Текст книги "Xena - The Queen of vampires. Arachne (СИ)"

Автор книги: Elza Mars

Соавторы: Габриэлла Мартин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

– Бежим! – заорал Джоксер.

Габриэль его перехватила, заставив остаться на месте, и взглянула на Лесную Арахну. Арахна заметила её.

– Привет от Люси Хановер, – сказала Габриэль тихим ровным голосом.

В горящих чёрных глазах с синими вкраплениями Повелительницы Дикой Арахны мелькнуло удивление. Казалось, лицо её на минуту смягчилось.

Габриэль молилась, чтобы это было так.

***

Лес был не такой. Зена не могла точно сказать, в чём дело. Ей никогда не приходилось бывать в этих лесах, но всё здесь было как-то более…более дико, чем она ожидала увидеть. Подстилка была усеяна перепутанными корнями и ежевикой, которая старалась схватить за ноги. Они ещё даже не вошли в лес, а шли по опушке, пытаясь найти что-нибудь похожее на тропу.

И пахло не так. Обычно в лесу много запахов – резкий запах сырой земли, растений, но сейчас был какой-то запах, будто предупреждавший держаться подальше.

И темнота была какая-то не такая. Сразу за первыми деревьями темнота становилась другой, как будто её переместили сюда нарочно.

Зена поёжилась и постаралась об этом не думать.

– Здесь должна быть тропа, по которой тащили Афину, – сказала Лила, и её тревога за Габриэль звучала в каждом слове.

Через секунду Торис показал:

– Здесь.

Они прошли отделявшие их от Ториса двадцать ярдов, и Зена сразу поняла, о чём он говорит. Деревья стояли не так тесно, и было ясно, что здесь что-то совсем недавно тащили.

– Держаться вместе, – скомандовала Зена.

И они вошли в лес.

Не успели они пройти и двадцати футов, как деревья стали реже и показалась настоящая тропа. Не слишком утоптанная, но достаточно заметная, чтобы увидеть, куда она ведёт.

– Это уже что-то, – тихо произнёс Торис.

Зена вздрогнула. В его голосе звучало знакомое и очень неприятное рычание, и она посмотрела, не изменилось ли его лицо. Полыхнули жёлтые глаза и блеснули клыки – вампир проявил себя.

– Что такое? – спросил он. И увидел выражение её голубых глаз. Торис провёл пальцами по своему лицу, и вид у него стал озадаченный. Ясно, что не он сам вызвал это изменение. И это Зену встревожило.

– Не понимаю, – сказал он.

– В этом месте что-то есть, – ответила она. – Здесь магия. Я её почти чувствую. Течёт по всему лесу, как радиация после аварии на атомной станции.

– Добро пожаловать в потусторонний Чернобыль, друзья, – тихо и без юмора произнесла Лила.

Они прошли ещё ярдов тридцать. Что-то двигалось в лесу, и несколько раз Зене показалось, что она видит силуэты среди деревьев. Вдали по зелени двигалась обезьяньей походкой какая-то большая белая тварь. Однажды они услышали стук копыт, но совсем не такой, как от Охотниц, и этот стук быстро удалился.

Зене послышалась флейта.

Тут Лила охнула от боли и согнулась пополам, держась за живот, будто в него всадили пулю. Торис склонился над ней.

– Что с тобой? – спросил вампир.

– Н-не знаю, – выговорила Лила. – Но, кажется…кажется, всё в порядке. Уже ничего.

Поднявшись, Лила выглядела ещё злее, чем раньше.

Казалось, лицо её скривилось в оскале, и Зене это не понравилось. Она стала присматривать за ней на ходу, но через несколько ярдов Лила остановилась и показала в лес.

– Сюда, – сказала она. – Здесь они пронесли Афину.

– Откуда ты знаешь? – спросила Зена.

– Я их чую по запаху.

У Зены дрогнуло сердце, но она не стала спрашивать. Вместо этого она пошла за Лилой, пробивавшейся сквозь густой подлесок. Вскоре она нагнулась к земле и понюхала.

– Они близко, – прорычала Лила.

– Ты думаешь, они знают, что мы идём за ними? – тихо спросил Торис, поглядев на Зену, потом на Лилу.

