Текст книги "Xena - The Queen of vampires. Arachne (СИ)"

Автор книги: Elza Mars

Соавторы: Габриэлла Мартин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Габриэль взялась за бамбуковые прутья решётки, лицо её было измазано грязью и кровью от пореза на щеке. Бритни Андерсон раньше Афину не видела, но и она придвинулась поближе. Её волосы уже совсем поседели, одежда изорвалась и была вся в крови – Автолик только надеялся, что не её собственной. Он подумал, что у них, включая его самого, вид более чем жалкий.

Афина только склонила голову, опустив грустные карие глаза.

– Я сделала всё, что могла, – сказала она. – Чем я смогу вам помочь – помогу. Но я здесь такая же пленница, как и вы. Я сбежала, разве вы не понимаете? Я хотела знать, как живут в мире света.

– И тебя нашли актёры с актрисами? – спросила Габриэль. – Эти люди с Ярмарки Древнего Мира?

Афина кивнула.

– Сначала они были такие хорошие. Были моими друзьями. Но на самом деле они ими никогда не были. И нашли меня случайно. Это ведьмы и колдуны…и ещё хуже. Во мне есть сила, которая позволяет мне жить, но я не могу её использовать. А когда я была с ними, она усиливала ту магию, что использовали они.

– Вроде магической аккумуляторной батареи, – пробормотал заинтересованный Автолик. Он никогда ни о чём таком не слышал, но это казалось очень правдоподобным. – Поскольку вас построили как гомункулуса, вы в определённом смысле сосуд? Очевидно, вы за много лет странствий с Охотой Арахней накопили магию. Конечно, это только теория, но в ней есть определённый смысл.

Джоксер рявкнул:

– Нельзя ли держаться повестки дня?

– Да, прошу прощения, – произнёс Автолик и оглянулся на Афину, лицо которой выражало боль и сожаление. – Извините? Если я что-то не так сказал…

Он не стал договаривать. Автолик был бестактен, и сам это знал.

– Гомункулус? – тихо переспросила Афина. – Я не знала, что для меня есть определение. А есть ещё такие, как я?

В глазах девочки была надежда, и Автолик не посмел её обмануть.

– Не знаю, – ответил он. – Я не знаю, каким образом вы появились. У вас есть душа или своего рода дух, но нет родителей из человеческого рода, по крайней мере, в смысле естественной биологии.

– Я тоже этого не знаю, – призналась Афина, неловко переминаясь с ноги на ногу. – Моя первая мать…отдала часть себя, что-то из своей жизни. Как говорит моя вторая мать, что-то из своих снов. Она добавила свои сны, смешала их и потом вложила в меня.

– Твоя первая мать – Люси Хановер? – мягко спросила Габриэль.

– Я её никогда не видела, – ответила Афина.

– Она была Воительницей, как Зена, – объяснила Габриэль.

– Ты всем расскажи, Габи, – зло произнёс Джоксер, кивнув на Бритни.

– Можете не обращать на меня внимания, – сказала Бритни. – Я только хочу отсюда смыться. И ещё хотела бы забрать с собой Золотистого. В смысле Криса. Криса де Марко. Он теперь скачет с ними.

Афина вздохнула.

– Золотистому предназначено быть моим мужем. Так повелела вторая мать. Когда мы вернёмся в Тартар, будет свадьба. И когда-нибудь он станет Царём Охоты Арахней. Мать никогда его не отпустит. И никогда не даст свободу никому из вас. Такого просто не делается, – грустно сказала она.

– Тогда мы сами освободимся, – ответил Джоксер.

Автолик внимательно смотрел на Принцессу Охоты Арахней. Видел улыбку, которая мелькнула на углах её губ.

– Ничто не доставит мне больше удовольствия, – сказала Афина.

С этими словами она повернулась и зашагала прочь, оставив их обмениваться идеями насчёт бегства, ни одна из которых не была реальной. Лагерь был хаосом, но в этом хаосе бродили десятки зверей, пауков и людей, чьим единственным талантом, единственной целью и единственной радостью были охота и убийство.

≪Безумие≫, – подумал Автолик. Примитивное сочетание каприза и кровожадности. Невдалеке паслись лошади, выдыхая огонь. Лаяли собаки. Испускали боевой клич Охотницы Арахны. Трещали костры. Безумно хохотали и шипели тёмные арахны и метались взад-вперёд по поляне.

