Текст книги "Стражи Леса (СИ)"

Автор книги: Фантом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Шиан тут же метнулся к золотому, но тот сумел удивить. Не изменившись в лице, эльф выставил перед собой левую ладонь, и оттуда в воина вылетела небольшая зелёная молния. Но теперь настал черёд Шианхута удивлять: заклинание на него не подействовало, и он, в два шага добравшись до заклинателя, одним мечом заблокировал оружие остроухого, а вторым отрезал ему ухо.

Оставшиеся три эльфа не сумели вовремя осознать нападение, и их всё ещё лежащий Астерот сбил с ног волной Материи, а потом запечатал им рты Аспектом Безмолвия.

– Понял, да? – насмешливо спросил у разоружённого золотого Тёмный. – Ваш светлый гнев для меня ничто, одноухий ты выскочка. А теперь запомни: никто перед тобой о своих целях отчитываться не обязан, особенно если он – это я!

Зло засмеявшись, Астерот приказал Шианхуту отрубить голову лидеру отряда. Замах, свист клинка, и чужой череп покатился по траве, пятная землю кровью.

– И почему ушастые не защищают голову… – разочарованно прошептал маг, поворачиваясь к трём лежащим на земле стражам. Двое мелко дрожали, осознавая грядущую смерть, а третий был спокойно спокоен. Астерот снял с него Безмолвие, но прежде, чем эльф успел что-то сказать, подставил к нему Шиана. – Надеюсь, хоть ты меня развлечёшь. Где мы, и как далеко ваше поселение? Я знаю, что вас немного, так что это было бы разумно, поселись вы в одном месте всем скопом.

– Я не ста… – меч, выразительно приставленный к шее эльфа, заставил его замолчать.

– Пойми: ты либо разговариваешь со мной, либо страдаешь. Ты казался мне благоразумным, так что давай, выбирай правильный вариант.

– Ты не можешь просто так мучать моих собратьев! – Вскинулся Цит, до этого пытавшийся пусть энергию Жизни из растений на лечение плеча. Надо сказать, получилось у него неплохо: броня, конечно, не заросла, но кровотечение остановилось. – Кто дал тебе право так обращаться с нами?!

– Вы же сами. – спокойно ответил Астерот, не поворачивая головы. – Эти уже почти безухие сами нарвались, окружив нас и посмев выдвинуть ультиматум. Пусть все знают: по отношению ко мне такая наглость непозволительна. А за нарушение правил их приходится, кхм, наказывать. Ну, так что, ты готов отвечать на мои вопросы?

– Ты не посмеешь, отродье… – с ненавистью прошептал эльф, над которым стоял Шианхут. – Тебе не хватит…

– Действуй. – Получив приказ, воин опустил меч на шею одного из двух дёргающихся эльфов. Капли крови брызнули во все стороны, и парочка даже распласталась тёплыми пятнами на щеке допрашиваемого. – Ты всё ещё думаешь, что мне чего-то не хватит? Говори, иначе познаешь мучения и боль.

– Ни за что не скажу ничего отродью Тьмы! – Выплюнул эльф и попытался встать, но тяжёлый сапог Шианхута, сломав ему пару рёбер, впечатал его обратно в траву.

– И второго.

Обезумевший от страха боец, с круглыми глазами наблюдавший за показательной казнью, попытался отползти от двинувшегося к нему Кайхирия, но был остановлен всё тем же сапогом. Вдавив тяжёлую пятку до хруста, воин склонился над трясущимся в страхе эльфом и посмотрел ему в глаза. Из прорези в его шлеме заструилась Материя Тьмы, начавшая постепенно окутывать побледневшего бойца.

– Что вы творите?! – Самый смелый эльф засуетился, поворачивая голову в сторону своего собрата. – Что вы с ним делаете?! – Сломанные рёбра и пробитые лёгкие не способствовали громким крикам, и его скрутил приступ булькающего кашля. – Отстаньте от моего… – Небольшая лужица крови пролилась перед ним, не давая договорить.