Зена покачала головой. Что происходит с Лилой, она тоже не знала.

– Может, им это всё равно, – ответила Лила.

Зена ощутила на щеке капельку и стёрла её рукой. Глянула вверх, пытаясь разглядеть тучи сквозь ветви, и голубые глаза её расширились.

– Эй, друзья! – шепнула она. – Им никак не всё равно.

С деревьев на них дождём посыпались тёмные арахны.

***

Лила врезалась в них. Она не могла припомнить, чтобы когда-либо так быстро двигалась, но ей никогда в жизни ещё не приходилось так волноваться за кого-нибудь другого. Она обожала Габриэль и не собиралась позволить кому бы то ни было помешать ей освободить её. Тем более этим мерзким тварям.

Торис бросился в чащу, налетая на деревья, отталкивая от себя арахней. Пиная их ногами на бегу. Через миг Лила его уже не видела.

Зена попала в трудное положение. Они дотрагивались до её чёрных волос, рвали и царапали её когтями, старались опутать паутиной. Лила отпихнула от неё нескольких арахней, но потом Зена оказалась предоставленной самой себе – Лиле пришлось заняться собственной персоной. Но она знала, что делать с этими тварями.

Не обращая внимания на тех, что уже были за её спиной, она начала охоту. Вытаскивая их из чащи, она отрывала им головы. Погналась за группой этих тварей, а несколько из тех, что преследовали её, отстали на бегу.

Арахны вопили, шипели, когда Лила за ними гналась. Они её боятся – отлично. Вот как с ними бороться. Напугать этих трусов и трусих. Лила углублялась всё дальше и дальше в лес. Откуда-то издалека донёсся резкий высокий свист, и тут же тёмные арахны одновременно бросились наутёк. Это было ужасающее зрелище – большая армия вопящих и шипящих, даже хохочущих серовато-синих челопауков, мчащихся через кусты и заросли. Единственное, что вспомнилось в это мгновение Лиле, – поток крыс, бегущий по канализационной трубе.

Последнюю Лила успела поймать рукой и оторвать голову пальцами.

И их не стало.

Она рассмеялась, но вместо смеха раздалось полузадушенное рычание. Лила почувствовала губами остроту собственных зубов. Вспомнила о восторге, с которым убивала этих тварей, и о том, как легко это было.

Увидела мех на тыльной стороне рук.

Ещё не было полнолуния. До него ещё неделя. Но почему-то Лила начала перекидываться и остановилась на полпути между человеком и вервольфом.

Она открыла рот, чтобы сказать себе, что это невозможно.

Вместо человеческой речи раздался волчий вой.

========== Глава 13 ==========

Когда рычащие церберы полетели на них, Джоксер бросился бежать. Он изо всех сил напряг руки, и верёвки врезались в запястья. Но раз он не может высвободить руки, чтобы забраться на дерево или схватить палку для защиты, у него нет шанса спастись. Не говоря уже о помощи Габриэль и Автолику.

Кстати о них. Джоксер не мог не заметить, что они не побежали вместе с ним. Он оглянулся назад, споткнулся о корень и тяжело рухнул на землю. Камень оцарапал ему щеку, в нос забилась земля.

Церберы приближались.

Джоксер закрыл глаза. Огненное дыхание опалило ему шею. Вонь была невероятная. Он услышал щёлканье зубов и…

– Стой! – зарычала Лесная Арахна. – Убрать собак!

Джоксер ошеломлённо открыл глаза, удивляясь, что ещё жив. Очень неохотно призрачные псы вернулись к костру на другую сторону поляны. Джоксер перевернулся и неуклюже поднялся на ноги.

К нему шли Габриэль и Автолик, и вот уже все трое снова стоят вместе. Лесная Арахна натянула поводья своего огнедышащего скакуна и остановила его прямо перед ними. Она опустила меч, держа его перед глазами Габриэль.

– Что ты знаешь о Люси Хановер? – спросила Артемида-Охотница.

Вопрос застал Габриэль врасплох, и она собралась было отвечать.

– Ничего не говори ей, Габи! – крикнул Джоксер.