И всё же он не сдастся. Они найдут выход.

***

Грязную и длинноволосую охотницу-арахну звали Лара. Урча, она вампирскими клыками отрывала куски полусырого мяса от кабаньей ноги. Затрубил рог. Начинается последняя Охота Арахней в этих местах, хотя это не совсем Охота Арахны. Это месть, которую надо свершить. Убийство ради определённой цели. Новизна, которой раньше не было. И ей было интересно.

Она сидела у огня, наслаждаясь жирным мясом, отдирала его от костей. Это приносило почти такое же удовольствие, как сама Охота Арахны. Её отвлёк звук, донёсшийся из леса, – треск ветки. Лара перестала жевать, насторожилась.

Вонючая тёмная арахна вырвала у неё из рук кабанью ногу и удрала в сторону деревьев.≪Ах ты паразитка! ≫ – подумала Лара. Отвлечь и спереть еду. Они всё время такие штуки проделывают.

Лара приказала мерзкой тёмной паучихе остановиться и вернуть её обед, но та скрылась за деревьями, где к ней присоединились двое других. Испустив боевой клич, Лара сорвала с пояса топор и, размахивая, бросилась за ними. Они очень проворно двигались и потому быстро скрылись.

Лара недовольно вздохнула и повернула обратно к поляне. В темноте её глаза горели красным огнём, и она напомнила себе, что на самом деле в еде не нуждается. Несколько сот лет назад она умерла – в человеческом смысле этого слова. Еда – часть ритуала, часть Арахней-Охотниц. Но именно эту часть она любила больше всего. И терпеть не могла оставаться без обеда.

Ещё одна ветка хрустнула справа. Лара подняла топор, думая, что это возвращаются арахны. Что-то пошевелилось сзади. Лара обернулась и получила удар дубиной, от которого треснул череп. Дубина опускалась ей на голову вновь и вновь, но Лара всё пыталась поднять свой боевой топор. Лесная Арахна обещала ей, что она, присоединившись к Арахнам-Охотницам, будет охотиться вечно.

Дубина превратилась в копьё, острый конец ударил ей в грудь, и чистая, маслянистая, клубящаяся тьма выступила густым туманом, как кровь на воде.

Никогда больше не будет охотиться Лара.

***

Зена взвесила топор на руке, мрачно сама себе кивнула, потом вытащила у Охотницы кинжал. Или у того, что осталось от Охотницы. Тело съёжилось, став сухой оболочкой. Вышедший из неё туман исчез в деревьях и слился там с шевелящейся и почти живой застывшей тьмой, как сливаются капельки ртути.

– Да, это противно, – сказала сама себе Зена.

Через несколько мгновений она стояла у края поляны за большим деревом, оглядывая местность и решая, каков будет её первый ход. Слишком много Охотниц. Слишком много тёмных арахней. Слишком много собак. И даже большие лошади казались опасными. Она увидела Лесную Арахнею. Она подъехала на своём коне к пареньку намного моложе Зены, которого вполне можно было принять за обычного человека, если не считать одежды. Неподалёку Афина гладила гриву огненноглазого вороного жеребца. Кажется, она ему что-то шептала. Как и тот парень, Афина была теперь одета в одежду Охотниц – в кожу и железо. Но без той элегантности, которую подразумевают эти слова. Одежда выглядела самодельной, грубо скроенной и плохо сшитой.

≪Снова в рабстве, – подумала Зена. – Бедняжка≫.

Потом она увидела клетку. Сердце подпрыгнуло, когда она увидела, что Автолик, Габриэль и Джоксер живы. Но это только первый шаг – самый лёгкий. Гораздо труднее было не дать им погибнуть. Зена осторожно стала обходить поляну, держась между деревьями, чтобы её не заметили.

Что-то хрустнуло у неё под ногой. Зена посмотрела вниз и скривилась, увидев раздавленное тело тёмной арахны. После секундного колебания она нагнулась и размазала выступившую из неё жижу по своей одежде и лицу, чтобы перебить свой запах. Сморщила прямой нос – вонь, как от струи скунса, даже хуже.

Она обошла лошадей, пасущихся у края поляны, – некоторые из них стали храпеть и бить копытом. Зена задержала дыхание и застыла за деревом.

Всё тихо.

Тогда она вышла из своего укрытия и побежала.

