Текст книги "Xena - The Queen of vampires. Arachne (СИ)"

Автор книги: Elza Mars

Соавторы: Габриэлла Мартин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Сразу за порогом той стало внезапно и непреодолимо неуютно. Одно дело – подвезти женщину в своей машине, и совсем другое – войти в её дом. Как будто она вошла в её жизнь, причём таким образом, каким абсолютно не имела желания входить. Сейчас она у неё в гостиной. Уже не у чужой женщины, а, как минимум, у новой знакомой.

Корделия была достаточно разумна, чтобы осознавать собственную эгоистичность. Обычно ей, как сейчас, это было всё равно. Перед ней была женщина, которая совсем недавно всерьёз собиралась вышибить себе мозги, раскидав их по разделу древней истории школьной библиотеки. Она летела к смерти на полном газу. Они встали у неё на дороге, поскольку так им полагалось.

Но в данный момент Корделия совсем не желала охранять её. Она была для неё никем – какая-то полицейская, которая живёт рядом с домом Автолика. И не в безупречно чистом доме, по меньшей мере. Тут нужно поработать брандспойтом или пескоструйным аппаратом. Шторы засалились, ковёр в пятнах, а на кофейном столике столько кругов от пивных банок и стаканов всякого пойла, что узор выглядел почти соответственно.

На секунду её затошнило, и она была очень рада, что Автолик запер на эту ночь револьвер Джины Андерсон у себя. Вроде бы сейчас эта коп в норме, но если у неё не прошло настроение свести счёты с жизнью, одной Корделии её не остановить.

Гадливость – это была неполная характеристика её ощущений. Она просто не хотела здесь находиться, не хотела иметь к этой женщине никакого отношения. Не хотела её знать, не желала ей интересоваться. К тому же та очевидным образом сошла с рельсов, и неизвестно, что выкинет в следующий момент.

Она заварила чай.

Корделия стояла и смотрела в окно, думая, как там Джоксер и все остальные.

– Знаете, я просто хотела сказать вам спасибо, – прервала молчание Джина.

– Ну, совершенно не за что, – отозвалась Корделия. – Здесь очень близко ехать.

– Вы же понимаете, я не про то, что подвезли.

Корделия не хотела слышать этот жалкий тон, эту саднящую грусть. Но не могла ничего сделать. Она так надеялась, что Джина поведёт себя как ЛЕДИ и будет вести себя женственней. ≪Может быть, это ей слишком тяжело, – подумалось Корди. – Вернуть свою дочь и сразу же так ужасно потерять≫.

Она повернулась к Джине лицом.

– Всегда пожалуйста, – сказала она, подошла и села рядом с ней. Надела на себя приветливое лицо и обратила на Андерсон всё своё внимание.

– Расскажите мне о своей дочери, – попросила она.

Покрасневшие водянистые глаза Джины Андерсон расширились, и на губах заиграла вялая улыбка.

– Как только она научилась ходить, она стала искать себе приключений, – начала миссис Андерсон.

Корделия действительно слушала.

***

Леса по окраинам Амфиполиса были исчерчены тропами. Одни были широкими и хорошо протоптанные, другие заросли, потому что по ним не ходили. Бритни Андерсон здесь бродила тысячи раз, но сейчас, когда её сюда притащили, она ничего не узнавала.

Тропы, как она заметила, были. Но ни одной знакомой. Воздух был разреженнее, как на вершине горы, и Бритни несколько раз пришлось судорожно вдохнуть. И ещё темнота, клубящаяся среди деревьев, которые будто наклонялись и пытались схватить её ветвями.

Бритни с облегчением заметила, что эта странноватая, дышащая тьма, была только среди деревьев, в ветвях. Казалось, будто она за ней следит, будто если захочет, то потянется к ней и…бррр! Ей не нравилось быть пленницей, переброшенной поперёк седла огромной храпящей лошади. Но Бритни чувствовала, что там, в лесу, есть вещи ещё опаснее, ещё свирепее.

Ей приятно было заметить, что не все деревья такие…ну, злобные. Некоторые деревья она узнавала, в том числе и то, которое они с друзьями называли ≪Большой уродец≫ и в котором она когда-то построила форт из брёвен, украденных со стройки нового дома в Амфиполисе.

