Текст книги "Ненормальный практик 7 (СИ)"

Автор книги: Извращённый отшельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

– УРРРРРРОООООООООД! – завопил паучара, осознавший, что его только-только чуть не прикончили! – УРРРРОД-УРОД-УРОД-УРОД!!!

Он схватил Александра, что даже не успел уклониться, и стал колотить лапами. БУФ!БУФ!БУФ! Летели шмотки брони, отрывались куски плоти.

– Это моё поле битвы! МОЁ! ТЫ ВСЕГО ЛИШЬ КУСОК ДЕРЬМА! ДЕРЬМО! ДЕРЬМО! ДЕРЬМО!

Удары. Ещё и ещё! В конце-концов он швырнул измученного Воробья. Тот, не в состоянии хоть как-то сгруппироваться, просто как кирпич проехал по снегу.

«Дышать… не могу дышать… – его скольжение прекратилось. Открыл глаза. Сквозь ткань маски небо казалось не просто серым, а тёмным. Снег кружась, падал вниз. На грешную долину. На всех замерших имперцев, северян, британцев. На возбужденно дышащего архимагистра в паучьем обличии. На потресканную маску. – Не… не сдаваться… Никогда не сдаваться… Даже в последнюю секунду… Даже когда мир ушёл из-под ног… Вставай… ВСТАВАЙ! ВСТААААВААААЙ!!!»

И он медленно поднялся на колени. Не глядя сформировал правой рукой контур в виде полой трубки и воткнул себе в спину.

– АААААААААААААП! Кха-кха!

Воздух проник в лёгкие. Задышал. Окровавленные глаза взглянули на архимагистра.

– Да сдохни уже… – прохрипел Рональд. – Признаю. То была хорошая попытка. Нашёл узел. Даже умудрился атаковать. У тебя почти получилось. Но «почти» не считается, мальчишка. «Почти» – это всё равно поражение. Так что подохни…

Он приближался. Неспешно, смакуя момент.

– Хотя-я, знаешь, для того, кто дал мне такой бой, нужна особая смерть. Красивая. И пусть твоя маска столь уродлива. Ты был бесподобен. Так умри же столь прекрасно, как и сражался!!!

И поднял все лапы к небу. Между ними начал формироваться зелёный пламенный шар.

– Губитель Судеб! – произнёс он торжественно. – Моя сильнейшая техника! Ты будешь первым, кто примет её! Возгордись же, ничтожество, такой почести!

Юный Александр смотрел на формирующееся копьё. Невероятная мощь. Таким не то что человека можно убить – целый форт снести. Оно и реальность проткнёт. Настолько от неё исходила эфирная энергия.

Архимагистр усмехнулся:

– Прощай, имперский мальчишка. Ты был достойным противником. Почти.

И метнул копьё.

То, жужжа, плавя пространство, прошло через живот Александра, как раскалённый прут в масло – легко, неотвратимо, насквозь. Пробило мышцы, внутренности, как и центральный узел эфирной системы.

Боль была такой, что мир побелел.

– ААААААААА-ААААА-АААААА!

Заорал Воробей.

Вопреки всему это не была быстрая смерть. О, совершенно нет. Копьё сейчас начнёт вываривать всё изнутри до состояния бульона. Изверглась кровь. Густо. Толчками. Окрашивая снег вокруг в тёмно-красный.

Рональд хохотнул. Эдакий нервный смешок облегчения, что пацану теперь точно кирдык. Потом засмеялся громче. А затем – истерически, на грани безумия, запрокинув голову к тёмному небу.

– ХА-ХА-ХА-ХА! НАКОНЕЦ! НАКОНЕЦ!!!

Он кричал и смеялся одновременно, тыкая дрожащей лапой на Александра:

– ПРОКЛЯТЫЙ МАЛЬЧИШКА! ДУМАЛ МОЖЕШЬ УБИТЬ АРХИМАГИСТРА⁈ ДУРАК! САМОНАДЕЯННЫЙ ДУРАК! ВОТ ТВОЯ НАГРАДА ЗА ДЕРЗОСТЬ!!!

Смех. Визг. Его слова путались. Ещё бы – пережить такой стресс, ведь чуть не отлетел от какого-то пиздюка-магистра.

– ТВОЙ ЦЕНТРАЛЬНЫЙ УЗЕЛ ПРОБИТ! ЭФИРНАЯ СИСТЕМА РУШИТСЯ! ЕЩЁ ДЕСЯТЬ СЕКУНД, И ТЫ ТРУП! ВУ-ХА-ХА! МЁРТВЫЙ! ЗАБЫТЫЙ! НИКТО!!! Я ПОБЕДИЛ! АРХИМАГИСТР ВСЕГДА ПОБЕЖДАЕТ! ТАК БЫЛО! ТАК ЕСТЬ! ТАК БУДЕТ ВСЕГ…

Он резко осёкся.

