Текст книги "Стражи Леса (СИ)"

Автор книги: Фантом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

И тут, в подтверждение мыслей Тёмного, впереди, за одним из почти развалившихся домов, раздался громкий женский крик:

–Астерот! Сюда! – Узнав в обладательнице голоса Лиру, он перешёл на бег, помогая себе микропорталом.

То, что он увидел, когда добежал до домика, заставило его в очередной раз подумать о том, как сильно уродует Скверна эльфов. Лиру зажал в угол один из бывших обитателей этого места, стоящий к нему спиной. Но всё в этом существе вызывало сильнейшее омерзение: сгорбленная спина, расставленные в стороны руки, прямо из пальцев которых росли длинные когти, вывернутые в обратные стороны ноги, голова, покрытая вместо волос чем-то другим, отдалённо напоминающим чёрный мох. Одежда того, что раньше было эльфом, была изорвана, местами из неё будто вырвали крупные куски, штаны держались на честном слове, грозя разлететься пылью при каждом шаге.

– Ты пришёл! Слава…

Радостный крик Лиры заставил существо обернуться и заставить Астерота скривиться второй раз. Почти всё лицо существа, раньше бывшего эльфом, было покрыто тем же мхом, что заменял ему волосы. Из-под «шлема» выглядывал только чёрный левый глаз и изогнутый в беззубой улыбке рот. Растительность спускалась с лица на шею, и, вероятно, опутывала длинноухого целиком.

Завизжав, порождение Скверны развернулось к Лире и выстрелило в неё длинным хоботком, вылетевшим оттуда, где у нормальных гуманоидов растёт нос. Девушка, в очередной раз вскрикнув, отбила атаку созданным только что арбалетным болтом, а затем выстрелила им же в скрючившееся ещё больше существо. Удача явно была на стороне девушки: бывший эльф хотел поднять голову, а получил стрелу в глаз.

Воздух пронзил тихий писк, когда существо, схватившись за стрелу, начало кататься по земле. Но Шианхут, получив от Астерота приказ, доблестно оборвал мучения твари, раздавив стальным сапогом её череп. Почерневшее содержимое раздробленной головы полилось на плитку, с тихим шипением проходя сквозь неё и уходя в землю.

– Я так рада, что вы пришли! – затараторила Лира, одним прыжком преодолевая расстояние до Тёмного. – Почему нас так сильно разнесло? Раньше же твои порталы работали нормально, что случилось сейчас? И, кстати, где Цит?

– Поехавшая Жрица дестабилизировала плетение, вот нас и раскидало. Цита мы пока не нашли, но вряд ли он очень далеко.

Как только Астерот договорил, в голове вспыхнул присланный Убийцей образ Цита, сидящего на большом пне рядом с поваленным деревом. Полуэльф увлечённо рассматривал карту, пытаясь понять, где он находится, и время от времени поглядывал по сторонам, будто ища ориентиры, но лес был против него, выглядя абсолютно одинаково, куда ни глянь.

– Ладно, мы его нашли. Дай мне минуту, и он будет здесь.

Не посчитав нужным слушать ответ, Тёмный отошёл в тот угол, куда Лиру совсем недавно теснил эльф, и подключился к сознанию Иссушённой. Уникальный экземпляр его армии с радостью принял внимание своего создателя, впустив Астерота в свою псевдодушу.

Тёмный, покрутив чужими руками, чтобы привыкнуть к новому телу, приступил к плетению портала. Он чувствовал примерное расстояние и точное направление до самого себя, и решил использовать эти сведения наподобие портального маяка. Цит, увидев, что до этого неподвижная Убийца начала плести заклинание, с удивлением спросил:

– Астерот? Ты, что ли?

Не утруждая себя ответом, маг просто кивнул. В псевдодуше Иссушённой было не так много Материи, так что её приходилось тратить осторожно. Каждая линия должна была оставаться стабильной, чтобы не рисковать небольшими запасами Материи, каждый символ обязан был быть точным. Один раз плетение чуть не сорвалось, ведь создавать чужими руками портал, особенно когда эти руки находятся на расстоянии киломерта от тебя – не самая лёгкая задача. Если добавить к этому то, что Убийца чуяла приближающихся Истинных и изо всех сил порывалась сбежать, то ко всему прочему добавится ещё и необходимость её контролировать.

