Текст книги "Возвращение демонического мастера. Книга 10 (СИ)"

Автор книги: Findroid

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Глава 27

– Что ж, одно о Лорде Удачи можно сказать точно – она умеет появляться с помпой, – буркнул я, наблюдая за внушительной воздушной процессией.

В свое время на меня произвел впечатление корабль Мейли, но то, что приближалось к Радрифу, было на совершенно ином уровне. Огромное судно, размером с целый город, неторопливо направлялось к причалу. Оно растопырило огромные воздушные паруса и сотни цветастых флагов, превращая прибытие в настоящее представление. Флаги развевались на ветру, а огромные штандарты вообще временами напоминали крылья.

Мы с Мару стояли чуть в стороне, в окружении солдат, и старались не привлекать излишнего внимания к нашим персонам, потому что в паре сотен метров находилась встречающая процессия главы дома Роддей. Теперь я прекрасно видел, как Нирона Роддей, могучего воина, что скрестил руки на груди и неотрывно смотрел на приближающееся судно, так и его отца Карна, который пусть в данный момент и не являлся главой, но сохранял большую часть авторитета. Как я понял, это частая практика, когда отец перекладывает на сына бремя власти, но сам при этом не уходит, а продолжает наставлять и тайно править из-за спины.

Когда на встречу явились эти двое, державшая меня за руку Мару стиснула пальцы, бросая взволнованные взгляды. Похоже, что старшие вернулись специально для встречи Лорда Удачи, а девушка об этом осведомлена не была.

И вот наконец корабль стал швартоваться. Сотни, если не тысяча, слуг и рабов тянули канаты и вязали их к причалу. Всё это происходило в спешке, а тем временем другие слуги уже готовили массивные трапы. Первым на берег Радрифа сошла гвардия Лорда, и тут мне стоило впечатлиться. Вот что значит первый виток, там вообще не было воинов ниже третьей ступени. Может, они и не были столь же сильны, как Мирион, но явно не на много ему уступали.

Спускались они стройными рядами, с поднятыми штандартами и в полном боевом облачении. Грозные воины создавали вокруг себя такую ауру, что даже мне было слегка неуютно. Они могли тут порубить вообще всех, включая сильнейших воинов дома Роддей. И вряд ли даже у меня много шансов в сражении с таким количеством противников.

Но это давящее ощущение быстро прошло, оно было частью «представления». Дальше шли красивые девушки-слуги, в тоненьких полупрозрачных платьицах с корзинами цветов. Они грациозно танцевали под музыку оркестра и разбрасывали цветы на пути.

За всем этим наблюдали сотни тысяч зрителей, правда, большая их часть была в отдалении. Но возможность лично увидеть одну из Лордов не хотел упускать никто. Где-то там, скорее всего, были и мои друзья. К сожалению, Мару не смогла дать им возможности оказаться близко, слишком уж наша компания выделялась, и девушка не хотела привлекать лишнее внимание к ним, ведь у дома Роддей очень много врагов.

И вот наконец появилась и она сама, Квон Айро, также известная как Лорд Удачи. Её часто рисуют как прекрасную деву, покровительствующую музыке и танцам, а также игрокам и авантюристам. Но в живую она выглядела совсем не так, как её любили представлять. И первое, что бросалось в глаза – рост. Она была по меньшей мере на две головы выше меня. Статная и изящная, в длинном светлом ханьфу, Лорд смотрела на всех свысока, но не с презрением, а скорее с благосклонностью. Также истории и изображения немного приукрашивают её возраст, она была далеко не девой, а уже немолодой женщиной, сохраняющей свою красоту, но морщинки в уголках глаз и губ подчеркивали возраст.

– Она такая великолепная, – тихо прошептала Мару. Она не сводила с Лорда боготворящего взгляда, но меня ни её облик, ни представление совершенно не тронули. Передо мной была лиса, хитрая, коварная и смертельно опасная. Лорды, с их возрастом, куда большим, чем мой собственный, и силой просто не могут быть другими.

Перед ней прямо на ходу разворачивалась артефактная ковровая дорожка, прокладывающая путь сама. Лорд осматривала присутствующих, и тут её взгляд остановился на мне. Она задержала его лишь на мгновение, но я тотчас услышал в своей голове её голос.

