Текст книги "Ненормальный практик 7 (СИ)"

Автор книги: Извращённый отшельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Ненормальный практик 7

Глава 1

Командир контурщиков Чёрного Лебедя – архимагистр Олег Железнов прожил семьдесят лет, пятьдесят два из коих отдал службе. За эти десятилетия он видел столько необъяснимых вещей, завязанных на эфире, сколь иному практику не увидеть и за три жизни. Наблюдал, как Воронцов в двадцать восемь преодолел барьер архимагистра, создав технику, кою сочли невозможной. Присутствовал при испытаниях первой эфирной пушки, помнится та взорвалась и унесла жизни семерых инженеров-контурщиков, сам он выжил и понял ошибку в схеме. Видел артефакты, видел лордов-эфироправов. И думал, что его уже ничем не удивишь. Но ошибался. Впрочем, обо всём по порядку.

Утро выдалось мутным, серым, неприветливым, в целом, как и всегда. Погода на севере в январе точно не для слабых. И если вчера пурга была божеской, то сегодня, похоже, наступит апокалипсис. Небо затянуто плотными тёмными облаками, предвещающими зловещую-презловещую метель. Ветер издевательски хлестал снегом в морду, сдувал с ног. Но война… Война не ждёт, даже в такую погоду.

На плацу наёмнического сектора выстроились любимчики удачи, выжившие после вчерашнего. Из трёх тысяч теперь тут чуть более двух. Остальные не увидят больше ни рассветов, ни закатов. Однако, никаких сомнений – те, кто выжил, стояли не как побитые псы, поджавшие хвосты. Нет. Напротив, всей аурой представляли сейчас закалённую сталь, прошедшую через огонь и воду. Взгляды суровые, оружие при себе, нюхнули вчера пороха, так сказать, и сегодня были готовы к работе с новыми силами. Пусть, многие со свежими шрамами, но все на ногах. Смельчаки, выступающие в лютый мороз против армии, превосходящей их числом чуть ли не вдвое. Не за императора, не за север, не за высокие идеалы. За деньги, за товарищей, за право сказать «я был там, и я выстоял». Наёмники. И в этом слове не было ничего постыдного. Старик Олег Железнов прожил достаточно, чтобы повидать и блистательных рыцарей, и продажных аристократов, так что вполне знал цену таким людям. Воин, готовый идти в бой за честную плату, порой надёжнее дворянина, воюющего ради титула. Такова жизнь.

Сам главный контурщик Чёрного Лебедя стоял расслабленно перед тысячной толпой. Высокий, сутулый, закутанный в тёплую серую шинель поверх военного мундира. Тёплая шапка из меха, седая борода по грудь, лицо, как и подобает старцу, в глубоких морщинах. Глаза серые, выцветшие, но острые. Очень острые. Его взгляд был способен видеть то, что недоступно большинству практиков. Железнов мог смотреть на человека и разглядеть его истинный ранг, скрытый или открытый. Мог различить качество эфира. Определить, какие техники практик использовал недавно, по остаточным следам в его энергетической структуре. Данный дар сделал его одним из выдающихся контурщиков Империи. И он же сделал его жизнь утомительной. Перебор получаемой информации. Перебор с деталями. Иногда хотелось просто-навсего закрыть глаза и не видеть всю бесконечную паутину энергий, что пронизывает мир.

Формально его присутствие здесь, в наёмническом секторе, объяснялось двумя причинами. Первая – поднять боевой дух. Когда сам архимагистр приходит на построение простых наёмников, это показывает уважение, признание их вклада в оборону. Вторая, более практичная – отобрать контурщиков для переброски на центральное направление. Вчера именно там были самые кровавые бои, и сегодня туда же ожидается главный удар британцев, так что навыки добротных контурщиков необходимы в предстоящей битве как воздух. Любой дополнительный барьер, усиленный щит или вспомогательный контур над головами пехоты может спасти десятки жизней.

Справа от него стоял майор Дроздов. Слева – капитан Соболев, адъютант и помощник архимагистра. Молодой, энергичный, с записной книжкой в руках.

