Текст книги "Стражи Леса (СИ)"

Автор книги: Фантом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Прикрыв глаза, он выпустил немного Материи. Понял, что чуть перестарался – на полминуты всхлипы и «тише, тише» сменились шелестом травы под отползающими компаньонами. Он направил Материю в купол, аккуратно выведя Тьму сквозь работающую магоконструкцию, и она, сжавшись, образовала над куполом небольшую полупрозрачную сферу.

Сосредоточившись, Тёмный открыл глаза, и увидел перед собой не Лиру и Цита, а бескрайний лес. Прям под ним был купол, где они скрылись – почти незаметный, если не знать, куда смотреть. Сфера, иногда колыхающаяся из-за взрывов Материи внутри неё, стала для него окном во внешний мир. Оглядев всё пространство вокруг них, он никого не заметил, и это насторожило мага. Если бы он сразу заметил наблюдателя, то знал бы, чего от него ожидать, но не видя никого…

И тут, будто по команде, купол прорезало лезвие изогнутого меча. Плетение зашаталось, громко хрустнуло, и осыпалось сотней чёрных осколков на испуганных Лиру и Цита. Астерот, выругавшись и помянув Великую и Всеобъемлющую, разрушил сферу наблюдения, и, подхватив освободившейся Материей будто замедлившиеся осколки, метнул их в довольно улыбающегося Истинного эльфа, уже занёсшего меч над Лирой.

– Встать! – крикнул Астерот, отправляя в длинноухого два чёрных луча и поднимаясь с травы. Нападающий тут же отлетел в сторону и упал на траву, но со всех сторон слышался треск веток и шелест сминаемой сотнями ног травы, так что глупо было бы думать, что Истинный тут один. Лира, затравленно посмотрев по сторонам, вскочила, осознав, что валяющийся возле неё меч секунду назад мог оборвать её жизнь. Цит, схватив меч Истинного, каким-то образом отбил летящую в Лиру стрелу и тоже встал, Шианхут, получив от Астерота приказ, кровожадно улыбнулся и направился туда, где шум был громче всего.

Живые сгрудились у толстого дерева, под которым до этого сидел Астерот, и отстреливались от нападающих. Ко второму мечу Цита ножны, к сожалению, не прилагались, и ему пришлось варварски бросить красивое оружие на землю, взяв лук. Стрелы, выпущенные полуэльфом, удивительно точно летели в уязвимые места Истинных: глаза, открытые в безумном рёве рты. Лира выпускала болт за болтом, вгоняя зачарованные снаряды в стыки доспехов эльфов. Астерот, ругая себя за то, что расслабился, выкашивал лезущих отовсюду остроухих Материей. Устремлялись к целям лучи, их же сносили чёрные волны, опутывали ноги антрацитовые лозы. Цит, будто вспомнив, что в нём есть немного от эльфов, тоже начал пользоваться магией: из-под ступней бегущих к ним Истинных внезапно вылезали корни, Трава оплетала латные ботинки и делала каждый шаг нападающих труднее. С одного из деревьев рухнула ветка – даже Лес откликнулся на его зов!

– Восстаньте, дети мои! Восстаньте и сокрушите врагов нашего мира! – Над Лесом прогремел голос Жрицы, и по траве поползла красная дымка. Как только заклинание касалось тел мёртвых воинов, Истинные эльфы вставали вновь, и, подпитываемые её злобой, больше не умирали. – Сокрушите их и сожрите их чёрствую плоть!

– Сожри вас Свет, уходим! – Астерот, оценив степень грозящей им опасности, решил провести тактическое отступление. Убийца должна была отбежать киломерта на три, может, на пять, но этого должно было хватить, чтобы оторваться. – Прикройте!

Не доверяя своим союзникам, Астерот на всякий случай возвёл вокруг себя щит из Материи и начал формировать портал. С готовым портальным маяком всё должно было пройти гораздо быстрее, ведь он уменьшал требуемые усилия примерно вдвое.