И поляна. Она была ей знакома, но раньше выглядела иначе.

Это было большое поле посреди леса, с большим дубом, поднимавшимся к небу и скальными выходами. Когда они были девчонками, то выдумывали самые интересные причины, по которым древним цивилизациям приходилось строить такие конструкции. Потому что они выглядели искусственными, будто отрезанными от остального леса.

Сейчас на поляне кишели твари. Они были такие тёмные, что даже поглощали свет луны. Бритни стояла в большой клетке, сколоченной из бамбука, а Золотистый лежал у её ног. Он был без сознания, и все попытки привести его в чувство результата не дали.

Золотистый выглядел ужасно. Одежда – вернее то, что от неё осталось, – превратилась в грязные лохмотья. Сквозь клочья ткани просвечивали рёбра.

Несмотря на противоестественную тьму, Бритни всё же кое-что видела в свете трёх больших костров, разложенных огромными чёрными фигурами. Это были создания, о которых говорил им с матерью библиотекарь и учитель-гречанин. Дикие Арахны. Те самые, которые набросили на неё сеть и уволокли.

Взаправду. По-настоящему. Так оно и было.

И было с ней.

Тёмные фигуры, которые поддерживали костры вокруг поляны, – это и были Арахны. По поляне бродили чёрные трёхголовые псы, церберы, при каждом вздохе испускавшие из ноздрей струйки пламени. Бритни не сразу поняла, что их лапы вообще не касаются земли. Гончие ада. Точно такими же были кони с тёмными пылающими глазами и огнедышащими мордами. Жутко было видеть, что они только ждут команды хозяев. Бритни заметила ещё семь чёрных псов – все огромные самки с массивными лапами.

И была их предводительница – Лесная Арахна, Повелительница Диких Охотниц, у которой были паучьи уши, росшие прямо из головы.

Мало было того, что Бритни всё это видела – она ещё и ощущала запахи. Пусть это были тени призраков, но запах зверей был вполне реальным. Как и запах людей, которые составляли Арахны. Некоторые смотрели на неё и Золотистого с глубокой грустью, но в большинстве своём либо смеялись, либо просто их не замечали.

– Шер? – позвал её тихий голос.

Она глянула и увидела, что Золотистый очнулся. Глаза его превратились в два сплошных синяка.

– Бритни, – сказала она. – Меня зовут Бритни.

Имя ≪Шер≫ казалось таким классным когда-то. Она была бунтовщицей, живущей на грани. Теперь же она очень хотела снова оказаться дома, а время, проведённое на улицах, раз и навсегда оставить в прошлом. Но, похоже, это невозможно, и у неё не будет шанса поладить с матерью.

– Что они с нами сделают? – спросил Золотистый.

Поглядев в его расширенные почерневшие глаза, она подумала о том, что он ещё ребёнок.

– Не знаю, – только и сказала она.

Арахны замелькали вокруг, будто в ответ на неслышимый призыв к действию. Потом Бритни увидела несколько таких тварей, что испугалась больше.

Ужас начался тогда, когда Лесная Царица унесла её от матери, но это было только начало. Затаившись в лесах, мелькая между ветвями деревьев, позади лошадей и Арахней двигались десятки призрачных тварей. Привидения. У них была форма. Были лица. Но они явно были прикованы к Арахнам. Такие же пленники Лесной Царицы, как Бритни и Золотистый.

Это были чудовища, монстры – по-другому не назовёшь. Ещё отвратительнее были большие серо-синие человеки – злобные крупные твари, которых библиотекарь-учитель назвал ≪тёмные арахны≫.

Лесная Царица отдала какой-то приказ на языке, которого Бритни раньше не слышала, и почти все эти крупные бестии удрали. Кроме тех, которые резвились возле неё, хватая за плечи и голову её лошади, мерзко хихикая, шипя, будто всё это была игра.

Но самой ужасной была Лесная Царица. Огромная, с плечами и лицом, густо покрытой чешуйками, она была в многослойной одежде. В руке она держала огромную секиру.

Лесная Царица свистнула. Охотницы вскочили на лошадей и выстроились вокруг неё неровным полукругом. Царица заговорила, и впервые Бритни услышала её речь.

– Скоро мы получим то, за чем пришли. И совершим свою месть, – сказала Лесная Царица.

