Текст книги "Стражи Леса (СИ)"

Автор книги: Фантом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Путь Короля. Стражи Леса

Пролог

– Оставьте меня, пожалуйста. Мне надо побыть одной.

Отослав слуг и охрану, юная девушка надёжно заперлась в своей комнате. Дерево, в котором она жила, специально было подобрано без окон, чтобы никто не смог увидеть то, что здесь часто происходит. Как не могло быть замечено и её постоянное отсутствие по ночам.

Лорд звал её, и она не могла противиться ему.

Снаружи уже глубокая ночь, и большинство её сородичей сладко спят, а те, кому повезло меньше, несут стражу, готовясь при необходимости защитить своих собратьев. Какие они всё-таки у неё хорошие, добрые... Аж тошно становится.

Вытирая подолом зелёной расшитой драгоценными камнями хламиды почти идеально чистый пол, она подошла к самой дальней стене. Опасливо оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, приложила к стене ладонь с длинными пальцами с коротко подстриженными ногтями. Из стены высунулась небольшая веточка, уколовшая её точно в середину ладони, и втянулась обратно. Осквернённый зверь внутри природного детища заурчал, распробовав кровь своей хозяйки, и радостно опустил стену.

Фыркнув, она щёлкнула пальцами, и небольшая ранка на ладони затянулась. За стеной открылась винтовая лестница, пронизывающая всё дерево и уходящая глубже его корней. Подобрав края хламиды, ведь тут было уже гораздо больше пыли, чем в комнате, она пошла вниз, аккуратно ставя ноги на небольшие ступеньки. Размер небольшой ступни девушки полностью совпадал с шириной ступени – лестница была сделана специально для неё.

Спуск показался ей даже дольше, чем до этого. Возможно, потому что она чувствовала, что грядёт что-то нехорошее? Какое-то предчувствие не давало ей покоя, подтачивая её изнутри. Но, волевым усилием загнав свои переживания поглубже, девушка продолжила спуск.

Прямо сейчас она шла за стенами чьих-то комнат и вполне могла при желании подслушать, что говорят её слуги, живущие в этом дереве, но не хотела. Зачем, если она итак знает, насколько все её любят, считая дочерью великой Мученицы? Имя Королевы уже стёрлось из памяти пережившего страшные времена народа эльфов, оставив лишь светлый образ Мученицы и непререкаемый авторитет её единственной дочери.

Знала бы её мать, чем занимается единственная законная правительница длинноухого народа – наверное, умерла бы ещё раз. Усмехнувшись от неприличной шутки над собственной матерью, недостойная (хотя, с какой стороны посмотреть) дочь чуть не оступилась, а потому сопроводила свой смешок потоком грязных ругательств вполголоса.

Но всё когда-нибудь заканчивается, и длинная винтовая лестница тоже. Спустившись вниз, она вышла в один из тупиков и приложила руку к стене. Опять что-то укололо её ладонь, а потом яркой вспышкой пронеслась перед глазами картинка, больше похожая на некое сумбурное видение или сон.

Лучи приглушённого света, проходящие сквозь наполовину исчезнувшую стену, очерчивают фигуру высокого худощавого эльфа с занесённым над её шеей изогнутым мечом. Не заметив его, наследница заходит в зал, и... голова её смачно шлёпается на земляной пол, а рядом с ней оседает обезглавленное истекающее чёрной кровью тело.

Вздрогнув, наследница окуталась сразу десятком защитных заклятий, причём с такой скоростью, что даже немного заболела голова. Став необычайно быстрой, она резко ушла с линии предполагаемого удара и поняла, что в коридоре одна.

– Совсем уже... – Прошептала она, покачав головой. – Уже картинки всякие мерещатся.

Вздохнув и пообещав себе поспать следующей ночью, она зашла в округлый зал с несколькими концентрическими кругами в центре. Встав в средину, она скинула хламиду и раскинула руки в стороны.

Точёная фигура, славящаяся в эльфийском обществе своей красотой, окуталась фиолетово-чёрным дымом. Он менял её, подвергая страшным мутациям, которые неподготовленный разумный вполне мог посчитать необратимыми.