«Значит, вот ты каков, Костяной палач».

И в этом голосе звучала легкая насмешка, но не злая, а та, которой старики обычно одаривают молодое поколение.

Но после этого женщина отвернулась и сосредоточила всё свое внимание непосредственно на встречающей группе дома Роддей. Она остановилась неподалеку от них, и тут же стихла музыка. Лорду навстречу вышел Нирон Роддей, который так же сильно проигрывал ей в росте, и встал на одно колено, приветствуя. После этого другим тоже пришлось поступить так же, и нам в том числе. Лорд на это в лучших традициях этикета объявила, что в подобном нет необходимости, после чего нам разрешили подняться.

Неподалеку какой-то полный сановник едва слышно буркнул себе под нос, что стар он для таких штучек. Тем временем Лорд и отец Мару обменялись парой фраз, но они были слишком далеко, чтобы я услышал, после чего те вместе проследовали в сторону дворца. Мы тоже двинулись за ними, но выдерживая приличную дистанцию.

– А я помню её совсем малюткой, – усмехнулся Рю. – Квон Айро… Теперь-то она взрослая и солидная женщина, а в мои времена была ребенком, который обожал ловить головастиков. Хотела сделать целый пруд, заполненный лягушками. Интересно, о чем они говорят… Никак не могу подобраться к ним поближе…

Рю и впрямь несколько раз пытался подлететь достаточно близко, чтобы услышать, о чем ведут переговоры глава Роддей и Лорд, но дистанции не хватало. Рю то и дело дергало назад словно поводком.

«Не думаю, что что-то интересное для нас», – мысленно ответил я. – «Скорее всего, она просто восхищается красотами города, а он благодарит за оказанную честь и обещает показать лучших воинов своего дома. Может быть, надеется пропихнуть их в первый виток, в гвардию Лорда».

– Да, это звучит правдоподобно… – в итоге согласился Рю, задумчиво поглядывая на людей далеко впереди.

Я же пока выбросил из головы Лорда, заметив, что Мару то и дело сбивает шаг.

– Ты как?

– Немного устала, – попыталась улыбнуться она. – Не обращай внимания, скоро мы дойдем до дворца и…

Я покачал головой и просто взял её на руки. Мару охнула, кое-кто из сопровождающих окатил меня волной раздражения и острого недовольства, почти ненависти. Это было нарушение этикета, но мне было на это совершенно плевать. Мару носит моего ребенка, и если она устала, и ей тяжело идти, то никакие порядки мне не помешают ей помочь.

– Не стоило, – шепнула она мне, но по взгляду было видно, что она благодарна и счастлива. Когда мы подходили ко дворцу, она и вовсе уткнулась мне головой в грудь, тепло улыбаясь.

То, что я нес Мару на руках, заметили многие, и у большей части это вызывало сильное неодобрение. Воины хмурились, ругались себе под нос. А вот средний брат Мару, Сайрус, заметив это, лишь добродушно ухмыльнулся. Он, похоже, счастлив за сестру, и в отличие от Грейса, который тоже тут присутствовал и бросал на меня красноречивые взгляды, совершенно не переживал из-за нарушения каких-то там норм этикета. С Грейсом мы так лично и не пересекались в Радрифе, фактически это первый раз, когда я его увидел, с момента моего прибытия, и тот время от времени «метал» в меня духовными угрозами, говоря таким образом что-то вроде: «Бойся меня, тебе тут не рады, гарван». В отличие от Лорда, это были не полноценные слова, скорее уж намерения.

Я, впрочем, в долгу не оставался и отвечал ему тем же. Правда, мой ответ едва ли был угрожающим, скорее смеющимся, что злило парня ещё сильнее. Вот не могу понять, чего он ко мне привязался. В прошлый раз от него шло много высокомерия, но там хватало и равнодушия, а тут уже этим самым равнодушием и не пахло. Он прям меня терпеть не мог. Может, чувствовал силу? В тот момент я был ему не соперником, и он был уверен, что я за полгода не наберу достаточно силы, а я набрал. По возвышению я всё ещё был ниже его, он застрял на пике пятой ступени, и видимо, за полгода так и не приблизился к прорыву на четвертую, а вот я миновал сразу несколько полных.