Цит и Лира встали спиной к черноте, окружившей Тёмного, и продолжили отстреливаться, хотя теперь это уже не имело смысла. У Цита почти закончились стрелы, и он поднял с земли меч, выхватил второй из ножен. Лишь почти бесконечные зачарованные болты Лиры могли повредить нападающих, но раны быстро заживали. Шианхут, вернувшись к ним, тоже начал отталкивать бесконечное месиво из эльфийских тонких тел, окруживших их.

За мгновение до того, как щиты Астерота раскрылись, выпуская три потока Тьмы, Цит вскрикнул и выронил трофейный меч.

Глава XII. Операция

Материя сомкнулась над головами четверых отбивающихся, отрезая их от Истинных. Изувеченные в последней битве эльфы отступили еле заметно колыхающиеся стены, рыча, визжа и издавая множества других далеко не самых приятных звуков.

– Что случилось?! Почему мы всё ещё здесь?! – Цит, увернувшись от прошедшего сквозь Тьму клинка, повернулся к Астероту и прожигал того взглядом.

– Ваша Жрица случилась. – зло бросил маг, плетя очередное заклинание. – Эта, кхм, женщина пытается заблокировать перемещение. Я работаю над этим вопросом, потерпите. – В подтверждение слов Тёмного плетение перед ним блеснуло фиолетовым, закачалось и начало понемногу распадаться. – Великая, помоги в делах смертных…

Тонкие пальцы порхали над магическим рисунком, поправляя нечёткие линии, добавляя в слабые места точно выверенные дозы Материи. Понемногу распад останавливался, и в тех местах Астерот тут же начинал обновлять вязь магических символов.

– Чтоб вас всех Светом озарило! – выругался Тёмный, когда контур плетения опять пошёл рябью. Но ругаться времени не было, и поэтому он с удвоенными напором и скоростью накинулся на плетение. Часть Материи вырывалась, отлетая во все стороны. Одно небольшое облачко соприкоснулось с кончиками растрепавшихся волос Лиры, и девушка дёрнулась. Когда она обернулась, Тьма уже ползла по пряди её волос, окрашивая её в чёрный.

– Что за… – она попробовала стряхнуть Материю, потом потянулась к ней пальцами, но тут Астерот на секунду отвлёкся и вобрал оставшуюся Тьму в себя, а затем вернулся к нестабильному плетению.

Под трясущимся куполом гулял десяток, а то и два, небольших скоплений Материи, и Тёмный, отворачиваясь иногда от заклинания, брал их под контроль и отправлял латать дыры в коконе. Матерчатые стены неплохо держали удар, но кое-где Истинным удавалось их пробить, и это, по предположениям Астерота, могло нарушать работу портала.

Сознание Тёмного понемногу плыло в попытках уследить и за плетением, которое так и норовило разлететься на кусочки, и за Матерчатым контуром, ограждающим их от внешнего мира, и за отбивающимися Цитом и Лирой, чтобы ненароком не задеть их Материей, управляя попутно Шианхутом и бегущей как можно дальше Убийцей. Сейчас скрытность была уже не важна, потому что Астерот чувствовал на одном из них следящую печать Жрицы, и потому гнал Иссушённую на максимально возможное расстояние, лишь бы оказаться подальше от новоявленной эльфийской Королевы. Да, портал на большое расстояние будет сложнее, но вряд ли это будет сложнее, чем выжить среди отказывающихся умирать Истинных.

Наконец, последняя дыра была закрыта. Плетение перед глазами Астерота мигнуло и осыпалось на землю грязно-серой пылью. Тёмный выдохнул, и тут же купол рухнул, погребая людей и полуэльфа под собой.

Вскоре под толстым деревом не осталось никого, кроме вечно голодных эльфов и их Королевы.

– Вперёд! Они не должны далеко уйти! – прорычала бывшая Жрица, указав посохом, с которого до сих пор капала кровь Осквернённых, туда, куда отправился Астерот. «Дети» завизжали, залаяли, зарычали, застонали и бросились вперёд, поглощая всё на своём пути.

Им неудачно попалось небольшое стадо бегущих в ужасе животных, ранее считавшихся достоянием этого леса. Красивые, упитанные олени неслись мимо деревьев, оставляя за собой шлейф страха, столь приятный Истинным. Позволив себе немного отклониться от изначального курса, эльфы за несколько минут забили и поглотили спасающихся бегством животных, не оставив от них даже костей.