Аристократично белая кожа морщилась и серела, местами даже чернела. Отрастали когти, уродуя прекрасные руки. Конечности удлинились, кожа в продолжение своих трансформаций задубела. Сильнее всего изменилось лицо: красивые зелёные глаза вдруг лишились ресниц и распахнулись, открыв таящуюся в глубине зрачков черноту; ноздри вывернулись в другую сторону и втянулись в лицо, избавляя её от такой ненужной части тела – носа; рот исказился то ли в усмешке, то ли в оскале. Не удержавшись, Осквернённая засмеялась, отчего как минимум сотню её сородичей этой ночью будут мучать кошмары.

– Портал! – Произнесла она не своим голосом и с хлопком пропала.

***

Просторный зал с покрытым слоем пыли полом, украшенным алеющей ковровой дорожкой, был пуст, если не считать нескольких существ. Здесь собрался отряд приближённых нового Лорда Тьмы Дариуса, пусть и в неполном составе.

Худощавый демон, покрытый ранами, из которых, как и у его отца, сочилась Скверна, Диаэртиас Девятый – глава разведывательного крыла. В кооперации с Восьмым давал удивительный результат. Без него тоже, конечно, кое-что научился делать, но не так уж и силён в прямой схватке. Жалко помершего Восьмого – тот хотя бы талантливый полководец был, а у этого в его «ведомстве» полная неразбериха творится. Хотя, он всё-таки как-то в ней разбирается, если судить по тому, что он ещё жив.

Широкоплечий орк с именем, запоминать которое эльфийке было банально лень (и не позволяло обострённое чувство прекрасного), ведь всегда можно было обойтись чем-то вроде «Эй, ты, зелёный!» (на это чувство прекрасного никак не реагировало), был крайне раздражительным (что неудивительно, учитывая его происхождение) командиром военной отрасли и отряда особого назначения сразу. С демоном он общался более дружно, чем с ней, потому девушка могла сказать лишь одно: за этой горой мышц если и скрываются мозги, то довольно маленькие. Нет, ну кто в здравом уме не захочет с ней познакомиться?

Куда-то, правда, запропастилась Фликия, руководительница исследовательского крыла. Эта Паразитка с её тягой что-то исследовать занимала свой пост как нельзя точно: она исправно поставляла новые виды Осквернённых чуть ли не с подробными инструкциями, как их выводить и из кого они получаются.

Хлопнув деревянными дверьми-воротами, в зал влетел Дариус в парадной мантии. Ради кого он так вырядился, интересно? Но, не дав времени на размышления, Осквернитель начал говорить, как только зашёл в зал:

– Чтоб вас всех черви разжевали, выплюнули по кусочкам, а потом снова сожрали! – Дариус был в ярости. Новый Владыка Тёмных размахивал руками во все стороны, невольно распространяя вокруг себя Скверну. Чем он злее, тем хуже ему удаётся контролировать свои силы.

– Позвольте... – Попробовала вклиниться в его злую тираду эльфийка, закутавшись на всякий случай поглубже в плащ.

– Не позволю! – Гаркнул Дариус, резко развернувшись к вжавшей голову в плечи принцессе. Поднявшийся ветер чуть не сдул с неё плащ, так что она только порадовалась своей предусмотрительности. – Никому ничего не позволено, пока я говорю! – Каждый шаг Осквернителя выбивал фиолетовые искры из пола. Парень, до того просто ходивший из стороны в сторону, сейчас направлялся в её сторону как хищник, выбравший себе жертву. Худой демон, стоящий рядом с ней, сделал несколько шагов левее, широкоплечий бугай с двумя топорами на поясе отошёл правее. Сама эльфийская правительница пятилась, не зная, как спастись от надвигающегося на неё бедствия.

– Я... я просто хотела...

– Ты не должна ничего хотеть! – Шаг, ещё шаг, и фигура Дариуса смазывается, через секунду появляясь уже у самого лица жертвы. Она испуганно вскрикивает, когда кулак в шипастой перчатке впечатывается между её глаз. С глухим стуком затылок бьётся о пол. Ни один, ни второй её «коллега» не сделали ни попытки вступиться за неё. – Все вы тут должны лишь выполнять мои приказы, руководствуясь только моими желаниями и мыслями! И зачем Она только даровала вам разум? Фликия была самой способной из всех вас, а вы чем ей отплатили? Да, личностью она была весьма... своеобразной, но трудилась на благо общего дела чуть ли не старательнее, чем все вы вместе взятые! А вы взяли и радостно проворонили момент её смерти.