Автолик прокашлялся, но Джоксер метнул на него взгляд, говоривший: ≪Доверься мне, я знаю, что делаю≫. На самом деле он ни о чём не имел понятия, но это было наитие. Лесная Арахна их убьёт, в этом нет сомнения. Просто Габриэль схватилась за соломинку, как и он сам. Но они выиграли несколько минут жизни.

Джоксер надеялся выиграть ещё несколько.

– Придержи язык, холоп! – фыркнула на него Лесная Арахна, чуть наклоняясь и сверкая пылающими чёрными глазами. – А то я поджарю его себе на обед…

– Ага, с перцем и с хорошим стаканом вина, – сказал Джоксер. Его голос ему самому показался голосом помешанного.

Отлично. Может, арахна подумает, что он совсем спятил и пожалеет его. Может быть, но очень вряд ли.

Арахна тяжело спрыгнула на землю. Она была огромной – выше семи футов роста, это не считая паучьих ушей. Вокруг глаз, на одном из немногих мест, где не было чешуи, кожа была мохнатой и чёрной, как нефть с красными вкраплениями, как сыпь на коже.

– Что знаете вы о Люси Хановер? – ещё раз вопросила Лесная Арахна. – Говорите, или умрёте.

Джоксер тяжело сглотнул слюну, не зная на что решиться, но тут же взял себя в руки.

– Давай, убивай нас! – сказал он и…шагнул к Лесной Арахне.

– Джоксер! – прошипел Автолик.

Габриэль глядела на него огромными от ужаса зелёными глазами. Её тихих всхлипываний он не слышал за стуком собственного сердца, но знал, что она плачет.

Лесная Арахна махнула мечом в его сторону. Из ноздрей человека-паука полыхнуло пламя, и клинок взвился в воздух.

– Ты нас всё равно убьёшь! – торопливо произнёс Джоксер. – Так какая разница? У нас есть кое-что для тебя от Люси Хановер. Если хочешь это услышать, отпусти нас.

Меч задрожал в воздухе. Лесная Арахна зарычала.

– Люси Хановер мертва уже сто лет!

– Я знаю много мёртвых людей, – отмёл этот довод Джоксер. – Ты что, никогда с мёртвыми не говорила?

Автолик и Габриэль смотрели на него, как на психа. Джоксер пожал плечами, всё ещё надменно ухмыляясь. Вроде помогает.

– Если ваши слова будут мне приятны, я сохраню вам жизнь, – сказала Лесная Арахна.

– Сомневаюсь, Артемидочка. – Джоксер покачал головой, но потом напомнил сам себе, что пережимать не надо. – Что бы ни значила для тебя честь, нам нужно твоё честное слово. Обещай, что ты нас отпустишь. Но сначала ты отпустишь моих друзей, а потом я передам тебе послание.

Лесная Арахна захохотала, и Джоксер понял, что всё-таки пережал. Запросил слишком много и тем самым выдал, что блефует.

– Ладно, – сказал он, лихорадочно соображая, чем можно отвлечь Повелительницу Охотниц. – Кажется, ты не хочешь её вернуть.

Артемида-Охотница перестала смеяться. Это была реакция, на которую Джоксер надеялся, но он заметил ещё что-то, чего никак не ожидал, – Лесная Арахна хотела вернуть Люси Хановер, но не потому, что она от неё сбежала. Было очевидно, что она по ней тоскует.

Огромная арахна смотрела на Джоксера в упор. Тишина накрывала поляну толстым одеялом. И вдруг она взорвалась громким хихиканьем и шипением голосов. Лесная Арахна обернулась, посмотрела в ту сторону, откуда доносились голоса, и вдруг выпрямилась и стала ещё выше, если такое было возможно.

– Ага, – сказала она. – Вернули Афину. Пусть решает она.

– Слава Богам, – шепнул Джоксер, позволяя себе на мгновение расслабиться.

– Но почему Афина?.. – начал Автолик, но тут же сообразил, что выдаёт собственную неосведомлённость и зажал себе рот рукой.

Поздно. Наставник успел привлечь внимание Лесной Арахны. Она оглядела всю группу, прищурилась и засмеялась.

– Вы ничего не знали, – проворчала она. – Но я расскажу вам, потому что мне приятно говорить о моей дочери.