Дроздов монотонно зачитывал имена:

– Четвёртый взвод контурщиков! Пётр Малышев, Эдуард Кравцов, Александра Ветрова…

Железнов слушал вполуха. По правде говоря, он устал. Очень. Вчера весь день координировал работу сотен контурщиков, поддерживая барьеры, усиливая критические узлы обороны. К вечеру едва стоял на ногах. Дело не в истощении эфира или же физиологической перегрузке. Отнюдь. Просто устал ДУМАТЬ. Да, координация контурщиков подобно логической задаче, интеллектуальной игре по типу шахмат. И вчерашняя долгоиграющая партия серьёзно так напрягла ему мозги. Британцы – профи. Играть против них на поле битвы, где любой неверный ход, может оказаться смертельным – та ещё морока. Выматывает. Так что старик вроде и уснул без задних ног, вот только проспал часа четыре, не больше. Объективно говоря, катастрофически мало для человека его возраста, особенно после такого дня. Но так вышло. Голова гудела от мыслей. Сегодня предстоит новая партия. Только куда более интенсивная.

Его старческий взгляд серых глаз лениво скользил по рядам наёмников. Эфирный анализ работал на автомате, привычно сканируя толпу.

Инициированные. Адепты. Подмастерья. Мастера. Стандартный набор. Ничего примечательного. Ауры у большинства восстановились за ночь. Что неудивительно. Молодость и крепкое здоровье делали своё дело. У части присутствующих конечно, имелись повреждения средней тяжести в энергетической структуре, как последствия серьёзных ранений. Но в целом, боеспособная масса.

Дроздов продолжал:

– Шестой взвод контурщиков! Иван Соколов, Мария Лебедева…

Взгляд Железнова перемещался дальше. Ряд за рядом. Десятки лиц. Сотни аур.

И вдруг.

Остановился.

Глаза старика расширились.

«Что это…»

В дальнем ряду, едва ли не у самого края плаца, стоял юноша в деревянной маске воробья. На первый взгляд – ничего особенного. Средний рост, сухопарое телосложение, чёрный плащ, кожаный панцирь, за спиной арбалет. Один из сотен стрелков-наёмников.

Но…

Архимагистр видел не только физическое тело.

Вокруг юноши мерцало плотное, многослойное эфирное марево.

Старец прищурился, усиливая восприятие.

И то, что увидел, заставило на мгновение замереть.

Защитные контуры!

НЕ ТАК!

ЗАЩИТНЫЕ, МАТЬ ЕГО, КОНТУРЫ! ДА ЕЩЁ КАКИЕ!!!

Невероятно сложные! Невероятно мощные!

Маска светилась тёмно-фиолетовой защитной сетью, что охватывала голову и лицо непроницаемым коконом.

«Это же уровень работы архимагистра…»

Железнов сразу смекнул, насколько переплетения тонки и точны! Создание подобных требует не просто опыта, нет, мастерства. А тут, помимо столь уникальной маски, и остальная амуниция ничем не хуже! Плащ. Чёрная ткань пульсировала густой тёмно-синей аурой, покрывая всё тело – спину, бока, плечи.

«Многослойная структура, рассеивающая как физические удары, так и эфирные атаки. Качество исполнения… снова уровень архимагистра… Возможно, даже выше того, что мог создать я сам…» – Старик сглотнул и продолжил анализ.

Сапоги. С виду дешёвка – дешёвкой. Ан-нет. Ты погляди на этот необычный контур. И усиление устойчивости, и защита от ударов снизу. Великолепно. Впрочем, как и штаны. Убогие, точь у конюха, но столь же невероятные по качеству контуров.

Кожаный панцирь под плащом тоже не прост – вон какой сложный узор эфирных нитей!

И наконец – арбалет.

Железнов вгляделся в тот повнимательнее и едва сдержал вздох изумления.

Какая аура! Тёмно-фиолетовая, как небо в бурю. Как особый сорт сливы. Спелейший баклажан, мать его! Ещё и пульсирует мягкими всплесками. Конечно защитой от него и не пахнет. Усиление. Причём специфическое, убойное.

Старик снова сглотнул:

«От арбалета исходит аура кританов. Как кому-то удалось сформировать настолько живой контур? Может, я брежу⁈ Но ведь чувствую в оружии силу практика стиля критического урона…»

И этот странный юноша с рангом инициированного просто носил это невероятное творение на спине. Как обычное!