Немного утолив текущий по их жилам голод, они побежали дальше, всеми остатками своих Душ желая вкусить плоти Тёмного, посмевшего от них убежать.

***

– Покажи руку. – как только свершился перенос, Астерот подошёл к растерянно осматривающемуся Циту.

– Раненную? Хорошо, вот… – Цит взглянул на почерневшую от Материи Тьмы кисть, в которую попало одно из заклинаний Жрицы, и лицо полуэльфа исказилось, за несколько мгновений передав целую смесь эмоций, от удивления до страшного гнева. – Так вот, чем эта тварь в меня попала! Так и знал, что это её колдовство не может что-то хорошее принести! Но, погоди, ты сможешь это… убрать? – он растерянно уставился на Тёмного. Он начал понемногу понимать, что случилось. – Или это что-то вроде проклятья? Что, если эта метка должна превратить меня в одного из них?

– Прекрати. – прервал его маг, подняв руку. Убийца, получив сигнал, сорвалась с места и побежала дальше, прижимая к груди портальный маяк. – То, что она попала в отмеченное мной место, сильно облегчит тебе жизнь. Я смогу выдернуть маяк, но, во-первых, через него Жрица сможет понять, где мы, во-вторых, для тебя избавление от слежки будет очень, скажем так, болезненным. Ты согласен на это? – Тёмный ухмыльнулся, представляя, как Цит отреагирует на «болезненное» изъятие метки. Маг чувствовал, что небольшой горящий ярко-красным маячок успел пустить корни в левую руку полуэльфа, чудом не выходя за пределы почерневшей от Материи Тьмы плоти.

– Да! – выпалил Цит и добавил, но уже спокойнее: – Я согласен. Что надо делать?

– Перенаправить каналы, сместив их подальше от нашего местоположения. – губы Астерота ещё сильнее расплылись в улыбке, обнажая немного неровные зубы. Никто, кроме него, это сделать не мог, по крайней мере, он так думал.

– А можно попробую? – Лира подошла чуть ближе и всего одним предложением заставила обоих повернуться к ней.

– Ты? Попробуешь? – Астерот не мог поверить в то, что эта девушка, казавшаяся ему всё это время практически бесполезной, способна на не самый лёгкий ритуал. Смещение каналов пространственного маяка требовало от мага достаточной осторожности и притом скорости, ведь изменить сам канал не представлялось возможным, переносить выход можно было только целиком, притом даже небольшие неточности в переносе могли намекнуть создателю канала на его поломку.

– Я чувствую, что мои способности, чем бы они ни были, могут позволить мне сделать это! – Под конец предложения уверенность Лиры достигла своего пика, и она посмотрела прямо в чёрные глаза Тёмного: – Я же не только лечить умею, в конце-то концов!

– Хм. – Астерот почувствовал, что от помощи Лиры выиграют все: и девушка сможет проверить себя на магическом поле, и у него будет меньше работы, и, если всё пройдёт хорошо, Цит останется жив и не совсем сойдёт с ума от боли. – Давай. Но учти: от тебя сейчас зависит не только твоя жизнь, но и его тоже. У нас около получаса до того, как сюда доберутся Истинные. За это время мы должны успеть избавиться от слежки. Цит, сделай хорошее дело, положи куда-нибудь руку.

Найдя спустя пару минут крупный камень, все трое окружили его, оставив Шианхута стоять на дозоре. Полуэльф положил многострадальную кисть на плоскую поверхность чуть поросшего мхом камня, а затем вскрикнул, когда сразу восемь иголок из Материи Тьмы пришпилили его плоть к камню.

– Чтобы не дёргался. – пояснил Астерот, а затем вокруг головы Цита возникла чёрная пелена. – И потише кричал.

Лира вытянула руки, и они начали понемногу светиться зелёным. От кончиков пальцев к краям растёкшейся по тыльной стороне ладони метке потянулись еле заметные зеленоватые каналы, замирающие перед соприкосновением с плотью лишь для того, чтобы потом резко воткнуться в метку. Огородив внешнее проявление заклинания, Лира начала тянуть из меня энергию, позволяя себя навестить.