Она оглядела их всех по очереди.

– Хотя Воительница никогда не могла бы родить её естественным путём, она дала ей часть своей сущности, своей души, того, что делало её человеком, и потому была рождена Афина.

Они смотрели, как Афина стряхнула с себя тёмных мелких пауков и, упрямо глядя в землю, без всякого страха подошла к Лесной Арахне.

– В любом смысле, который стоит брать в расчёт, – спокойно произнесла Арахнея, – Люси Хановер – мать Афины.

Печальная девушка остановилась перед Лесной Арахной. Она поглядела на Габриэль, Джоксера и Автолика, кивнула им, что узнала, и коротко глянула на Лесную Арахнею перед тем, как снова уставиться в землю.

– Если ты снова сбежишь, я тебя убью, – сурово предупредила её Лесная Арахна.

Афина ответила твёрдым взглядом.

– Да, моя мать.

***

Гекуба скучала без Джуны Карсон. Все остальные лица в ночных шоу были для неё на одно противное лицо. Джуна была вроде подруги семьи. Когда она смеялась, ты понимала, что она смеётся по-настоящему. А теперь на телевидении ничего подобного нет, особенно на ночном. Ненавидя похабщину, она всё же купила кабельное телевидение, чтобы было что смотреть, если ночью не можешь заснуть. Любила повторение ≪Шоу Люси Лоулесс≫. Эта Люси Лоулесс всегда ей нравилась и временами смешила её.

– Гекуба?

Она повернула кресло и увидела, что муж вошёл в комнату, протирая заспанные глаза и натягивая мужской халат.

– Габриэль и Лила не пришли?

– Ещё нет, – ответила она. – Разве они не говорили, что сегодня будут проверять тетради вместе с Зеной у неё дома?

– Так они сказали, – подтвердил мистер Геродот, хмыкнул и сел на подлокотник кресла. – Не то, чтобы я не верю им, Гекуба. Они хорошие девочки. Но вот Лила, эти кресты недавно…и после тех неприятностей с этой девушкой, Зеной, я волнуюсь. Раньше они нам всё рассказывали.

Гекуба потрепала мужа по руке.

– Они хорошие девочки, дорогой мой, – сказала она. – Просто они выросли. Они уже очень взрослые. Когда Габриэль устроится на новую работу в колледже, мы уже не будем контролировать каждый их шаг. Они будут выбирать сами.

Муж вздохнул.

– Может быть, мы последнее время были с ними слишком суровы. Старшая Лила, музыкантша… – Он бросил взгляд на жену. – Может, они просто бунтуют?

Она помолчала, посмотрела в глаза своего мужа.

– С Лилой я действительно повела себя сурово. Матерям так полагается.

– Да, – снова вздохнул он. – Жалко, что дети так быстро выросли.

Она кивнула.

– Мне тоже не хватает того времени, когда они были маленькими и так от нас зависели. Их взгляды, когда они встречали меня с работы. Но дети вырастают. И глаза у них перестают быть такими ясными. И они задаются вопросом, действительно ли мама с папой умнее всех в мире.

– Знаю, – ответил он. – Я знаю, что это происходит, и чувствовал, как это происходит, с самого первого дня, когда они родились. Я давно уже готовлю себя к тому, что Габриэль и Лила нас покинут. Но иногда мне кажется, что они нас уже покинули, а я ещё к этому не готов.

– Не готов к тому, что они выросли? – спросила Гекуба, сочувственно склонив голову.

– Наверное, так, – произнёс муж, беспомощно улыбаясь.

– Мне тоже кажется, что я к этому не готова, – созналась Гекуба и улыбнулась широко. – Я тоже волнуюсь, что их нет так поздно – на то мы и родители. И они скоро от нас съедут – на то они и взрослые. И знаешь что? Мне это тоже будет нравиться, потому что даже этого мне потом будет не хватать.

Мистер Геродот рассмеялся:

– Знаешь что, Гекуба? Из тебя вышла бы хорошая рабби.

– Что правда, то правда.

Он снова рассмеялся, потом сел к ней в кресло, и они, обнявшись, стали смотреть ≪Шоу Люси Лоулесс≫ и думать о временах, когда жизнь была проще.