Чёрный дым уже окутал боящегося эльфа, и Шианхут распрямился. По поляне разнёсся гулкий безэмоциональный голос:

– Я отдаю Душу своей жертвы Великой Тьме! – Воин красиво поднял меч и резко опустил на сокрытого во Тьме эльфа. Тело остроухого выгнулось дугой, а потом в Шианхута влетел большой зелёный огонёк.

– НЕТ! – Дикий крик, вырвавшийся из оставшегося эльфа, заставил его вновь кашлянуть кровью. – Брат!

– Ритуал ещё не закончен. – Всё так же спокойно сказал Шианхут. Кайхирий вытащил меч и вонзил обратно. Потом ещё раз и ещё. Движения меча смазывались, а звуки раздираемой плоти и ломаемых костей смешивались с причитаниями живого длинноухого. Его рот был измазан в крови, которую он выплёвывал чуть ли не каждый раз, когда кричал после очередного удара, а из глаз текли слёзы.

– Монстры! Вы не достойны жизни!

Остроухий сумел удивить Астерота, с довольной улыбкой наблюдавшего за ритуальным умерщвлением. Он встал на ноги, и, пошатываясь, двинулся к ничего не замечающему Шианхуту.

Глава XVI. Ритуалистика

– Я лишаю тебя Жизни, изувер!

Эльф замахнулся, и в его руке непонятно откуда возник кинжал. Его пошатнуло, но он устоял на ногах и направил удар в спину Шианхута. Странный он, конечно: кто ж обычным ножом пытается пробить тяжёлый доспех? На всякий случай Астерот решил перебить атаку, мало ли, на что там ушастый решил потратить остатки своей жизненной силы. Небольшой шарик из Материи Тьмы врезался в ладонь незадачливого убийцы, и удар прошёл мимо цели.

– Никто не давал тебе права вставать. – Сухим голосом сказал Астерот, осторожно поднимаясь с земли. Это было нелегко, ведь почти все его силы ушли на чудо-регенерацию. Подойдя к замершему эльфу, он окутал правую руку Тьмой и вонзил её ему в итак настрадавшуюся грудь, сминая грудину и выламывая оставшиеся рёбра. Добравшись до бьющегося из последних сил сердца, он схватил его и вырвал.

По руке стекала тёплая кровь, а перед ним медленно оседало на землю тело. Последней эмоцией убитого был страх, и это согревало Душу Тёмного лучше украшающих его руку полос крови. Жадно слизав влагу с руки, Астерот кинул добычу в кровавую кашу, некогда бывшую братом убитого им эльфа.

– Вы ненормальные. – прошептал Цит, делая шаг назад. – Ни одно нормальное живое существо не станет убивать других себе на потеху.

– Они напали на нас и должны были понести наказание. Никто из нас не проявлял агрессии в их сторону, но, тем не менее, они посмели нас атаковать. Вы слишком себялюбивые, остроухие. Ладно, Шианхут заканчивает, так что давайте пообщаемся с их командиром. Надеюсь, он знает побольше, чем они.

Астерот подошёл к лежащему на земле позолоченному, пнув откатившуюся в сторону голову туда, где она должна была быть – поближе к шее. Маг склонился над трупом длинноухого и с интересом осматривал вязь золотистых линий на его броне. Он чувствовал исходящую от них магию, но не понимал, что именно доспех давал своему носителю, и поэтому аккуратно снял с тела броню и отложил её в сторону. Цит отошёл в сторону, не в силах наблюдать за работой Тёмного, Лира же провожала обеспокоенным взглядом каждое движение мага.

Раздетое почти догола поджарое тело оставляло за собой кровавый след, пока Тёмный волочил его по траве в сторону Шианхута. Кайхирий почти закончил работу, и Астерот, вернувшись за головой, вновь приложил её к шее. Он брезгливо отряхнул руки и сформировал перед собой небольшой черпак из Тёмной Материи и начал им перетаскивать перемешанные плоть и кости эльфов в сторону неровного среза посреди шеи.