Залаяла одна из собак, но Зене уже ничего не оставалось, как бежать вперёд. Если просто стоять на открытом месте, её заметят. Но она удалялась, псина успокоилась, и опасный момент миновал. Она добежала до кустов и посчитала до ста, а потом сделала рывок к клетке, подобравшись к ней сзади.

– Зена! – воскликнула Габриэль хриплым шёпотом.

Они все были здесь, и с ними ещё девушка, которую Зена не знала. Ух ты! Бледное лицо, белые волосы…ей на долю секунды показалось, что это Спайк – вампир, который не раз пытался убить их всех. Потому она поняла, что это человек. И очень напуганный.

У Габриэль на грязном лице следы от слёз. У Джоксера большой синяк на лбу. Автолик явно испытал огромное облегчение. Все они были избиты и окровавлены, но в целом невредимы. Она взглянула на незнакомую девушку, не зная, что можно при ней говорить. И тут же поняла, что вопрос дурацкий.

Она здесь. Она знает, что мир не таков, как она думала раньше.

– Слава Богам, Зена, это ты, – шепнул Автолик.

– Что случилось с остальными, кого захватили? – тихо спросила Зена. – Я никого не видела, кроме вас.

– Остальных провели через туман, – объяснила Габриэль, и Зена поглядела на чёрный саван тумана в конце поляны. – Он ведёт туда, откуда пришла Арахна-Охотница, наверное. Они называют это место Тартаром.

Незнакомая девушка придвинулась чуть ближе к решётке.

– Меня зовут Бритни.

– Зена.

– Были ещё несколько, которых взяли слугами, как меня, – сказала она. – А Золотистый…то есть Крис – он присоединился к Арахнам.

Крис де Марко?

Зена вздрогнула от неожиданности. Наверное, этого парня она и видела.

– Почему?

Она покачала головой, и её тревожные глаза скользнули в сторону.

– Не знаю. Они нам сказали, что если мы присягнём на верность Лесной Арахне, то станем всадницами и всадниками Охоты Арахны. И не будем пленниками. – Она повела плечами и судорожно вздохнула: – Я прикинула: а какая разница?

Зена согласилась. Она не понимала, как человек может по своей воле вступить в Дикую Охоту Арахней. Но потом ей вспомнилась Бекка Фордмен и её подруги-неудачницы, которые все хотели стать вампиршами. Некоторым из них эта фантазия стоила жизни.

– Но ты – рабыня, – сказала она. – Так ведь? А он – Охотник.

Если альтернативой было только рабство – что ж, может быть, она отчасти может понять выбор Криса.

– Ага. – Она посмотрела на Зену. – Послушай, тут со мной и с Крисом были ещё люди. Но они…им не удалось. Лесная Арахна сказала, что нам разрешается только одна ошибка, и они свои ошибки уже сделали.

– Тогда не будем делать ошибок, – мрачно произнесла Зена.

– Ты можешь выпустить нас отсюда? – спросил Автолик.

– Я могу их сломать, – сказала Зена, оценивая

светлым взглядом прутья. – Но будет много шуму. Если как-нибудь их отвлечь…

Автолик нахмурился.

– Только очень осторожно. Слишком малы наши шансы. Охотниц и Лесной Арахны уже достаточно, а ещё церберы и тёмные арахны… Всё равно, что драться с армией…

– Я с ними связываться не буду, – сказала Зена, достала кинжал, снятый с убитой Охотницы, и протянула его Автолику. – Вот этим сломаешь замок или просто перережешь прутья. Я их отвлеку, а потом…

– Что, Зена? – спросила Габриэль.

– Ничего. – Воительница сделала глубокий вдох, поняв, что её план неосуществим. – Придётся подождать, пока Афина уйдёт с поляны. Они хотят посадить её к вам?

– Кого, паутинную принцессу? – спросил Джоксер почти шёпотом. – Извини, Зен, ты не поняла. Она одна из них. Давай будем спасать настоящих людей, а эти создания из злых древних сказок пусть сами разбираются, ладно?

Зена посмотрела на него, потом на Габриэль, которая отвела взгляд. Автолик был занят тем, что почёсывал усы.

– Это долгая история, Зена, – сказал он, – но Афина – дочь Лесной Арахны. Только благодаря ей нас ещё не доставили в Тартар. Она сбежала, но теперь…

– Теперь они привели её обратно, – закончила за него Зена. – Значит, она всё ещё пленница, пусть даже в своей семье. Так?

