Текст книги "Стражи Леса (СИ)"

Автор книги: Фантом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

«Дороги назад нет,» – шептал в его голове чей-то голос. Он не задавался этим вопросом, молча слушая чужую проповедь. – «Мертвец перед тобой подтверждает это. Так иди и доверши начатое! Убей их всех, убей!»

Гвардеец вздрогнул, а потом шагнул вперёд, не в силах противиться воле говорящего у него в голове существа. Это был не он, нет, это не мог быть он! Эльф никогда не заговорил бы с мерзким голосом, подстрекающим убить всех. Но… раньше невидимый собеседник склонял его к хорошему, так почему же сейчас он резко стал таким злым? Что произошло?

Под ногой хрустнуло ребро трупа. Пять залитых слезами лиц повернулись на звук и исказились в ужасе Один из них посмел поднять руку на своего товарища… Эта мысль показалась жестокой и неестественной только трём из них, остальные двое тут же выхватили из-за поясов изогнутые кинжалы.

Шестой моргнул, и внезапно напавшие на своих гвардейцы будто засветились зелёным светом. «Они на стороне Правды, Тинарил.» – обратился к нему голос. – «Помоги им победить предателей и вместе вы исполните то, для чего я вас выбрал!»

Правда… Сколько войн начиналось из-за того, что у каждого она своя. Если бы только… Ладно, сейчас не время.

Тинарил, оставшийся в стороне гвардеец, крепче сжал в ладони окровавленный кинжал, появившийся у него при очень странных обстоятельствах. Но страннее было то, что двух эльфов, которые за «Правду», какой бы она не была, оказались точно такие же!

Застывшая Жрица даже не шелохнулась, услышав за своей спиной звон клинков. Она была полностью поглощена своими переживаниями, горем и разочарованием. Служительница культа Великой Мученицы всё-таки разочаровалась в тех, кого клялась оберегать. Она увидела всю их неспособность стать по-настоящему сильными и эффективными, поняла, сколько слабостей у них было, и осознала причины своих поражений.

Тем временем она лишилась уже троих личных охранников, и за неё сейчас усиленно сражался только один. Старый вояка, переживший не одну битву, мастерски орудовал средним щитом и утяжелённым одноручным мечом. Ветеран, бывший даже старше Жрицы, умело блокировал выпады врагов и без раздумий бил в ответ. С эльфов, подвергшихся воздействию голоса в своих головах, на землю капала кровь, но они, не замечая ранений, шли вперёд. Седой мечник попытался увести их подальше от Жрицы, но подставился под удар кинжала из осквернённой стали. Рваная рана, раскрывшаяся на его спине, казалось, пожирала его самого, разрастаясь на глазах, при этом не переставая выталкивать из себя кровь. Вскоре старик осел на землю, пытаясь зажать поглощающую плоть дыру между лопаток. Он с ненавистью смотрел на вставших перед ним эльфов, впереди которых стоял Тинарил.

В висках стучал призыв уже ставшего привычным голоса: «Убей, убей, убей!». Зарычав, шестой стражник схватил старика за длинные волосы и дёрнул. Зубы жертвы громко клацнули, когда голова отлетела назад, оголяя шею. В глазах седого не было страха, и это бесило всех троих, взращивая в них желание причинит этому стойкому воину невыносимые страдания.

– Ты всегда был гнилым человеком, Тинарил. – сквозь зубы прошептал умирающий воин. – Ты никогда бы…

– ЗАТКНИСЬ!

Крик полуэльфа встревожил птиц-падальщиков, прилетевших, чтобы полакомиться тем, что осталось после битвы, и те улетели, громко хлопая неестественно большими крыльями. Сам же Тинарил, рыкнув ещё громче, чем прежде, полоснул сталью по шее старика, а затем пинком опрокинул захлёбывающегося собственной кровью воина на землю, чавкнувшую под ним. Пусть пока полежит, они вернутся за ним позже…

– Этот лес станет вашей могилой! – в унисон повторили гвардейцы и отвернулись от старика. Голос в их головах, раньше говоривший каждому что-то своё, теперь слился в единый призыв, заглушающий для них остальной мир.

«УБИТЬ!»