Но Астерот сдержал своё слово, и поэтому через несколько минут Цита и Убийцу накрыла полупрозрачная пелена из Тёмной Материи, за мгновения перенёсшая их к магу.

– Ну, что, пошли к вам в гости? – улыбнулся, отталкиваясь от стены, Астерот.

Глава XIV. Жизнь и Смерть, сплетённые воедино

Мёртвый город пугал своей тишиной и мрачным однообразием. Ни один из домов не сохранился, все были в той или иной степени разрушены. Поросшая травой и мхом потрескавшаяся плитка, которой были выложены некогда красивые дороги, сейчас служила напоминанием о страшных битвах, произошедших на центральных улицах. Почти вся широкая дорога, по краю которой шёл отряд Астерота, была очернена засохшей и въевшейся в камень кровью эльфов и Осквернённых. Улица была изрыта следами убийственных заклинаний и способностей, кое-где недоставало целого пласта земли, а в другом месте, неподалёку от ямы, была небольшая гора, из-под которой выглядывали чьи-то обгрызенные кости.

Там, где давняя битва ничего не повредила, росла молодая зелёная трава, кое-где пробивались бледные цветы, опасливо выглядывающие из земли. Несмотря на то, что почти все дороги и дома были покрыты чем-то вроде мха, только грязно-красного цвета, жизни в этом месте не чувствовалось. Казалось, здесь вымерло всё, не оставив после себя ничего, кроме руин.

– Ай! – Крик Лиры вырвал остальных из нахлынувшего чувства безнадёжности, и две головы повернулись к ней. Убийца и Шианхут, напротив, посмотрели по сторонам, чтобы проверить, не бежит ли кто на шум, но вокруг никого не было.

Девушка прыгала на одной ноге, тихо шипя и держась руками за вторую. Левая нога неосторожной арбалетчицы была ранена, хоть и непонятно было, кем: из небольшой аккуратной дыры в ступне шла кровь. Нечто смогло пробить толстый ботинок, подошва которого была испещрена мелкими дырами, будто от укусов маленьких насекомых.

В тех местах, где кровь падала на землю, трава резко сгибалась, закрывая собой красную каплю, и начинала ритмично дёргаться. Астерот прикинул примерную траекторию движения Лиры и понял, что, вполне возможно, она наступила на скопление мха на удивительно целой плитке. След дрыгающейся окровавленной травы вёл именно туда, к мху, который медленно надувался и сдувался, а от него во все стороны по спрятанным между плиток каналам к другим скоплениям уходила почти прозрачная жижа, напоминающая очень сильно разбавленную кровь.

– Стой на месте! – Скомандовал Цит Лире, и та остановилась, но через секунду начала падать в сторону поросшей мхом тропы.

– Свет тебя пожри! – Астерот, заметив это, тут же юркнул под падающую девушку и вместе с Цитом они поставили её обратно на ноги. – Местные растения плотоядны, как оказалось. Ногу тебе проткнул не острый камушек, как ты могла подумать, а вон то…

Тёмный хотел показать пальцем на пульсирующий мох, но тот уже закончил поглощение крови. Теперь, наевшийся, он поднимался из земли, вырывая из плиток подобия артерий и сплетаясь в паукообразную фигуру с большим чёрным глазом на маленькой голове. Трава, отведавшая крови, заползала на гигантского паука размером с половину Лиры, и укладывалась ровными рядами возле головы и по всему телу.

– Мученица, покарай такое с природой сотворивших… – прошептал Цит, пятясь ближе к Лире. Девушка стояла не в силах отвести взгляда от складывающейся прямо на глазах твари. Десятилапое существо постепенно росло, утолщая лапы и тело.

– Это всего лишь трава! – Презрительно сказал Астерот, отправляя в существо пару Астральных Ударов, чтобы проверить способности врага. Паук удивительно быстро создал несколько дыр в своём теле, пропуская заклинания сквозь себя, и продолжил расти. Плитка вокруг него за секунды лишалась мха, уходящего на каркас тела, а земля лысела, лишаясь травы, из которой формировалась броня. Уже были видны зародыши новых лап, растущих из спины.