Голос её был негромок, но разносился далеко, заполнял всю поляну, поднимался к вершинам самых высоких деревьев. Когда она говорила, слова звучали так, будто их накладывали на другой звук – низкое, глубокое ворчание, способное исходить из горла рассерженного волка, но никак не человека.

– Мы поскачем за ними, моя собственная плеть ляжет на плечи каждого обжоры. Эта поляна призывает нас, здесь наше место, и здесь у нас вечно расстилается ночь, в которой мы ведём Арахней. Но сначала – к нашим пленникам.

И Лесная Царица сделала то, о чём Бритни даже думать боялась. Женщина с паучьими ушами обратила пылающий взгляд на Бритни Андерсон и ухмыльнулась, показывая острые вампирские клыки.

– Так, теперь посмотрим, – сказал рокочущий голос, и Лесная Царица подскакала к ним.

– О, Боги! – взвизгнул Золотистый, вскакивая на ноги и бессмысленно пытаясь продраться сквозь прутья.

Лихорадочно размахивая руками, Бритни потянулась к нему, но замерла на месте. Она хотела сказать ему, чтобы он не сдавался, что их ищут. У копов его кинжал. Этот тип Автолик разбирается в оккультных штуках. И её мать тоже их ищет, найдёт и спасёт.

Всё это она хотела ему сказать, но не могла оторвать взгляд от горящих чёрных глаз Лесной Царицы.

– Я буду говорить просто, – сказала Лесная Царица, и от её утробного рычания Бритни часто задышала, судорожно ловя ртом воздух. – Вокруг вас магия. Чёрная магия, неподвластная человеческому разуму. Если вы останетесь в живых, будете участниками Диких Арахней.

Бритни уставилась на неё в священном ужасе.

– Скакать с… Боги! Вы шутите!

Лесная Царица смотрела на неё в упор.

– Присягайте мне на вечную верность, и чёрная магия свяжет вас этим обетом. Только так я могу поверить вам и принять в ряды Арахней. Но это вам выбирать, дети. Охотницы или дичь?

Золотистый зарыдал. Слёзы потекли по его лицу, он упал на пол клетки лицом в грязь.

– Отпустите нас, пожалуйста! – взмолилась Бритни. – Мы ничего вам не сделали.

Конь Лесной Царицы заржал, пустив струю пламени над головой Бритни. Как будто эта тварь смеялась. Бритни завопила от злобы и страха, гнева и бессилия и заколотила по бамбуковым прутьям клетки, хотя это было совершенно бессмысленно.

– Хорошо, – проскрежетал голос Лесной Царицы. – Останешься в клетке.

Волна облегчения захлестнула Бритни. Она ждала, что её выпустят и натравят на неё псов или просто убьют на месте. У неё появилось время, чтобы думать, строить планы.

– Я…я пойду с вами, – шепнул Золотистый совсем тихо. Бритни надеялась, что Царица не услышала.

– Нет, Крис! – безнадёжно крикнула она, поняв по его голосу, что он сдался.

Золотистый плакал, но теперь слёзы текли по его щекам беззвучно. Когда не остаётся надежды, нет нужды кричать и шуметь. Отчаяние безмолвно.

– Тогда пойдём, красавец, – произнесла Лесная Царица, и живущий в её сердце зверь, глубинная связь со всем, что есть в природе злобного, довольно рычал при каждом звуке.

Несколько слуг Царицы вывели Золотистого из клетки, грубо отбросив Бритни на пол, к жёстким прутьям. Ударил в нос резкий запах земли, запах людей. Нечистых и перепуганных людей, которые были в клетке до неё, в том числе и Золотистого.

Она не хотела думать, куда делись все эти люди.

Золотистого подвели к лошади, на которую он тут же вскочил.

Вид у него был ужасный.

– Клянёшься ли ты мне, Повелительнице Диких Арахней-Охотниц, в верности своей, законами магии и природы порождённой, отныне и навеки, юнец? – грозно спросила Лесная Царица.

– Д-да, – заикаясь, произнёс Золотистый. – К-клянусь.

– Как твоё имя?

Он ответил не сразу, будто понимая, что названное имя будет его именем навсегда. И наконец сказал:

– Золотистый.

И Криса де Марко не стало навеки.