***

Нападение арахней оторвало Ториса от Лилы и Зены. Лила, сменив свой облик, была не менее свирепа и быстра, чем тёмные арахны, – она их крушила и гнала прочь. Насчёт неё Торис не особенно волновался. Но Зена…

Он напомнил себе, что она – Воительница, и что она не хотела бы, чтобы он потерял след Арахней-Охотниц. Очень вероятно, что она тоже не сойдёт с этого следа и вскоре они где-то встретятся. По крайней мере, в этом он себя убеждал.

Торис стоял по пояс в крапиве и вдыхал странный запах, который слишком напоминал могилу. Это место было…меченое, как называли это в Голуэе. Оно было неправильное. Что-то накрыло его покрывалом тёмной магии, что-то пришло сюда и овладело им.

– Зена! – позвал он. – Лила!

Молчание.

Он медленно стал пробираться вперёд, отыскивая тропу, отбрасывая отвлекающее ощущение следящих за ним хищных глаз. Он подумал: не сама ли тьма смотрит на него, клубясь над головой между ветвями?

Торис пролез под низко нависшими ветками и посмотрел вперёд, чтобы сориентироваться. Без идущей впереди Лилы он просто следовал своим инстинктам. До сих пор они никогда его не подводили, и сейчас он тоже надеялся на них, и оказался прав – вскоре он снова шёл по следу тёмных арахней.

Он был готов отреагировать на любое движение поблизости и двигался настолько осторожно, насколько позволяла срочность. Ни на чью помощь он рассчитывать не мог. Может быть, уже поздно спасать Автолика, Габриэль и Джоксера, но он должен попытаться. И ещё неизвестно, что сталось с Зеной и Лилой.

Но так же уверенно, как он нашёл дорогу, Торис чувствовал, что всё сойдётся вместе, когда они наконец найдут Лесную Арахнею и Диких Охотниц.

На этом он и сосредоточился – дать отпор любым тварям, которые могли броситься на него сверху, но вдруг услышал рычание из чащи справа от себя. Торис насторожился и схватил толстую ветку, но одном конце расщеплённую и заострённую. Он вгляделся в чащу, тёмную даже для его глаз.

– Выходи, кто бы ты ни был! – закричал он.

Снова тот же рык и единственное слово:

– Остынь.

Из-за деревьев вышла Лила, но Торис узнал её только по голосу. И ещё потому, что других знакомых вервольфов у него не было.

– Новый для тебя вид, – заметил Торис. – Но ведь ещё не время?

– Я остановилась на полдороге. Даже смогла немножко вернуться обратно. Способность разговаривать очень полезна. Только я не знаю, почему это случилось. Наверное, дело в этом месте, – сказала Лила низким и рокочущим голосом. – Здесь магия в воздухе.

– Ага, – согласился Торис. – У нас тут Диснейленд.

И они молча пошли дальше по следу тёмных арахней. Торису подумалось, какая они странная команда, но он решил не делиться этим с Лилой. Он её не слишком хорошо знал, а Лила, может быть, ещё не совсем привыкла к тому, что она оборотень. Торис помнил это по себе. А Лила была вервольфом меньше года.

– Ты ничего не слышишь? – спросила Лила.

Торис прислушался и уже готов был ответить отрицательно, когда тьму прорезал вой. Торис попытался определить, откуда он донёсся, но вой отдавался эхом со всех сторон, отражаясь от деревьев, от самой ночи.

Потом вой сменился рычанием и лаем, тоже доносившимися со всех сторон. Второй раз за несколько минут они оказались в окружении – на этот раз шестерех чёрных трёхглавых церберов, у которых глаза горели огнём. Дым поднимался из жадно дышащих пастей с каждым глубоким горловым рыком.

– Их слишком много, – заворчала Лила.

Торис напрягся:

– Придётся убивать их быстро.

Церберы прыгнули одновременно, щёлкая челюстями и выдыхая пламя.

– Если их можно… – начала Лила.

Остального Торис не слышал – церберы обрушились на них. Он бросился вперёд и изо всех сил ударил одну ногой. Тварь захлебнулась собственным воем, отлетела назад и покатилась между деревьев.