– Смею сказать, – высоченный детина с отливающей зелёным кожей втянул голову в плечи, ожидая новую волну ярости, но, когда таковой не последовало, с опаской открыл глаза и продолжил, – что почувствовать смерть могла только она, – кивок массивной головы в сторону поднимающейся с пола девушки с заляпанным кровью носом. – Мы же бессильны: Духи оставили нас, не хотят больше говорить с нами. Я был бы рад спросить их, но не ответят.

– Знаю я, знаю... – Устало потёр переносицу Дариус. – У Демонов, как я понимаю, тоже своя отговорка найдётся?

– Зачем Вы так, Владыка? – Елейным тоном обратился к нему Демон. Всё его тело вдруг пришло в движение настолько плавно, что никак не скажешь, что хаотично расположенные на теле костяные наросты ему мешают. Согнувшись в фальшивом полупоклоне, он продолжал: – Ваш покорный слуга вычислил местонахождение лагеря этих двух мошек, что летают над нашими планами и вынюхивают что-то для своих госссподинов. – На последнем слове изо рта демона вырвался раздвоенный змеиный язык, придавший его голосу характерное шипение, но тот не двинул ни одной мышцей лица, будто так и было задумано изначально. – Ещё до того, как я выдвинулся сюда по первому же Вашему зову, – быстрый взгляд оранжевых глаз в сторону воина с топорами намекнул, что так поступили не все, – я отправил по тем координатам отряд бойцов. Скорее всего, уже сейчас они лежат мёртвые, мой Лорд.

– Хоть какие-то хорошие новости. Тебе остаётся лишь надеяться на то, что мёртвые сейчас не твои воины, а наши путешественники между мирами. – Дариус, видимо, устав ходить, сел на трон, подперев подбородок кулаком.

Демон широко улыбнулся, показав два ряда чёрных клыков, обвитых длинным змеиным языком:

– Уж не беспокойтесь, мои профессионалы перебьют их в два счёта.

– Замолчи! – Отмахнулся от собеседника Дариус. – Оставьте меня! Вон!

Он стукнул кулаком по подлокотнику трона, и зал на секунду наполнился магией. Демон разверз под собой небольшую печать, зелёный громила разрубил топорами пространство перед собой, и только эльфийка не спешила никуда уходить. Она стояла, глядя, как срастается пол там, где только что стоял демон и закрывается пространство за третьим гостем.

– Чего тебе? – Устало спросил Дариус, массируя переносицу. – Что-то настолько важное, что это надо сообщить наедине?

– Вы как всегда прозорливы, мой Лорд. – Женщина осторожно, мелкими шажками, подходила к тому, кто ещё недавно отправил её в полёт. – Дело в том, что, если я правильно поняла их замысел, совсем скоро несостоявшиеся жертвы Девятого направятся ко мне. Насколько мне известно, им будет необходимо победить Первожреца, а это – задача не из лёгких. Разрешите ли Вы мне сделать так, чтобы до него они дошли максимально измождёнными и там и полегли? – Зло улыбнулась женщина, присаживаясь на подлокотник трона. – Ну, а если у них всё-таки получится его убить... что же, я подловлю их на выходе.

– Идея хорошая, но не забывайся, Ланиэль. И не нарывайся. – Дариус спихнул девушку с подлокотника, отчего та взвизгнула. – Последнее время ты слишком нагла. Всё, иди, занимайся приготовлениями к своему грандиозному плану. По крайней мере, я надеюсь, что он у тебя есть, и это не красивая фраза, чтобы меня впечатлить. Иди! – Дариус махнул рукой, и эльфийка, кивнув, послушно окуталась зеленоватым свечением. Рваные грязные одежды после прикосновения изумрудного света приобретали былой блеск, наливались цветом; лицо девушки на глазах становилось красивее и румянее, заострялись скулы и рос нос; зажила за мгновение рана между глаз, оставив на себе лишь небольшую царапину в напоминание.