– Отлично! – сказала Лесная Царица. – А теперь – скачем! Когда мы вернёмся, если большой народец сделает свою работу, у нас может быть свадьба.

И в грохоте тысяч копыт, который не могли бы создать тридцать с чем-то лошадей и собак, мчащихся сквозь ночь, снова началась Дикая Охота Арахней.

На глазах Бритни деревья почти расступились, поглощая Охотниц, открывая ей путь к Амфиполису. Золотистого больше не было. Но только одна мысль была у Бритни теперь, когда создания тьмы мчались к деревне. Она тревожилась за мать.

***

Труппа актёров и актрис, окружавшая Зену – ведьмы, колдуны и чудовища, – были те самые люди, что устраивали Ярмарку, но выглядели они теперь совсем по-другому. Одежда была современная – джинсы и рубашки, юбки и блузки, – но старая и выцветшая. И если раньше у них был странный вид, то теперь они были просто воплощением зла.

– Бедная Афродита пыталась тебя предупредить, – злобно сказала жирная Богиня Гера. – Одна она могла дать тебе шанс.

– Такое уж моё везение, – ответила Зена, уклоняясь от пары мускулистых девиц, которые на Ярмарке изображали древних воительниц.

Взмахом ноги она повалила одну из них. Продолжая движение, она оказалась спиной к Богине Гере и Богу Зевсу и второй нападающей и подняла правую руку, державшую половину сломанного шеста. Дерево впечаталось в лицо воительницы, расплющив ей нос. Послышался хруст кости.

Но их было слишком много. Они кружили вокруг Зены, и если бы бросились все вместе, у неё не было бы шанса выстоять. Зена быстро обернулась, подсчитывая тех, кто излучал какую-нибудь странную энергию. Трое. Двое мужчин и женщина.

≪Сначала этих магов≫, – подумала Зена.

Она бросилась на мужчину слева. Сзади на неё кинулась женщина с горящими оранжевым огнём волосами. Синий дым исходил от всех её пор. Зена поняла, что ни при каких обстоятельствах не хочет, чтобы она её коснулась.

Глаза стоящего перед ней мужчины светились голубым, и Зена была готова атаковать его, но женщина с синими дымящимися руками была слишком близко.

Зена резко остановилась и обернулась, выбросив руку и метнув сломанный шест точно в горло колдуньи. И только когда шест попал в цель и глаза женщины полезли из орбит, Зена узнала страдавшую от жажды заключённую в колодках, которой она давала пить. Женщина схватилась за горло – ядовитая магия, источавшаяся из её рук, убила её на месте.

Пока остальные в ужасе смотрели на происходящее, Зена метнулась назад к мужчине с лавандовыми глазами. Подпрыгнув и повернувшись в воздухе, она боковым ударом ноги в голову послала его в нокаут. Теперь перед ней было чистое пространство, или, по крайней мере, открытый путь к киоскам, где она пряталась раньше. Зена прыгнула, но вдруг ей загородил путь тот старый дед, у которого Корделия купила амазонский костюм.

Старик больше не был человеком. Кожа его стала чешуйчатой и серовато-синей. Выстрелила из пасти паутина, и клыки блеснули ядом. Один глаз так и остался молочно-мутным, а другой, здоровый, глядел выпученным зрачком, как у паука.

– Не всё бывает так, как тебе кажется, девочка, – прошипел он.

– Всё не так, как тебе кажется, дедуля, – отрезала Зена.

Она знала, что должна держаться подальше от этих ядовитых клыков. Бросившись на землю, она по инерции почти перекатилась через голову и, отталкиваясь руками, ударила обеими ногами по корпусу старика-паука с такой силой, которой должно было хватить на перелом нескольких рёбер.

Потом застыла, сгруппировалась и подпрыгнула прямо вверх, приземлившись на крышу ближайшего киоска.

А они уже окружали её. Она оглянулась, ища глазами Афину. Невероятно, но она всё ещё стояла рядом с Богиней Герой и Богом Зевсом, привязанная тонкой верёвкой, как поводком. От этого зрелища Зена разъярилась ещё больше. Она не знала, с чем имеет дело. Куда проще было бы, будь они просто чудовищами, но она была уверена, что почти все они когда-то были людьми.

– Хватит! – заревела Богиня Гера. – Я сама её убью.