Хотя без действительно сильных противников и схваток не на жизнь, а на смерть, вряд ли бы я его догнал. Похоже, что я стал подходить к некоему пределу, когда обычными медитативными техниками мне не удается наращивать силу. И чтобы открывать новые узлы, мне, такое чувство, требовалась жизненная энергия. Именно через схватки, убивая сильных противников, я получал тот толчок, чтобы развиваться, и для этого даже не нужны были костяные клинки. Но с ними поглощение жизни было на порядок сильнее, это я знал точно. И вместе с этим я не желал пользоваться этой силой, не считал это тем путем, которым я хотел идти.

Может, мне и не убежать от своей сути, но если я не пользуюсь этой силой, то ощущаю, как костяная хватка на моей душе ослабевает.

Наконец, спустя некоторое время, мы достигли дворца дома Роддей. Первыми туда, разумеется, входили глава дома и почтенные гости, а вот мы с Мару – одними из последних. Сама девушка говорила, что это из-за её положения. Пусть она и дочь дома, но женщины и «не почетные» гости всегда входят в последнюю очередь, позже только слуги и рабы.

Дальнейшее общение происходило в поистине огромном зале с белыми мраморными колоннами, на которых были высечены бывшие правители дома. Это место было чем-то вроде тронного зала и приемной в Радрифе, но по словам Мару, использовалось очень редко, лишь в ситуациях вроде этой.

По большей части дальнейшая церемония оказалась довольно скучной, и мы с девушкой воспользовались моментом и просто ушли оттуда. Ни я, ни она не видели смысла в том, чтобы слушать бесконечное количество пустых речей. Интересные и важные диалоги не происходят при таком количестве свидетелей.

До самого вечера я просидел с Мару вдвоем. Из-за прибытия Лорда Удачи моим друзьям лучше было не появляться во дворце Роддей, тут и так слишком много чужаков сейчас. Но, разумеется, обо мне не забыли, и вскоре после заката по мою душу явились воины, чтобы сопроводить к главе дома и его гостям.

Мару порывалась отправиться вместе со мной, но охрана четко дала понять, что на встрече ждут только меня. Убедив девушку, что со мной всё будет нормально, в сопровождении отправился вместе с охранниками. Те дружелюбием не отличались, напротив, то и дело окатывали меня волной силы, демонстрирующей раздражение и пренебрежение. Судя по уровню силы, это была внутренняя гвардия дома, сильнейшие воины, которые по возвышению превосходили даже меня, и они были прекрасно осведомлены о том, кто я такой и в каких отношениях состою с Мару. По их мнению, я «испортил» госпожу, и они ждали, когда глава дома отдаст приказ, чтобы меня казнить. Это я понял по обрывкам разговоров на ханное, языке пустынников. Они не знали, что я прекрасно на нем говорю.

Привели меня не во дворцовую комнату, а в более уединенное место, наполненное ароматами трав, благовоний и табака, исходящих из кальянов и курилен. Тут, в просторной зале, разделенной на секции множеством арок и разноцветных тканей, на подушках расположились как хозяева, так и некоторые гости, наслаждающиеся музыкой и танцами практически обнаженных танцовщиц.

Они о чем-то говорили, но при моем появлении замолчали и обратили свое внимание исключительно на мою персону. Лорд Удачи, Нирой Роддей, нынешний глава дома, Карн Роддей, прошлый глава дома, Грейс Роддей, старший сын и наследник дома, не слишком любящий меня. Было тут ещё несколько незнакомых мне людей, и судя по цвету кожи, они прибыли с Лордом. Во дворце Роддей я практически не видел айрван.

– А вот и он, – скривил губы в кривой ухмылке старший из рода. – Ну присаживайся, что ли, говорить будем.

Глава 28

– Давай-давай, что стоишь, – повторил старик и указал рукой на одну из подушек. Лорд Удачи пока молчала, покуривая кальян, и смотрела на меня с нескрываемым интересом. Нирон Роддей же, кажется, сейчас был более заинтересован в одной из танцовщиц, что изящно двигалась неподалеку, но вместе с этим из поля зрения меня не выпускал.

Не став отказываться от приглашения, сел на подушки, повторив их позы: спина прямая, ноги скрещены, руки покоятся на коленях.