Глава X. Истинные

Они быстро шли по тропе, протоптанной (скорее, проломленной) некачественным Иссушённым. Астерот не боялся, что их заметят из-за разведчика, до сих пор лежащего в траве. На всякий случай Тёмный решил оставить наблюдателя, чтобы, если что, подглядеть за последствиями бойни.

Им оставалось пройти примерно половину расстояния до неумелого лазутчика, как тот прислал по мысленной связи несколько ярких образов. Было не очень хорошо видно, что именно там происходило, потому что лежал Иссушённый далековато, но…

Сообщив остальным о небольшой остановке и погрузившись ненадолго в сознание эльфа, Астерот усмехнулся. Не такая уж хорошая у Жрицы личная гвардия, если в неё тоже пробралась Скверна. Не без труда он разглядел в руках нападающих чуть изогнутые кинжалы из осквернённой стали, которые и натолкнули его на мысль о принадлежности этих троих к Скверне. Надо сказать, действовали они слаженно, как будто ими управлял один из Кукловодов. Но никого не было рядом, и это Иссушённый тоже понимал. Неужели кто-то из сильных управленцев пришёл добить остатки эльфов руками их же собратьев?

– Ну, что? – опять Лира. «Слишком много вопросов она задаёт,» – раздражённо подумал Астерот, но ответил спокойно:

– В стражу Жрицы проникла Скверна. Половина из оставшихся в живых на её стороне.

– Надо бежать туда и спасать её! – нахмурился Цит. – Она уже долго поддерживает это заклинание, её сил может не хватить на то, чтобы отбиться сразу от троих!

– Беги. – пожал плечами Астерот. – Мы догоним. Что-то мне подсказывает, что этот лучик – не просто столбик света, а нечто большее.

– И побегу! – огрызнулся полуэльф, спустя мгновение сорвавшийся в сторону луча. Астерот, постояв пару секунд, ухмыльнулся:

– Мы же не оставим его одного?

Вытащив из ножен рапиру, он сконцентрировал в ней побольше Материи Тьмы, отчего по лезвию заструился дым. Лира отшатнулась, врезавшись в одного из обступивших их Иссушённых. Убийца, стоящая позади Тёмного, вывалила серый язык и шумно задышала, почувствовав Материю.

Кончик рапиры запорхал, чертя перед Астеротом одному ему понятное плетение. Вверх, вниз, влево, снова вверх… В треугольниках и квадратах получающейся мозаики вспыхивали по одному желанию Тёмного магические символы. Плетение начинало светиться, и через минуту уже пылало чёрным огнём. Разрубив его, он воткнул оружие в землю, и от рапиры по траве поползли волны Материи. Заключив отряд в круг, Материя резко рванула вверх, пряча ступивших в портал.

Спрятавшийся разведчик по приказу Астерота отбежал в лес и начертил там незадолго до этого портальный маяк, соединив его с плетением. Непослушные пальцы отказывались выводить нужные Тёмному знаки, из-за чего пришлось одной рукой держать другую, чтобы получился маяк портала, а не призыва какого-нибудь существа. Закончив работу, он вернулся к многострадальному кусту и затаился, что с каждым разом выходило у него всё лучше.

Наконец, трупик мышки, пойманной Иссушённым, дёрнулся и перекатился ровно на центр маяка. Мышь внезапно открыла глаза и заверещала, но через секунду разлетелась по очерченному кругу кровавой кашицей. Тут же круг наполнился чернотой, которая вдруг устремилась вверх, образовав мрачный цилиндр посреди цветущего леса. Повинуясь воле Астерота, Материя начала впитываться обратно в него, и через десяток секунд они стояли неподалёку от того места, где засел разведчик.

Не успела Лира высказаться о непривычном для неё методе перемещения в пространстве, как сбоку, отбиваясь руками от веток, выбежал Цит. Он не сразу заметил их и чуть не пробежал мимо, видимо, глубоко погрузившись в свои мысли, но вдруг остановился и недоумённо оглядел Астерота и его сопровождающих.

– Так всё это время мы могли телепортироваться сюда?! – вскрикнул он, рубанув рукой по воздуху. – Ладно, не трать время. Быстрее! Она, возможно, умирает!