Из её груди полился белый свет, окрашенный кроваво-красным, будто у неё внутри был кусочек солнца. Богиня Гера запела заклинания, и свет стал разгораться.

Зена сшибла ногой служащего, который попытался забраться на крышу киоска.

Гера запела громче. Зевс вторил ей.

Они оба завопили от боли.

Зена сощурила голубые глаза, пытаясь разглядеть что-нибудь за тускнеющим в груди Геры светом, но тут богиня-колдунья пошатнулась. За ней стоял Торис. Вид у него был дьявольский – озлобленный и совершенно озверелый.

Он двумя руками держал длинную алюминиевую бейсбольную биту и с размаху ударил ею Геру, а после Зевса. Раздался треск, и предводители упали на колени.

Торис нанёс им ещё по одному удару тыльной стороной ладони по черепу, и Гера с Зевсом без сознания рухнули вниз.

– Зена! – в ужасе закричала Афина, пятясь от Ториса.

– Он наш друг, – успокоила её Зена, хотя Торис и дёрнул поводок, связанный вокруг шеи Афины.

Пара служащих и три здоровых служанки набросились на Ториса. Но это были просто люди, магией не владевшие, и у вампира с запасом хватало сил, чтобы их расшвырять.

Зена спрыгнула с крыши и в развороте въехала ногой по челюсти женщине, которая продавала билеты на Ярмарку. Потом быстро осмотрелась. Если она правильно сосчитала, в строю остался ещё один противник, владеющий магией. Зена не могла вспомнить, ведьмак это или колдун, и потому смотрела, нет ли где сияния или чего бы то ни было необычного.

Раздался тихий смех, и Зена обернулась – за ней стоял мужчина с поднятой рукой, между его пальцев сплетались нити молний и паутиной расползались вокруг, протягиваясь к Зене.

Вдруг он завопил и стал колотить себя по одежде. Земля вокруг мужчины кишела тёмными арахнами в паучьем мелком виде. Они ползали по нему, кусаясь и царапаясь, пока он не упал. Последовавшая расправа была ужасна.

– Торис! – крикнула Зена. – Бери Афину и бежим!

Она сбила пару тёмных арахней, пытавшихся прицепиться к её одежде. В мерцающем свете и тусклых лучах луны было видно, что труппа Ярмарки отмахивается от тварей, впивающихся в тела.

Зена похолодела. Ториса не было видно.

Невдалеке от неё ходила масса чёрных арахней, постепенно принимающих человеческий облик. Их хохот и шипение леденили кровь. Потом эта масса поднялась, будто взорвавшись, и Зена увидела, что это Торис – твари покрыли его почти целиком.

Кто-то её позвал, и Зена, оглянувшись, увидела связанную Афину, которую куда-то тащили чёрные арахны. Если ей не помочь, она не выберется…

Но там Торис.

Зена выругалась вслух и стала отдирать, либо отпихивать тварей от Ториса, на теле которого оставались кровоточащие раны. За спиной раздался злобный рык, и Зена оглянулась. Богиня Гера и Бог Зевс снова встали на ноги, их тела покрывали тёмные арахны. Кроваво-белый свет из груди Геры сжёг не меньше десятка их.

Почуяв угрозу, арахны, кишащие вокруг Ториса, стали отступать – некоторые набрасывались на Геру и Зевса, другие пытались укрыться за забором и в деревьях.

– Ты цел? – спросила Зена Ториса.

– И близко нет, – отвечал он, скрипя зубами от боли. – Но оклемаюсь. А пока что нам бы лучше догнать твою подругу.

И они бросились вслед тёмным арахнам со всей доступной Торису скоростью.

========== Глава 11 ==========

Вьен вышел из ≪Бронзы≫. Он был лишь чуть-чуть в подпитии. Сегодня у дверей дежурила Брунгильда, и, нетвёрдо шагая к выходу, он влепил ей мокрый и очень долгий поцелуй. Она потрясла головой и засмеялась.

– Парень, у тебя крыша едет, – сказала она. – Давай домой.

– Терпеть не могу ходить домой один, – ответил Вьен и захлопал глазами.

– Тогда поторчи здесь ещё с час, и я тебя провожу, – предложила Брунгильда.