***

Вернувшись к себе, Ланиэль оказалась там же, откуда уходила – в подземном портальном зале. Выйдя и закрыв за собой дверь, для чего потребовалось вновь пожертвовать капельку крови дереву, она поспешила наверх. Кажется, там уже началось какое-то движение, и, если сейчас она не побежит по маленьким ступенькам, рискуя упасть и разбиться, её отсутствие может кого-нибудь насторожить. А открытый ход в глубины древа – тем более.

***

Тем временем Дариус, встав с трона, зашёл в потайную дверь за ним. Там была небольшая комнатка с порталом сокрытия, перемещения в котором отследить было просто невозможно. Мысленно представив себе место назначения, Осквернитель шагнул в чёрную пелену.

И вышел глубоко под землёй. Почему все уязвимые точки миров расположены так близко к их центру – загадка невозможной сложности даже для обладающего немалой мощью и большими знаниями Дариуса.

Дариус, конечно, о существовании Тирии знал, но не знал, что под Городом Королей сооружена точно такая же конструкция, что и здесь: гигантская конусовидная яма с пространственной дырой внизу, в самой середине на возвышении, стоящем на пересечении девяти широких лучей-мостов, алтарь с дырой. Появившись на одном из них, Дариус устремился в центр.

Близость пространственного разрыва меняла его, оголяя истинное лицо твари, свившей гнездо в теле Лорда Тьмы. Взгляд его становился всё безумнее, пальцы растопыривались, отчего совсем скоро грозились разорваться на лоскуты ладони, из позвоночника начали пробиваться твёрдые хитиновые ростки. На середине пути ноги его перестали касаться земли: ростки выросли в полноценные щупальца, сейчас нёсшие его на невообразимой скорости вперёд. Кожа его покрывалась струпьями и гноилась, кое-где рвалась. Пальцы удлинились и всё-таки порвали ладони, лишившись каким-то образом костей и превратившись в летающие по воздуху лоскуты. Человеческая голова лишилась волос, вместо них по затылку стекала по коротким почти каменным отросткам пурпурная кровь. Открылось несколько дополнительных пар глаз, забрызгав кровью мост. Зрачки в каждом из них лопнули, оставляя в глазницах плескаться нечто пугающее. Руки и ноги, если их ещё можно было так назвать, вывернулись в другие стороны, тело увеличилось в размерах так, что теперь Дариусу приходилось бежать, согнувшись чуть ли не пополам.

Добежав до центра помещения, тварь, раньше выглядевшая как почти обычный парень, взревела и прильнула всеми отростками к постаменту. Рёв был жалобный, как будто существо вернулось к тому, по кому долго и сильно скучало. Постояв так несколько минут, Дариус вздрогнул. Исказившийся человеческий рот поплыл, преображаясь в рот, подходящий твари.

Плоская морда перегнулась через край алтаря, и десяток истекающих кровью глаз посмотрел вниз.

– Мати... – Понять, к кому обращалось глядящее в никуда и во все стороны сразу существо, не представлялось возможным. – Мати! – Гулкий рык прокатился по залу, отражаясь от гладких стен. – Почти... готово... – Разговаривать по-человечески твари явно было трудно. – Царица... Воцарится. Ждать осталось немного... мати...

Молодец.

Всё-таки хорошо, что пространственная дырка была глубоко под землёй: будь она чуть выше – половина Осквернённых сейчас бы точно поседела. Рёв, вырвавшийся из небольшого отверстия на полотне мира, оглушил даже Дариуса, но смысл прозвучавшего слова согрел отсутствующую Душу твари. Она считает его молодцом.

Он – достойный сын!

***

Тьфу ты! Ни за что больше не полезу в Осквернённого! Ни! За! Что!

Брр, свело всего. Какая мерзкая, поганая тварь! Как можно засунуть к себе такое?

Ладно, чего это я. Продолжу, пожалуй, рассказ...

Глава I. Месячная норма видений

Итак, Астерот шагнул в портал, и я его, к сожалению, потерял. Но, пока я рассказывал вам о собрании во владениях Осквернённых, мне, к счастью, удалось вновь его найти.