Вместе с приготовлениями к ритуалу он осматривал тело эльфа, пытаясь по косвенным признакам получить какую-либо информацию о месте, где тот жил. Тело было худощавое, но не худое, значит, в лагере не так много еды, чтобы кормить всех досыта, но какое-то, пусть и не самое большое, количество всё же есть. На ключицах и плечах присутствуют вмятины от брони, как будто эльф носил её, почти никогда не снимая. Значит, с воинами у них проблема и их не так много, раз этому бедняге приходилось почти постоянно ходить в броне, либо же в их поселении небезопасно снимать защиту. Весь торс был покрыт каким-то въевшимся в кожу узором, который разрывала жестокая рана в области сердца. Интересно, зачем эльфам это понадобилось? Банальное соблюдение традиций, или странные линии, спускающиеся с плеч почти до самых бёдер, имеют какой-то скрытый смысл?

Тем временем на шее скопилась приличная горка месива, и маг принял решение начинать. По земле вокруг него поползла Материя Тьмы, высасывающая из растений Материю Жизни и передающая её Астероту. Жизнь проходила по телу мага, долечивая то, что не вылечил он сам, частично терялась в накопителе, но всё же выходила через ладони, тут же устремляясь к отрубленной голове.

Зеленоватый дымок окутывал последствия работы Шианхута и тихо шипел, пытаясь сбросить с себя контроль Тёмного, но он был непреклонен. Материя Жизни раз за разом влетала в жуткую рану, присыпанную плотью и костями, и понемногу, она начала затягиваться. Лира, увидев результат работы мага, сдавленно пискнула, боясь отвлечь Тёмного от ритуала. На её глазах происходило настоящее чудо: отрубленная голова прирастала обратно к телу! Правда, эльфа таким уже не воскресить, но связь его Души с телом станет чуть лучше.

Наконец, довольный своей работой, Астерот впитал в себя остатки разлитых в пространстве Материй и склонился над трупом. Его шею пересекал длинный неровный шрам, из которого в некоторых местах выглядывали обломки костей – своеобразное напоминание о том, каким именно образом голова была возвращена на своё место. Коснувшись руками лица позолоченного, Тёмный впустил в мёртвое тело Материю Смерти.

Материя искала те точки в теле, где связь Души с физическим её воплощением наиболее сильно. Раньше Астерот не разговаривал с мёртвыми, но несколько раз видел некромантов за работой, и потому думал, что сумеет повторить их действия и добиться схожего результата. Воскрешение ему не было нужно, он хотел ограничиться недолгим контактом с умершим эльфом, и упрощение задачи вселяло в него надежду, что он сможет справиться.

Труп эльфа понемногу окутывал сизый дым, и вскоре тело почти полностью скрылось в нём. Он был почти прозрачный: Тёмный не хотел тратить большие количества Материи, решив приберечь побольше на потом: кто знает, как скоро ему потребуется разговорить мертвеца?

Наконец мёртвое тело дёрнулось, заставив испуганно подпрыгнуть Лиру. Цит всё так же стоял, отвернувшись от работающего мага, и пытался воззвать к своей эльфийской половине, которая его оставила. Да, сейчас он находился в родном мире, и тут две части его Души словно поменялись ролями: теперь человеческая сторона была слабее и приходила скорее приступами, а эльфийская стала основной.

Астерот, сам немного испугавшийся резких движений мертвеца, не сразу понял, что должен что-то сделать в ответ. Пять точек, сияющих для его магического взора ярким синим цветом, понемногу подтачивали его запасы Материи Смерти, так что он не мог позволить себе промедления.

– Кто ты? – Маг решил начать с простого. Вроде, некроманты говорили ему, что на призыв откликается не всегда та Душа, которая нужна, особенно этому потворствует отрубленная перед смертью голова. Но сейчас-то она на месте, и в ней даже синяя точка расположилась, значит, наверное, контакт должен быть установлен?

– Шинаэль Делат… младший страж её… Величества Ланиэль Прекраснейшей. – После начала общения труп, окутанный сизым дымом, немного поднялся. Мертвец говорил с задержками, затрудняя понимание его речи. Сообщённая им информация не позволяла никак опознать обладателя этого тела, поэтому Тёмный решил просто смириться с тем, что он не знает своего собеседника.

– Где вы живёте, в какой стороне? – Для точности Астерот, чуть напрягшись, переслал по мысленной связи немного смазанный образ того, что видел вокруг себя. Глаза для усиления связи пришлось закрыть, ведь яркий окружающий его мир мешал сосредоточиться на разговоре с мертвецом.