На этот раз энергии уходило много: девчушка, ещё совсем неопытная в магических делах, боялась сплоховать и потому тянула в несколько раз больше, чем надо. Подключившись к разуму начинающей колдуньи, я начал её руками формировать над восемью иглами плотный шар зелёного тумана. Не так давно вытянутая из меня сила подчинялась, с лёгкостью принимая требуемую форму. Небольшие ладони бережно оглаживали сферу, придавая ей почти идеально ровную форму.

Астерот не решался приступить к своей части работы, боясь, что наша с Лирой работа окажется некачественной и за нами всё придётся исправлять. Воспользовавшись излишками моей энергии, я немного раскрылся перед ним, позволив почувствовать моё присутствие. Лицо Тёмного вытянулось и немного побледнело, он закрутил головой по сторонам, пытаясь найти источник силы, что он почувствовал, и со смесью удивления и опаски посмотрел на увлечённо колдующую Лиру. Он хотел что-то сказать, вероятно, предостеречь её от вступления в контакт со мной, но я его опередил.

Оставь её. Я пригляжу за ней, а ты занимайся своим делом.

Удивления на лице Тёмного тут же стало в разы больше, чем страха. Без сомнения, он меня узнал. Было бы у меня физическое воплощение, я бы, наверное, улыбнулся, но за неимением такового вернулся к Лире. Девушка, благодаря ставшей почти осязаемой сфере изумрудного света над кистью Цита, смогла нащупать пространственный канал. По этому туннелю между полуэльфом и Жрицей носился маленький жучок, с некоторой частотой передающий ей информацию о местонахождении преследуемого. Свою хозяйку он есть не решался, поэтому каждый раз, возвращаясь к Циту, с силой вгрызался крошечными зубками в его плоть. Так как маленький вредитель был скорее магическим созданием, чем физическим, преследуемый не мог ничего почувствовать: крошечные Матерчатые зубки не могли навредить плоти настолько, чтобы это было заметно. Зато, вместо того, чтобы оставлять следы, каждый укус сопровождался ростом «корней», пущенных меткой, вглубь его тела. Именно поэтому сейчас почти всю руку полуэльфа пронизывали щупальца, на некоторых из которых уже были видны крошечные росточки щупалец поменьше.

Астерот, всё-таки поддавшийся моим уговорам, закрыл глаза и осторожно коснулся кисти Цита. Плоть, пронизанная Материей Тьмы, всем своим видом внушала желание излечить её прямо сейчас. Держа помеченного за указательный палец, маг пускал волну Материи за волной, чтобы прощупать руку и понять, насколько глубоко проникли корни. Удовлетворённый тем, что он увидел (а именно тем, что щупальца не выходили за пределы пропитанной Материей части руки), Тёмный кивнул и, выведя из рапиры пару Рун Атаки и Защиты, создал в воздухе чёрный кинжал и тут же усилил его Рунами. Взяв повисшее в воздухе лезвие, он замахнулся и с размаху всадил его в плоть, в ближайший к нему край бесформенной метки. Из-за непроглядной стены Тьмы вокруг Цита послышался глухой стон, а эмоциональный фон Астерота сквозил мрачным удовлетворением. То ли ещё будет.

Лира, видя садистские действия Астерота, аккуратно переместила сферу в сторону, чтобы он её нечаянно не раскроил. Молодец, ведь запечатанной в ней энергии вполне хватило бы, как минимум, на неплохой взрыв. Перенос выхода из пространственного канала был возможен только при непосредственном контакте с меткой, потому что без неё бывшая Жрица почувствовала бы, что её обманули. Под моим руководством мы вынесли часть пульсирующего красного заклинания, напрямую касающуюся канала, а затем пришлось проявить немного садизма. Чтобы не подстраивать мельчайшие детали пространства, окружающего выход, под Душу Цита, с которой у метки всё-таки был контакт, пусть и опосредованный, я вырвал у него кусок живой плоти и залепил ей выход из канала.