– Интересный ты человек, Натаниэль Крейн. И очень смелый, раз сделал то, что сделал. Положение, в которое ты нас поставил, весьма… непростое. Скажу прямо, сиди на твоем месте кто другой, после этой беседы он бы отправился на плаху. Опорочить честь одной из наших дочерей… Тц… – Карн Роддей покачал головой. – Это очень и очень серьезное преступление. И просто выдать Мару за тебя замуж мы не можем, твой дом ничто по сравнению с нашим, пыль под нашими ногтями.

Говорил это прошлый глава дома с полной уверенностью в сказанном. Для него мой дом действительно был мелким и незначительным, и его даже немного раздражало то, что они вынуждены принимать меня вот так.

– Может, мой дом и не слишком велик, – сдержанно ответил ему, – но у нас достаточно силы, чтобы противостоять кому бы то ни было.

– Аха-ха-ха-ха! – старик рассмеялся. – Вы только посмотрите на него, сколько гордыни!

– Справедливости ради, эта гордыня не на пустом месте возникла, – внезапно встала на мою защиту Лорд. – Совсем недавно юный Натаниэль спас мою дорогую ученицу Мейли от покушения во время выполнения одной важной миссии, а после сумел возглавить почти уничтоженный дом, и не просто выстоял под натиском превосходящего врага, но и сам его сокрушил. Фактически он сейчас самый могущественный человек в одной из провинций пятого витка.

– Да что этот пятый виток, – отмахнулся уже Нирон, перестав смотреть на танцовщицу. – Пятый виток плодит слабаков. В сравнении с нашими воинами их воины – ничто. Одного нашего отряда в сотню Детей песка достаточно, чтобы переломить почти любой конфликт там. Их сильнейшие воины зачастую не сильнее наших рядовых!

– Не стоит с таким пренебрежением рассматривать более дальние витки, – мягкий голос Лорда стал чуть тверже. – Натаниэль – выходец из внешних витков. Из места, где духовной энергии так мало, что сильнейшими воинами становятся те, кто стал мастером десятой ступени. Большую силу там набрать практически невозможно, она утекает из рук как вода сквозь пальцы. И тем не менее, он тут, сидит рядом с вами, и, по правде говоря, столкнись вы в битве, я не была бы настолько уверена в том, кто именно выйдет победителем.

Для главы дома это была словно пощечина. Нирон Роддей вспыхнул, но ему пришлось притушить собственную ярость. Кто он в сравнении с Лордом? А вот старый Карн Роддей лишь нервно дернул щекой, понимая, что это очень тонкий лед.

– Надеюсь, вы помните, что мы чтим всех, кто идет по пути воина, и чтить стоит не тех, кто стоит на месте, кичась своей силой, а тех, кто движется вперед несмотря ни на что. Таково учение, что лорд Справедливости дал всем людям.

– Разумеется, госпожа Лорд, мы просто немного не так выразились, – Нирон тоже сообразил, что сболтнул лишнего и попытался смягчить ситуацию. – Но нельзя отрицать, что воины пятого витка обычно слабее наших. Да, и там есть выдающиеся таланты, но мы говорим об обычных воинах, которым не благоволит Дух Спирали.

Лорд кивнула, принимая такую поправку.

– Действительно, Дух дает всем равные возможности, но использовать их или нет, решает сам воин.

– Мне нравятся подобные дискуссии, – решил напомнить о том, зачем мы тут собрались, старый воин. – Но мы немного отошли от темы. Что теперь мы собираемся делать со сложившейся ситуацией? Мару носит под сердцем дитя, что порочит честь нашего рода, и эту проблему нужно решить.

– Верно, – кивнул глава дома и посмотрел на меня. Решительно, гневно, добавив немного духовного давления. – Госпожа Лорд представила нам очень хорошее решение, которое позволит избежать многих проблем.

С этими словами Лорд указала на айрванского юношу, сидящего неподалеку с ней. Всё это время он хранил молчание и выглядел словно статуя.

– Это один из моих учеников, Варлай, он выходец из Небесной столицы, из подчиненного дому Сэн рода. Мару Роддей может стать его женой, тогда и вопросов относительно дитя не будет. Все слуги, что знали правду, пройдут через процедуру очистки воспоминаний, и никто не узнает происхождении этого ребенка.