Сразу три чёрных луча сорвались с пальцев Тёмного, одновременно с этим Шианхут обрушил на паука свои мечи. Материя вновь попала в подготовленные для неё дыры, а сталь соскользнула с травы, резко покрывшейся влагой. Осознав невозможность избежать сражения, тварь завизжала и прыгнула на Шианхута.

Кайхирий невольно шагнул назад, и словно по желанию резко уменьшившегося паука под ногой воина сформировалась травянистая поросль. Стальной сапог оказался опутан толстыми корешками, и Шиан, откинув от себя мечи, завалился на плитку, ещё больше её раздробив. Большие ладони в тяжёлых перчатках сжали ставшее вдруг хрупким тельце травяного двенадцатиногого паучка, а тот вдруг вывернулся и вновь прыгнул, завизжав ещё громче. Две лапы существа взорвались, осыпав лежащего под ним Шианхута травой, тут же опутавшей его по рукам и ногам.

Когда паучок опустился на землю и резво побежал куда подальше, Цит вспомнил, что он эльф, и применил свои природные способности.

Трава под моховым насекомым вспучилась, зашевелилась, и уже десятиногий паук запутался и упал кверху брюшком, засучив лапками в воздухе. Но стоило ему ещё раз взвизгнуть, на этот раз приказным тоном, и трава успокоилась, а потом взяла и перевернула существо, поставив его на ноги.

Всё это время Астерот формировал над насекомым облако чёрного тумана. Аспект Безмолвия вперемешку с Аспектом Ночи, по его предположениям, могли помочь против этого существа. Наконец, когда травинка подтолкнула в спину паука, Тёмный опустил на него облако из двух Аспектов.

Маленькое тельце задрожало, когда в абсолютно чёрный глаз посреди головы впечатался Аспект Ночи. Непроглядная Тьма окружила каждую его частичку, не позволяя сориентироваться в пространстве и заставляя глупо вертеть головой из стороны в сторону.

После Аспекта Ночи в дело вступил Аспект Безмолвия. Сначала он точными уколами обрывал связь лап с тельцем, но они довольно быстро прирастали обратно, будто чувствуя, где находится паук. Тогда Астерот поменял тактику: Аспект стелился ковром под насекомым, отрезая его от пропитанной Скверной земли. Теряя соединение с почвой, лапы иссыхали и истончались, а когда последняя из них была изолирована от подпиток Скверной, отвратительное существо тихо взвизгнуло и упало на толстый слой Аспекта. Трава и мох, больше не сплетённые воедино желанием существа, начали расползаться, вновь закрывая собой уродливую землю и потрескавшуюся плитку.

– Мне раньше казалось, что эльфы и их растительность более милые и дружелюбные. – усмехнулся Астерот, потирая руки. На его лице расплылась широкая улыбка, сменившаяся через секунду удивлением. – Это что, к нам?

Он уже готовился подойти к Лире и осмотреть её рану, как заметил движущуюся к ним толпу искажённых проклятием эльфов. Заросшие кровожадным мхом остроухие бежали вперёд совершенно безмолвно, даже остатки их подгнившей обуви не стучали по плитке. По примерным прикидкам Астерота, бежало к ним не меньше десяти «живущих в гармонии с природой», из которых половина была вооружена мечами и ножами, а остальные пятеро были настолько деформированы, что сами по себе могли сойти за оружие.

– Вот зачем визжала эта мелюзга! Чтобы позвать кого постарше и посильнее. Драться будем? – Астерот развернулся к своим союзникам и увидел, что с другой стороны на них идёт армия Истинных. Удивительно, насколько быстро Жрица сумела их найти, но ещё удивительнее то, что армия тоже шла практически бесшумно. Астерот даже был готов поклясться, что ему не показались эльфы, шикающие на своих собратьев за случайно вырвавшийся рык. – Великая и Всеобъемлющая, что это такое?