Астерот, почувствовав, что подпитка метки от Жрицы ослабевает, принялся за работу с удвоенным рвением. Сначала он вырезал центральную часть метки, оставив на всякий случай связь с корнями. Лезвие из Тьмы меняло свою форму при первом желании мага, сильно облегчая его работу. Затем, отведя в сторону сердцевину, он начал методично вырывать пущенные ею корни. Кинжал трансформировался в длинный пинцет, которым Тёмный зарывался в серую плоть, послушно впускающую своего хозяина, и хватал щупальце. При прикосновении Материи к заклинанию центральная часть метки начинала пульсировать сильнее, становясь схожей с человеческим сердцем, а когда Астерот резко вырывал обвивший кость отросток, издавало противный вскрик на самой грани слышимости. Цит, испуская не волны, а, скорее, небольшие реки боли в окружающее пространство, кричал ругательства и на всеобщем, и на эльфийском, и даже, вроде как, на некоторых диалектах Иногомира. Надо отдать должное иглам Лиры: они держали кисть извивающегося Цита настолько крепко, что она вообще не шевелилась, несмотря ни на какие выверты полуэльфа.

Закончив с основным каналом, мы с Лирой принялись за создание обманок. Пока Астерот работал, мы отщипывали небольшие куски сердцевины заклинания, по какой-то причине ставшего почти живым, и создавали ответвления от основного канала. Да, для этого требовалось также некоторое количество плоти Цита, но, думаю, ради общего блага он был готов пожертвовать частями своей руки.

Некоторые отростки щупалец успели врасти в плоть, и от них Астерот избавлялся отдельным путём. Он запускал пинцет в оставшиеся от более толстых щупалец проходы и, беря серую плоть под свой контроль, выталкивал цепляющиеся отростки прямо на кончик пинцета, трансформированный в очень длинную ложку. Все «отходы» Тёмный сваливал на ещё один камень неподалёку, где те, которых он ещё не успел отсоединить от сердцевины, пытались расползтись кто куда в поисках нового носителя. Вся поверхность камня под кистью полуэльфа была залита его кровью, жадно впитываемой мхом, и это несмотря на то, что в пропитанной Тьмой плоти в принципе крови было очень мало. Конечно, вряд ли после взаимодействия с отходами от заклинания и кровью Цита мох не переживёт нечто вроде падения эльфов, но, будем надеяться, он не станет разумным и не присоединится к погоне.

Лира, кстати, давно поняла, что я ей помогаю, и пыталась пообщаться. Сначала словами, затем размытыми образами. Но, так как у неё не было не только моей метки, но и кулона с ангельской кровью, плодотворное общение организовать было невозможно. Я лишь улавливал её эмоции и желания, но ответить не мог. Когда Астерот стал заканчивать, что было понятно по скопившимся около него обрезкам, Лира разорвала физические связи сердцевины метки и наших обманок, а я – Матерчатые. Дальше всё было относительно просто: мы максимально спутали между собой центральный и боковые каналы, чтобы бедный жучок-дозорный сам не понял, куда ему идти, а концы каналов раскинули в разные стороны. Конечно, предводительница Истинных заподозрит что-то неладное, заметив, что её жук стал бегать по каналам дольше, но пока она осознает нашу задумку, они успеют сбежать.

Астерот, закончив вырезать корни метки, отрубил их от центральной части, и тут же десяток красных щупалец безвольно повис. Залечив повреждённую плоть новой порцией Материи Тьмы, он недовольно отметил, что на коже пациента появилось несколько шрамов, а кость большого пальца он и вовсе нечаянно вырвал вместе с одним из щупалец, так что левая рука некоторое время будет у Цита больше для красоты, чем для дела.

Но, всё же, избавление от метки произошло успешно, и поэтому Астерот даже позволил себе улыбнуться. Лира, поблагодарив меня, перестала тянуть энергию, и я, тоже удовлетворённый результатом своей работы, вернулся.