Вьен улыбнулся и пожал плечами. Она была чуть старше его… Ладно, кому он голову морочит? В свои двадцать два Вьен был уже на спаде по сравнению с большинством парней в ≪Бронзе≫. И весь его готский прикид уже выдыхался. Всё равно ему нравилось, как он выглядит. Прямые чёрные волосы, как у Мортиции Аддамс, бледная кожа, кровавая помада – это ему шло, хотя со стороны его часто принимали за девушку. И многие ребята так думали.

И Брунгильда. Это было видно по её глазам.

– Ты знаешь, где я живу? – спросил он.

– Ага.

– Я подожду, если ты хочешь, Брунгильда. Это будет отлично, – сказал он и коснулся её плеча.

Она в самом деле была хорошей девушкой.

Вьен протиснулся мимо неё и пошёл прочь широкими шагами, открывавшими его бледные ноги из-под слишком коротких штанов. Он не обернулся, но знал, что Брунгильда смотрит. ≪Завтра, – подумал он. – Завтра я снова начну искать работу≫. Когда приготовит завтрак для Брунгильды.

– Привет, малыш!

Из тени за мусорным ящиком на него плотоядно глазела тощая старуха. Он не отреагировал, глядя прямо перед собой и чуть ускорив шаг. ≪Старая бездомная приставала≫, – подумал он.

Тут у него в голове что-то щёлкнуло, и он узнал эту особу. Старушка Сейр. Живёт за два дома от дедушки. Он чуть не остановился, подумав, может, со старухой что-то случилось, но инстинкт самосохранения возобладал. Если она заигрывает с парнями, вчетверо – ладно, пусть втрое – себя моложе, шепча из тёмных углов…может, она и не бездомная, но точно старая приставала.

Вьен закатил глаза. Да, будет что рассказать дедуле. Он подхихикнул в предвкушении.

Чья-то рука вцепилась ему в плечо с такой силой, что могла треснуть кость.

– Пусти, чёрт тебя побери! – крикнул Вьен и повернулся, готовый вцепиться в лицо хулиганки. Но старуха Сейр переменилась. Горели жёлтые глаза, а зубы…

≪Чтобы скорее съесть тебя, внучёк! ≫.

Вьен завопил.

Старуха Сейр держала его за волосы и глядела в глаза, придвигая рот к его шее. Потом стали видны только её белые волосы, и зубы, острые как иглы, впились ему в горло.

Ноги подкосились, но старуха Сейр не дала ему упасть.

И присосалась.

Брунгильда громко звала его. Её голос приближался.

Сперва он решил, что этот ритмичный грохот – стук сапогов по мостовой. Он терял кровь, сознание туманилось, но этот звук… Нет, это не просто шаги. Скорее, поезд прежних времён колотил колёсами на полной скорости, как в старых вестернах.

Вестернах?

Значит, не поезд – лошади.

Старуха Сейр уронила его на землю. Он услышал, как кричит на неё Брунгильда, приказывает ей отойти, спрашивает у него, что с ним. Бывшая старуха Сейр сказала Брунгильде, чтобы не мешала ей обедать, или умрёт на месте.

Вьен хотел вскрикнуть, но не мог. Голова раскалывалась от этого стука копыт. Неужели они не слышат лошадей?

– Боги моих Богов! – сказала Брунгильда очень тихо.

Старуха Сейр захныкала, как перепуганное животное.

Вьен попытался встать, ещё ничего не соображая, и увидел ужас на безобразном лице старухи. Клыкастая пасть раскрылась огромным ≪О≫, и тут толстая деревянная стрела с перьями на конце ударила ей в грудь.

На его глазах она взорвалась облаком пыли, и стрела клацнула по мостовой. Вьен почувствовал приступ тошноты, и ему пришлось снова опуститься на колени.

Когда он смог снова встать и оглядеться, стук копыт уносился дальше, раздаваясь уже в конце улицы.

Брунгильды не было.

Вьен доплёлся обратно до ≪Бронзы≫ и подождал, пока ему не вызвали ≪скорую≫. У него было чувство, что Брунгильду он не увидит уже никогда.

Это был последний раз, когда он приходил в ≪Бронзу≫.

***

Почти все жители Амфиполиса спали, когда по центру деревни проскакала Дикая Охота Арахны. Гремели копыта, горели призрачные огни. Лаяли гончие. Громким рыком заявляла о своём господстве Лесная Царица, и пела песню лишённых надежд. И приходили к ней лишённые надежд.