– ЧТО… ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈

Юноша правой рукой сформировал крохотный контур. Настолько маленький, что… ЧТО ПОДОБНЫЕ НИКТО НЕ ИСПОЛЬЗУЮТ В ЭТОМ МИРЕ! ЧТО ЗА ГЛУПОСТЬ⁈

А в следующий миг он сжал его двумя пальцами и пробил собственный живот, аккурат возле копья.

…

Корнелия смотрела, как Воробей стоит на коленях с копьём в животе, и мир вокруг неё перестал существовать.

«Нет. Нет-нет-нет! Не умирай! НЕ УМИРАЙ! УМОЛЯЮ!!! Я ДОЛЖНА УЗНАТЬ!»

– Разница в уровнях слишком велика, – произнёс командир гвардии. – Архимагистры на вершине. Магистры умирают у их ног. Так было всегда. Но этот Воробей… был невероятен.

…

Александр стоял на коленях, голова опущена, кровь капала из-под маски, стекая с подбородка. Из живота. Но его рука, пробившая живот, дернулась. Готово. Полевая операция прошла успешно. Вся эфирная система спасена крохотным стабилизирующим контуром! Чистое безумие! Сотворить технику, которую не видел мир, в момент собственной гибели, и выиграть ещё немного времени. Но только ли это? Пальцы юноши внезапно схватилась за эфирное копьё – Губителя Судеб, и сжались.

« Если смогу впитать хотя бы часть…»

Всё тело взорвалось болью! В десять раз сильнее прежнего! Но он больше не кричал. С выпученными глазами, сжал до скрипа зубы и открыл все узлы одновременно!

Губитель Судеб стал таять. Не рассеиваться! А втягиваться внутрь организма, будто его пили. Зелёный ядовитый эфир архимагистра смешивался с тёмно-фиолетовым, закручивался спиралью, и в итоге исчезал в ране.

Рональд смотрел на это с открытой пастью:

– Невозможно… НЕВОЗМОЖНО!!! ЧТОБЫ КТО-ТО ПОГЛОТИЛ ГУБИТЕЛЯ СУДЕБ! ЕЩЁ И ПОЛУДОХЛЫЙ ТРУП С РАЗБИТОЙ ЭФИРНОЙ СИСТЕМОЙ⁈ ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ ТЕМ КОНТУРОМ⁈ ОТВЕЧАЙ!

Александр же закричал. Нет, не на британца, а от боли. Тело выгнулось. Левая обвисшая рука крутнулась, засветилась золотистым эфиром. Вспыхнула золотая аура, ослепляя всё вокруг.

– АААРРР!!! АААААААМГГГХ!!!

А затем.

Крик оборвался.

И тишина.

Абсолютная.

Звенящая.

Даже пурга затихла в это сокровенное мгновение.

И золотой свет резко погас.

Убрав паучью лапу от глаз, Рональд увидел ЕГО.

Александр стоял так странно, так неестественно, как кукла на нитях. То ли живой, то ли мертвый… Голова повисла. Рана на животе всё ещё зияла, кровь текла, но… медленнее. Гораздо медленнее.

А потом мальчишка резко поднял голову.

И британец увидел его глаза.

Сквозь прорези маски полыхали золотые молнии. Искрились, рвались наружу. В следующий миг вокруг мальца вспыхнула золотая аура. Её плотность. Её давление. Её мощь прокатились волной до имперских и британских рядов.

– Ар…архимаггистр… – пролепетал кто-то из солдат.

– Он… он – архимагистр…

– К-как такое может быть⁈

Усач Рональд отшатнулся. Впервые за весь бой сделал шаг назад.

– Ты… что ты такое?

Воробей лишь медленно поднялся на носки сапог. А затем завис в полуметре над землёй. Его тело окружил золотой эфир. Тот завертелся спиралью. Уплотнился. И принял форму. Экзотичную для здешних земель, но такую близкую из ЕГО прошлого мира. Однажды это существо пощадило его, когда он был ещё ребёнком. И вскоре через годы, Александр Русин отплатил ему, сумев спасти весь их вид. Это был никто иной, как Король Обезьян. В три метра ростом. Золотые доспехи. Длинные лапы с черными когтями. Золотая шерстяная морда, и обруч из золотых листьев в виде короны. Король Джунглей.