Астероту оставалось только вздохнуть и приказать оставшимся Иссушённым идти за ними. Они были на самом краю поляны, на которой разместился лагерь. Наблюдавший за битвой Иссушённый расположился на небольшом холме в нескольких мертах от них, так что было достаточно всего лишь немного пройтись, и удобно наблюдать за происходящим.

– Вперёд, – сказал маг, выйдя вперёд. За ним шли Лира с Цитом, замыкал процессию Шианхут. Небольшая армия из шести Иссушённых расположилась по бокам, прикрывая живых.

Как и рассчитывал Астерот, всего через несколько минут они дошли до поля битвы. Тёмного вид разрушенного эльфийского поселения не удивил, ведь он уже видел его глазами дефективного лучника. Но его внимание и взгляды остальных сейчас были направлены не на созерцание ужасов разрушенного лагеря, а на Жрицу и троицу Осквернённых, кружащую вокруг неё.

Продавшиеся Скверне гвардейцы пытались подгадать момент для того, чтобы напасть. Жрица раскачивалась, стоя в полном одиночестве у сотен трупов своих собратьев, громко напевая какую-то песню. От звука её голоса по коже начинали бегать мурашки, а по спине стекал холодный пот. Не могла так нежно петь женщина, потерявшая в одночасье всё то, чем она жила! Или могла?

– Колыбельная… – прошептал Цит, делая шаг назад, поближе к деревьям. – Мне пела её мама…

Не в силах разобрать слов незнакомого ему языка, Астерот мог бы просто насладиться красивой песней, если бы не кружащие вокруг певуньи Осквернённые. Они синхронно шагнули к ней, и глаза Жрицы распахнулись, сверкнув в лучах восходящего светила.

– А я всё ждала, когда вы присоединитесь ко мне…

Эльфийка раскинула руки в стороны, оставив посох летать над землёй в окружении чистейшего света, а сама развела руки в стороны. Двое Осквернённых тут же замерли, чтобы затем, поднявшись вместе с тонкими пальцами колдуньи, полететь в Тинарила, сбивая того с ног. Надо отдать им должное: гвардейцы быстро вскочили на ноги и кинулись обратно к Жрице, намереваясь пронзить её кинжалами, но та откинула голову и заливисто рассмеялась. От смеха такой красивой и доброй снаружи эльфийки внутри всё сжалось даже у Астерота. Казалось, что-то безумное было в этом смехе, заставляющем прочувствовать всю быстротечность жизни разумных. Должно быть, именно так смеялся Тёмный, взяв в руки накопитель Материи Смерти.

– Из ваших тел и костей вырастет новое светлое будущее эльфийского рода! Так летите же сюда, ко мне, чтобы вместе все мы стали чем-то большим, чем просто жалкие, забитые добряки! Отныне и вовек я нарекаю себя Королевой Истинных эльфов, а всех, павших в этой неравной битвы – моими детьми!

По мере того, как распалялась новоявленная Королева, с травы поднимались и летели к ней всё новые и новые трупы Осквернённых. Уродливые тела и лица, третьи руки и четвёртые ноги вскоре слились вокруг неё в единый водоворот, из центра которого в небо бил луч ослепительно яркого Света. Рассвет освещал всё это действие жёлтым в попытках смягчить то, что творила бывшая Жрица, но получалось наоборот.

Во второй раз наблюдатели вздрогнули, когда разбитая армия эльфов начла вставать. Астерот хотел было воспользоваться заклинанием дальнего видения, чтобы получше рассмотреть эльфов и проверить свои догадки, но решил на всякий случай затаиться и не использовать магию. А то ещё, не дай Тьма, их тоже в вихрь закрутит.

Мёртвое ещё пару минут назад воинство эльфов стекалось к своей Королеве. «Истинные Эльфы», подходя к урагану из мёртвых тел, засовывали туда руки и вырывали оттуда куски сочащегося Скверной мяса. Добыв себе кусок получше, вернувшиеся с того света бойцы утыкались лицом в плоть своих врагов и начинали с упоением жевать, разбрызгивая во все стороны остатки чёрной крови Осквернённых. В страшной трапезе приняли участие все: и маги, и капитаны эльфийских отрядов, и девятеро гвардейцев Королевы. Каждый труп вкусил омерзительное блюдо, добытое собственными руками, но вихрь вокруг Жрицы не ослабевал. Напротив, мёртвые тела закружились ещё быстрее, создавая на поляне ветер.