Они говорили это так, словно вопрос был уже решен. Мару станет женой какого-то типа из Небесной столицы, а я просто должен сделать вид, что так и надо. Меня просто информировали, как это будет.

– Нет, – твердо сказал я.

– Что? – Нирон Роддей отвлекся от Лорда и посмотрел на меня, вскинув бровь.

– Мару войдет в мой дом. Это МОЙ ребенок, и если думаете, что я так просто от него отступлюсь, что позволю кому-то ещё называться его отцом, то глубоко заблуждаетесь.

– Да как ты смеешь⁈ – вспыхнул Грейс, который тоже до этого момента молчал, позволяя себе бросать на меня уж слишком пылкие злые взгляды. – Ты должен быть благодарен за то, что тебе не отрубили голову за такую дерзость!

Карн скривился от всей этой перепалки, а вот Лорд напротив развеселилась. Её веселила происходящая ссора, что для меня тоже не было удивительным, ведь едва ли она действительно имела для неё важное значение. Если Мару много рассказывала обо мне, то уверен, что вся ситуация с браком была одной провокацией против меня. Ей было интересно, как я поступлю, отступлю, побоясь вступать в прямую конфронтацию с домом Роддей, или буду биться за свою родную кровь. Для меня же ответ был очевиден: я вытащу отсюда Мару, даже если мне придется пройти через их трупы.

Суть Костяного палача внутри зашевелилась от одной этой соблазнительной мысли – прикончить их всех, в том числе и Лорда, став попутно гораздо сильнее, но я заталкивал это желание подальше. Оно было неправильным, нелогичным и опасным.

– Тихо, – Нирон жестом заставил сына замолчать, и тот нехотя прикусил язык, продолжая испепелять меня взглядом. – Когда говорят старшие, младшим велено молчать.

– Верно-верно, – поддержал главу старик. – Незачем бросаться угрозами. Либо бросай вызов, как полагается воину, либо прояви к собеседнику уважение. Тявкают лишь дворняги, мой старший внук.

– К тому же, – перехватил слово Нирон, – дом Крейн обещал нечто ценное, насколько я помню. Поговаривают, что ваш дом хранит секрет ныне утерянной закалки меридиан.

Когда прозвучало это, бровь Лорда едва заметно дрогнула. Похоже, что для неё подобное известие оказалось сюрпризом.

– Всё верно, – не стал отрицать я.

– И ты готов обменять этот секрет на Мару? – Нирон пытался скрыть интерес, но в глазах то и дело мелькали заинтересованные огоньки.

– Обменять? Нет, кажется, Грейс ввел вас в заблуждение. Речь шла о ставке за бой на арене, Мару против секрета закалки меридиан. Я против Грейса, победитель получит всё.

– Самоуверенно, – хмыкнул Карн. – Но юнцы все такие. Их кровь кипит, а думает совсем не та голова.

– Мы можем поступить проще. Секрет закалки, если он настоящий, в обмен на Мару, – предложил Нирон, сцепив пальцы в замок. – Тогда я дам разрешение, чтобы она покинула дом Роддей, хоть у меня и есть некоторые сомнения в том, что он действительно даст нам что-то.

Говорил он это таким тоном, словно передача Мару была благотворительностью, хотя на деле эта тайна способна глобально повысить уровень силы дома в разы. Даже первая закалка делает воинов сильнее и быстрее.

– Но прежде, чем обсуждать это, нам нужна демонстрация.

– Хотите, чтобы я провел закалку кому-нибудь?

– Верно.

– Интересно было бы взглянуть, – тихо заметила Лорд. Эта старая лисица не влезала в обсуждение, выбрав позицию стороннего наблюдателя. Скорее всего, ей был известен рецепт всех закалок, но она и не думала делиться им с кем-бы то ни было.

– Хорошо, я могу продемонстрировать, но мне кое-что нужно для этого…

Я коротко описал всё, что нужно: ванна, крышка, вода. Сам же раствор у меня имелся уже готовый, спрятанный в хранилище. Я знал, что меня попросят устроить демонстрацию, так что подготовился к этому.