«Как⁈ Откуда⁈ Где он его взял⁈ Кто он⁈ Иницированный… С таким арсеналом⁈»

Железнов чувствовал, как учащается пульс. Он видел многое. Но это⁈ Все артефакты работали одновременно. Все защитные контуры активны! Это же требовало чудовищного количества эфира для поддержания! Даже магистр высшей ступени не смог бы долго нести такую нагрузку!

Но юноша стоял спокойно. Расслабленно. Скучающе. Без каких-либо признаков напряжения.

Старик углубил восприятие ещё сильнее, рискуя заполучить головную боль.

И увидел.

Ещё один слой контуров, что подпитывали основные.

«Бог мой…»

Автономные системы эфироснабжения, вплетённые в каждый артефакт. Невероятно сложные, самостоятельно генерирующие эфир из окружающего пространства. Сами перерабатывали его и направляли в защитные структуры.

Создать нечто такое мог только архимагистр второй ступени. А то и третьей. Возможно, и первой ступени, но это должен был быть гений. Определённо. Работа слишком филигранная. Слишком техничная. И не произведена случайным образом. Тот, кто создал эти артефакты на мальчишке, однозначно в высшей степени понимает самую суть контуров. А таких людей во всей Империи можно по пальцам пересчитать.

Воронцов. Сам Железнов, возможно, если бы потратил несколько месяцев на разработку. Может быть, ещё двое-трое контурщиков, чьи имена знала вся страна.

Кто же из этих людей создал целый комплект артефактов для…

Для кого?

Юноши-наёмника в маске воробья?

«Кто ты, мальчик? И кто стоит за тобой? И почему ты среди обычных наёмников?»

Архимагистр без подозрительной суеты медленно огляделся по сторонам. Никто ничего не замечал. Ни офицеры, ни наёмники, ни стоящий рядом магистр Дроздов. Никто не видел в этом Воробье кого-то особенного. Всего лишь обычный стрелок в не самой лучшей амуниции. Что ж, неудивительно. Эфирное марево вокруг него настолько тонкое, настолько мастерски скрытое, что только глаза Железнова могли его различить.

От чего у старика было ещё больше вопросов!

Однако, он не мог просто так взять и подойти. Не сейчас. Не перед двумя тысячами людей. Слишком много внимания. Если кто-то ещё заинтересуется этим юношей? Нет, нужно поступить иначе.

Старик наклонился к капитану Соболеву и тихо произнёс:

– Видишь того паренька в маске воробья? В дальнем ряду, шестой взвод стрелков.

Соболев скользнул взглядом, прищурился.

– Вижу, господин архимагистр.

– После построения подзови его ко мне. Тихо, без лишнего шума. Скажи, что мне нужно задать ему пару вопросов по вчерашним боям. Ничего больше.

Капитан кивнул:

– Слушаюсь, господин архимагистр.

Старик же выпрямился и отвёл взгляд от юноши. Нельзя слишком явно выделять его среди остальных.

Дроздов меж тем закончил оглашать список контурщиков и перешёл к стрелкам, коих перебрасывали на другие участки.

Железнов якобы внимательно слушал, но мысли были совсем о другом.

«Полный набор артефактов уровня архимагистра. На одном человеке. Откуда у простого наёмника такое богатство?»

…

Построение подходило к концу. Отобранные контурщики-наёмники, а это – человек тридцать, собрались отдельной группой на выходе с плаца. Капитан Соболев объяснял детали предстоящей переброски. Чётко, без лишних эмоций.

– Вы будете распределены по батальонам центрального направления. Задача – поддержание групповых барьеров над пехотой, усиление критических узлов обороны, нейтрализация вражеских контуров где возможно. Командовать всем парадом будет магистр Крылов, здесь его нет, встретитесь непосредственно на марше. Вопросы?

Контурщики молчали. Понимали – их посылают в самое пекло. Вчера в центре была адская жара, сегодня будет ещё хуже. Но они – наёмники. Вопросы задавать не полагалось – работа есть работа.

– Отлично. Выдвигаемся через десять минут. Так что успейте получить дополнительные эфириты у интендантов, и лучше – проверьте снаряжение, потом будет не до этого.