Астерот вышел из портала в полной боевой готовности: в левой руке вокруг крепко зажатого накопителя набухал Астральный Удар, в правой разбрасывала фиолетовые искры рапира. Живой лес оглушил его, привыкшего к тишине Иногомира, но Тёмный быстро привык.

Следом за ним вылезли из синего овала Лира и Цит. Первая оказалась не готова к переходу, и потому не справилась с накрывшей её волной звуков, а алхимик как будто не услышал ни пения птиц, ни шелеста листьев на деревьях вокруг, ни хруста веток под ногами, ни схватки прямо перед ними. В отличие от Астерота и Лиры, он вполне спокойно достал из карманов пару флаконов и метнул в сражающихся.

Пожалуй, стоит описать то, что перед ними происходило. Прямо на их глазах пятёрка демонов сработанными движениями теснила одно из творений Отшельника вглубь леса. Оглянувшись на звук закрывающегося портала, Астерот увидел, как ещё десять подходят к самому Отшельнику. Все демоны были похожи друг на друга: у всех одни и те же абсолютно чёрные глаза, блещущие десятками клыков оскаленные рты и чёрные плотно прилегающие кожаные костюмы. Различалось только оружие: большинство управлялись с позолоченными клинками, больше похожими на чуть удлинённые кинжалы, но была пара уникумов, с садистскими улыбками размахивающих большими даже на вид тяжёлыми секирами.

Со свистом одна из них пролетела чуть сбоку от Отшельника, ускользнувшим от атаки в последний момент. Присланные за ним убийцы окружили его, и, увернувшись, он подставился под удар двумя проклятыми кинжалами, но металл просто соскользнул с одежды Отшельника, а сам маг, выгнувшись в очередном движении, красиво продырявил нападающего шаром синего пламени.

Астерот, не дожидаясь, пока Отшельник сам всех перебьёт, микропорталом подскочил к ближайшему демону и всадил рапиру под ребро. Тот зарычал и повернул голову в его сторону, за секунду перехватывая кинжалы и молниеносно смыкая их у себя за спиной, хрустнув сломавшимися в локтях руками. Если бы не ещё один микропортал, Астерот бы сейчас вспомнил, что такое проклятая сталь, но благодаря своевременному отходу маг сумел завершить начатое парой Астральных Ударов.

С громким клёкотом исполинских размеров змея с крыльями какой-то птицы и лапами явно невезучего животного взмыла в воздух. Пятеро демонов, до того расслабленно избивающих существо, встрепенулись, но для них было уже поздно.

Завизжав так, что Лира и Цит схватились за головы, чудище зелёно-белой молнией метнулось к ближайшему убийце и вонзило ему в шею вмиг ставшие острее проклятых кинжалов клыки. Осквернённый сдавленно булькнул, но, чувствуя утекающую из него жизнь, махнул рукой. Крылатое существо почти успело увернуться, но в последнюю секунду проклятая сталь всё-таки достигла его брюха. Змея завизжала, и на оказавшегося слишком близко демона с секирой брызнула ядовитая, судя по его реакции, слюна. Также давал право об этом судить лёгкий дымок, пошедший от проклятой стали после соприкосновения с выделениями монстра.

– Зёмка! – вскрикнул Отшельник, подпрыгнув и зависнув в воздухе над головами своих убийц, ещё одного из которых сейчас добил Астерот. Очередной противник смотрел на колдуна из другого мира горящими ярким светом глазами, очевидно, безвозмездно передавая тому душевные ресурсы. – Недолгая была твоя жизнь, дружок...

Сначала Астерот не понял смысла его фразы, видя, как змей быстренько расправился с замахавшим дырявой секирой врагом, но, когда порождение магии Витера остановилось и резко полетело в сторону своего создателя, поспешил убраться с траектории полёта. Шумно упал в траву демон-батарейка, и глаза другого убийцы засветились, заставляя его поднять взгляд на мага.