– Там… – Тело выгнулось дугой, но Астерот уловил пришедшую обратно картинку. На ней от трупа эльфа в противоположную изначальной сторону устремлялась красная линия. Учитывая, что слабые мёртвые не могут врать, как ему говорили некроманты, небольшой отряд либо обошёл их кругом перед нападением, либо возвращался откуда-то и по пути наткнулся на них.

– Расскажи о жизни в вашем лагере.

– О… жизни? – Мёртвая Душа сделала вид, что впала в ступор: как умершего можно спрашивать о жизни? Но, всё же, эльф ответил, не в силах противиться воле начинающего некроманта. – Хорошо… Нас было… не очень много, около… нескольких сотен. – Связь с эльфом почему-то потеряла стабильность, и для того, о чём-то сказать, нужно было очень постараться. – Мы жили… хорошо…, но еда заканчивалась… было больно смотреть, как умирают мои друзья… Эпоха Скверны… подкосила нас… многих потеряли… начали голодать… – Даже мёртвого эльфа, видимо, волновали описываемые им события, потому что Астерот чётко почувствовал сквозящую в его словах печаль и тоску по умершим.

– Почему ты говоришь об этом, как о прошлом? Сейчас там лучше?

– А что это, как не прошлое? – Душа теперь уже взаправду удивилась. – Для меня это всё теперь лишь то, что привело меня к тому, чем я стал… – Труп вновь выгнулся дугой, и Тёмный увидел молодого некроманта, окружённого десятком Скелетов. – Жизнь сковывала меня, но теперь… можно ли сказать, что я… счастлив? – Синие точки на теле эльф замигали, Материю Смерти уносило в сторону, и связь с мертвецом оборвалась. Да, информативно пообщались, ничего не скажешь.

– Ну, как поговорили? – Лира одним прыжком оказалась у упавшего на траву трупа и севшего рядом с ним Астерота. Тёмный устало потирал виски. Работать с малознакомой Материей оказалось тяжелее, чем он себе представлял, но в пределах допустимого. Правда, после резкого разрыва у него потемнело в глазах, что и заставило его осесть на траву.

– Нормально «поговорили». – Маг поднялся с земли и отряхнул плащ от прилипших к нему травинок. – Их лагерь с другой стороны, эти хитрецы думали нас запутать. Пойдёмте, посмотрим, как живут эльфы. Цит, ты с нами?

– Я жду, что ты раскаешься в своих поступках. – Поджал губы полуэльф, не двигаясь с места. – То, то ты творишь с невинными, вызывает желание тебя немедленно уничтожить.

– Уничтожить? Посмотри на свою руку и вспомни о своей первой попытке. Если попробуешь второй раз, то дело может не ограничиться маленькой меткой. А сейчас ты возвращаешь себе человеческое состояние, ведь с тобой-эльфом общаться невозможно, и мы идём к твоим «друзьям». Понял?

Цит пожевал губы, но ничего не ответил. Бушующее внутри него отвращение к существу, способному просто так вырезать тех, кто просто что-то не так ему сказал, сдерживало лишь понимание того, что это существо гораздо сильнее чем он. В одиночку ему не победить, а если учесть, что вокруг него ходит ещё два стража, меньше чем впятером нападать на него уж точно не следует. Ничего, может, в лагере найдётся кто-нибудь, кто поддержит идею убийства этого Тёмного мага…

***

– Ланиэль Светлейшая, к Вам с докладом. Велите пустить? – в дверь заглянула юная эльфийка.

– Кто? – послышался раздражённый голос откуда-то из глубины покоев.

– Тиландиль, моя Королева. Говорит, что-то срочное.

– Тиль… – сидящая перед зеркалом наследница Мученицы провела рукой по волосам и мечтательно посмотрела вдаль. К нему она питала особые чувства, но он о них то ли не догадывался, то ли делал вид, что такой дурак. – Впустить! – требовательно гаркнула она, и тут же за прислугой захлопнулась дверь. У неё была всего пара минут до прибытия главного разведчика Ниль-Каллана, и она поспешила наложить на себя пару заклинаний, убирая слишком уж явный шрам на носу и пару укусов на шее. С носом вообще странная ситуация: сколько от шрама она не избавлялась, он всё равно возвращался, только примерно через час или два. Скрывать его становилось настоящей проблемой.