Когда Астерот снял покров Безмолвия с головы Цита, им открылся вид на его покрасневшее лицо, истекающие кровью губы и глаза, в которых застыло выражение вселенской муки. Тело полуэльфа тряслось, но он, осознав, что Тьма отступила, запрокинул голову и тихо прошептал:

– Если такова твоя воля, Мученица, я готов страдать…

Затем он попытался поднести израненную руку к лицу, чтобы посмотреть на результат работы Астерота и Лиры, но его глаза резко закрылись, и он упал в высокую траву.

Глава XIII. Ягодки и цветочки

– А мы его не добили случайно? – Лира перевела обеспокоенный взгляд с лежащего в траве Цита на Астерота. – Может, он от потери крови… того? Скончался?

– Нет, максимум, что ему грозит – болевой шок. То, что он так долго держался, говорит о его явном религиозном фанатизме. Интересная, кстати, особенность, – протянул Астерот, задумчиво поглядев на распластавшегося на земле Цита.

– А как мы его тащить будем, пока он не очнётся?

– Тащить сможет и Шианхут, но мы его сейчас будем возвращать в реальный мир.

Астерот встал и поднял руку. Под ладонью заклубилась Тьма, постепенно приобретая очертания вытянутой иглы. Наконец, сформировавшись, она отлетела от ладони Астерота и, ускорившись, вонзилась Циту в здоровую руку.

– А-ай! – настрадавшийся полуэльф дёрнулся, перекатился через голову и подскочил, встав в боевую стойку. Постояв так некоторое время, он стушевался и поднёс серую руку к глазам, чтобы рассмотреть результат работы Астерота и Лиры. – Это вы хотели мне всю руку изничтожить, или это Жрица учудила?

– Она, кто же ещё. – Пожал плечами Астерот. – Сработали мы с Лирой успешно, метка удалена. Она успела глубоко закопаться в руку, и поэтому пришлось немного, скажем так, поработать ножом. Из последствий самое худшее – повреждённая кость одного из пальцев, но, надеюсь, ты сможешь отрастить новую. Обратись к Лесу там, не знаю, делай с этим, что хочешь.

– Кстати, а что за жук бегал по каналу, который я отводила?

– Жучок? – усмехнулся Тёмный. – Я слышал об эльфийских модификациях заклинаний, и, по-моему, было там что-то и про жуков. Длинноухие добавляют в плетения излишние количества Материи Жизни, и добиваются всяких интересных эффектов наподобие этого. Так, если взять жучка… Вроде бы, он помогает более точно чувствовать местоположение преследуемого или постоянно усиливает связь метки с жертвой. Думаю, у нас второй тип, очень уж глубоко проросли щупальца.

– Может, хватит уже об этом? Спасибо, что вылечили, но давайте уходить отсюда. Это место в любом случае уже известно Жрице, и она будет искать нас тут в первую очередь. Астерот, уже можно делать портал?

– Наверное, ты прав. Да, сейчас опять будем убегать. Меч только подбери, а то так здесь и останется.

Цит, кивнув, подбежал к оставленному около залитого кровью камня оружию, а Астерот начал подготовку к пространственному переносу. Плетение портала ему, наверное, скоро в кошмарах сниться будет… Если он в ближайшее время ляжет спать.

***

– Мой Лорд, я пришла к Вам с докладом. Велите начать? – елейным голоском начала эльфийка, вытянувшись перед каменным троном.

– Давай, – Дариус махнул рукой и улыбнулся. Не зря, ой не зря ему предложили слетать развеяться! Так внутри хорошо стало после нападения на эльфийских выродков, все мысли аккуратно сами собой разложились. Теперь Осквернитель всерьёз подумывал об ещё одной такой «увеселительной прогулке».

