткнул пальцем в точку, от которой тянулась тонкая линия Теневой Тропы. – А оттуда придется что-то искать. Пешком далековато.
– Должны же они как-то ездить, – подал голос Гарр. – Найти попутного или нанять. В такой глуши никто не откажется заработать.
– Айзё вышел в лесу? – продолжал расспрашивать Кайс.
– Да, и направился к городу, – ответила Сиэннэ. – Думаю, там вы и встретитесь. Ему тоже путь предстоит неблизкий.
– В общем, ехать должны вы двое, – Гарр кивнул Кайсу. – У вас идеальная команда для таких дальних выездов. У одного удача, у другой нюх, вы его так или иначе найдете.
– Пожалуй, – Кайс задумчиво кивнул. – За Паером присмотришь? Если все пойдет нормально, мы уже к вечеру должны вернуться, но можем и задержаться.
– За мальчишку не волнуйся, – заверил Гарр.
– Тогда отправляемся, – Кайс улыбнулся Эрне, и она немедленно вскочила.
Охотники быстро проверили свой сумки, Кайс еще что-то забросил, наверняка снова какой-нибудь вкусный сюрприз для Эрны. Лыжи тоже прихватили: может быть, айзё и выйдет в город, но не исключено, что его придется преследовать по снегу. Гарр вручил Кайсу увесистый мешочек монет на дорожные расходы, и охотники отправились в путь.
Эрна была страшно довольна сложившимися обстоятельствами. Что для одного – деловая поездка, для другого – целое романтическое путешествие. Сегодня ей снова предстоит провести с Кайсом целый день, и не на лыжах, пыхтя из последних сил и пытаясь не потерять из виду его спину; нет, они будут ехать на какой-нибудь телеге, любоваться пейзажами, разговаривать или молчать. А может ей даже удастся прижаться к нему поближе под предлогом тесноты или холода.