Травяной паук напал на них на развилке, и сейчас им оставалось пойти лишь по одной дороге. Переглянувшись, все припустили по разрушенной плитке, стараясь не наступать на набухший в некоторых местах мох. По приказу Астерота Шианхут нёс Лиру, безуспешно пытающуюся залечить свои раны. Постоянная тряска сбивала концентрацию и не давала сосредоточиться на использовании её дара.

Мимо них проносились полуразрушенные дома, остовы которых были изъедены магией и мхом. Понемногу дорога расширялась, что служило явным доказательством того, что они двигались в центр лагеря.

Оглянувшись назад, Астерот увидел странную картину, из-за которой едва не наступил на скопление мха. Истинные бежали бок о бок со своими поеденными природой родичами. Ни первые, ни вторые не спешили нападать друг на друга. Эльфы как будто сговорились сначала уничтожить Тёмного и его соратников, а потом уже разобраться между собой.

Вдалеке замаячила центральная площадь. Через несколько шагов её можно было рассмотреть, и увиденное Астероту не понравилось. Почти вся плитка была покрыта плотоядным мхом, в самом центре росли два гигантских цветка наподобие того, что встретил Астерота, как только он оказался в этом месте.

Вздохнув, он начал прямо на бегу выводить из рапиры Демоническую Материю. Она плохо слушалась, будто обидевшись на то, что её почти ни разу не использовали, или, скорее, Астерот просто не привык с ней управляться. Инфернальная Материя согревала, дарила ощущение уюта, как будто он сейчас не убегал от потерявших разум эльфов, а сидел дома у камина.

За несколько шагов до начала настоящих зарослей, которыми оказалась центральная площадь, Тёмный перевёл Материю в Аспект Огня и выпустил веером на коричневый мох и грязно-красную траву. Получилось у него не очень хорошо, но главную свою задачу Материя выполнила: растения загорелись, вверх начал подниматься столб красно-чёрного дыма.

Позади послышался стук падающих тел, а затем безумное рычание и треск костей вперемешку с чавканьем. Местные эльфы, не вынеся мучений горящего мха, падали, корчась в муках, а вечно голодные Истинные, позабыв про тишину, накинулись на буквально упавшую им под ноги еду. Оттуда доносились радостные визги и счастливое рычание, которые пыталась перекричать Жрица, призывающая своих «детей» успокоиться и продолжить преследование.

Казалось, что всё складывалось как нельзя лучше, но тут сверху послышался клёкот. От этого звука кровь стыла в жилах, а когда Астерот, уже убежавший с остальными ближе к центру площади, увидел сине-зелёные разряды, которыми неизвестные взрывали Истинных, то чуть не врезался в то, что осталось от портала.

Существа, замершие где-то над ними, на границе столба дыма, расстреливали приспешников Жрицы тонкими полосами из Материй Смерти и Жизни. Две цветные линии красиво переплетались в воздухе и затем сталкивались, с громким хлопком превращая от одного до пяти Истинных в кровавую кашу. По плитке к ним уже полз мох, желающий отведать их чёрной крови, растёкшейся по земле.

Астерота и остальных спасал лишь огонь, окруживший их. В начале туннеля неизвестные закидали начинающийся пожар трупами, щедро полив мох кровью, и мох пережил распространяющийся огонь, а в глубине зарослей пожар только набирал обороты, заодно создавая дым, в сочетании с листвой выросших здесь деревьев дающий неплохое укрытие.

– Прикройте меня, если что. Я попробую открыть портал! – шепнул Астерот Циту и кинулся к овальной арке. Шианхут положил рядом с ним Лиру и вытянул руки вперёд. Благодаря разрешению Тёмного он мог взять немного Материи и воссоздать брошенные им на развилке мечи. Цит и Убийца приготовились отразить возможную атаку, о её не было: Истинные были слишком заняты с внезапными гостями.

Физическое воплощение портала, построенное эльфами давно и потому сохранившееся лишь частично, облегчило процесс пробития слоёв мироздания. Да, сейчас у него не было с собой хотя бы Осколка Кристалла, поэтому ему было сложнее отыскать нужный мир, и на это тоже ушло некоторое количество времени, но в итоге он всё-таки обнаружил контур эльфийских владений.