– Их можно ранить! – крикнул Торис, перекрывая рычание, хотя не знал, слышит ли его Лила.

На его левой руке сомкнулись мощные челюсти. Его уже до того потрепали, всё тело было изранено в стычках с тёмными арахнами. Но это было другое. Торис вскрикнул от боли и успел повернуться вовремя, чтобы увидеть прыгнувшую на него третью псину. Он схватил её за глотку в прыжке и, зарычав от ярости и боли, придушил псину и ударил её с размаху о дерево. Наградой ему послужил хруст костей.

Он схватил за трёхглавую морду псину, которая вцепилась в его руку мёртвой хваткой. Потянул, пытаясь оторвать, – боль была невыносимая. Зубы скребли по кости. Не выходило.

Слышно было, как рычит Лила. Торис повернулся и увидел, что та стала волком ещё больше и как раз сейчас когтями выпускает кишки чёрной псине. Из брюха зверя полыхало пламя.

Теперь он знал, что этих тварей можно убить.

Подняв зверя на той руке, в которую она вцепилась, Торис придушил её свободной рукой, глубоко вдавив пальцы в горло. Хватка ослабла, но не до конца. Торис оскалил клыки, шипя от боли, и дал волю сидящему в нём вампиру, который нагнул голову и погрузил клыки в шею псины.

Адская псина выпустила руку. Торис ударил её о колено, ломая спину.

Не успел он расправиться с этой, как другая вцепилась ему в ногу. Не теряя времени, Торис схватил её двумя руками, разрывая три пасти. Тут же на него бросилась ещё одна.

– Лила, можешь помочь? – прохрипел он.

Лила только зарычала. Торис обернулся и увидел, что вервольф и сама сражается с двумя огромными псинами. Две сваленные, четверо действующие, и Торис понял, что защищающаяся команда быстро теряет территорию. Он отбросил одну из псин, но вторая высоко прыгнула, метя в горло. Торис повернулся, теряя равновесие, и упал.

Псины навалились на него. Зубы прокусили плащ, и он, вырвавшись, оставил в пасти псины кусок собственного тела.

– Пошла вон! – рявкнул Торис, отбрасывая одну.

Та вернулась слишком быстро. Торис про себя выругался – дела шли не лучшим образом.

Он видел пылающие глаза псин, ощущал огонь их дыхания, опаляющий волосы и брови. Надо было что-то придумать, и быстро.

Но вдруг, без всякого предупреждения, на псин полились потоки воды и они взвыли от боли. Брызги попали на лицо Ториса, и он понял, что это – святая вода. Она жгла не хуже кислоты.

Собаки спасались бегством. Лила, окровавленная, но немного похожая на человека, пыталась подняться на колени. Зажав пальцами растерзанную руку, чтобы быстрее зажила, Торис посмотрел в сторону тёмных деревьев и вскинул брови.

– Ну, Зена, – сказал он, – ты в самом деле умеешь появляться эффектно.

– Прошу прощения, – с достоинством произнесла Корделия, выходя из темноты. – Я одеваюсь куда лучше, чем она.

***

Зена взяла след тёмных арахней через несколько минут после их бегства. Всё тело болело и кое-где кровоточило от поверхностных ран, нанесённых этими мерзкими тварями. Обидно, что они с Торисом и Лилой потеряли друг друга. В конце концов, Торис может за себя постоять. Но если с Лилой что-нибудь случится, Габриэль её убьёт и будет права.

Но она, кажется, в этом лесу обрела способность пользоваться обострёнными чувствами ликантропа, так что Зене оставалось двигаться вперёд и надеяться, что они вновь сойдутся на тропе тёмных арахней.

Пробираясь сквозь лес и чувствуя тупую боль от ран, она думала об опасности, которую представляли собой арахнеи. У неё нет оружия, а ей наверняка придётся встретиться с этими злобными тварями или с Охотницами и Лесной Арахной. Зена смотрела на вещи реально – шансы у неё мизерные.

Оглядевшись, она заметила толстую ветку. Сбив мелкие сучья, она отломила от ветви несколько футов. Теперь у неё в руке была толстая пятифутовая дубина. Может работать и как копьё, и как боевой шест, если понадобится. Не слишком мощное оружие, но в её руках может натворить много.