– Ешьте, дети мои, ешьте! Нечистая плоть дарует нам силу, чтобы мы отомстили поганым тварям, что посмели разрушить наш дом!

Послышалось слаженное рычание эльфов, и тысяча длинноухих вновь вырвали себе куски кружащихся вокруг них тел. Астерот поморщился, слыша чавканье, разразившееся на поляне.

– Лишь Истинные эльфы способны подниматься после каждого поражения полными сил и энергии! Примите мой подарок, вкусите проклятую плоть, и оживите, став частью меня!

Оглушительно взревев, бывшие мертвецы кинулись к смерчу, повинуясь воле Жрицы. Они с упоением пожирали тела своих убийц, трупы своих бывших товарищей, перешедших на сторону зла. Досталось и Изменённым, чьи тела тоже были частью главного блюда. И тут Астерот заметил пару знакомых голов в колыхающемся море трупов. Не заметить их было нереально: обескровленные, наполненные Тёмной Материей Иссушённые тоже попали под воздействие заклинания Жрицы и сейчас трапезничали вместе с остальными своими собратьями.

Быстро пробежавшись по оставшейся связи с подчинёнными им эльфами, Астерот похолодел, узнав, что на его стороне осталась одна лишь Убийца. Одарённая эльфийка со способностями к невидимости единственная не поддалась чарам обозлившейся на весь свет Жрицы, но всё равно была на грани. На всякий случай приказав ей отойти подальше, в лес, и затеряться там среди деревьев и кустов, взглянул на Цита. Полукровка стоял, с отвращением глядя на то, что устроила та, кого он ещё недавно хотел спасти. Хорошо, значит, это ещё мыслить способен.

– Великая Тьма, эта тварь забирает моих слуг! – выругался Астерот сквозь зубы. Внутри растеклась бурной рекой жадность, требующая вернуть обратно то, что было его, но он понимал, что сами они против Жрицы не справятся. Значит, надо придумать что-нибудь ещё…

– Совсем полетела, – жалостливо протянул Цит, глядя на творящуюся под ними вакханалию.

– Ешьте, дети мои! – продолжала орать Королева. Она стояла в самом центре вихря, посылая время от времени красные разряды в летающие трупы. Мёртвые тела вышибало из общей массы, и они отлетали, падая неподалёку от задних рядов голодных эльфов, которые, позабыв свою брезгливость, тут же накидывались на прилетевшую «свыше» еду. – Вкушая плоды, ниспосланные нам судьбой, мы растём над собой, забывая прежние обиды и предрассудки! И да восстанет новое общество эльфов, и да прославятся Истинные!

Безумное море воскресших остроухих подняло руки вверх, прорычав куда-то ввысь что-то вроде «Урра!»

– Но… – Жрица запнулась, даже смерч чуть замедлился. Астерот сжался: поди, почувствовала его Иссушённых. Быстро обрубив связи с ними, он внимательно прислушался к гремящему над поляной голосу Истинной эльфийки: – ли! Убейте тварей, пришедших на всё готовое, и сожрите их, поглотив чужие силы!

Море трупов пришло в движение. Причастившиеся эльфы развернулись, безошибочно вычислив среди самих себя шестерых Иссушённых, и тут же вместо однородной толпы на руинах лагеря оказалось шесть разрозненных куч. Каждая из них тряслась, пытаясь добить подчинённого Астеротом эльфа, и в максимально сжатые сроки у них получилось выполнить задачу.

– Мои совершенные воины, вот наша первая победа! – продолжила свою проповедь окружённая кровавым маревом Жрица. – Она была первой, но далеко не последней. Пожрав плоть Иссушённых, мы узнали, что в нашем лесу завелась очередная поганая Тёмная тварь! Так давайте найдём это бесхребетное существо и сделаем этого эльфа частью нас!