И она радовалась.

Некоторые станут Арахнами. Мало кто из этих доживёт до следующей Охоты. Если они ей не понравятся, она сама их убъёт или отправит в Тартар вместе с захваченными – самоубийцами и немилыми детьми, чьи души она украла. И с теми, у кого хватило дури взглянуть на Диких Арахней вместо того, чтобы оказать должное уважение. Все они в эту же ночь отправятся в Тартар, где будут пребывать в отчаянии и страданиях.

Но лишённым надежд даётся шанс. Охоться или служи. Или умри.

Стучали по мостовой копыта. С улицу на улицу переползала сернистая вонь. Визжали и шипели тёмные арахны, храпели кони. И скакали Охотницы Арахны.

Хотя Охота была великолепной, почти все жители деревни пережили эту ночь. Может быть, они заворочались и застонали во сне. Им могли присниться призрачные фигуры, проезжающие мимо окон и скачущие по крышам. Может быть, утром они проснутся усталые и хмурые. Но в отличие от жителей других мест, где бывала Охота Арахней, люди Амфиполиса обращали на неё мало внимания. Будто как-то подсознательно понимали, что происходит на улицах деревни. Будто знали, что лучше держать двери на замке и глаза закрытыми.

Тем лучше для них. Утром они будут живы.

И всё же, хотя Охота Арахней была малочисленной, местные вампиры и вампирши оказались хорошей дичью, и кое-кто их Охотниц отвлёкся на несколько часов, загнав и уничтожив многих из них. Но это было всего лишь развлеченье.

Когда-то, давным-давно, один парень открыл Лесной Царице истинную природу вампиров и вампирш. Они не принадлежат ни одному из миров – ни этому, ни тому, где Дикая Охота Арахней странствовала вечно. Нежить лишена душ, и потому была мерзостью в глазах Лесной Царицы и её Охотниц. Конечно, когда она попадалась, её уничтожали.

Лесная Царица на скаку приблизилась к другому парню, Золотистому, и предложила ему свой охотничий рог. Он поднёс его к губам и затрубил о своей новой жизни со всей силой, которую смог собрать.

И Царица решила, что Золотистый может пережить эту ночь. Чем больше она на него смотрела, тем больше думала, что он ещё сможет пригодиться.

***

– Автолик!

– М-м…

– Автолик!

– М-м?

– Зена – на поезде беглецов, стремительно летящем к страшной огненной гибели. Хотя, будь такая возможность, я не поменялся бы с ней местами, я бы очень хотел помочь ей с этого поезда соскочить. По контрасту с сидением в библиотеке, где от меня пользы, как от исповедника в Конгрессе, это была бы встряска. Огненная гибель. Смотреть, как читает Автолик, мне надоело. А ты не слышишь ни одного моего слова.

И Джоксер без предупреждения запел. Громко и плохо. Мотив из ≪Баффи≫. Наверное, он не мог придумать ничего более докучного.

– Джоксер! – ужаснувшись, произнёс Автолик. – Что слу… Ты что-то говорил про поезд?

От ответа Джоксера избавили Габриэль и Лила, которые влетели в дверь. Автолик с первого взгляда заметил их расстроенные лица. И впервые за всё время знакомства с Лилой Автолик увидел её по-настоящему заведённой. Лицо горело под цвет тёмных волос, она крепко держала Габриэль за руку, переплетя с ней пальцы, будто решила никогда не выпускать.

– Удачно съездили к Торису? – спросил Автолик.

– Удачно? В каком-то смысле, – ответила Лила.

– Мы нашли Ториса…и ещё сотню мерзких серовато-синих типов и особ, которые хотели его съесть. И нас тоже, – выдохнула Габриэль, быстро водя зелёными глазами вокруг в параноидальном страхе, который был уже им всем знаком и жертвами которого они по очереди становились. Она склонила блондинистую голову и добавила: – Мы выбрались.

– Разумеется, – сказал Автолик.

– А где вы расстались с Торисом? – спросил Джоксер.

– Когда мы ему сказали, куда пошла Зена, он заставил нас остановить повозку и умчался. Как сами понимаете, не позаботившись нам сказать хоть что-нибудь осмысленное.