– Итак, – Ланиэль запнулась и поправила прядь волос, упавшую ей на лицо, а затем улыбнулась в ответ. Нечасто она видит Лорда в добром расположении духа. – Я наблюдала за результатами Вашей вылазки и безмерно Вами восхищена. Считаю, давно надо было заставить моих, кхм, собратьев умыться собственной кровью. Вы и Ваш зверь были неподражаемы…

– Хватит. – властным голосом перебил её парень. – Ты сюда не ради этого пришла, не так ли? Так рассказывай по делу и прекращай лебезить.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой Лорд. – эльфийка низко поклонилась Дариусу, а затем продолжила. – Так вот, я удивлена Вашим продуманным планом оставить Жрицу в живых. Она в итоге сошла с ума и воскресила павших, превратив их в монстров, само существование которых противоречит их эльфийской сути, – ну да, конечно, а бытность Осквернённой сути не противоречит, да? – Более того, она обозвала их «Истинными эльфами», чем, я считаю, нанесла великое оскорбление всему нашему…

– Хватит рассказывать мне то, что я уже знаю! – Лорд стукнул по подлокотнику трона кулаком, и зал необъяснимо задрожал. В дальнем углу обвалилась часть потолка, подняв целое облако пыли. Эльфийка наблюдала за этим с донельзя удивлённым видом. – Даю последнюю попытку. Вновь начнёшь отвлекаться – вылетишь к себе домой!

– Мои извинения, Великий. – Ланиэль склонилась ещё ниже, чем в прошлый раз. – Итак, я заключила договор с «Королевой Истинных эльфов», как себя теперь кличет обезумевшая Жрица. Им очень не нравится присутствие зла на своей территории, так что эта, с позволения сказать, почти бессмертная армия сейчас занимается зачисткой собственного леса. К злу они причисляют и нас, и Изменённых Витером, и одного небезызвестного Тёмного. Воскресив и сделав своих «детей» почти неубиваемыми, – путём привязки их жизней к своей, – она прокляла их на вечный голод. Теперь мои некогда гордые собратья отличаются от животных разве что тем, что их сложнее убить.

– Что за договор?

– Мы с моими разведчиками сообщаем им, где находится Тёмный, а они доводят его до нужной кондиции. Дальше мы его заберём и доставим Вам.

– Хорошо. Наша армия заинтересована в новом архимаге, так что проследи, чтобы они, пока будут «доводить его до кондиции», его случайно не убили. Поняла?

– Да, мой Лорд.

– Если это всё, ты свободна. Не опозорься, как Девятый…

– Да, мой Лорд. Но, если позволите, у меня есть ещё один вопрос, более… личного характера.

– Не позволю. Возвращайся к исполнению своих обязанностей.

***

Астерот приближался к цели, совершая переход за переходом. Убийца, получив новый приказ от Тёмного, теперь петляла, отклоняясь от изначального курса то влево, то вправо, чтобы запутать преследователей.

Они телепортировались ещё три раза, преодолев более тридцати киломертов, почти сорок. Начав запутывать следы, он замедлил их перемещение, но, на что в тайне надеялся, обезопасил их от внезапного нападения. Истинные, пусть и передвигались быстрее обычного человека, были несколько медленнее, чем Убийца, и это давало магу немного времени для священного перерыва.

Поняв, что Убийца ушла довольно давно, Астерот поднялся с мягкой травы и начал в очередной раз плести портал.

– Земля дрожит и стонет. – прошептал Цит, водя рукой по траве. – Мои бывшие братья близко.

Выругавшись, тёмный приказал Убийце ускориться. От того, насколько далеко она убежит, зависит удачность его новой идеи. Он отказался от нескольких элементов плетения, добавляющих магическому рисунку целостности и точности, в угоду скорости создания, и в итоге, когда через несколько минут у его уха просвистела стрела, всё был готово.

– Ко мне! – крикнул он, подзывая Цита и Лиру, и активировал плетение. Шианхут итак стоял за его спиной, так что о нём можно было не волноваться. Уже привычно всех окутала Тьма, и они пропали.

В момент портального перехода Астерота укололо нехорошее предчувствие. Как будто что-то чужое, мерзкое, отвратительное ворвалось в стройное плетение портала и одним кровавым росчерком загубило треть плетения. Тёмный почувствовал, как разлетаются по пространству он и его спутники, и, спохватившись в последний момент, сформировал несколько Рун Защиты, окружив ими себя и остальных. Так они хотя бы живыми доберутся…

Пренебрежение безопасностью в критический момент в итоге привело к неожиданным для Астерота последствиям. Мало того, что они оказались в десятке киломертов от Убийцы, так их ещё и раскидало по руинам эльфийского лагеря. Астерот и Шианхут, привязанный к его Душе, оказались вместе в полуразрушенном здании, Лира и Цит были где-то ещё. Выругавшись, Тёмный послал вперёд себя Шиана, а затем и сам покинул остатки чьего-то дома.