– Ну, очевидно, она предпочла бы быть в другом месте, но, кажется, она осталась здесь по собственной воле. Хотя, конечно, она немного боится… – пояснил Автолик.

– Типичная подросток, – небрежно заметил Джоксер. – Родители на тебя давят, и ты делаешь ноги. Потом оказывается, что реальный мир куда суровее, чем ты думал, и вот пожалуйста – родители уже совсем не так плохи.

– Реальный мир и в самом деле суровее, чем ты думаешь, – сказала Бритни. Она замкнулась в себе, но эта дискуссия затронула больную для неё тему – это было ясно. Тут Зена поняла, кто она. Бритни Андерсон, беглянка.

– Иногда Джоксер говорит, не слишком подумав, – мягко сказала она Бритни. – Иногда забывает, с кем говорит. Я тоже на время сбегала. Но у Афины всё не так, как у меня или у тебя. Её мать принадлежит миру зла по-настоящему, а не только в сознании Афины. И я не уйду, не услышав от неё самой, что она хочет остаться.

Автолик провёл рукой по волосам.

– Я не уверен, что это разумно, – сказал он. – Попытка обратиться к Афине может стоить жизни нам всем, в том числе тебе, Зена.

– Будьте готовы к моему отвлекающему манёвру, – только и ответила Зена и исчезла среди деревьев.

***

Оказавшись снова на южной стороне поляны, как можно дальше от клетки, Зена ещё раз оглядела местность. Запомнила местоположение Охотниц, гончих, Афины и Лесной Арахны.

Она подумала было уйти дальше в лес и начать орать, привлекая их внимание, прячась среди деревьев. Может быть, даже взять одну из лошадей. А что, это идея. Чтобы можно было от них удрать. Но неизвестно, как поведёт себя лошадь. Кроме того, она не успевала поговорить с Афиной.

≪Чтобы отвлечь их и добраться до Афины, – подумала Зена, – есть только один способ≫.

Она низко пригнулась и выбежала на поляну с зажатым в правой руке боевым топором. Перепрыгнула через торчащий из земли корень и притаилась за грудой камней.

Трое охотниц, сидящие у костра в нескольких ярдах, чистили топоры, перебрасываясь короткими звуками. Зена направилась прямо к ним. Цербер бросился к ней, громко рыча. По дороге пёс спугнул лошадь, и та быстро отпрыгнула в сторону.

Зена на цербера внимания не обратила.

Она была в десяти футах от Охотниц, когда рычание цербера заставило их поднять головы. Тут они увидели Зену и вскочили, схватив оружие. Зена остановилась, занесла топор над головой и метнула. Обоюдоострый боевой топор завертелся в воздухе и воткнулся в грудь высокой охотнице с лицом паучихи. Раздался хруст и тошнотворное шипение выходящего из груди чёрного тумана.

Охотница упала. Двое других смотрели дикими глазами на мёртвую подругу, как будто Зена ждала их комментариев. Воительница не ждёт. Она набросилась на них.

Пока одна из Охотниц Арахны поворачивалась, занося меч, мерцавший в свете костра, Зена в развороте выбила его ногой. Второй быстрый удар в живот, и Охотница свалилась в костёр, да там и осталась. Пламя съело её, как жадный зверь, поглотило в тот же миг, и кожа с железом полыхнули огнём одновременно с разлохмаченными волосами и чешуёй. Взорвались огнём глаза, и сквозь пустые орбиты хлынул, как из раны, тёмный туман.

– Фу! Мерзость! – с отвращением буркнула Зена.

Крики Охотницы наконец-то привели паучий лагерь в движение.

Третьим Охотником Арахны был мужчина, которого Зена видела раньше, – с лысой головой и талисманами, свисавшими из проклятых отверстий, как украшения на страшной рождественской ёлке. Зена уже слышала крики и топот лошадиных копыт. Лысый поднял руку, и голубые глаза Зены расширились, когда она увидела, какое оружие держит эта рука. Моргенштерн – такой, как показывал ей Автолик в книгах. Длинный металлический стержень с цепью на конце, и к цепи подвешен утыканный шипами металлический шар.