Толпа взревела, а Астерот судорожно продумывал план побега. Пойти той же тропой, что и Убийца, было бы крайне рискованно, ведь тогда на их след точно бы напали. Уходить по отдельности в разные стороны? Лира и Цит – не Иссушённые, держать с ними связь на расстоянии вряд ли будет возможно. Бежать обратно – не вариант, ему надо в мир эльфов, а не в осточертевший уже Витер.

Тут сознание Астерот пронзила догадка, и он, глядя на то, как в их сторону устремилось около сотни Истинных эльфов, обратился к Циту:

– Доставай карту! Через десять секунд ты должен быть готов вести нас к развалинам!

Выпустив из ладоней Материю, он соткал вокруг них очередной круг. На менее затратное плетение времени не было, поэтому портал он решил сделать грубой силой. Когда тёмно-фиолетовая линия вокруг них была накачана Тьмой почти полностью, внутренний контур раскрылся, выпуская Материю внутрь круга. Лира испуганно вскрикнула, Цит попытался отпрыгнуть от чёрной волны, хлынувшей на них. Астерот прокусил средний палец правой руки и быстро начертил кровью несколько символов, застывших перед его лицом.

Время тянулось медленно, будто помогая ему спеть сделать всё задуманное, но он понимал, что это 0 лишь игра его восприятия мира. Даже закрыв глаза Тёмный слышал две сотни ног, идущих к ним, чувствовал жажду крови обновлённых эльфов. Жрица, парящая над руинами, светилась в его внутреннем взоре ярким красным огнём, освещая своей злобой лес на много мертов вокруг.

Наконец, выведя десяток Рун из рапиры, Астерот сложил их в общую кучу, и на весь лес прозвучал взрыв. Правда, головы Истинных повернулись совсем не в их сторону, а в совершено противоположную – Руна Пространства помогла перенести звук и ударную волну в другое место, оставив при этом всю высвободившуюся энергию внутри черного круга.

Воскрешённые эльфы тут же кинулись к нескольким упавшим деревьям, подгоняемые своей королевой. Многие из них использовали для бега и ноги, и руки, уподобившись зверям, другие бежали по спинам опустившихся на четвереньки сородичей. Каждый хотел добраться до помятого взрывом оврага первым, чтобы урвать себе кусок мяса побольше.

Гонимые голодом, навечно поселившимся в них, они не заметили, как холм, на котором на самом деле готовился побег, окутался Тьмой. Материя метнулась вверх, скрывая под собой даже некоторые низкие деревья, и рассеялась, унеся их подальше от кровожадных эльфов.

***

Спустившись в овраг перед всеми своими «детьми», Жрица яростно взвыла. Её почерневший посох, украшенный засохшей кровью и болтающимися на лучах звезды кусками мяса Осквернённых, жалобно скрипнул, когда его воткнули в землю. Оглядевшись магическим взором, Королева Истинных зарычала.

– Нас обманули! – эльфийка, до сих пор парящая немного выше земли, топнула ногой с такой силой, что трава под ней скукожилась и почернела, осыпавшись через секунду пеплом. – Эти твари сбежали, послав нас по ложному следу! Но мы найдём их… – прервавшись, она подлетела к посоху и закинула себе в рот один из кусков мяса. Перепачкавшись фиолетовой кровью, она улыбнулась и взлетела повыше, чтобы её могли слышать все. Восставшие из мёртвых эльфы задрали головы, не в силах отвести взгляды от подарившей им новую жизнь Жрицы. – Дети мои, мы обязательно найдём эту Тёмную тварь! Вместе мы пройдём этот лес вдоль и поперёк, и ни одна мерзость мимо нас не пройдёт! Мы сожрём их всех, принеся им очищение в смерти, ведь только так они смогут искупить свои грехи!

От единственного уцелевшего дерева в овраге отлетела небольшая тень. Поравнявшись со Жрицей, колдунья скинула капюшон. Бледная кожа казалась ещё бледнее из-за горящих янтарём глаз, со смесью интереса и омерзения смотрящих на собеседницу.

– Кто ты? – прорычала Истинная, не решаясь напасть. Она чувствовала в этой хрупкой девочке силу и понимала, что за миниатюрной точёной фигуркой может скрываться кое-что гораздо более убийственное, чем женская хитрость.