Вскоре послышались шаги, а затем толстая деревянная дверь открылась и впустила в комнату молодого эльфа.

– Моя Королева, рад видеть Вас в здравии. – Юноша резко поклонился, и светлые волосы, до этого аккуратно уложенные, смешно растрепались. – Возле Ниль-Каллана слышались странные звуки, похожие на рёв какой-то твари, и я подумал, что стоит Вам об этом доложить. – Голубые глаза смотрели обеспокоенно, и Королева даже немного потерялась во времени, загипнотизированная их красотой. Незаметно помотав головой из стороны в сторону, Ланиэль усилием воли заставила себя ответить.

– Я ценю твои усердие и старание, с которыми ты выполняешь свою работу. – Начав говорить, она поняла, что помнит лишь несколько слов из того, что сказал ей Тиль, да и те о том, что он рад её видеть. – Думаю, нам надо разобраться с проблемой…

– Можно отправить туда отряд. – Тиландиль то ли не заметил заминки дочери Мученицы, то ли не придал этому значения. – Вряд ли это было нечто сильное, но одинокое порождение Скверны могло просочиться сквозь границы Святой Стены. Если желаете, для усиления бойцов я дополню экспедицию одним старшим стражем или даже пойду туда лично.

– Нет, не стоит! – Поспешно воскликнула Королева, осознав, что Тиль был готов пожертвовать собой… ради неё? – Не иди туда! В Ниль-Каллане итак не хватает эльфов, к тому же таких, как ты, – девушка запнулась и смущённо отвела взгляд, понимая, что фраза прозвучала не так, как ей того хотелось. – Одного младшего для усиления отряда будет достаточно, уверяю тебя! Сильных тварей Стена не пропустит, а со слабыми разделается и небольшой отряд!

– Я же просто предложил! – Юноша даже несколько опешил от напора, с которым Ланиэль отговаривала его от этой идеи. – Хорошо, если сейчас я нужнее здесь, найдём кого-нибудь ещё… Вы говорили, младшего стража? – недоверчиво переспросил Тиландиль, с сомнением посмотрев на девушку. Та кивнула. – Хорошо, отправим кого-нибудь из младших…

Главный разведчик не стал дальше занимать время девушки и поспешил ретироваться. Ланиэль проводила его расстроенным взглядом, понимая, что опять наговорила лишнего. Горько вздохнув, она прыгнула на гигантскую кровать и закрыла глаза. Как же она устала, а ещё эти путешественники идут…

Точно, путешественники! Накатившую грусть и почти прорвавший её сопротивление сон как рукой смело. К их городу приближается отряд Тёмного, и она знает, что может сделать, особенно учитывая, что в свите Тёмного есть её собрат…

***

Убийца, отправленная вперёд, всего через несколько минут бега достигла эльфийского поселения и поделилась свежими разведданными.

Остроухие окопались на холме в самой глубине лесной чащи. Деревья тут росли почти вплотную друг к другу, так что между некоторыми из них пройти было чем-то нереальным. Вокруг своего лагеря они воздвигли деревянную стену, по которой пустили мох. После старого лагеря, через который они недавно прошли, Астерот к подобной растительности относился с опаской, поэтому, чтобы не рисковать, приказал Иссушённой не подходить слишком близко.

Толстая стена была сделана с применением всей эльфийской изощрённости и навыков украшения. Из дерева были аккуратно выточены каналы, по которым, должно быть, при необходимости перемещали Материю. Это были небольшие трубы, настолько аккуратно вставленные в стену, что с первого взгляда их было очень сложно заметить.

Через каждые несколько десятков мертов над стеной поднимались башни. В них остроухие хранили, судя по выглядывающим из ящиков оперениям, запасы стрел, а рядом с ними стояли луки. В одной из башен Убийца заметила магический накопитель, слабо светящийся зелёным. На стене были сделаны широкие проходы, защищённые бойницами. Казалось, что на этих проходах могло спокойно разместиться два или три эльфа, настолько они были широкие (или эльфы узкие).