Старый лагерь длинноухих пугал. Множество деревянных домов, из которых почти целыми остались единицы. Большая же часть либо была обуглена, либо и вовсе отсутствовала большая часть постройки. Если предыдущие нападения Осквернённых несли те же объёмы разрушений, что и недавнее нападение на второй лагерь, не мудрено, что остроухие решили переехать. Чинить старые дома, сталкиваясь с воспоминаниями о старой жизни, вероятно, оказалось слишком сильным испытанием для воли эльфов.

Задумавшись о мучениях длинноухих, Астерот чуть не пропустил летящее в него заострённое щупальце. Выставив на его пути щит из Материи Тьмы, он отпрыгнул в сторону. Непонятная тварь сумела выгадать момент, когда и Шианхут в другую сторону посмотрит, и сам Тёмный отвлечётся, и, в итоге, её план почти увенчался успехом. По Материи растеклась зловонная слизь, понемногу стекающая на раздроблённую плитку.

Повернувшись посмотреть, что именно попыталось его убить, маг скривился. Это было омерзительное порождение эльфийской магии и захватившей это место Скверны: из полуразрушенной мощёной дороги рос толстый грязно-зелёный стебель, кверху преобразующийся в вытянутый оранжево-красный бутон. По краям каждого из трёх широких лепестков росли небольшие зубки, а у основания на каждом из них истекал гноем чёрный глаз. При этом то, что Астерот сначала принял за щупальце, оказалось на самом деле языком плотоядного обитателя местных клумб. Их стебля выходило несколько листьев, которыми цветок махал во все стороны, будто пытаясь отогнать от себя назойливых мух.

Ударившись о преграду, то ли щупальце, то ли язык потеряло скорость и сползло, с хлюпаньем ударившись о землю. Шианхут, получив приказ, ударил по нему мечом, но отсёк лишь самый кончик, потому что язык с такой же скоростью внезапно устремился обратно. Из раны на плитку заструилась прозрачная жижа, оставляя мутную полосу.

От мерзкого запаха неизвестной субстанции у Тёмного закружилась голова, и он поспешил отойти подальше. Тем временем цветок вновь приготовился атаковать: бутон скукожился, собрался у основания, потом все три глаза сверкнули фиолетовым, и в широкоплечего телохранителя Астерота полетел уже целый язык. От плохой регенерации это существо, похоже, не страдало.

Астерот поднял два пальца, и с каждого из них сорвался чёрный луч. Один попал в щупальце, другой угодил в бутон. Основное оружие растения тут же оказалось разделено на две части, а «голова» начала стремительно иссыхать, подтачиваемая Тьмой. Завершил скоротечный бой Шианхут, подойдя и резким ударом срубив три уже не таких больших листочка.

Вздохнув, Тёмный двинулся туда, где, как он думал, мог быть центр города. Он чувствовал, что кого-то из их отряда унесло примерно в том направлении, да и логично было бы, если бы главным элементом лагеря остроухих был бы портал к ним на родину.

Тишина мёртвого города пугала. Невольно появлялись мысли о том, что когда-то в этом месте кто-то жил, росли чьи-то дети. В частности, на эту мысль наталкивало несколько высохших скелетов, прибитых кем-то из новых обитателей лагеря к стенам домов. Развесили, кажется, целую семью: два костяка побольше и один поменьше. Под обглоданными костями валялась разорванная одежда, щедро приправленная пятнами засохшей крови.

Оба, что Шианхут, что Астерот, вертели головами по сторонам, постоянно ожидая новой атаки, но никого не было. Старый лагерь был абсолютно пуст: ниоткуда не слышалось голосов, никто никуда не шёл. Вокруг была только звенящая тишина, совершенно не вяжущаяся с тем, что здесь должно было быть ещё как минимум два живых существа.