Лира и Цит стояли и заворожённо смотрели, как смазанный зелёный силуэт замер прямо под Отшельником. Мужчина поманил двух оставшихся в живых демонов, и те пошли к нему, не показывая и тени сопротивления. Наконец, когда вокруг него собрался круг из восьми демонов (вторую батарейку чародей убил заранее, чтобы было побольше энергии), он раскрутил в пальцах небольшую веточку и с силой вонзил себе в правую ладонь, помогая себе магией. На лице его промелькнула улыбка, когда капля крови, сорвавшаяся с его руки, упала прямо на полупрозрачного змея.

– Прощай! – наигранно горестно вскрикнул Отшельник, открывая позади себя портал и шагая в него. Тихий хлопок за спиной Астерота оповестил об удачно отступлении мага.

Демоны же оказались лишены возможности сбежать: синий туман пробился из-под земли и сковал их ноги. А змей понемногу разгорался белым светом, и через несколько секунд ослепительно вспыхнул, но почему-то зелёным. Тёмный упал на колени от резкого звона в ушах, к которому добавились крики восьмерых человек.

***

Широко распахнув глаза, Астерот смотрел на зелёное марево перед собой, и казалось ему, что в сплошном изумрудном цвете плывут перед ним лица людей. Лица незнакомые, не виденные им до этого ни разу и одновременно почему-то вызывающие где-то в глубине чувство узнавания. Седой мужчина с мягкими чертами лица, девушка в короне из окровавленного терновника, молодой парень с карими глазами и растрепавшимися рыжими волосами... Он не знал их, и в то же время ему казалось, что всё-таки знал. Эти кричащие лица вызывали давно забытое Астеротом сожаление, но с другой стороны он чувствовал то, чего вообще не должен был чувствовать. Интерес.

– Он ещё не готов. Но близок, продолжай.

Хорошо, Великий. Твоя Воля будет исполнена.

Гулкий голос донёсся до него будто сквозь вату. Беззвучные крики лиц заглушали окружающие звуки, поглощали его сознание, заставляя выпасть из реального мира. Казалось, всё вокруг него пропало, оставив лишь медленно меркнущую зелень с восемью лицами. Маг попытался вглядеться в расплывающиеся отражения и с ужасом увидел себя. По спине, которую он не должен был сейчас чувствовать, пробежал холодок, и глаза под прикрытыми веками забегали. Что это значит? Он... мёртв?

Эта мысль всколыхнула его Душу, и по зелёному океану вокруг него пробежали волны. Марево начало пропадать, оставляя после себя черноту. Абсолютную черноту и страх собственной смерти.

Но лица оставались неизменными. Они висели перед ним без возможности уплыть дальше, туда, где их уже ждали. И вдруг уже похолодевшие губы разомкнулись, и его тело прошептало: «Покажи».

Бесплотная Душа, болтающаяся посреди черноты, задёргалась, услышав собственный голос, словно набат прозвучавший над ней. Почти всё его естество резко выгнулось, согнулось и снова выгнулось, завращалось, разгоняя черноту вокруг себя. Лица исказились болью, но Астероту было уже не до них. Он метался из стороны в сторону, пытаясь выплыть из того мрака, в который падала его Душа.

И лишь небольшая его часть жалобно смотрела на лица и желала познать их. Это она на мгновение дорвалась до тела и прошептала то слово, надеясь наставить остальную часть себя на нужный Ему путь, но у неё не получилось. Астерот был связан реальным миром, и это во много раз затрудняло работу.

– Отпусти. Незачем мучить обычного смертного.

Эту фразу Астерот услышал, несмотря на его настойчивые попытки выбраться. Завис на пару секунд, обдумывая её, а потом лица рядом с ним померкли, сменившись чернотой. Вокруг него не осталось ничего, кроме...

***

Целого Витера, куда Астерот вернулся спустя пару секунд, а также недоумевающего Отшельника, испуганной Лиры и с интересом осматривающегося Цита. Тело Тёмного дёрнулось, принимая вернувшуюся душу, а потом он резко сел, хватая ртом воздух.

– Очнулся! – всплеснула руками Лира. – Ты чего? Последнее время ты как-то часто стал вот так вот... – она запнулась, подбирая слово, – падать.