Группа разошлась к обозным повозкам.

Старик Железнов наблюдал за сием действом в стороне. Соболев превосходно справлялся с организацией. Молодой, но способный офицер. Через пару лет из него выйдет отличный командир.

Архимагистр заметил краем глаза приближение – самого Соболева и того самого юноши в маске воробья. После чего выпрямился, сложил руки за спиной. Принял спокойный, благодушный вид. Дескать, старый учёный, желающий поболтать с молодым бойцом. Ничего подозрительного.

Соболев козырнул.

– Господин архимагистр. Привёл «Воробья», как приказывали.

– Благодарю, капитан. Можешь идти.

– Есть. – тот развернулся и удалился.

Железнов же окинул юнца внимательным взглядом. Вблизи эфирное марево артефактов ощущалось ещё отчётливее, хотя для любого другого практика всё ещё оставалось невидимым. Деревянная маска воробья скрывала лицо мальчишки полностью, даже глаза и те были скрыты чёрной сетчатой тканью.

– Доброе утро, молодой человек, – начал архимагистр мягко, как-то даже по-дедовски. – Как тебя зовут? Или предпочитаешь прозвище?

– Александр, – ответил тот после короткой паузы. Негромко, скромно. – Но зовите как удобно, господин архимагистр.

– Александр, значит. – Старик кивнул. – Я хотел поговорить о вчерашнем бое. Мне доложили, что ты показал выдающиеся результаты. Настрелял более чем на три тысячи рублей по подтверждённым данным. Для стрелка, ещё и новобранца, подобное – впечатляющее достижение.

Воробей слегка наклонил голову.

– Спасибо. Старался сделать свою работу.

Железнов усмехнулся.

– И у тебя получилось. Слышал, ты снимал цели с четырёхсот метров в пургу. Ранил мастера. И это только то, что видели твои командиры. Полагаю, реальные цифры выше?

Юнец пожал плечами.

– Возможно. Не считал. Было не до того.

Старик усмехнулся. Скромность. Показная или настоящая – пока неясно. Но держится мальчишка удивительно спокойно. Без малейшего признака нервозности, страха или особого почтения. Разговаривает с архимагистром Империи столь естественно, что вызывает ещё больше вопросов.

«Удивительно? Нет, даже странно. Кто же он такой?»

Любой другой обычный юноша, даже из знатного рода, стоя перед архимагистром, проявлял бы хоть какое-то волнение. Или желание произвести впечатление. Ну, или, наоборот, зажатость от осознания разницы в статусе и силе.

Но этот…

Этот держится так естественно.

Либо прекрасный актёр. Либо действительно привык к общению с сильными мира сего. А может просто не осознаёт, с кем разговаривает? Что маловероятно, ведь Соболев представил Железнова должным образом.

– Твои командиры очень тобой довольны, – продолжил старик, считывая реакцию. – Олаф Гримссон божился, что ты воплощение северных богов охоты. Да и твои товарищи по взводу называли тебя лучшим стрелком, которого только видели.

– Они преувеличивают, – спокойно ответил Воробей. – Вчера просто повезло. Хорошая позиция, удачный ветер, британцы не считались с потерями и подставлялись.

Архимагистр тихо усмехнулся:

«Да уж, скромность явно показная. Я видел достаточно людей, чтобы отличить настоящих скромников от притворства. Этот юноша знает себе цену. Определённо. Но почему-то не считает нужным афишировать. Что ж, пора перейти к главному…»

– Александр, – произнёс он более серьёзно. – Скажи мне. Ты в курсе, что носишь на себе артефакты?

Короткая пауза.

Воробей словно прикидывал, как отвечать.

– Да, господин архимагистр. Знаю.

– И откуда у тебя такое снаряжение?

– Наследство. От деда.

– От деда, – повторил Железнов, продолжая внимательно наблюдать. – Понятно. А твой дед, случаем, не был практиком высокого ранга?

– Нет, – поводил тот клювом из стороны в сторону. – Он был обычным охотником в сибирских лесах. Мы из числа язычников, что ещё топчут те земли. Небольшая община за Байкалом, далеко от городов.