Мужчина стал раскачивать шар на конце цепи, и глаза его пылали. Охотник Арахны ещё не успел начать атаку, как Воительница оказалась рядом. Длинными пальцами правой руки она вцепилась в горло лысому Охотнику. Тот пошатнулся, попытался опустить моргенштерн на темноволосую голову Зены. Воительница перехватила его левую руку, поднырнула назад и схватила ту руку, которая держала моргенштерн. Цепью, соединявшей шар со стержнем, Зена сломала горло противнику. Изо

рта Охотника вышел чёрный туман.

Зена подняла светлые глаза и увидела скачущую на неё Охотницу с поднятым мечом. Она взмахнула моргенштерном и хлестнула им по клинку пролетевшей мимо Охотницы Арахны, вырвав оружие из её руки.

Бросив моргенштерн, Зена легко подняла тяжёлый блестящий меч и повернулась к летевших на неё строю паучьих Охотниц. Были здесь и тёмные арахны, но всего несколько. Остальные держались позади, бешено шипя и хохоча. Охотницы остановились, через их шеренгу проскочили три цербера и бросились на Зену.

Она повернулась и побежала. Три этих собаки сразу – отличный отвлекающий манёвр.

А этот парень был у неё за спиной. Крис де Марко. Золотистый, как назвала его Бритни. Он скакал верхом, с мечом в руках. Но он ещё не был полностью одним из них – пока. Он всё ещё был жив. И Зена не собиралась его убивать. Но это, быть может, означало, что сам Крис тоже ещё не готов убивать без разбора.

Зена бросилась к нему.

Крис занёс меч.

– Твой отец по тебе тоскует, – громко сказала Зена.

Глаза юноши расширились, меч задрожал, и Зена, схватив его за ногу, сдёрнула с лошади. А сама вскочила в седло, чтобы удрать от церберов. Она видела, какими огромными глазами смотрит на неё Крис, и было очень не по себе, что пришлось с ним так поступить. Но слишком много жизней зависело от её действий и ей некогда было переживать.

Зена ударила каблуками в бока коня, и, к её удивлению, конь пошёл, подчиняясь командам. Зена направила лошадь на группу Арахней-Охотниц, собравшихся на неё напасть. Тёмные арахны шныряли под копытами коня, пытаясь добраться до Зены, но конь не обращал на них внимания, даже когда давил их.

– Афина! – кричала Зена. – Где ты?

Пешая Арахна-Охотница попробовала встать у неё на пути. Зена пригнулась и затоптала её лошадью. Ещё две конных летели к ней галопом, и Зена направила коня прямо на них.

– Афина!

Дёрнув поводья, Зена повернула лошадь, и обе всадницы оказались у неё справа. Сверкнул её меч, и голова одной слетела с плеч, аккуратно отрезанная с выплеском густого чёрного газа. Зена быстро обернулась ко второй.

Конь встал на дыбы, Зена еле удержалась. Когда она подняла глаза, над ней возвышалась Лесная Арахна. Зрелище было страшное: пламя из тёмных глаз и ноздрей, покрытые засохшей кровью паучьи уши и…и она была огромна.

Зена подняла меч, мысленно прощаясь с матерью, и пришпорила лошадь.

Лесная Арахна повернула лошадь в последний момент и что-то пролаяла на гортанном языке. Конь Зены остановился как вкопанный, почти врезавшись в паучью лошадь.

Зена качнулась вперёд.

Ударом наотмашь Артемида-Охотница выбила её из седла.

От удара о землю перехватило дыхание. Голова гудела, рот наполнился кровью. Кажется, она ещё и зуб проглотила. Интересно, не сломан ли нос. Перед глазами всё плыло, а Артемида спешилась и шла к ней с мечом в руке. Остальные толпились за ней.

И тут вперёд протолкалась Афина.

– Мать, не надо! – крикнула она. – Она меня спасла! От колдунов с колдуньями! Это она меня спасла!

Лесная Арахна поглядела на неё в упор и сказала сурово:

– Это я тебя спасла, Афина.

– Да, мать, но… Зена – моя подруга, – сказала она. – Я прошу тебя!

– Зена? – переспросила Лесная Арахна, и утробный хохот забулькал из её рта. Полыхнули огнём обращённые к Зене глаза.

– Что это за имя такое – Зена? – спросила она, и звук её голоса походил на скрежет камней.

– А что за имя такое – Артемида? – с вызовом ответила Зена.