– Надеюсь, он нам это сейчас объяснит. – Отшельник подошёл поближе. На его идеально выглаженном пиджаке не было ни единой выбившейся нитки, да и сам он был слишком цел, спокоен и жив для того, за кем пришли пятнадцать Осквернённых с кинжалами из проклятой стали – далеко не обычных рядовых бойцов.

– Я... – Астерот не успел сказать и двух слов, как голову будто сдавило тисками, ошпарило пламенем и окатило ледяной водой одновременно. Тихо застонав, он сжал в руках траву, вырывая самые молодые травинки из земли. В руках мага Тьмы они тут же увядали, передавая ему жизненную энергию, но её было слишком мало, чтобы нивелировать последствия долгого отсутствия Души в его теле. Словно в довершение его страданий, в голове прозвучал голос, каждое слово которого отдавалось острой болью, казалось, в самом черепе:

Должно быть, переутомился. Скоро пройдёт. И не смей говорить о Нём.

Вперемешку с хрипом изо рта Астерота выходили эти слова. Разумеется, последнее предложение так и не прозвучало, оставшись заповедью, высеченной в сознании Тёмного. Что-то управляло им, не давая власти над собственным телом, совсем как тогда, в Часовне... Глаза его должны были выражать страх, но, покорные влиянию этого загадочного «чего-то» отражали лишь боль и смертельную усталость.

– Устал, да? – недоверчиво спросил Отшельник, сузив глаза. Появившаяся в правой руке трость уткнулась в мягкую землю, в левой же засияла магическая печать. – Посмотрим... – Иномирец сжал ладонь, и по трости пробежали серые искорки. Добежав до правой руки, они по смокингу перебежали на левую, впитались в разросшуюся печать, и всё вокруг вновь вспыхнуло белым светом. Астерот, только пришедший в себя, вскрикнул от неожиданности и вновь провалился в никуда.

***

Астерот её уже видел раньше, хоть и не узнал сразу. Дырявое платье сменилось чёрным траурным плащом, расшитым блещущими звёздами, вместо шляпы её немного полысевшую голову скрывал такой же капюшон. Лицо, итак худое, осунулось ещё сильнее, заставляя невольно провести аналогию с немёртвыми. Лишь одно осталось в Ниакре прежним – глаза. Взгляд Посланницы Тьмы был всё таким же быстрым и внимательным, цепляющимся за любую деталь, но сейчас к нему примешалась всего одна эмоция. Тоска.

Посланница Тьмы стояла, окутанная чёрным туманом, и безмолвно смотрела на Астерота. Так прошла минута, две, три... Хотя, в этом месте не существовало времени – оно было лишь порождением привыкшего к нему мага.

– Что тебе надо? – спросил наконец Астерот. – Зачем ты пришла ко мне?

– Не так давно одного из нас настигла смерть. – отстранённо сказала Ниакра, смотря куда-то в сторону, в сплошное марево дыма, окружавшего их. – Первый Архимаг Её Темнейшества Норгот не смог спастись. Он хотел избавиться от проклятия, но не смог. Он пытался найти спасение: десятилетиями излавливал Осквернённых и ставил над ними эксперименты, убивал и пил кровь собственных возносящихся на наш уровень последователей, – если бы ты только знал, что с ним творилось тогда! – месяцами странствовал по Великому Ничто в поисках ответов – но всё было тщетно. Самый могущественный маг после Неё пал жертвой той мерзости, что поглощает Тьму. А скольким ещё суждено умереть?! – Посланница Тьмы распалялась: каждая новая фраза, сказанная ею, была громче и эмоциональнее предыдущей. Её карие глаза, казалось, прожигали дыру на Астероте. – Сколько ещё величайших разумов, сильнейших магов или отважнейших воителей должно бесследно сгинуть, пока ты будешь тешить свои амбиции, гордо мня себя Избранным Тьмой?! – приступ кашля прервал её тираду, но ненадолго. Прокашлявшись, Ниакра выпрямилась. На её щеках красовались длинные дорожки кровавых слёз, губы дрожали, но глаза выражали пламенную решимость. – Знай же: Великая даёт тебе восемь дней, чтобы ты явился к Ней. Не уложишься в срок – быть беде. Такова Её воля!