Все необходимое принесли прямо сюда за считанные минуты. Оставалось выбрать того, кто пройдет закалку. И вначале я думал, что это будет Грейс, на это намекало его нетерпение. Он, в отличие от родственников, слегка нервничал и расхаживал вокруг ванны, когда я выливал туда нужное количество экстракта. Но ему не повезло, ведь Нирон передумал и вместо старшего сына позвал сюда среднего.

Сайрус поприветствовал меня кивком, а когда услышал приказ залезать в ванну с прозрачной жидкостью, кивнул. Я коротко проинструктировал его о том, как будет длиться процесс и что он будет чувствовать.

– Рядом должен быть кто-то, кто не позволит ему вылезти из воды. Даже секундный подъем может сильно испортить процесс.

– В этом нет необходимости, – отрезал Нирон. – Он не поднимется без дозволения, моих детей обучали терпеть любую боль.

Сайрус на это согласно кивнул.

– В таком случае, прошу, – я указал на ванну, и брт Мару погрузился с головой. На поверхности теперь только торчала трубочка для дыхания.

Ну а пока старшие дома Роддей хлопотали над сильнейшим бойцом, который через двенадцать часов станет ещё сильнее, Лорд поманила меня рукой, приказывая следовать за собой. Это заметили и остальные, но никто из окружающих не посмел спрашивать или тем более возражать.

Мы прошли в противоположный конец комнаты, туда, где располагалась открытая лоджия, из которой открывался вид не только на верхний город, но и частично на нижний, через массивный провал под нами.

Женщина раскурила длинную трубку и оперлась о парапет, хотя учитывая её рост, скорее уж села на него. Запах был очень уж едким, но я постарался не подать виду.

– Вы хотели поговорить, госпожа Лорд?

– Немного, – кивнула она. – Как ты уже понял, я многое слышала о тебе. И речь не только о письмах Мейли, а их, надо сказать, было много, даже чересчур. Кажется, она влюблена в тебя по уши и даже сама этого до конца не понимает. Ещё мне доводилось разговаривать с Королем Нищих о тебе, он тоже отзывался весьма неоднозначно.

Если первое было само собой разумеющимся, то вот второе меня немного удивило.

– Мне казалось, Королю Нищих нет хода в Небесную столицу?

– Всё так, ему туда хода нет, но есть много мест и других способов общаться. Кажется, ты создал какой-то очень сложный артефакт, поддерживающий связь на расстоянии?

– Верно, – не стал я отрицать.

– Интересная вещица, хотя ты далеко не первый. Подобные артефакты активно использовались в Войне Небес и Мрака, когда пал Небесный Царь. Серебряная Империя в тот период подарила миру очень много опасных «игрушек», некоторые из которых до сих пор причиняют неудобства Вечной Божественной Гвардии. Поосторожнее с подобным, ты можешь привлечь ненужное внимание.

Лорд сделала затяжку и выпустила кольцо дыма, оно кружилось в воздухе несколько мгновений, а потом и вовсе превратилось в дракона, что облетел вокруг меня, прежде чем исчезнуть. Любопытный фокус, но я и бровью не повел, а вот Рю впечатлился. Он мало что говорил, и я по большей части не обращал на него особого внимания. Рю порой создавал слишком много словесного шума, чтобы его слушать, и сейчас был как раз такой случай. В данный момент он с чего-то решил вспомнить какие-то ничего не значащие истории о Лорде Удачи, когда та была ребенком. Понятия не имею, с чего вдруг он решил, что мне это будет интересно, но сейчас точно совсем не тот момент, и он всё никак не понимал моих намеков заткнутся.

– Ты стоишь костью в горле у очень серьезных и влиятельных людей, Натаниэль, – женщина убрала из голоса насмешку, став серьезной.

– Для меня это обычное дело.

– Зря ты не относишься к этому серьезно, тебя пока что спасает то, что у Лордов не принято вмешиваться напрямую. Будь на то воля Лорда Знаний, твой город уже был бы стерт с лица земли его Вечными. Из-за тебя и твоей жены Небесная Столица оказалась в довольно шатком положении. Лорд Справедливости очень хочет вернуть Говорящую с мертвыми в нижние витки. Вам двоим лучше было бы скрываться, а не демонстрировать себя вот так.