– Охотник, хм-м-м, – протянул старик задумчиво. – Но артефакты-то не сами собой появились. Кто-то их создал. Причём создал мастерски.

– Дед рассказывал, – начал Воробей без запинки, – что пра-пра-прадед был контурщиком. Сильным. Он эти вещи и создал, а после – передал по наследству. Так они в семье и остались. Переходили от поколения к поколению. Дед мне всё объяснил перед смертью, когда передавал. Как работают и что с ними делать.

Архимагистр медленно кивнул. История звучала вполне себе правдоподобно. В отдалённых регионах Сибири правда встречались потомки древних практиков, хранившие артефакты предков. Империя ведь была огромной, не везде доставала её рука, не всё контролировалось центральной властью.

Но.

Что-то не сходилось.

Не укладывалось в мозгу старика.

Он прищурился, глядя на арбалет за спиной юноши.

«ВОТ ОНО! ОН СОВРАЛ!»

– Скажи, Александр. Твой арбалет. Модель «Охотник-IV», если не ошибаюсь?

– Да, господин архимагистр.

– Занятная вещь, – Железнов победно улыбнулся. – Разве эта модель не вышла на рынок около года назад? Разработка мастерских Тулы, одна из новейших. Полагаю, до твоего пра-пра-прадеда таких не производили, верно?

Молчание.

Из-под маски Воробья раздался короткий смешок.

– Действительно. Странновато выходит.

– Ага, – кивнул архимагистр и произнёс уже куда жёстче, серьёзнее. – Странновато. Очень странновато, молодой человек.

И шагнул к нему. Выпрямился, насколько позволяла сутулая спина. Аура архимагистра первой ступени, до этого тщательно скрываемая, проявилась, создав невидимое давление вокруг мальчишки. Пока что не угроза. Просто показать, кто стоит перед ним.

– Тогда позволь мне повторить свой вопрос, – произнёс старец медленно, чеканя каждое слово. – Откуда у тебя эти артефакты?

Пауза.

Воробей не шевельнулся. Не отступил. Ни капли не дрогнул под давлением ауры архимагистра. Стоял всё также ровно, как и раньше, хотя снег вокруг него продавился.

Старик усилил давление. Не масштабно по площади, иначе многим бы наёмникам стало хреново, а выборочно, вокруг этого странного инициированного.

Вот только…

Тот выдержал.

«Занятный экземпляр… – подумал Железнов. – Я усилил давление примерно на ранг магистра первой ступени, но этот паренёк всё ещё сопротивляется. Неужели привык к подобному? Или артефакты спасают? Однозначно, они вносят свою лепту. Но даже так… мальчишка всего лишь инициированный второй ступени. Пусть и обвешанный столь удивительными вещами, он должен ощутить давление. Но до сих пор не просит меня о пощаде. Да и… не выглядит растерянным. Может усилить давление? Или не стоит перегибать? В любом случае, это удивительно!»

Старик заглянул в прорези маски, пытаясь увидеть глаза мальца. Но увы. Их было не разглядеть. Однако, вопрос, ради которого и был затеян весь этот разговор, озвучил:

– Отвечай. Откуда артефакты? И кто ты такой?

Глава 2

Тишина.

Свинцовая, тяжёлая, при этом преисполненная старческого любопытства.

Юный Александр не делал резких движений. Никаких возмущений эфира, за коими наблюдал старикан. Стоял всё также непоколебимо под давлением, глядя на собеседника сквозь прорези маски. Тот смотрел в ответ, и в старческом взгляде читалось многое. Очень многое. Но больше всего – ожидание. Терпеливое, но слишком непреклонное.