Донеся слова Великой и Всеобъемлющей, Ниакра раскинула руки в стороны и начала таять, оставляя после себя лишь чёрную дымку.

– Но где мне её искать?! – Астерот почувствовал себя ребёнком, забывшим про то, что он обещал собственной матери.

– Ты должен сам Её найти. – сказала Посланница, когда от неё остались только глаза. – Прощай! – глаза моргнули, и чёрный туман накрыл Астерота, скрывая его и заполняя уже его глаза Тьмой. Понемногу мир вокруг пропадал, оставляя его в одиночестве.

***

– Чтоб тебя! Сколько можно спать?! – Отшельник безжалостно толкал тело Астерота из стороны в сторону. Когда была открыта пространственная дыра, чтобы перенести их к себе домой, он ещё бодрствовал, но потом, оказавшись в доме, внезапно уснул, стукнувшись головой о пол. Доска под ним ещё жалобно скрипнула, это маг точно помнил. Он при помощи витерской силы перенёс похрапывающее тело на стол, где и приступил к процессу побудки Астерота, а он всё спал и спал, время от времени, видимо, инстинктивно окутываясь Тьмой, чтобы защититься от нападок Отшельника.

Вдруг это почти бездыханное тело дёрнулось, и, выгнувшись так, что чуть не упало со стола, резко поднялось, опёршись на руки:

– Где я? – Астерот завертел головой по сторонам, и успокоился, увидев Отшельника и узнав обстановку. – Я опять вырубился, да?

– Нет, на этот раз ты ещё и защищался. – хмыкнул его собеседник, скрестив руки на груди. – Никого в своей жизни я не будил с таким же риском для жизни, как тебя. – Он кивнул на стол, на котором из-за воздействия Материи Тьмы остались небольшие чёрные пятна.

– Ой... – Астерот, свесив ноги со стола, рассматривал причудливые пятна. Почему-то конкретно с его стороны одно из них напоминало отрубленную голову, а другое, по соседству с предыдущим, – череп. После слов Ниакры это наталкивало на определённые, так сказать, выводы. – Мог бы оставить меня на полу, раз уж на то пошло. Там хоть ковёр можно постелить.

– Шутишь, значит... Ты хоть знаешь, как я сейчас испугался за мо... наше возвращение домой?! – на лице Отшельника не дрогнула ни одна мышца, не показывая его досаду и мысленное «Чёрт!» из-за оговорки. – Останься ты сейчас в этом своём «сне», если тебе угодно это так называть, и мне бы пришлось как минимум переезжать, а как максимум – искать тебе замену или хотя бы лекаря. Вернуться в Тирию без тебя невозможно, ведь ты – ключевой элемент нашего плана! Ты не можешь так подставлять меня!

– А можно мне обратно к немёртвым? – поморщился Тёмный, отворачиваясь. За окном кипела работа по созданию очередной странной твари: то ли быка, то ли ящерицы, но при всём этом с небольшими крыльями. – У них как-то спокойнее, знаешь ли.

– Хватит! Отдавай накопитель, и я скажу тебе следующее задание. Обещаю, что оно тебе понравится.

Астерот посмотрел на до сих пор сжатый в его руке кристалл, обхваченный мёртвыми пальцами. Он так хорошо смотрелся в его ладони, что не хотелось отдавать. Особенно если знать, сколько Материи в нём находится. Отшельник поднял брови и протянул ему открытую ладонь. Вздохнув, Тёмный оторвал взгляд от ровных синих граней и отдал артефакт. Когда кристалл отделился от ладони Астерота, за ним осталась тоненькая Матерчатая нить, тут же впитавшаяся в него. Но содержание накопителя не изменилось, иначе оба мага бы это почувствовали. Тогда возникает вопрос: что это было?

– О, какой ты... компактный. И ключ, и Материя сразу. Что ж, спасибо этому дому, пойдём к другому. – Отшельник с особой аккуратностью поставил полученный от Астерота накопитель с пальцами Металича на полку, рядом с накопителем Демонической Материи. – Что же, продолжим. Твоё путешествие по мирам подходит к концу. Остался последний мир, и начнётся сущее веселье...