След, оставленный тёмными арахнеями, стал расходиться в разные стороны. Как-будто их стало больше. Он изменился, но другого не было. Честно говоря, она уже начала терять надежду, когда услышала впереди шуршание.

Она ускорила шаг, держа дубину наготове. Темнота среди деревьев лежала густо, будто её нанесли на воздух, как краску. Прищурившись, Зена всматривалась вперёд, пытаясь разглядеть, что там шуршит.

Вдруг землю потряс стук копыт. Зена повернула дубину обломанным концом вперёд, держа её как копьё, и стала ждать Диких Арахней-Охотниц. Из тьмы появилось лицо – Охотница, сидящая на небольшой лошади. Лицо свирепое и мало похожее на человеческое. Оно отодвинулось назад, Зена занесла копьё.

И застыла, глядя в изумлении.

Это была не Дикая Арахна-Охотница, а странное создание – не лошадь и не всадница, а единое существо. ≪Кентавр? ≫ – подумала Зена. Полулошадь-получеловек. Оно встало на дыбы и ударило её передними ногами. Тяжёлое копыто попало ей по плечу, и Зена свалилась на землю.

– Тебе не получить моей шкуры, Охотница! – высоким злобным голосом произнесла кентавр, и в этом голосе была угроза.

– Стой! – крикнула Зена, поднимая руку. – Я не из них! Я не их Охоты Арахней!

Снова вставшая на дыбы кентавр опустила копыта, и Зена смогла рассмотреть её как следует. Да, это лошадь. Но с человеческой женской грудью, с руками и головой. Она одной рукой почесала голову, и Зена чуть не рассмеялась – так обыденно это выглядело.

– Нет, ты вроде не из них, – сказала кентавр сама себе. – Тогда кто же ты такая?

– Просто человек, – ответила она, осторожно вставая и держа дистанцию.

У кентавра были каштановые волосы и карие глаза, очень гладкая огруглая грудь и такие мускулистые руки, которым человеческие девушки могли бы позавидовать. Много чего она видела с тех пор, как стала Воительницей, но в основном это были ужасные создания зла. И непривычно было видеть существо, которое не угрожало человеку.

Кентавр, покачиваясь, рассматривала Зену и наконец, потом топнула ногой.

– Нет, – сказала она. – Не просто человек. Что-то больше.

Зена приподняла чёрные изящные брови:

– Значит, ты не из Охоты Арахны? А что тогда ты тут делаешь? Амфиполис не славится мифическими созданиями. По крайней мере, в туристических проспектах о них не пишут.

– У тебя странная речь, девушка, но предположения твои верны. Я не из Охоты Арахней и стараюсь не попадаться у них на дороге. Я не хочу, чтобы моя голова висела на стене Тартара, как висят головы многих моих братьев и сестёр.

Она снова топнула ногой и отступила на шаг, царапнув землю задним копытом.

– Но как ты сюда попала? – спросила Зена. – Не понимаю.

Кентавр улыбнулась, встряхнув головой, как лошади трясут гривой.

– Не тебе это понимать, – сказала она. – Дикая Охота Арахны скачет в ночи, и чёрная магия прошлых времён катится по лесам вместе с ней. Можешь быть уверена, что сегодня ночью здесь, в лесу, много странного и чудесного. Тех, кто убегает от Охоты Арахней. Но мы не можем пересечь границы магии. Не можем уйти из леса. А ты? Чего хочешь здесь ты, девушка, которая больше, чем человек?

– Охота Арахны схватила моих друзей. Я хочу их освободить. И сделать так, чтобы Лесная Арахна покинула эти места, – честно ответила она.

Кентавр-женщина расхохоталась.

– Одна девушка против всей Дикой Охоты Арахны?

Очень издалека ночь разорвал охотничий рог, и встрепенулись твари в ветвях деревьев, зашевелились в темноте вокруг стволов. Зена огляделась и увидела ещё несколько странных созданий, но не смогла их разглядеть.

Когда она снова оглянулась на кентавра, на её лице был страх.