– Вам об этом знать не обязательно. Гораздо важнее то, что мы можем быть друг другу полезны.

Глава XI. Посиделки

Незаметная полянка неподалёку от холма погрузилась во Тьму, которая, правда, через минуту рассеялась, оставив после себя Астерота в компании всех его спутников и Убийцы. Пока Тёмный заметал следы телепорта, смещая каналы телепорта, Лира и Цит пытались по карте определить их местонахождение, а Иссушённая скрылась в лесу, отправившись патрулировать местность вокруг них. Шианхут стоял, обнажив мечи, и готовился по первому приказы Астерота кинуться в бой.

Жалко, конечно, было рядовых Иссушённых, но кто же знал, во-первых, что Жрица сойдёт с ума, и во-вторых, что она же накинет на них что-то вроде подчинения. Даже не обычного подчинения, а такого, что действует только на эльфов. Из-за рассказа эльфийки, после смерти превращённой им в Убийцу, Астерот думал, что лидер поселения длинноухих – женщина боевая, с железным стержнем внутри, готовая умереть за своих собратьев. Но реальность оказалась иной: сама остроухая умирать не хотела, зато отправила на убой подчинённых, чтобы потом воскресить их, и… и что? Жрица превратила остальных в вечно голодных монстров просто из-за того, что ей хотелось власти? Если всё-таки верить словам Убийцы, то нет, она не была на такое способна. Значит, просто сломалась? Сломалась и обрекла тех, кого так любила, на существование в виде одержимых жаждой крови тварей? Версия, конечно, сумасшедшая, но другой пока не было.

В который раз Астерот похвалил себя за то, что смог достать свою личность из-за Барьера. Пусть не целиком, пусть какая-то часть его всё ещё томится за кристальной стеной, но, всё же, тот обрывок его сознания, что каким-то чудом смог избежать заточения, потеряв при этом всю трезвость и сухость ума, мог бы так же легко сломаться, как эта Жрица. А уж от Короля Тьмы, наверное, можно было бы ожидать чего-то пострашнее, чем просто армия мертвецов.

Кстати, ещё один интересный вопрос: каким образом в голове Жрицы вообще поселилась мысль воскресить эльфов? И если на этот вопрос ещё можно ответить, то другой уже не кажется таким простым: откуда Светлая до мозга костей длинноухая узнала о таком мерзком, по их соображениям, ритуале воскрешения? Светлая магия способна возрождать павших, но не превращая их при этом в гонимых голодом существ. Правда, там и объём воскрешения в разы меньше, и само заклинание сложнее, чем поднять мертвецов и дать им поесть мяса Осквернённых. В таком случае, обуявший длинноухих голод можно списать на побочный эффект плоти продавшихся Скверне сородичей, но ничего из этого не объясняет, откуда эльфийка знает некромантию.

Размышления помогали Астероту отвлечься от того, что прямо сейчас в попытках их найти весь лес прочёсывают сотни мертвецов. Решив, что переместил выход из канала достаточно, он повернулся к Циту и Лире, усиленно смотрящим в карту:

– Есть результат?

– Я не до конца понимаю, где мы, – начал был Цит, но его перебила Лира.

– Я ж тебе говорю, здесь! – Аккуратный пальчик уткнулся в тонкий пергамент с такой силой, что тот просто чудом не порвался. – Вот их лагерь, вот холм, если ты говоришь, что пробегал мимо поваленного дерева, а мы скакнули почти по прямой, то здесь мы, здесь!

– Хорошо, предположим, что ты права. Если мы и правда здесь, то… – Он поднял голову от карты и ещё раз огляделся. – Лагерь там, – он махнул вправо, сверившись до этого с рисунком, – вход там, – качнул головой влево, – значит, идти надо прямо.

– Учитывая неточность карты, нельзя сказать, сколько времени займёт путь. Мне кажется, что рисовавший это эльф страдал таким топографическим кретинизмом, что нашим это даже не снилось. Где масштаб, где точность ориентиров? – спросила у пустоты Лира, и, увидев удивлённые лица собеседников махнула рукой. – Забейте. Ну, в смысле, забудьте, не надо меня убивать.