– Мы гадали, не нашёл ли он связь между этими мелкими человеко-пауками и труппой Бога Зевса и Богини Геры, – сообщила Лила. – У Зены была такая мысль.

– Тем, кого это интересует, сообщаю, что мой мозг превратился в губчатую серую массу, – заявил Джоксер. – И я всё равно не могу сообразить, какая связь между голодными скрипунами, этими психованными человеко-пауками, паутинной девушкой, Дикой Охотой Арахней и…и вообще чем бы то ни было.

– Ну, мы ведь живём над… – начала Габриэль.

– Брось, Габби! – оборвал её Джоксер. – Это старое оправдание – ≪мы живём над Подземельем Ада≫. Оно очень удобно, но иногда его недостаточно, ты понимаешь?

– Прошу обратить внимание, что я отказалась от старых удобных оправданий, – сказала Габриэль без чувства вины и посмотрела на Автолика. – От Зены что-нибудь слышно?

– Я звонил и говорил с её матерью, – сказал Автолик. – Кажется, новая подруга Зены, Афина, была силой уведена из её дома. Можно предположить, что это сделали актёры и актрисы Ярмарки, которые с ней плохо обращались.

– Актёры! Актрисы! – фыркнул Джоксер.

– Значит, Торис бросился в погоню за Зеной? – спросила Лила.

– Он всегда достаточно успешно её разыскивал, – ответил Автолик. – Мы предположили, что Зена отправилась за Афиной, и дождались вас, чтобы обдумать дальнейшие действия. Позволю себе сказать, что я с облегчением воспринял известие о том, что Торис, вероятно, находится вместе с Зеной, но сейчас мы попытаемся к ним присоединиться. Возьмём мою машину.

– Только не это, – простонал Джоксер.

– Может быть, пусть лучше Лила нас повезёт в повозке? – одновременно с ним предложила Габриэль.

Автолик вздохнул.

***

В повозке Лилы Габриэль посмотрела на Автолика.

– Так ты нашёл что-нибудь, что может быть полезным? – спросила она.

Автолик поднял брови и потёр усы.

– На самом деле за последние несколько часов мы узнали очень многое. Оказывается, не в первый раз пути Воительниц и Дикой Арахны пересекаются. Это уже случалось, и последний раз было в 1865 году с девушкой по имени Люси Хановер. Согласно дневнику её Наставника, мисс Хановер несколько ночей подряд убивала множество тёмных арахней, пока сама Охота Арахны не проехала через тот посёлок в Вирджинии, где она жила. Это продолжалось только одну ночь. Количество смертей и исчезновений в посёлке в эту ночь было таким, каким обычно бывало за год.

– Что не много добавляет к тому, что нам уже известно, – сказал Джоксер, подпрыгивая вместе с Габриэль в телеге.

– Но всё длилось только одну ночь, – заметила Лила. – Значит, мы уже через это прошли?

– Возможно, но я сомневаюсь, – ответил Автолик. – Учитывая, что сегодня вы снова подвергались нападению.

Лила только кивнула, глядя вперёд, чтобы не пропустить поворот на дорогу Семнадцать. Огни уличных фонарей вспыхивали по сторонам.

– И эта Воительница, Люси, не смогла их остановить? – обеспокоенно спросила Габриэль. – Ничего не смогла сделать?

– Она была первой Королевой вампиров и оказалась слабой, – предположил Джоксер.

– На самом деле нет, – с сожалением произнёс Автолик. – Люси Хановер, хотя и прожила недолго, была очень умелой Воительницей. Теперь известно, что в ту ночь, когда проезжала Дикая Охота Арахны, она исчезла и не появлялась несколько недель. Вернувшись, она сообщила своему Наставнику, что её схватили и что она впоследствии сбежала, убив нескольких Арахней, когда Лесной Царицы не было в лагере, который она называла Тартаром.

– Но ведь это хорошо? – спросила Габриэль. – Значит, их можно убить.

– К несчастью, судя по журналу, Наставник решил, что Люси лжёт, хотя он так и не узнал, почему, – сказал Автолик, поймав себя на мысли о том, не отразилось ли на его лице, как глубоко это его ранит. – Но мисс Хановер подтвердила, что Лесная Царица действительно известна как Артемида-Охотница, так что у нас есть отправная точка, – добавил Автолик.