Ей хотелось закрыть глаза в ожидании смерти – как она понимала, неизбежной. Но она их не закрыла. Только жгла Лесную Арахнею ясным взглядом. Потом, поскольку смерть, как выяснялось, запаздывала, Зена, превозмогая боль, поднялась на ноги. Полученные раны и боль от всех царапин, ожогов и порезов высасывала силы. И всё же лучше умирать стоя – так решила Зена.

– Ты не простая девушка, – произнесла Лесная Арахна. – Тогда кто же ты?

– Я – Королева вампиров, – просто ответила она. – Воительница.

Лесная Арахна отступила на шаг. Огонь в её глазах потускнел. Зена знала, что это не от страха, но отчего – она понятия не имела. И тут Артемида-Охотница сделала самую неожиданную, самую необычную вещь, которую Зена даже вообразить не могла. Женщина-паук двумя руками за рукоять подняла меч и остриём вниз вогнала его в землю между Зеной и собой.

И встала на одно колено.

– Ты почтила нас своим присутствием, Королева вампиров, – сказала она. – И ты не первая среди нас Воительница. Охота Арахней тоже поражает лишённых души вампирш и вампиров, когда они ползают в грязных переулках, и исторгает их тёмную жизнь, ибо они – мерзость. Как видишь, у нас много общего. Хотя это не помешало бы мне взять твою жизнь, как не помешали бы и пустые мольбы моей дочери. Но вместо этого я тебя прошу: останься с нами. Окажи Диким Арахнам благодеяние, став одной из нас. Этот парень, Золотистый, должен был стать женихом Афины, но ты…ты – Воительница. Выходи за мою дочь, присоединяйся к Арахнам-Охотницам, и настанет день, когда ты станешь их Царицей.

Зена открыла рот, чтобы сказать что-нибудь наглое и оскорбительное. Но вовремя опомнилась. Сейчас не время. Следует сыграть по-другому. Зену не прельщал однополый брак.

– Ваше приглашение – честь для меня, – ответила она. – Но я – Воительница. И с этим связан долг, которым я не могу пренебречь.

Артемида-Охотница пролаяла какие-то приказы на том же гортанном языке, и толпа Охотниц снова раздвинулась в стороны. Там, за их кругом, несколько Охотниц и орда тёмных арахней окружили Автолика, Джоксера, Габриэль и Бритни. И вид у них был ещё хуже, чем раньше.

– Прости нас, Зена, – сказал Автолик. – Мы почти выбрались…но арахны увидели нас и послали погоню.

Зена опустила голову.

– Иди к нам – и они будут жить, – произнесла Лесная Арахна. – Откажешь мне – и я убью их. Медленно. И они умрут, проклиная твоё имя. Иди к нам.

Зена глядела на неё, а не на своих друзей.

– Освободи их. Когда я буду знать, что они в безопасности, я приду в Дикую Охоту Арахней, – сказала она.

– Зена, оно того не стоит! – крикнул Джоксер. – Не делай этого!

– Проткнуть его! – прогремела Лесная Арахна и показала длинным пальцем с когтём на конце.

Тут же на Джоксера налетела верховая Охотница. Меч в её руке был направлен в сердце Джоксера.

– Нет! – крикнула Зена. – Не надо!

– Стой! – скомандовала Лесная Арахна, но меч Охотницы уже пронзил левую руку Джоксера. Тот вскрикнул от боли и упал на колени. Габриэль подбежала к нему и обхватила его руками.

– Не надо, Зена! – выдохнул Джоксер с расширенными и молящими глазами. – Не надо!

Габриэль, заливаясь слезами, упала на Джоксера, закрывая его тело, пытаясь защитить.

– Не надо, Зена!

Наставник поднял лицо, и глаза у него блеснули влагой.

– Зена, – сказал он. – Не делай этого.

Зена не повернулась. ≪Если я на них посмотрю, загляну им в глаза, у меня не хватит сил через это пройти≫.

Верховая Охотница развернула коня, ожидая приказаний Лесной Арахны. Арахна подняла руку. Охотница подняла меч.

Тяжело смотрела Лесная Арахна на Зену.

– Итак, Королева вампиров? Согласна ли ты?

Зена попыталась заговорить, но у неё перехватило горло.

Арахна опустила руку, и Охотница поехала к её друзьям, вытянув меч. Кровь Джоксера капала с острия.

– Да! – крикнула она. – Да, я согласна!

– Нет! – простонал Джоксер. – Нет, Зена!