– С-слияние? – прошелестел британец. – ЧТО ЗА… – его голос сорвался на визг. – ЧТО ЭТО ТАКОЕ⁈ ТВОЙ УЗЕЛ РАЗРУШЕН! КАК ТЫ СТОИШЬ⁈ КАК СМОГ СЛИТЬСЯ⁈

Он осёкся, потому что вокруг Александра начали материализоваться новые фигуры.

Четыре здоровенных гориллы из золотого эфира. Каждая – три метра в холке, мускулы как канаты, кулаки размером, сука, с бочку. Не изящные, не красивые, а первобытные, созданные для одного: уничтожения.

Они встали вокруг своего «короля», как живая стена из эфирной плоти.

Британец в панике вскинул лапы. Сформировал целый десяток огромных паучих. Опустошил себя на половину резерва! Настоящий псих, поставивший крупняк ва-банк!

– СДОХНИ, ТВАРЬ!!!

И паучихи сорвались в атаку. Каждая с бегемота размером, хитиновая броня, жвала, яд. Сокрушительная сила, способная похоронить небольшое войско!

Первая горилла шмякнула прыгнувшую паучиху кулаком. Хитин треснул как яичная скорлупа, ту отшвырнуло, она приземлилась и больше не двигалась.

Вторая горилла схватила другого паука за жвалы и разорвала пополам. Столь буднично, как порвать бумагу.

Третья и четвёртая бросились на оставшихся, начав бойню.

Александр же, тем временем, посмотрел на свою широкую обезьянью лапу с длиннющими крепкими пальцами. Пошевелил ими. Странное ощущение. Это всего лишь эфирное слияние. Но ощущается как его собственное тело. Так вот в чём разница… Лорды-эфироправы действительно сливаются с эфирным обликом, архимагистры же могут довольствоваться лишь ограниченными возможностями слияния. Эдакая версия на минималках. Что ж, будет знать. А теперь…

Он крутанул обезьяньей рукой в воздухе. И в его ладони сформировался золотой шест.

Тук.

Юноша стукнул им о снег.

И пространство вспыхнуло. Свет охватил даже стоявших позади охеревающих имперцев. Затем из снега моментально выросла золотистая трава. Ввысь вырвались огромные цветы, что стали испускать пыльцу. Солдаты как завороженные смотрели на эту золотую пыль. Та падала им на раны и те затягивались. Порез на щеке Корнелии сросся. Фрея, что держалась за бок, вдруг удивленно посмотрела на рану. Рядом закашлял старик Свартбьерн.

А вот в рядах англичан многие скрючились и заорали. Их раны, наоборот, раскрылись. Накатила усталость. Эфир давил. Душил. Хотелось сбежать от этого золотого свечения. От этой травы, цветов.

Александр же поднял посох. Контур завершён. Да-а, контуры архимагистра второй ступени, это, черт побери, совсем иной уровень! Другие масштабы!

Юноша в облике короля обезьян взглянул на многоглазую башку Рональда и сделал шаг.

– НЕ ПОДХОДИ! – завизжал тот. – ТЫ НЕ МОЖЕШЬ БЫТЬ АРХИМАГИСТРОМ! НЕ МОЖЕШЬ… НЕВОЗМОЖНО… КАК⁈ КААААК⁈

Александр ответил двойным голосом, будто говорили одновременно и человек и зверь:

– Всё из-за твоего копья. Ещё одна твоя ошибка.

Всё это было произнесено так спокойно, так равнодушно, несмотря на всё ещё кровоточащую рану в животе, на окровавленное бедро. На переломанные рёбра. На обожженную шею.

– ОШИБКА! ЦК! ОШИБКА! ОШИБКА! ОШИБКА – ЭТО ТЫ!!! – взревел британец. – Я СОТРУ ТЕБЯ ЦК! СОТРУ…

Александр же улыбнулся, как когда-то прежде надменно улыбался Король Обезьян. Сделал шаг, и оказался вплотную у уха Рональда:

– Сомневаюсь, – прошептал он. – Ты даже не сможешь сбежать, ведь теперь всё вокруг на километр…

– … мои личные владения.

Паучара резко попятился, споткнулся, упал на спину. Пытался отползти, лапы заскользили по снегу.

– Нет… нет-нет-нет… отойди… НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ ЦК-ЦК!!!

Юноша схватил его лапу, атаковавшую на инстинктах. Сжал. Хитин захрустел, треснул.

И оторвал.

Одним движением, без усилия, как оторвать крыло у мухи.

Архимагистр завизжал. Высоко, пронзительно, нечеловечески! Отшатнулся, из обрубка хлестала зелёная кровь пополам с эфиром.

– А-А-А-А!!! МОЯ РУКА!!! ТЫ… ТЫ…

Александр отбросил оторванную конечность и улыбнулся.

– Это конец.