За стеной вздымались кроны деревьев, всё так же перекрывающие небо. Стволы этих деревьев были толстые, создавалось ощущение, что длинноухие вполне могут в них жить, отказавшись строить себе нормальные дома.

Массивные ворота были приоткрыты, так, чтобы могли выйти два щуплых эльфа. Около них стояли и вяло поглядывали по сторонам двое стражников. Но они вдруг засуетились, и вскоре стало понятно, почему: небольшой отряд из пяти обычных бойцов и одного позолоченного готовился к выходу. Вряд ли у остроухих был всего один выход из крепости, так что, скорее всего, эти бойцы шли за ними.

Глава XVII. Торжественный приём

Решив не нарываться и не провоцировать эльфийский народ, Астерот и его спутники максимально тихо и осторожно пошли в сторону других ворот. Холм был вытянутый, так что и эльфийская стена была не круглой, а напоминала овал, так что на то, чтобы дойти до других ворот, если они с противоположной стороны, может уйти чуть больше времени, чем хотелось бы. Осторожно пропустив мимо себя отряд разведчиков, они двинулись по широкой дуге. На всякий случай Астерот сформировал вокруг них купол невидимости, чтобы прикрыть от слишком внимательных глаз.

Все десять минут, что ушли у них на обход крепости, Цит поглядывал назад. Он сомневался в том, что поступает правильно, продолжая ходить за Тёмным, но понимал, что небольшой отряд разведчиков ему не поможет. Если все местные воины такие же, то против Астерота нужно выводить всю стражу…

Наконец, между деревьями мелькнула широкая на удивление ровная тропа. Астерот вышел из зарослей и пошёл с гордо поднятой головой, даже купол невидимости развеял, и остальные вынуждены были выстроиться за ним. Его спину закрывал Шианхут, за ним шли Лира и Цит, замыкала процессию Убийца. Иссушённая постоянно принюхивалась, шумно втягивая воздух, чем пугала парочку. Взгляд чёрных глаз был прикован к спине полуэльфа, и тот готов был поклясться, что у него от этого взгляда жгло лопатки.

Наконец, процессия вышла к чуть менее высоким воротцам. Этот вход в крепость, судя по всему, был не главным, а то и вовсе запасным, так что тут даже стражи на стенах почти не было. Конечно, их приближение было замечено, но кто сумеет за пару минут успеть прибежать в дальний конец городка?

– Назовитесь! – писклявым голосом крикнул молодой курносый юноша, выглянув из-за бойницы. Небольшое округлое лицо было усеяно веснушками, а на правой щеке красовался страшный шрам, совершенно не подходящий небоевой внешности парня. Вместо полноценного доспеха на дозорном была лишь тонкая кожаная куртка, и, судя по выглядывающему поясу, штаны.

– Астерот. – маг чуть отошёл от ворот, чтобы смотреть на дозорного, не задирая при этом голову.

– Кто вас сопровождает?

– Моя свита. Они не нуждаются в представлении, ибо с тобой говорить буду только я. Хотелось бы задать ответный вопрос, позволите? – ядовито улыбнулся он, глядя на паренька. Не позволит и упадёт замертво… Как, однако, грустно получится.

– Да-да, конечно, задавайте, уважаемый Астанот… – парень, уже, похоже, подумавший, что его работа окончена, вновь свесился. – Странное, конечно, у вас имя, незнакомое… – прошептал он так, чтобы Тёмный не услышал.

– Астерот! – голос мага прозвучал как удар в гонг, отчего бедный дозорный чуть не выпал. – Не коверкай своими ошибками великое имя!

– Да-да, простите, пожалуйста… – защебетал ещё быстрее паренёк, поглядывая назад.

– Так вот, раз уж я представился…

Не давая магу договорить, ворота, сначала чуть дёрнувшись, начали открываться. Удовлетворённо кивнув, Астерот перевёл взгляд на трёх эльфов, выходящих из небольшой щели между створками.

– Астерот. – Эльф в отливающей чёрным броне немного склонил лысеющую голову, украшенную по бокам лёгким налётом седины. Его лицо, обделённое растительностью, не выражало абсолютно никаких эмоций. – Эльфы Ниль-Каллана рады тому, что маг, странствующий по этим землям, решил нас посетить. Прошу, следуйте за мной, я отведу Вас к Ланиэль, что ждёт Вас в своём дворце.