– Я не собираюсь прятаться, – скрестив руки на груди, объявил я.

– Даже если Лорд Справедливости лично придет за тобой? – Лорд вопросительно вскинула бровь, пытаясь меня подловить.

– Меня ведет Дух Спирали, и если он явится, то глубоко пожалеет об этом.

Пару мгновений она смотрела на меня, а затем вздохнула и покачала головой.

– Ты и впрямь такой, как она описывала.

– Мейли?

В ответ Лорд кивнула.

– Да. Нельзя полагаться на волю Духа, Натаниэль. Уж поверь мне, я повидала гораздо больше, чем ты. Войны, что стирали целые провинции, катастрофы и бедствия, которые ты не сможешь вообразить. Воля Вечности лишена эмоций, жалости, и ты можешь думать, что она тебе помогает или направляет, и так оно действительно может быть, но финал у этой воли, скорее всего, будет трагический. Видишь ли, у неё всегда есть цель.

– Какая?

– Кто знает? – Лорд пожала плечами, после чего сделала ещё одну затяжку. На этот раз дым превратился в прекрасный дворец, но он тоже продержался совсем чуть-чуть. – Я лишь могу утверждать то, что думаю. Все, что происходит в мире, это одна огромная игра, в которой даже такие, как мы, лишь фигуры на игровой доске. У одних важная роль, у других не очень.

– И с кем же, по-вашему, может «играть» Дух Спирали?

– С кем-то столь же сильным. Пустотой, скорее всего, но это для нас не имеет большого значения. Знаешь, в чем главная проблема быть пешкой?

– Тобой могут пожертвовать.

– Верно, – женщина улыбнулась краешками губ. – Умрешь ты или нет, Вечности всё равно, она будет вести тебя к нужной ей цели, пока ты её не выполнишь. А если не справишься, она найдет другого. Это главное, что ты должен понимать, когда имеешь дело с волей Духа. Осторожность и здравый смысл. Она бросит тебя в бурю не задумываясь, если ей так надо, а уж выживешь ли ты, вторичный вопрос.

– Считаете, что мне нужно пойти наперекор Духу? – нахмурился я.

– Ты не сможешь. Если не повезло попасть на её поле, то ты фигура до самого конца, но у нас есть сила воли, и мы сами можем принимать решения. Тебе просто стоит внимательно изучать путь, который она тебе предлагает, и здраво взвешивать все риски.

– Спасибо за совет, Лорд, – я церемониально поклонился, ведь никогда не задумывался о воле Духа именно так.

– Костяной Палач и Говорящая с мертвыми всегда были её важными фигурами. Но эта важность также заставляет поскорее вывести их из игры, и не всегда по воле её «противника». Вы двое – бомба с длинным фитилем, который горит очень долго, и если его не потушить, то однажды она взорвется. Ты даже не представляешь, сколько подобных вам рождалось и умирало, так и не набрав силы. Так… проще, – женщина невесело усмехнулась.

– Лорд, можно я спрошу одну вещь прямо?

Раз уж ей прекрасно известно, кто я, и она одна из самых могущественных людей этого мира, то, возможно, знает правду.

– Спрашивай.

– Когда я был ребенком, система Дня Воздаяния дала сбой, и было произнесено мое имя. Лишь чудом мне удалось избежать хватки демона-привратника и не оказаться в двенадцатом витке. Кое-кто из Вечной Божественной Гвардии сказал, что мое имя было внесено туда Оракулом.

Лорд задумалась и не спешила с ответом.

– Хочешь знать, было ли это сделано специально?

– Скорее, хочу знать, кем именно. Лордом Знаний? Или же самим Лордом Справедливости? Раз вы сказали, что от таких, как я, избавлялись прежде…

– Это работает не так, – покачала она головой. – Оракул никогда не занимался вопросом, связанным с Костяными палачами и Говорящими с мертвыми. Да, время от времени он вмешивается в этот ужасный отбор, но причина твоего выбора не в этом. Хотя…

Женщина вновь задумалась, на этот раз гораздо глубже. Даже трубка в её руках просто тлела, и она не спешила прикасаться к той губами. Молчание всё тянулось и тянулось, так что я решил зайти совершенно с другой стороны.

– Что вообще такое Оракул?