Паучара взревел. Тут же вскочил. Кинулся в безумную атаку. Но это был обманный маневр. Он просто кинулся прочь! Быстрее! Ещё быстрее! Выжить! ВЫЫЫЖИИИИИТЬ! Вот только сбежать от обезьяньего короля в его владениях? Ему нужно было для начала разрушить контур! Эх, торопыга.

Александр запрыгнул на эфирное дерево. Затем на следующее, и приземлился прямо на спину убегающего Рональда. Оба свалились на золотую траву.

– Попался! Ха! – хохотнул юнец насмешливо. Его мускулистые, нечеловечески сильные лапы схватили голову британца.

– НЕЕЕТ! ПОЩАДИИИ! ПОЩАДИ! ЗЕМЛИ! ЗОЛОТО! Я ДАМ ВСЁ! ВСЁ-Ё-Ё!

Но в искрящихся молниями глазах мальчишки не было абсолютно ничего. Ни ненависти, ни злости, ни торжества. Просто… пустота. Холодная, равнодушная пустота хищника, который делает то, для чего создан.

– П-ПОЖАЛУЙСТА… – вырвался писк сквозь жвала деформированной челюсти. – Я СДАЮСЬ… ПОЩАДИ… Я АРХИМАГИ…

– Ты был архимагистром, – произнёс Александр умиротворенно. – А теперь просто добыча.

Его обезьяньи лапы сжались крепче.

– Потому что в джунглях…

Рональд завопил. Громко. С ужасом. Последний, отчаянный вопль существа, которое понимает, что сейчас умрёт.

– … может быть только один король.

Хруст.

И тело лорда Рональда Андерсона, заместителя командующей Аннабель Винтерхолл, архимагистра второй ступени, рухнуло в снег. Всё кончено.

Голова осталась в руках юного Александра. Деформированная, раздавленная, с выпученными мёртвыми глазами. Всеми восемью.

Он смотрел на неё секунду. И бросил в сторону.

Огромная золотая экосистема-контур стала расщепляться на фрагменты. Образ Короля Джунглей бледнеть, таять. Гориллы вокруг, стоявшие над трупами пауков, стучали в грудь одним ритмом. ДУМ! ДУМ! ДУМ! Они тоже теряли плотность, постепенно превращаясь в облака золотого эфира.

И ударил откат.

Мальчишка покачнулся.

Рана в животе, которую пришлось игнорировать, напомнила о себе взрывом боли. Секундой позже всё тело накрыло волной слабости. Кровь, практически остановившаяся во время трансформации, хлынула заново. Бесцеремонно орошая кристально чистый снег. Эфирная система со временно запаянным уничтоженным узлом, трещала по швам, грозясь развалиться.

Он упал на одно колено. Ладонь прижалась к животу, кровь текла меж пальцев.

«Вот и цена, – пролетела мысль в его отстранённом сознании. – Всегда есть цена. За всё… но я победил. Архимагистр мёртв. Корнелия, Фрея, Ингрид… живы. Этого достаточно. Это стоило того…»

Он истекал и кровью и потом, стоя на колене у обезглавленного трупа. Как же тяжко дышать. Правое лёгкое, кое он пробил, чтобы продышаться – дало о себе знать. Всё лишнее он сплюнул, но торчащая контурная трубка в спине – это явно ненормально. Каждый вдох – как удар ножом. Слияние с Королем Джунглей растаяло полностью, забрав собой последние крохи сил.

«Даже в этом мире он пытается забрать лишнего, жадный бабуин… – кашлянул Александр. И осознал, что перед глазами всё плывёт. – Быстрей… Пока не вырубился. Пока ещё могу двигаться…»

Правая рука легла на грудь мёртвого архимагистра, в район одного из узлов. Со стороны это выглядело как жест усталости, опора на ближайший предмет. На самом деле… Оба пальца проникли в труп, нашли узел, и начали вытягивать эфириум.

«Боги… и это бабуин-то жадный? Боюсь… это поглощение точно меня прикончит… И в кого я такой… даже стыдно…»

Вокруг уже кричали офицеры. Бежали солдаты. Но тысячи людей продолжали смотреть на фигуру в маске, стоящую на колене над трупом архимагистра.

Достаточно.

Александр убрал руку. Медленно поднялся на ноги. Это было чертовски сложно. Поднял голову. И сквозь прорези чудом уцелевшей маски посмотрел на бегущих к нему толпы людей.

Среди них увидел и Корнелию с Фрейей и Ингрид. Узнали ли они его? Возможно. Но должны додуматься, что он неспроста носит маску, верно? Конечно ему хотелось обнять их здесь и сейчас. Сказать, что всё будет хорошо. Что он защитит их. Что…

«Нет… Нельзя. Простите, девчат. Но после сегодняшнего выступления меня будет искать не только Российская империя, но и другие. Все захотят разузнать секреты Воробья. Я… пока не готов противостоять всему миру…»

Он отвернулся от бегущей толпы.