Тьма вперемешку с Материей Жизни заполнили овальный проём высотой со взрослого человека. Материи закружились в танце, сталкиваясь и отлетая друг от друга, чтобы потом с новой силой схлестнуться. Чуть подумав, Астерот точными уколами добавил немного Материи Смерти и Света, чтобы энергия Матерчатых конфликтов запитала портал и сделала его цельным, а то потеряться в незнакомом мире ему очень не хотелось.

Тихие взрывы загремели по краям портала, и Астерот коснулся плетения пальцем. Родная Тьма приятно холодила кожу, а Материя Жизни залечивала даже самые крошечные ранки, полученные им вследствие обращения с Материей. Погрузившись в портал сразу двумя ладонями, Астерот начал выстраивать магический конструкт, в очередной раз пожалев об отсутствии у него Осколка.

Пирамидальная призма пронзала пространство за аркой и устремлялась сквозь Великое Ничто прямиком к эльфийским краям. Отовсюду к магу начали стекаться вселенские ужасы, воплощения Скверны и крохотные скрывшиеся от них Души, и Тёмный, почувствовав это, ускорился. Схватившись за основание призмы, Астерот сделал шаг назад и сталь вошла ему в спину.

От неожиданности он отпустил конструкт, который тут же поймал. От раны начинала распространяться слабость, казалось, вместе с вытекающей из тела кровью он теряет драгоценные мгновения жизни. Скрипя зубами, он вновь навёлся на эльфийский мир, искренне надеясь, что его сопровождающие смогут добить добравшегося до него врага, потом сделал шаг назад, готовясь к ещё одной попытке, и теперь уже чей-то меч пробил ему грудь, чудом не задев сердце. Закричав, Астерот послал призму вперёд и нырнул в пробитый им портал. Вроде, за ним последовали и остальные, но этого он почувствовать уже не мог, ведь неизвестный вновь нанёс удар, но на этот раз в живот перевернувшегося в полёте мага.

***

Открытый проход в Великое Ничто не мог не привлечь к себе внимание шастающих в отсутствии всего тварей, и самые юркие даже успели просочиться в крохотную дыру в Витере. Остальные же, не отличающиеся проворностью, сейчас скопились вокруг прохода между мирами, по которому сейчас на огромной скорости неслись тела.

Вдруг одно из них стало немного мутным, а в черноте вокруг него разлилась Тьма. Красные глаза, зажёгшиеся в глубине чёрного дыма, заставили посмотревших в них спешно сместить свой взгляд на кого-нибудь ещё, а тело, окутанное дымкой, свернулось в центре облачка, будто спрятавшись от окруживших его чудовищ.

Астерот выпал из тела, вытворяющего непостижимые кульбиты, а я подлетел поближе, обволакивая межмировой канал. Его Душа представляла собой нагромождение абсолютно чёрных конструкций, соединяющихся друг с другом и образующих сложную картину, написанную неизвестным художником. Эта Душа была сложнее тех, что я видел до этого, а также почти полностью состояла из Тьмы. А ведь до того, как он снял с себя Барьер, она была светлее, не чёрной, а, скорее, бледно-серой, да и заумных соединений в ней было меньше.

Тела улетели куда-то далеко, а Душа продолжала спокойно дрейфовать. Впервые мне довелось так близко рассмотреть творение Тьмы. Глядя на смыкающиеся и размыкающиеся соединения, резервуары Материи, имеющие в себе выход в какое-то подпространство, сразу несколько Матерчатых центров, я понял, что давно уже осознал один факт.

Этот человек был создан специально для исполнения великой цели. Его взрастили для того, чтобы он отвоевал у Скверны былое величие Витерской Тьмы.

Где-то там неслось вскачь время, в каких-то мирах за это время прошли целые эпохи, а Астерот просто плыл, возможно, наслаждаясь в кои-то веки доставшимся ему отдыхом. Я видел, что цель его ещё не достигнута, видел, что что-то происходит где-то там, далеко, но не мог оторвать глаз от зачаровывающей конструкции. Мой долг должен был быть исполнен, но оставить его одного было сверх моих сил. Этот человек, который не до конца человек, чем-то приглянулся мне, что противоречит самой моей сути.