– Ты будешь послушна приказам Лесной Арахны. Ты станешь невестой Афины! – прорычала Артемида.

– Да.

– Клянись в этом светом луны Гекаты и слепым глазом Одина! – потребовала Лесная Арахна.

– Зена, не делай этого! – крикнул Автолик. – Это магическая клятва, её нельзя нарушить!

– Клянусь светом луны Гекаты и слепым глазом Одина, я всегда буду повиноваться приказам Лесной Арахны.

– Отпустить их! – радостно объявила Лесная Арахна, полыхнув пламенем из глаз, а на её обнажённых в широкой улыбке вампирских клыках была кровь.

Габриэль заплакала в голос. Автолик выругался. Джоксер молчал. А Зена даже не оглянулась.

Она никогда не умела прощаться.

========== Глава 15 ==========

Когда Бритни Андерсон и её новых друзей отвели на край поляны, Лесная Арахна взяла лошадь Зены за повод и увела. Она не оглянулась.

Бритни это понимала. Оглядываться – это больно. Мистер Автолик снял свой галстук и туго замотал руку Джоксера. Тот что-то сказал насчёт способов завязывания галстуков в полевых условиях, кивнул и заявил, что с ним всё в порядке. Он сообщил, что меч его только оцарапал, а кричал он больше от неожиданности, чем от боли. Бритни не очень ему верила. С другой стороны, вид у Джоксера был не ахти, но и не такой, будто он вот-вот умрёт.

Создавалось впечатление, что Бритни и её новые друзья стали для Арахней-Охотниц невидимы. Церберы на них не рычали. Охотницы проезжали мимо них, как мимо деревьев. Даже тёмные арахны не обращали на них внимания. Бритни была свободна. Она могла вернуться к матери.

Зена пожертвовала всем для своих друзей, а ей просто повезло оказаться вместе с ними. Она была свободна.

Но она пока ещё не могла уйти.

– Бритни, надо идти, – шепнул ей Автолик. – Мы должны найти способ спасти Зену, а здесь нам этого не сделать.

– Сейчас…погодите, – ответила Бритни, глядя на Криса де Марко, парня, которого она знала как Золотистого.

Он на неё не смотрел.

Бритни сложила руки рупором и позвала:

– Золотистый!

– Бритни, – сказал Джоксер с очень серьёзным лицом. – Я знаю, что это трудно, но тебе придётся это оставить. Боюсь, что время нашего пропуска истечёт, а я лично не хочу, чтобы жертва Зены была напрасной. Нам надо рвать когти.

Бритни вглядывалась в Золотистого. Она не понимала до этого момента, что полюбила его по-своему – не так, как влюблённая девушка, а как близкая подруга.

Не такую ли боль причинила она своей матери?

И как залечить такую рану?

***

Крис де Марко держался к Шер спиной и плакал человеческими слезами. Он ещё оставался человеком, ещё был жив. Это он знал. Но знал и то, что это ненадолго.

Ничего на свете он так не хотел, как вернуться в мир с Шер…с Бритни. Крис скучал по отцу. Как он жалел, что сбежал из дому! Это было ребячеством. Конечно, они с отцом часто не могли понять друг друга. А мать – ладно, она просто злобная старая негодяйка. Но можно было попытаться дать отцу понять себя лучше. Попытаться поговорить с ним по-настоящему.

Теперь слишком поздно.

Папа никогда не простит ему того, что он сделал, что ездил с Дикими Арахнеями. Пока ещё он никого не лишил жизни, но стоял рядом, когда это делали другие. Он участвовал. Даже если отец скажет, что простил, Крис понимал, что вряд ли когда-нибудь он сам себя простит. Теперь ему место здесь. Он – один из них.

Если ему не придётся стать женихом Афины, он будет просто одним из Охотников Арахны. Они будут его семьёй.

Всё время, пока Бритни пыталась поймать его взгляд, поговорить с ним, он плакал. Потом слёзы высохли, хотя плакать он не перестал. Перед его лицом плавал клочок тёмного тумана, и Золотистый в него всмотрелся. Он, наверное, просто проплывал мимо, но Крис не мог не подумать: а не из него ли этот туман вышел? Не из его ли слёз?