Кто-то из капитанов прокричал:

– СТОЙ! ИМЕНЕМ ИМПЕРАТОРА ПРИКАЗЫВАЮ ОСТАНОВИТЬСЯ! ТЫ ДОЛЖЕН ПРЕДСТАТЬ ПЕРЕД КОМАНДОВАНИЕМ! ОБЪЯСНИ КТО ТЫ! КАК ТЫ…

Другие офицеры также стали кричать о том, что ему необходимо сделать доклад. Написать блядь рапорт.

Воробей только усмехнулся и скрючился:

– Ох… какие же они забавные в своей наивности. – сам же обернулся и прокричал исковерканным насмешливым голосом. – Прошу простить! Я разрываю контракт наёмника! Всего хорошего! А! Чуть не забыл! Передайте мой арбалет старому хрычу Железнову! А! И ещё! – он указал пальцем на бежавшую троицу. Корнелию, Фрею, Ингрид. Те вдруг замерли, остановились. Он же отправил им воздушный поцелуй.

«Ну всё, теперь мне точно звиздец…» – улыбался он и помахал им рукой, а после чего щёлкнул пальцами. Пред ним выросла контурная золотая стена. Через секунду та рухнула, а Воробей исчез.

– Сбежал… – дёргался глаз у обескураженной, но сука ДО НЕБЕС счастливой Корнелии.

– Просто взял и свалил, – фыркнула улыбающаяся во все зубы Ингрид. – Вот он попал…

Фрея же закусила губу:

– Плохой мальчик… будет наказан…

* * *

Пурга взбесилась окончательно.

То, что весь день крепчало постепенно, превратилось в безумие стихии. Снег валил стеной, ветер выл так, что заглушал крики людей. Видимость упала до пяти метров – дальше только белая мгла, в которой терялись и свои, и враги.

Воевать в таком невозможно. Строй не держится, приказы не слышны, стрелки не видят целей. Даже эфир вёл себя странно в такой буре, контуры расплывались, техники уходили мимо цели.

И тогда раздался звук.

Низкий, протяжный рёв британского горна прорезал вой пурги. Сигнал, который знал каждый – и свой и чужой.

Отступление.

Британцы решили отступить.

Не только из-за потерь, не только из-за смерти Рональда Андерсона и парочки других архимагистров. Пурга решила исход битвы. Завалила поле боя снегом, сделала сражение невозможным. Но на сегодня. Как только погода утихомирится… всё продолжится.

Или же нет?

Только два человека знали о том, что значит этот горн.

И первый из них сейчас искал место, где может спокойно отрубиться.

Да-да, Александр.

Он брёл через пургу, особо не скрываясь. Всё равно его хрен кто увидит в такой круговерти. Да и сил ни на какие техники нет.

Ноги подкосились. Он рухнул на четвереньки. Потом на бок. Перекатился на спину.

Снег лупил по маске, таял на шее. Холодно. Так холодно. Ядро не греет. Эфира тоже с гулькин хрен.

'Контур… последний контур… – плыло его сознание. – Нужен контур. Маскировка…

Пальцы двигались сами. Чертили в воздухе эфирные линии. Снежинки закручивались вокруг них маленькими вихрями. Вот только его рука, так и не дорисовав контур, рухнула в снег. Всё. Никаких сил больше нет.

И тогда сверху послышался голос:

– Ну и что ты разлёгся тут?

Юноша слабо улыбнулся:

– Да так… загораю. Присоединяйся…

– Тц. Как же я ненавижу тебя.

– Да? Зато я от тебя без ума.

– Ффф. Просто захлопнись. Сам знаешь, что я не могу дать тебе сдохнуть здесь, как собаке, и выгрёбываешься.

– Какая заботливая… – послышался его больной смешок. – В общем, я ложусь спать. И надеюсь не очнуться ледышкой.

– Ц.

Его подняли и забросили на плечо.

– Тяжёлый, как мешок с дерьмом.

– А ты – мягонькая, как перина. Что за дурак прозвал тебя Стальной Розой? Найду его и прибью.