«Так-так-так, – подумал Воробей, – Попался. Старик не дурак, всё раскусил. Стоит признать, легенда и правда была хреново проработана. Ну какой пра-пра-прадед, изготовивший контур на арбалете практически последней современной модели? Конечно, это чушь. Но ведь обычные наёмники были даже не в курсе, что арбалет-то у меня не простой, а с кучей контуров. И противоугонка, и усиление. Даже парочка наворотов вроде модели контурной системы кританов для убойной силы. Ещё и чуточку от физиков, чтоб не развалился. Ну и, конечно от контурщиков для обеспечения стрельбы эфирными болтами, сформированными прямо на ходу, в бою. Эдакий гибрид. И старик каким-то образом раскусил мой скрытный контур? Да, я налепил его в спешке абы было и не слишком привлекало внимание, вот и просчитался. Нужно было подойти к работе посерьёзнее, но кто ж знал, что к наёмникам заявится архимагистр? Ладно, чего уж теперь локти кусать. Нужно думать, как действовать дальше. Можно продолжить врать, но это бессмысленно. Старик уже поймал противоречие моей легенды и год выпуска арбалета, дальнейшая ложь только усугубит ситуацию. Как вариант, можно уйти в глухую оборону, отказаться отвечать, дескать, не его это дело. Вот только, в таком случае старикан явно включит бычку, может прикажет арестовать меня. Если же нет, то по-любому станет мне врагом. Что сейчас вообще ни к чему. Есть ещё путь. Надавить. Со стороны может показаться странным, инициированный давит на архимагистра, но вот в чём загвоздка – раз он оценил мою снарягу, да и давит сейчас аурой, то наверняка не считал мой настоящий ранг, а значит счёл за инициированного. Выходит, данные артефакты кто-то для меня создал. Кто-то довольно сильный по его меркам. Так что, без зазрения совести можно намекнуть на тайного покровителя. Пусть думает, что за мной стоит кто-то серьёзный. Воронцов, может быть. Или кто-то из великих родов. А может, и сам Император, хе-х! Любопытный старик точно начнёт строить разного рода теории. И есть большая вероятность, что на время оставит меня в покое. Особенно сейчас, когда не до разбирательств. Хм-м-м, пожалуй, стоит ещё дать понять, что я ТОЧНО не враг и на стороне Империи. Этого должно хватить. На первое время… Чёрт побери, как хорошо, что я ношу маску. Кажется, Воробей начал привлекать слишком много внимания.»

– Вы правы, господин архимагистр, – произнёс Александр спокойно, без провокаций. – История с пра-пра-прадедом – та ещё чушь.

Старик чуть приподнял седую бровь. Не ожидал такой прямоты? Или ожидал, но всё равно удивился?

– Наконец-то честность, – пробормотал он. – Значит, ты признаёшь, что врал. Хорошо. Тогда я повторю: откуда артефакты и кто ты?

Юноша выдержал паузу, будто обдумывает ответ, и произнёс без какой-либо паники.

– Господин архимагистр, я всецело понимаю ваше любопытство. Да, снаряжение у меня хм-м, необычное. И вы имеете полное право требовать объяснений. Но позволю себе заметить три вещи.

Он поднял палец.

– Первое. На полный допрос у вас уйдёт несколько часов, которых нет. Вот-вот начнётся битва, где и вам и мне придётся держать оборону против сорока тысяч британцев.

Старик хмыкнул.

Александр же продолжил, подняв второй палец.

– Второе. Я не ваш враг и, признаться, не горю желанием им становиться. Вчера я убивал британцев. Сегодня планирую продолжить. Разве это не то, что нужно ОТ МЕНЯ Империи прямо сейчас?

Третий палец.

– И третье. После битвы, если мы оба выживем, я постараюсь ответить на ваши вопросы более подробно. Но сейчас, с вашего позволения, хотел бы использовать оставшееся время на подготовку к бою. – он опустил руку. – Это не отказ отвечать, господин архимагистр. Это предложение об отсрочке. До более подходящего момента.

Железнов молчал.

Долго молчал.

Смотрел на юного Воробья оценивающим взглядом. И думал.

«Умный. Не пытается врать дальше, когда понял, что разоблачён. Не уходит в оборону. Не угрожает и не давит мнимым покровительством сильных мира сего. Просто признаёт реальность, апеллирует к логике и предлагает разумный компромисс. Так поступают люди, привыкшие договариваться с равными. Или с теми, кто сильнее. Ещё и как сказал: „и вам и мне придётся держать оборону“. Хорошо сказано. Сразу дал понять, что он – союзник. Теперь мне стало только интересней…»

Архимагистр неспешно провёл длиннющими сухими пальцами по длинной седой бороде, раздумывая.

Мыслей было ой как много.

Артефакты.