Затрубил древний рог. Крис взвесил на руке меч и вложил его в ножны. Вскочив на коня, Золотистый был готов снова ехать на Охоту Арахны. Наконец-то он понял. Он уже умирает просто потому, что находится здесь. Просто потому, что хочет стать частью Охоты Арахны. Это его убивает.

И хоть трудно было это признать, но Золотистому здесь нравилось. Иногда мать била его и обзывала бледуном. Отец в разгаре их стычек называл его никуда не годным. Ничтожеством, ничем.

Теперь Золотистый стал чем-то.

Чем-то страшным.

***

Габриэль вытерла слёзы и пошла за Джоксером сквозь деревья. Несмотря на раненую руку, он не отставал от Автолика и Бритни Андерсон. Скоро они выйдут к дороге Семнадцать.

Она пыталась замедлить шаг, но каждый раз Автолик или Джоксер подгоняли её вперёд. Тогда она просто остановилась.

Джоксер это заметил.

– Давай, Габи! – сказал он нетерпеливо.

– Так нельзя, – ответила Габриэль. – Нельзя её так оставить.

Джоксер уставился на девушку. Автолик подошёл и положил ей руку на плечо.

– Конечно, нет, – мягко сказал он. – Мы никуда не пойдём без Зены.

– Но эта клятва! – возразила Габриэль. – Ты сказал…

– Я знаю, что сказал! – отрезал Автолик и мотнул головой, безмолвно извиняясь за эту вспышку. – Я только хочу выиграть время, чтобы мы могли найти способ нарушить эту клятву. Боюсь, нам придётся импровизировать.

– Импровизация – это хорошо, – одобрительно произнесла Габриэль.

– Друзья, здесь не место для остановки, – одобрительно сказал Джоксер. – Давайте увеличим расстояние между нами и большими ушами.

Габриэль наконец поняла. Могло оказаться, что тёмные арахны или какие-то другие твари в лесу за ними следят. Джоксер хотел отойти подальше.

– Согласен, Джоксер, – сказал Автолик. – Но не слишком далеко. Вряд ли у нас много времени до начала последней Охоты Арахней.

Они снова двинулись вперёд, и на душе у Габриэль стало чуть легче. Конечно, она понимала, что их шансы невелики и возможен любой исход. Но она знала, что если бы они ушли, даже не попытавшись спасти Зену, она никогда не смогла бы себе этого простить.

Вскоре они вышли на широкую тропу, ведущую на юг. Габриэль попыталась понять, где они, и решила, что тропа, вероятнее всего, выведет их на дорогу Семнадцать. Если бы они хотели туда выйти. Но они не хотят. Они остаются.

– Бритни, – тихо сказала Габриэль. – Мы здесь остановимся. А тебе, наверное, надо идти.

– Да, Бритни, – поддержал её Автолик. – Тебе и в самом деле надо идти.

Бритни не сдвинулась с места.

– Меня Зена тоже спасла.

Габриэль вспомнила мать Бритни и то, как она пыталась себя убить. Она боялась даже думать о том, что будет с её родителями, если она с Лилой пропадут, или что будет с родителями Джоксера. Но Зена была их другом, и она пришла к ним на выручку. Не только сегодня. Они обязаны вернуться. Бритни – нет.

Очевидно, они все думали одно и то же, но сказал это Джоксер:

– Твоя мать тебя ждёт, подруга. Давай отсюда.

Он прижимал повреждённую руку к животу, явно стараясь не дать никому заметить, насколько серьёзно он ранен.

Бритни оглядела их всех по очереди, Автолика последним. Наконец она произнесла ≪спасибо≫ и повернулась, чтобы уйти.

– Бритни! – окликнула её Габриэль. Та остановилась и оглянулась. – Если мы не вернёмся, попытайся объяснить нашим родителям, ладно? А моим скажи…

Голос её пресёкся и она прикусила губу, глаза её заблестели от слёз.

Но Бритни поняла. Кивнула.

– Я скажу, – ответила она и посмотрела на Джоксера. – За вас обоих.

Они смотрели ей вслед, пока та не свернула за поворот и не скрылась из глаз.

– Итак, – сказал Автолик и потёр подбородок, а затем пригладил усы, – давайте подумаем. Что нам известно?

– Что Зена дала клятву Гекате, и клятва эта нерушима, и что сейчас паучья мамаша собирается пригласить адвоката по брачным контрактам, – сказал Джоксер. – И не надо мне говорить, чтобы я не отпускал шуточек, потому что я буду это делать.