– Просто заткнись…

Примечание: фуууух, ё-моё!) Ну что, ОХО-ХО-ХО⁈ ИЛИ ЕЩЁ НЕТ⁈ В общем, я старался. Делал кофе, но так и не выпивал его, потому что погружался в книгу))) Раз пять так был. Прихожу в себя – рядом кружка с холодным кофе) Итак. Как я говорил ранее(если помните) – битвы архимагистров это нечто ИНОЕ. Почему именно Король Обезьян? Помните из первых томов гг вспоминал горилл? Почему-то мне пришла сцена в голову, как он пацаном пошёл покорять эти джунгли, но потерпел неудачу, а Король решил отпустить его. И вот через годы наш Сашка вырос. Вернулся. Но не с целью реванша, а так как узнал, что тех решили истребить. Вот он и вернул должок, истребив истребителей))) Так, по поводу кучи вопросов и моментов, что накопились – об этом как раз в следующей главе ^_^ Мне нужно пара деньков, чтобы придти в себя, и начну писать. Сколько это дней займёт – не знаю. Но, как и говорил, планирую закончить том к Новому году (плюс-минус, НАДЕЮСЬ!). Как-то так ^^

Глава 8

Рёв британского горна не был похож на торжественные фанфары, к которым привыкли в штабах. Это был хриплый, надрывный звук, в какой-то степени больше напоминающий предсмертный стон раненого зверя. Он прорезал вой пурги, заставив солдат по обе стороны фронта на миг замереть.

А потом пришла тишина. Относительная конечно.

Скрежет металла о металл, крики команд и грохот эфирных разрядов начали стихать, поглощаемые белой снежной стеной. Высокомерные британцы, которые ещё полчаса назад втаптывали имперскую пехоту в кровавую кашу, да втаптывались и сами, внезапно начали пятиться. Без паники, профессионально, но – назад. В серую, беспроглядную снежную хмарь, прочь от эпицентра битвы.

– Они отходят… – прошептал пехотинец империи, не веря собственным глазам. – Мать твою, они реально бегут!

– Не бегут, а маневрируют, дебил! – огрызнулся сержант, зажимая дыру в боку. – Но маневрируют козлики в сторону своего лагеря, чёрт бы их подрал, хе-хе!

Ещё один горн. На этот раз имперский. Тоже на отход.

Сержант тут же среагировал:

– Уходим и мы! Живо! Пока пурга не похоронила нас тут вместе с мёртвыми!

Два километра до лагеря. В обычный день, по сути, прогулка на двадцать минут. Сегодня же, как марш через ледяное чистилище. Колонна растянулась по обледенелой дороге, точь раненый змей. Впереди хрипели яки. Огромные, лохматые. Шли тяжело, их шерсть превратилась в сплошной ледяной панцирь. За ними тянулись повозки, набитые ранеными. Снег под колесами уже не был белым – он стал бурым, впитывая всё, что вытекало из-под наложенных бинтов поверх ран. Потери были жуткими. Больше, чем вчера. Намного больше. Те, кто шёл сам, подпирали друг друга плечами, спотыкались, падали, но их тут же поднимали товарищи.

– Слышь, косой, – хрипел один из наёмников, чьё лицо превратилось в сплошной ожог. – Ты видел это? Золотого этого… макака?

– Видел, – отозвался его товарищ, волоча за собой сломанный щит. – Думал, у меня крыша поехала от истощения. Он же того архимагистра, как котенка. Просто хрусть – и нет головы. Архимагистра, сука! Второй ступени!

– Это был Воробей! – подал голос парень из молодняка, шедший рядом. Его трясло то ли от холода, то ли от пережитого. – Я узнал его! Маска та же… Но как он это сделал? Откуда такая мощь у наёмника?

– Какой он тебе наёмник, придурок? – сплюнул старый ветеран. – Это был либо бог, либо демон. Но сегодня он спас нам задницы. Так что заткнись и шагай, пока ноги не отвалились.

Ветер бил в лица, заставляя людей сгибаться пополам. Но сквозь этот ад пробивалось странное, дикое чувство.

Они выстояли.

В лагере уже зажигали сигнальные огни. Огромные эфирные жаровни на постах светились сквозь метель тусклым оранжевым светом. И когда первая повозка пересекла черту внешнего периметра, над лагерем пронёсся не крик, а какой-то общий, вырвавшийся из сотен глоток выдох. Слава Богу.

…

Пурга ещё не успела скрыть следы бойни, что совсем недавно развернулась в низине, но уже старательно засыпала снегом изуродованные тела.

Архимагистр Железнов стоял, тяжело навалившись на древко копья. Его левый рукав доспеха был полностью сожжен, а на плече красовался запекшийся след от вражеской атаки. Старик тяжело дышал, и каждый выдох сопровождался с тем ещё кряхтеньем – дуэль с британским архимагистром не прошла бесследно.

Рядом, сплёвывая густую кровь, находился полковник Гусев. Его доспех, гордость имперских кузнецов, был помят, как фольга, а правая рука неестественно висела вдоль тела.