Они явно не украдены. Нет. И создал их какой-то очень, очень выдающийся контурщик. Схемы такой сложности, такого качества, с автономным энергоснабжением – достойно оваций в мире практиков. А то, что столь высококлассные вложения эфира установлены на подобной убогой изначально амуниции создают ещё больший эффект мастера. Будто создатель хотел показать миру: СМОТРИТЕ, Я СОЗДАЛ ШЕДЕВР ИЗ ДЕРЬМА. Никаких дорогих доспехов. Никаких родовых печатей. Никаких подписей. Просто безымянные блядь сапоги, что носят деревенщины.

Воронцов? Его работа? Нет. Это Железнов мог сказать точно. Не его стиль. Не его эстетика. Тот всегда славился эксцентричностью. Да, все знали его пристрастие к диковинкам. Но найти талантливого практика, снабдить его подобными артефактами и забросить в наёмники для какой-то непонятной пока цели? Вряд ли. Скорее, он бы ничего не дал своему ученику. Или же не выпустил действовать открыто, пока тот не обрёл настоящую силу. Инициированный для него даже не пешка.

Может, этот мальчик служит кому-то из великих родов?

Хм-м-м… Так или иначе, за ним стоит серьёзная сила. Очень серьёзная. И вопрос в том, стоит ли сейчас, в разгар подготовки к решающей битве, пытаться раскрыть эту тайну силой? С одной стороны, неизвестность опасна. Кто знает, какие цели преследует этот Воробей и те, кто стоит за ним? Может, он – британский шпион, маскирующийся под наёмника? Хотя, бред. Зачем британцам снабжать своего агента артефактами высочайшего уровня? Да и вчера он убил столько их солдат и офицеров, что в шпионаже его не заподозришь. С другой стороны, время. Драгоценное время, коего нет. Битва вот-вот вспыхнет. Нужно проверить барьеры, расставить контурщиков, согласовать действия с артиллерией, подготовить резервные узлы защиты на случай прорывов. Каждая минута на счету. Устроить допрос сейчас – значит потратить несколько часов, которые могут стоить жизней сотен солдат. И самый весомый аргумент – малец эффективен. Вчера он настрелял больше врагов, чем целый взвод. Если сегодня повторит результат, даже это может склонить чашу весов в критический момент. Посадить его под арест значит лишить себя ценного боевого ресурса.

«Неважно, кто он, – решил наконец старик. – Пусть делает свою работу. Убивает британцев. Защищает Империю, даже по своим причинам. А если выкинет что-то подозрительное, попытается предать или навредить – так я его быстренько прихлопну. Какие бы артефакты у него ни были, против меня не спасут, если решу действовать всерьёз…»

– Хорошо, Александр, – произнёс он наконец, уже чуть мягче, но не без стальной нотки. – Или как там тебя на самом деле зовут. Ты получаешь отсрочку. До конца битвы.

Тот почтительно кивнул.

– Но, – продолжил архимагистр, и в его тоне прозвучала особая, деликатная, и совершенно недвусмысленная угроза, – помни несколько вещей. Я буду наблюдать за тобой. Мои люди будут наблюдать за тобой. И если замечу хоть намёк на предательство, саботаж, на действия против интересов Империи… Ты пожалеешь, что родился. Твои артефакты бесспорно впечатляют, но я прожил семьдесят лет, и повидал достаточно, чтобы знать – любая защита имеет слабые места. И я найду твои. Очень быстро. Ясно?

– Ясно, господин архимагистр, – кивнул Воробей. – И благодарю за понимание.

– Не за что благодарить, – Железнов махнул рукой. – Ты прав – сейчас не время для долгих разговоров. Империя нуждается в каждом бойце. Даже в таких странных, как ты. – Он помолчал, затем даже улыбнулся и произнёс: – Так пусть Воробей порхает по полю битвы и несёт смерть врагам. Вот что сейчас главное. А разбираться, что за птица такая и откуда прилетел – успеем после. Иди. Готовься к бою. И постарайся убить врагов ещё больше, чем вчера.

– Постараюсь, господин архимагистр, – Воробей козырнул, развернулся и пошёл прочь, к скоплению наёмников. Походка спокойная, уверенная. Спина прямая. Никаких признаков облегчения или спешки. Будто ему вообще было всё равно на исход данного маленького противостояния.