– Итак, – вернул внимание к карте Астерот, – нам к руинам. Думаю, это могут быть остатки предыдущего места жительства эльфов, а оттуда, уверен, рукой подать до истончения пространства и портала. Если эльфы надеялись вернуться, они бы вряд ли стали селиться далеко от портала.

– Но почему они покинули прошлый лагерь? – недоумённо спросила Лира. – Что могло вынудить их уйти?

– Первая Кровавая Ночь, к примеру. Или вторая. – пожал плечами Цит. – Ну, идём?

– Не совсем.

Приказав Убийце возвращаться, Астерот выпустил перед собой небольшое облачко Материи. Погрузив в центр Руну Тьмы, он запечатал её, и, скрепив по краям Материю, возжелал создать портальный маяк. Материя вздрогнула, сжалась, прильнула к Руне, а потом по ней побежала вязь небольших символов. Астерот скреплял этот камень с собой, и, не забывая на всякий случай про защиту, предусмотрел возможность отделить от себя маяк. Символы то вспыхивали, то гасли, продолжая покрывать собой поверхность каменеющей Материи. Через минуту прибежала Убийца, успевшая оббежать вокруг них и убедиться в полной безопасности: судя по всему, Истинные большую часть своих сил сосредоточили на каком-то другом направлении.

Создав портальный маяк, Астерот вручил его Убийце. Если Иссушённая была способна развивать неплохую скорость, то они такой особенностью не отличались. Поэтому Астерот предпочёл путешествовать пусть с задержками, пусть с затратами на порталы, но несколько быстрее, нежели на своих двоих. Наконец, обескровленная эльфийка отправилась вперёд, туда, где, по предположению Цита, должны были быть развалины.

Астерот соткал вокруг них полог Невидимости, похожий на тот, что он творил на подходах к Иномумиру, только немного доработал плетение, добавив вкрапления Материи Жизни. Наверное, восставшие из мёртвых эльфы тоже могут чувствовать эманации живых существ, поэтому на всякий случай в плетение были добавлены небольшие прожилки Материи Смерти. От случайного взгляда их заклинание укроет, от направленного, скорее всего, тоже, а большего было и не надо.

Переместив купол к ближайшему дереву, он сел, и остальные быстро присоединились к нему. Посидеть на траве вместо того, чтобы стоять под пекущим светилом, всем показалось более приемлемым вариантом. Пока Лира и Цит спорили о чём-то, тыкая в бедную карту, Астерот погрузился в размышления.

Длина «поводка», связывающего маяк и Астерота, была неплохая – около тридцати киломертов. Правда, на максимальном расстоянии требуется наибольшее количество Материи, и, следовательно, это сильнее их демаскирует. В принципе, десяти киломертов должно хватить для быстрого и относительно незаметного перемещения. Взяв у Цита карту, Астерот прикинул её масштаб и посчитал, что им хватит пяти или шести прыжков, чтобы оказаться в руинах. Слабо верилось, что эльфы почти не отошли от старого места жительства, так что Астерот посчитал, что неизвестный картограф просто указал направление к руинам.

– Всё-таки странно как-то: нас ищут, а мы просто сидим. – Вздохнула Лира, попытавшись потрогать накрывший их купол. Но её рука просто прошла сквозь Материю, выйдя во внешний мир, за что на неё тут же шикнул Тёмный:

– Сиди спокойно! Когда Убийца добежит, мы прыгнем к ней. Вот только бежать ей долго. Не так, как нам, но тоже не пять минут. Можно пока о чём-нибудь поговорить… – Тёмный откинулся на ствол дерева будто на спинку дорогого кресла. Даже на природе он выглядел так, будто этот лес почтила своим присутствием невероятно важная персона: прямая спина, тонкая линия поджатых губ, чуть надменный взгляд. Плащ под ним отбрасывал фиолетовые отблески на траву, самые тонкие и молодые травинки вообще казались. Длинные тонкие ноги придавали, однако, его образу возраста и какой-то болезненности. Но чернеющие на бледном лице угольно-карие глаза, конечно, мигом разубеждали сидящих перед ним в его доброте и обычности.