Оба они смотрели на то, что осталось от лорда Рональда Андерсона, которого так и не смогли забрать свои, ведь он слишком глубоко зашёл в имперские позиции. Точнее, на то, что НЕ осталось. Голова архимагистра второй ступени отсутствовала, а его деформированное, застрявшее в стадии полу-паука тело выглядело так, будто по нему прошлось стадо взбесившихся слонов.

Позади них замерли с десяток гвардейцев, оцепив место гибели лорда. Капитан Белов, чьё лицо было залито кровью из рассеченного лба, стоял перед высшими чинами, вытянувшись по струнке.

– А потом он применил технику Слияния, господин архимагистр, – чеканил капитан, хотя его голос заметно подрагивал. – Мы видели золотой контур… Образ огромного примата. Он просто раздавил Андерсона. В клочья. А после этого…

– А после этот наглый щенок просто развернулся и ушел, верно⁈ – рявкнул Гусев, поморщившись от боли в рёбрах. – Мальчишка разорвал контракт! Прямо на поле боя! Ни рапорта, ни фиксации трофеев, ни получения заслуженной награды… Да кто он такой⁈ И что о себе возомнил? Мы – регулярная армия Империи, а не проходной двор для фокусников в масках!

Железнов же медленно перевёл взгляд на полковника. В глазах не было гнева – только глубокая, бесконечная усталость человека, который понимает в этой жизни чуть больше остальных.

– Успокойся, Ваня, – тихо произнес старый. – «Кто он такой»? Он тот, кто сделал твою работу. И мою заодно. – После чего указал сухощавым пальцем на остатки Рональда. – Уж не тебе ли знать, каким кровожадным ублюдком был Андерсон. «Длань Бога», мать его за ногу… Если бы этот «мальчишка» не остановил его здесь и сейчас, через час мы бы с тобой не спорили о его контракте. А собирали бы кишки своих солдат по всему перевалу. Мы должны ему, Ваня. По гроб жизни должны.

– Тч. Да знаю, вот же заладил. И всё же, он мог остаться и объясниться. Кто он вообще такой и откуда взялся… – проворчал Гусев.

– Господин архимагистр, – обратился к Железнову один из солдат, видевших бой. – Воробей просил вам передать это, – и поднёс чёрный арбалет. – Сказал эм… передайте это старому хрыщу в подарок. Кхм. Простите.

Старик приподнял седую бровь и прокряхтел:

– Вот же наглец.

Но арбалет взял.

И моментально замер. Стоило только потрогать это оружие как он ощутил в ней МОЩЬ! Будто ему в руки попал не просто арбалет, а артефакт какой-то иной цивилизации.

– Боги… – прошептал он, проводя пальцем по дуге. – Взгляни на это, Гусев! Микро-контуры с обратной полярностью! Эфирная контурная резьба такой тонкости, что кажется, будто её наносили не инструментами, а… не знаю… обливали кровью девственниц в полнолуние под хохот демонов. Это невозможно сделать ни в какой экспериментальной кузнице! Это гениально! «Старый хрыч» значит… – Железнов усмехнулся. – Вот как. Он знал, что я пойму. Это не просто арбалет, это средний палец, показанный всей нашей контурной науке.

Капитан Белов неловко кашлянул, привлекая внимание.

– Господин архимагистр… есть ещё кое-что. Из ряда вон выходящее.

– Говори уже, – буркнул Гусев, который вообще не впечатлился какому-то там арбалету.

– Перед тем как исчезнуть, наёмник… э-э… «Воробей»… он послал воздушный поцелуй нескольким присутствующим дамам.

В оцеплении гвардейцев кто-то хмыкнул.

Гусев вытаращил глаза:

– Чего? Кому?

– Ну-у… – капитан замялся, чувствуя, что вступает на очень тонкий лед. – Леди Корнелия из рода Романовых-Распутиных… Она так торопилась к нему, что едва не сбила моих парней. И, кажется, ещё две северянки из племени Белого Клыка. Фрея и Ингрид, если не ошибаюсь. Судя по их реакции, они довольно близки с «Воробьём». Ну, или мне так показалось, но я обязан был доложить о неуставных отношениях с наёмным элементом.

Наступила тишина.

Гусев медленно перевёл взгляд на Железнова. Затем хмыкнул, в глазах промелькнула искра понимания.

– Три девицы. И какие… – Гусев покачал головой. – Распутина и две волчицы. У парня стальные яйца, либо он полный псих вступать в романтическую связь с такими особами.

Железнов же тихо, надтреснуто рассмеялся, бережно прижимая арбалет к груди.