Старик проводил его долгим взглядом.

« Кем бы ты ни был, мальчик, а сыграл эту партию умно. Надеюсь, ты переживёшь этот день.»

* * *

Генерал Разин застёгивал мундир. Взгляд бурил карту, которая уже снилась. Множество тактических ходов заполоняли все его мысли. Но, как ни странно, суровый взгляд выцепил среди документации с края стола досье. Лаконичное, сухое. В принципе, как и подобает стандартной карточке наёмника при оформлении контракта.

Имя: Александр Северов

Прозвище: Воробей

Возраст: 18 лет

Ранг: Инициированный второй ступени

Специализация: Стрелок, арбалетчик

Происхождение: Сибирь, община язычников-старообрядцев

И всё.

Никаких подробностей. Никаких особых отметок. Обычный молодой наёмник из глубинки, решивший заработать на войне. Единственное, за что цеплялся глаз, фамилия Северов. Хотя подобных в армии наберётся с десятка два. И всё же, для сибирской фамилии язычников абсолютно несвойственная.

Генерал поморщился.

В целом же, ничего примечательного. Да, пацан хорошо стреляет, этого не отнять. Но талантов на войне встречается достаточно.

Как тут не вспомнить Волкова. Ненормального Практика, творившего куда более невероятные вещи. А его контуры? Да и боевые навыки ближнего боя? Чёртов гений. Чудовище в лучшем смысле этого слова. Вот это была фигура. Настоящая. Уникальная. Весомая.

А этот Воробей…

Эх.

Пусть и меткий, но всего лишь стрелок. Не то. Совсем не то.

Генерал вздохнул. С самого утра не было настроения. Стоило только убедиться через проверку от Игоря, что Воробей действительно имеет ранг всего лишь инициированного второй ступени. По сути, слабый. И вывод о том, что именно он прикончил магистра британцев теперь окончательно неверный. Но тогда, кто убил его? Неуж-то правда каким-то образом пятый взвод? Почему-то Разин сомневался. Если бы среди них находился некто невероятный, он выделился бы за день боя не меньше чем какой-то молокосос Воробей.

– Господин генерал, к вам архимагистр Железнов! – раздалось снаружи.

– Впустить. – ответил сухо Разин.

Полотнище палатки приподнялось, и внутрь вошёл старикан, поглаживающий длинную бороду

– Олег Иваныч, – кивнул генерал из уважения к старшему коллеге и другу. – Проходи, присаживайся. Выглядишь как старая псина.

– Чувствую себя также, – усмехнулся тот, опускаясь на походный стул. – Старость не радость, Аркашка. Вот доживёшь до моих лет – поймёшь.

– Ты ещё всех нас переживёшь, – улыбнулся Разин.

– Типун тебе на язык, – чертыхнулся старец и сходу перешёл к делу. – Я тут не лясы чесать пришёл. Ты досье того Воробья читал?

– Ещё вчера вечером, – кивнул генерал, указав на папку. – А что?

– И что думаешь?

Разин пожал плечами.

– Да ничего. Молодой пацан, инициированный второй ступени. Хорошо стреляет, судя по вчерашним результатам. Но в целом – обычный практик.

– Уверен? – прищурился старый, уж больно испытующе.

– А чего ж неуверенным быть? – удивился Разин. А после вздохнул. – Представь, я даже Игоря отправил проверить его ранг, думал липа. – и кивнул на молчаливого телохранителя у стены. – А н-нет, инициированный второй ступени. Чисто, без обмана. Для его возраста впечатляет, конечно, но… даже не знаю, как сказать…

Он не закончил фразу, но Железнов понял и без слов.

– Но не как «мастер» у Ненормального Практика, – договорил старик. – Ты это хотел сказать?

Разин печально хмыкнул.

– Читаешь меня без слов, Иваныч. – и вздохнул. – Жалко пацана. Волкова. Такой талант… Воробей, конечно хороший стрелок, не спорю. Но сам понимаешь… Ладно, – он махнул рукой, переключаясь на текущие дела. – Ты сам зачем пришёл? Я как раз собираюсь на построение. Пора выступать.