– О чём же? – буркнул Цит, боязливо озираясь. Он чувствовал на себе чей-то взгляд, но никак не мог понять, откуда на него смотрели. Чьи-то глаза прожигали дыру в его спине, от внимания этого жуткого существа вся спина покрывалась мурашками и холодным потом, но внешне он старался этого не показать.

–Ну, не знаю. Например, о том, как ты оказался в прислуге Металича. – улыбнулся Тёмный, блаженно потягиваясь. Отдых на природе давно был пределом его мечтаний…

– Там совершенно не о чем говорить. – отрезал вскинувшийся Цит. – В этой теме нет совершенно ничего интересного, да и делиться этим я не намерен. Быть может, ты расскажешь, зачем мы тебе?

– Я? – без тени удивления спросил Астерот, закидывая ногу на ногу. – Ну, что же, я думал, вам итак всё очевидно. Я хочу вернуться к себе домой, и для этого мне нужно помочь тому старику. Взамен на некоторые предметы из других миров он вернёт меня домой. А теперь, в ответ на мою любезность, ответь и ты на мой вопрос: что же побудило тебя сбежать от своих сородичей к Металичу?

– Подловил, – осуждающе качнул головой Цит. – Ну, хорошо. Я отвечу так же, как и ты. Меня не любили, и я ушёл искать лучшей жизни. И так получилось, что среди мертвецов она, что иронично, нашлась.

Под куполом повисла тишина. Говорить никому не хотелось, но молчание неуклонно накаляло обстановку, и Лира тихо вздохнула:

– Везёт вам: у вас либо будущее есть, либо прошлое. А я… я живу настоящим и не могу нормально ни вперёд посмотреть, ни назад.

– Знаешь, сдаётся мне, что это из-за того, что ты побродила долгое время по Инферно. Мои знакомые демонологи говорили, что этот мир опасен, особенно если отправиться туда в качестве Души. Демонический мир меняет её строение, понемногу перековывая низших грешников в низших демонов: бесов, импов, чертей – а особо маститых – в высших. Но у тебя почему-то не заметны признаки трансформации, так что… Должно быть, ты была совсем невинной овечкой всю свою прошлую жизнь. Готов поспорить, что даже не убила никого ни разу. Что уж там – не украла! – Астерот усмехнулся и продолжил. – Тебе бы, наверное, больше подошло становление ангелом.

– Я не помню ничего из своей прошлой жизни. – Она помотала головой, будто надеясь, что так сможет привести мысли в порядок. – Может, меня там даже звали по-другому, а я даже вспомнить не могу… Только какие-то размытые очертания, обрывочные знания, и всё.

Голова девушки безвольно опустилась, длинные рыжие волосы скрыли её лицо, но вскоре послышались первые всхлипы. Цит тут же подполз к ней, благо они сидели рядом, и приобнял её, начав поглаживать по спине. Астерот же скривился и подогнул ноги.

– Омерзительная манипуляция окружающими. – И в тот же момент, будто переключившись, продолжил уже не со злобой, а с интересом в голосе. – Но ситуация странная, надо над ней поразмышлять. Обычно совсем чистые Души, если и попадают в, как вы его называете, Ад по ошибке, почти всегда сохраняют память, но их и забирают оттуда через несколько дней, чаще даже часов. Ты же, бродя там на протяжении недель, месяцев, или, во что я не верю, лет, могла потерять себя. Но ты должна была заметить этот процесс, он ведь на за одну секунду происходит! Память всегда отмирает постепенно, если это не магическое вмешательство! Но искусственно стёртая память не даёт обрывков знаний, какие есть у тебя, так что стереть её не могли. Если ты обладаешь разумом, – а ты им, определённо, обладаешь, – то начла бы делать пометки, записывать свои воспоминания.

– Ты не помогаешь! – шикнул на него полуэльф, всё ещё безуспешно пытающийся успокоить Лиру.

– А зачем? Устанет и перестанет. Или ты серьёзно на это повёлся?

Цит проворчал что-то неразборчивое, но отвечать не стал и повернулся обратно к плачущей девушке. Та, казалось, не замечала вокруг себя ничего, как и сам Цит, но теперь чужой взгляд почувствовал Астерот.