– Что? – Лицо Тёмного вытянулось. – С каких это пор эльфийская королева принимает всех подряд?

– Ну, что Вы, право. – Широкоплечий низкорослый эльф, кажущийся рядом с своим закованным в броню собратом совсем не эльфом, развёл руки в стороны и сухо засмеялся. Спустя несколько минут смеха, больше похожего на предсмертную агонию, недоэльф продолжил. – Сравнили тоже! Где Вы, и где Ваша свита! Да что уж свита, половина Ниль-Каллана при виде Вас сама падёт ниц! – Договорив, эльф ещё сильнее рассмеялся, заливаясь безэмоциональным хохотом. Астерот не мог самостоятельно раскусить игру ушастого, но в его голове откуда-то появилось знание о том, что весь этот позитив – ложь, с самого начала и до конца. Хотя, про половину Ниль-Каллана ложь, безусловно, приятная…

– Всё же, Тиэлин, я попрошу тебя не позорить славный город своими словами. В нашем честном городе все безусловно признают власть Дочери, и ничью более. – Бронированный смерил осуждающим взглядом своего попутчика, казалось, еле сдерживая мысли о его убийстве.

Третий эльф, накинувший на лицо тёмно-зелёный капюшон, стоял молча. За весь разговор он ни разу не посмотрел на Астерота, а лишь стоял, уставившись в землю, и еле заметно раскачивался из стороны в сторону.

– А это кто? – спросил Тёмный, ткнув пальцем в шатающуюся фигуру. Ткань легко промялась, как будто под ней ничего не было, но вскоре палец упёрся во что-то твёрдое.

– Тьфу, опять ты! Кыш отсюда, сквернячье отродье, кыш, кому сказал! – Лысый эльф развернулся и посмотрел на качающийся капюшон, а потом замахнулся и врезал худощавому со всей силы по затылку. Но тот выстоял, и лишь немного приподнял голову. Глаз его Астерот всё ещё не видел, но зато смог рассмотреть тонкие белёсые губы, изогнутые в странной ухмылке, и небольшой нос, отвёрнутый в сторону. Всё лицо этого остроухого было покрыто странными пятнами.

– Ч-что? Вы ч-что-то хотели, Ст-тарш-ш-ший? – Прошептал эльф, неуклюже приоткрыв рот и растягивая шипящие. При этом из его рта вырывалось странное шипение, как будто вместо эльфа перед ними была змея.

– Кыш отсюда, кому говорю! – Пробасил «старший», замахиваясь для следующего удара. Тонкие руки странного эльфа взметнулись вверх, и он поспешил убраться, прошипев им что-то на прощание. Но он не сбежал, напротив: он спокойно ушёл, лишь немного пошатываясь при каждом шаге.

– Повторяю: кто это?

– Городской сумасшедший. – С омерзением ответил воин, поворачиваясь к магу. – Он вечно ходит за рабочими и пугает их, поэтому Ланиэль приказала ему надеть капюшон. Он даже не замечает ткани на своём лице, а эльфам спокойнее.

– Знаете, на подходах сюда я услышал страшные крики неподалёку от вашего поселения. – Решил подыграть стражнику Астерот, чтобы отвести от себя подозрения. Если уж все здесь верят, что он просто «очень сильный маг», при этом будучи неспособными разгадать его родную Материю, ему остаётся ишь закрепить этот слух. Благо, Материя Жизни у него сейчас в рапире имеется… – Надеюсь, вы уже занимаетесь этим?

– О-хо, да туда ещё мнут двадцать назад отряд ушёл! – Низкорослый эльф, почувствовав, что интерес Астерота к его фигуре тает на глазах, чуть присел и подпрыгнул, указав рукой в сторону основных ворот. – Во-о-от, – с глухим стуком он вновь соприкоснулся с землёй, – оттуда они ушли!

– Хватит этой лжи, Тиэлин. Ты прекрасно знаешь, что ушли они всего пять минут назад. – Лысый вздохнул. – Вот это я понимаю, истинный эльф: всегда говорит, что мы лучше всех! – Добавил он гордо, но тихо, отвернувшись к Тёмному. Затем, встрепенувшись, громко воскликнул: – Пойдёмте, чего же это мы на пороге остановились?