Искусственно созданная Душа, осознающая себя настоящей, живущая по всем принципам настоящих и соответствующая всем их требованиям.

Что может быть красивее и интереснее?

Глава XV. Вопросом на вопрос

Оказавшись на цветущей поляне в красивом мире эльфов, название которого было утеряно в ходе Эпохи Скверны, воцарившейся после открытия портала в Витер, они ни на мгновение не забыли о том, что Астерота чуть не убили ещё до перехода, и поэтому сразу же посмотрели на лежащее посреди поляны тело.

Когда магу оставалось совсем немного, по горящему коридору мимо Лиры и Цита пробежала еле различимая тень. Шианхут успел схватить существо, но оно всё-таки дотянулось до Тёмного и сумело вонзить в того нож, до сих пор торчащий из его тела. Пока он перенастраивался, они попытались связать боем странную тварь, двигающуюся на порядок быстрее обычных людей. Достойную конкуренцию врагу могли составить лишь Шиан из-за своей крепкой брони, которую не могли пробить поросшие мхом когти, и Убийца, двигающаяся немногим медленнее нападающего.

Цит пытался пробудить в себе эльфийскую силу, чтобы опутать дымчатое существо и не дать ему в очередной раз добраться до Тёмного, но в последний момент над природой взял контроль сам их противник. Несколько толстых корней, вырвавшихся из-под земли, сбили с ног Убийцу и оттолкнули Шианхута, чем не преминул воспользоваться враг. Он кинулся к Астероту и всадил в него меч.

Но маг справился с болью и всё-таки открыл портал в прекрасный лесной мир. Тень, так и не снявшая с себя заклинание, скрывающее его от посторонних глаз, толкнула Тёмного вперёд и прыгнула вслед за ним. Горе-защитники, не сумевшие защитить мага, бросились тогда за ним.

Сейчас Астерот был изувечен и истекал кровью. Под еле дышащим магом уже скопилась лужица крови, замаравшей собой и плащ, и кожаную куртку. Из груди она выходила, пенясь, а из спины текла спокойно, можно даже сказать. замедленно.

Первый удар, к счастью, жизненно важные органы задел лишь по касательной – была незначительно порезана печень и красовался небольшой рубец на желудке. Вторая атака нападающего оказалась более удачной: правое лёгкое было разорвано резким ударом и не давало Тёмному нормально вдохнуть, заставляя его биться в попытках вдохнуть столь желанный воздух. Третья рана пришлась на кишечник, пробив орган.

Над дёргающимся телом висело дымчато-чёрное существо, отдалённо напоминающее человека. Силуэт был гуманоидный: присутствовали голова и тело, однако ниже пояса был только чёрный дым. Вместо лица посреди головы зияли две огромных глазницы, а под ними раскрылась пасть, усеянная множеством неровных зубов, с которых капала кровь. Вокруг головы твари плыли в хаотичном танце чёрные щупальца, а пальцы оканчивались длинными чёрными когтями. Чуть поодаль лежали уже вытащенный из раны нож и меч, старательно очищенные им от крови.

Существо возвышалось над Астеротом, не давая никому из его спутников подойти к умирающему магу, и тихо рычало.

– Как иронично. Одно Тёмное отродье убивает другое. – Вздохнул Цит, распрямляясь. Радужка его глаз вновь окрасилась зелёным, говоря о том, что его эльфийская половина вновь пробудилась.

– Что? Как ты можешь так говорить, он же сейчас…

– Умрёт? – Полуэльф повернулся к Лире и смерил её взглядом. – Как ты думаешь, много ли все мы потеряем, если его жизнь оборвётся?

– Как минимум, мы потеряем Шианхута. – Твёрдо ответила она, заряжая зачарованный арбалет. – А его мне бы терять не хотелось.

С тихим щелчком стрела, сверкнувшая оранжевым, устремилась к Духу из Тёмной Материи. Существо медленно отплыло в сторону, пропуская мимо себя снаряд, и вытянуло руку в сторону Лиры. Секунду ничего не происходило, но потом к её арбалету метнулась синяя стрела, взорвавшая оружие прямо в руках стрелка.