– Молодец он, наш слоняра. Сначала поставить на уши две армии, затем убить легендарного архимагистра, а на десерт – соблазнить самых опасных женщин в радиусе пятиста километров. Смелый он. Ладно, забирайте тело Рональда и отходим…

…

Ветер визжал, швыряя в лицо пригоршни ледяной крошки, но Корнелия не двигалась. Замерла у самого входа в лагерь, там, где заканчивалась полоса жаровен и начиналась бесконечная белая пустота перевала долины. Красивая, благородная даже не смотря на копоть и запекшуюся кровь на доспехах. Позади, переминаясь, дрожали от холода четверо личных слуг и двое гвардейцев в тяжелой броне с гербами её дома. Но Корнелия не двигалась. Порез на её скуле, оставленный эфирным осколком во время боя, медленно, но верно затягивался прямо на глазах – кровь её великого рода обеспечивала регенерацию, которой позавидовал бы и тролль, если бы существовал в этом мире. Но как бы ни была сильна регенерация, внутри, под рёбрами, что-то саднило так сильно, что никакое исцеление не помогало.

– Ваше Сиятельство… – один из слуг рискнул подойти поближе. – Прошу вас, пройдите в шатёр. Пурга крепчает, лекари говорят, что она будет бушевать ещё много часов. Вы же промокли насквозь…

– Идите без меня, – бросила она, не оборачиваясь, ещё и голосом, что был холоднее любого снега. – Я жду его.

– Но леди, армия уже почти вся зашла в периметр…

– Он обещал, – отрезала она, и в её фиолетовых глазах вспыхнул опасный огонь. – Он сказал, что после битвы женится на мне. Он не может просто… не вернуться.

Слуга втянул голову в плечи и отступил. Конечно знал этот её тон – тон наследницы, которая привыкла получать всё, что пожелает, будь то редкий артефакт или голова врага.

Снежная завеса на мгновение расступилась, и из мглы показалась высокая фигура. Но это был не Александр. К Корнелии шла Фрея.

Северянка выглядела как само воплощение зимы. Её длинные тёмные волосы так красиво развевались на ветру, а на губах застыла странная, печальная полуулыбка. Несмотря на свои сорок лет, Фрея двигалась с той ещё грацией молодой волчицы, и даже сейчас, после такой тяжёлой битвы, в ней чувствовались остатки первобытной мощи, которая когда-то и привлекла юного Александра.

Фрея остановилась рядом, глядя туда же, куда и Корнелия. В снежную пустоту.

– Он не вернётся, милая, – тихо сказала она. В голосе не было ни злости, ни злорадства. Только спокойное, тягостное понимание.

Корнелия впервые за час отвела взгляд от дороги и посмотрела на эту северянку, с которой делила сегодня не только поле боя, но и разделила внимание одного наглого юноши.

– Ты… тоже так считаешь? – сглотнула наследница, на долю секунды дрогнув. – Но он обещал. Понимаешь? Ты разве не знаешь, что он готов будет расшибиться, но исполнит обещанное. Такой он человек.

– Когда он уезжал в Петербург он обещал выжить. И он выжил, – Фрея поправила меховой воротник, коий уже превратился в ледяную корку. – Но тот воздушный поцелуй… Не знаю. Мне отчего-то показалось, он так прощался. Хотя, может, и ошибаюсь. Его поступки вообще трудно разгадать на сто процентов.

Корнелия судорожно вздохнула, зажимая в кулаке обрывок своей накидки.

– Ты права. Главное – он жив. Всё остальное – подождёт. И всё же, – она сглотнула. – Я… Я боюсь, он слишком быстро дотянулся до звёзд, Фрея. Ты видела, что он сделал с тем психопатом с пауками? Уничтожил его, как незначительную преграду… – она запнулась, подбирая слово. – А его превращение. Разве это не был уровень архимагистра второй ступени? Я… я должна быть рядом с ним. Я не могу позволить ему просто исчезнуть в этой белой хмари. Навсегда. Понимаешь…?

Фрея медленно протянула руку и нежно положила ладонь на плечо Корнелии. Несмотря на разницу в статусе, в этот момент они были равны. Две женщины, чей мир перевернул один ненормальный.

– Понимаю. Я прекрасно понимаю твои чувства. Но если он ушёл, значит на то были причины. Одно то, что он дал нам всем понять, что он жив, уже многого могло ему стоить. Так что, давай остынем и подумаем обо всём со спокойным сердцем. Идём, – вздохнула она. – Смерть в сугробе не вернёт его быстрее. Если он решит вернуться – а я знаю, что он решит, то ты наверняка будешь первой, кого он навестит. Я в этом уверена. – и позволила себе короткий, какой-то сестринский смешок, дабы разрядить атмосферу.