Астерот, чуть помедлив, двинулся за Старшим стражем. Лысый уверенно, словно не знал, что маг, которого он ведёт, на самом деле Тёмный, прошёл через ворота и повёл его в глубины города.

Длинноухие жили в деревьях, облюбовав самые толстые и широкие из них. На окраинах располагались более тонкие, в которых разместиться было трудно, но ближе к центру они расширялись, и вскоре в одном стволе мог жить уже не один эльф, а несколько. Встречались и стволы с надстройками: ушастые строили дома на деревьях, располагая их полукругом или вокруг наиболее толстых деревьев. Были, конечно же, и обычные деревянные дома, в которых жили обычные остроухие.

– В стволах линэлан живут приближённые Королевы. – Пояснил их сопровождающий, когда заметил заинтересованный взгляд Астерота. – Раньше это место принадлежало дриадам, хранителям этих лесов. Они вырастили здесь священные деревья, в которые после Рассвета Осквернённых запустили самых лучших из нас.

– Прорыв Скверны дорого нам обошёлся. – Лицо низкого эльфа омрачила горечь. – Сколько наших умерло в первые дни, до сих пор не получается сосчитать. Реки крови текли по городам, топили деревни, окрашивали багряным дома отшельников. Никто не остался в стороне, всех задел разрыв гнойника, долгие годы набухавшего на теле нашего народа. – Эльф зарычал, вспоминая события давно минувших дней. – Скверна оставила отпечаток на каждом, будь то дичайшая горечь потерь или помутнение рассудка. Наш дурашка-Ниль, которого Вы видели, один из жертв: ужасы, что он увидел, навсегда изменили его. Говорят, раньше он был искусным друидом, а сейчас?

– А сейчас друидов сторонятся, Тиэлин. – Встрял лысый. – После тех отвратительных дней общество разозлилось на тех, кто отвечал за магическую защиту наших городов и сёл. Знаете, – воин понизил голос до шёпота, – моя сестра – прирождённый друид. Из-за того, что обычные эльфы сейчас относятся к таким с опаской или даже ненавидят, ей приходится скрывать свой дар. Всё её естество требует того, чтобы она помогала, но никто не хочет принимать помощь Отвергнутых – так их теперь называют. Все боятся, что своими силами они принесут сюда Скверну… Совсем скоро ей придётся покинуть Ниль-Каллан, чтобы защитить его… – Воин покачал головой и отвернулся.

– И никого не смущает, что наша Священная Стена держится на силах друидов! – Низкорослый даже ногой топнул, выражая своё негодование. – То есть, в обычной жизни они для нас никто и звать их никак, а гробить десятки жизней для защиты – благое дело! Это бесчестно, использовать одарённых эльфов, при этом не давая им совершенно ничего!

– Тише, успокойся, Тиэлин. Ты же не хочешь пополнить их резервуары? – Лысый злобно посмотрел на собеседника, что совершенно не вязалось с его миролюбивым тоном. – Королева считает, что для них так лучше, и я, как Старший её Страж, склонен с ней согласиться: живя далеко от общества, они получают спокойствие. Благодаря такому решению все остаются в безопасности: и друиды, и мы.

Сопровождающие остановились, и Астерот понял, почему. Увлечённый чужим разговором, он не заметил, что они дошли до, наверное, одного из самых больших деревьев в этом наполовину городе, наполовину лесу. Ствол, внутренней площадью способный посоревноваться с немаленьким особняком, а высотой с шестиэтажный дом, вздымался перед ними, уходя ввысь. Раскидистая крона священного дерева состояла из красивых ярко-зелёных листьев, каждый из которых был своей уникальной формы. Могучие корни вырывались из-под земли, поражая своей толщиной: Астерот был тоньше, чем самый маленький из них.

– Пришли, Ваше вашество. – Лысый кивнул замершим перед массивными парными дверями охранникам, и те, кивнув в ответ, открыли проход в длинный зал, конец которого утопал в темноте. – Прошу, заходите, мы за Вами.