– Хорошо, что успела арбалет поменять… – прошептала девушка, толкая Цита. – Не стой, как деревце, а иди драться! Я его в одиночку не побью!

Короткоухий, вздохнув, достал из ножен меч и медленно двинулся в сторону Матерчатого существа. Голый череп не выражал эмоций, в отличие от щупалец. Небольшие отростки из Тёмной Материи заинтересованно следили за каждым движением полуэльфа, хоть у них и не было глаз.

Сейчас была бы кстати помощь Убийцы или Шианхута, но первая валялась на траве, не управляемая потерявшим сознание магом, а Кайхирий молча стоял, уткнув в землю мечи. Под шлемом не было видно его лица, но, скорее всего, для него Астерот уже был мёртв.

Вдруг продырявленное тело выгнулось дугой, чуть не достав до зависшего над ним существа, потом ещё раз и ещё. Тёмный не открывал глаз, его тело будто бы жило своей жизнью, сопротивляясь смерти, что уже готовилась сомкнуть на его горле свою костлявую хватку.

Но так это выглядело со стороны, на деле же, наоборот, Душа мага возвращалась в собственное тело. Вылетев тогда из своего физического воплощения, Астерот пустил дело на самотёк, чтобы пристанище его Души несколько восстановилось, и теперь, увидев положительный результат, решил вернуться.

По телу одна за другой проходили волны судорог, заставляя его выгибаться в совсем неожиданных позах. Один из таких моментов Цит посчитал оптимальным для атаки, и, воззвав к своей эльфийской части, вызвал десяток толстых корней, схвативших тело Астерота и понёсших его подальше от боя.

Дух тут же взревел, растопырив когтистые пальцы, и прыгнул на полуэльфа. Щупальца попытались опутать его голову, а когти противно скрежетали по снятой им с трупа броне. Отдалённой частью сознания Цит осознал, что Астерот был прав, когда приказал ему облачиться в снаряжение мёртвого разведчика.

Отбив основную атаку, он вывернул меч и ударил по Материи, составляющей руку твари. Послышался дикий рёв, на мгновение локоть отделился, но через секунду снова прирос. И вновь когти устремились к его телу, но на этот раз удар был не режущим, а колющим, и левое плечо Цита украсило четыре дыры со стремительно чернеющими краями. Скривившись от боли, он, ударив наотмашь левой рукой, ткнул существо мечом, пробив худое тело. Но особого эффекта не было: рана затянулась за несколько секунд, не оставив после себя и следа.

Лира, поняв, что Астерота лечить не надо и что он сам справится, ещё раз выстрелила, но теперь уже зачарованным болтом. Дух не заметил летящий в него снаряд, и когда сияющий наконечник вонзился ему в лопатку, даже остановился на несколько секунд, недоумевая, почему часть его спины внезапно загорелась. В ту же секунду Цит вывел немного Материи Жизни, тут же переводя её в Аспект Очищения, и яркой вспышкой осветил лицо существа.

Лес прорезал тонкий визг. С веток деревьев улетели до этого наблюдавшие за схваткой птицы, случайно забредшие в эти земли звери поспешили ретироваться вслед за крылатыми.

На несколько мгновений мир вокруг них будто бы замер и покрылся толстым слоем пыли. Цит и Лира тоже стояли, не в силах пошевелиться, и слушали мерный топот нескольких пар ног. Скорее всего, к ним бежал отряд местных жителей, услышавший битву, но это было не самым плохим. Хуже было то, что странное существо, чуть не убившее Астерота, спешно уходило вглубь леса, оставляя за собой еле заметный след примятой травы. Он останется жив.

– Тугс?.. – прошептал Тёмный, приподняв голову. – Куда?

Сложно сказать, что именно послужило причиной заморозки времени: всплеск Материи возле побитого Тугса или пробуждение Астерота, но заклинание уже заканчивало своё действие. Прошло не больше нескольких секунд, а первый спутник Тёмного уже сбежал, скрывшись в зарослях.

Маг лежал и смотрел в небо. Если в Инферно оно было огненным, а в Иноммире – совершенно безоблачным, то здесь оно было… его не было. Оно было надёжно сокрыто от глаз за вековыми кронами могучих и совсем молодых деревьев, и лишь крохотные ярко-голубые кусочки проглядывали сквозь листву.

Всё в этом мире казалось Тёмному неестественно ярким и цветным. Каждая мелкая деталь стволов деревьев была хорошо видна даже на расстоянии. Цвета и оттенки царапали глаза, заставляя жмуриться и прятать лицо в ладонях.

– Очнулся! – радостно крикнула Лира, подбегая к Астероту. Маг ещё сильнее сморщился и отстранился.

– Из-за ваших ошибок мог бы и не очнуться.

– Скажи хотя бы спасибо за то, что мы твой почти труп вытащили из-под этой твари. – язвительно сказал Цит, глядя свысока на сидящих на траве. – Могли бы оставить тебя этому, как ты его назвал? Густу?

– Тугсу. – поправил полуэльфа маг. – Если бы вы не подпустили ко мне Сгусток, сейчас нам было бы гораздо…

– Погоди! – всплеснула руками Лира, тут же принявшись трогать дыры на одежде Тёмного. Там, откуда совсем недавно текла кровь, сейчас красовались еле заметные серые рубцы, а вокруг них была не окровавленная, а вполне обычная бледная кожа. – Твои раны все зажили! Неужели Тугс тебя не добивал, а… – она запнулась и с сомнением посмотрела магу в глаза, – лечил?

Не успел Астерот ничего ответить, как прямо перед ним в землю вонзилась стрела, а позади Лиры и Шианхута возникло по эльфийскому воину. Убийцу они не посчитали необходимым взять под контроль, ведь зачем присматривать за бездыханным, как им казалось, телом?

– Именем Великой Мученицы я требую вас представиться и объяснить своё присутствие во владениях Ланиэль Светлейшей. – На поляну медленно вышел высокий эльф в украшенных золотом доспехах. На нагруднике красовалось вплетённое в дерево солнце, видимо, герб правящей династии. -Тебя мы не тронем, собрат. – он кивнул Циту и повернулся к Астероту и Лире. – Жду ответа. Не затягивай с этим, отродье, иначе познаешь на себе гнев Света. – Длинное и узкое лицо остроухого исказилось в гримасе презрения. Он прекрасно понимал, что разговаривает с ранеными, и, чувствуя своё превосходство, не спешил менять тон.

– Гнев Света? – через силу улыбнулся Астерот. – Пустой фарс этот ваш светильник, ничего он мне не сделает. Ты и твои жалкие…

– Молчать! – рявкнул позолоченный, перебивая мага. – Просто ответь на вопросы, и я решу, что с тобой делать. – Он вытащил из ножен такой же расписанный меч и направил его на Астерота, предусмотрительно не подходя к нему ближе. Боится, ушастик. – Вряд ли ты желаешь опробовать остроту моего клинка, не так ли?

Лира начала понемногу тянуть у меня энергию, положив Астероту на плечо правую руку. Хочет его тихонько полечить? Умная девочка, ему понадобятся силы для общения с остроухими. Это ведь какой народ? Хоть раз проявишь слабость – возомнят себя в двадцать раз лучше тебя и вознесутся на вершины своего самомнения, и единственный способ их от этого избавить – убить бедняжек.

– Вряд ли ты желаешь опробовать на себе это. – Астерот чуть приподнялся, и перед ним возникла полупрозрачная копия Шианхута. Попутно Тёмный заращивал дыры на одежде, чтобы его слабые места были менее видны. – Ты выбрал не то течение диалога, при котором мог бы остаться жив, ушастый.

– Как ты смеешь…

Копия Шианхута внезапно мигнула и через мгновение на этом месте уже стоял сам воин, а тело приставленного к нему стража свело единой судорогой. Рука с мечом, согнувшись, разрезала шею, и эльф, не подумавший о защите самой важной части тела – головы – плавно упал на землю и ударился этой самой частью о мелкий камушек, раздробив череп.