– Ты хочешь их найти, так вот они, – сказала она, кивнув туда, откуда донёсся звук рога. – Они стоят лагерем на поляне к северу отсюда. Но если хочешь их застать, лучше поспеши. Этот сигнал означает, что в эту ночь они опять едут на Охоту.

И кентавр бросилась прочь сквозь нависающие ветви – прятаться от Лесной Арахны и её Охотниц. Зена смотрела ей вслед с благоговением, восторгом и немножко с грустью. Последнее время так много в её жизни было жестокой и тёмной магией, что приятно было видеть волшебство простое и невинное.

Когда кентавр ускакала, она подумала, доведётся ли ещё увидеть подобное, поверит ли ей кто-нибудь, даже Автолик. Конечно, ей даже не рассказать ему об этом, если она не переживёт эту ночь.

Зена направилась на север, полная решимости остановить эту последнюю Охоту Арахнеи – как ради новых знакомых, так и ради старых друзей.

Но об этой маленькой встрече она не расскажет никому. Никто не поверит. Даже на минуту.

Она вспомнила, что говорила кентавр об этом Тартаре, и разозлилась. Зена не знала, как выглядит Артемида-Охотница, но если она тронет хоть одного из её друзей или Афину, которая и без того уже столько страдала…тогда на стене её комнаты найдётся место для головы Лесной Арахнеи.

========== Глава 14 ==========

Автолик на миг увидел всю сцену со стороны – Лесная Арахна празднует победу, перед ней стоит её бедная дочь в разорванном маскарадном платье, а он, Автолик, и остальные беспомощно на это смотрят. Потом его вместе с другими погнали к бамбуковой клетке. Свет костра плясал на лицах сидящих в ней пленников, и Автолик вспомнил бедняжку в колодках, которую Зена спасала от жажды: потрескавшиеся губы, потускневшие глаза и море страдания.

Боги милосердные, эта Ярмарка, казалось, была в другом мире, целую вечность тому назад.

Протрубил призрачный рог, Автолик замедлил шаг и повернулся, пытаясь увидеть, что сейчас будет. Что означал этот сигнал?

– Шевелись! – буркнула Охотница с мёртвыми глазами и толкнула его в спину.

Автолик споткнулся и упал на колени. Со связанными за спиной руками он мало что мог сделать, даже если бы считал это разумным.

– Прекратить немедленно! – рявкнула Афина на Охотницу. – Поднять его!

Тюремщица Автолика выглядела как покойница. И пахла так же.

Охотницы были двух видов. Одни – высокие, худые, человекопаучьи создания с серовато-синей кожей, с чёрными глазами с синеватыми вкраплениями и волосами, тонкими губами, над которыми виднелись острые вампирские клыки, и угловатыми лицами. Эти, ясное дело, никогда и не были людьми. Другие явно когда-то ими были, давным-давно. Их глаза пылали алым злым огнём. Мужчины и женщины разных рас и разных периодов истории Земли – от древних варваров и самураев до наших дней.

У особы, нависшей над Автоликом, были длинные, грязные, лохматые волосы со спутанными прядями, но другие люди были чистыми, а ещё Автолик заметил совершенно лысыго мужчину с уродливыми татуировками по всему черепу и талисманами, свисавшими из проколотых по всему лицу и ушам отверстий.

Охотница глянула на Афину, и глаза её вспыхнули ярким огнём. Потом она повернулась к Автолику, наклонилась и подняла его одной рукой за связанные руки. Автолик не мог сдержать стон боли, когда верёвка врезалась в тело.

На этот раз Афина ничего не сказала, но подошла к нему, когда его подвели к бамбуковой клетке, где стояли Габриэль и Джоксер с дочерью Джины Андерсон – Бритни.

– Автолик, как ты? – спросила Габриэль.

– Учитывая все обстоятельства? Все мы до сих пор живы, – ответил он.

Охотница заперла Автолика в клетке, снова полыхнула огненным взглядом на Афину и отошла. Бритни хотела о чём-то спросить Автолика, но тот велел ей помолчать и смотрел вслед уходящей Охотнице. Афина стояла возле клетки, поникшая, и что-то нечеловеческое отражалось на её лице в пляшущем свете костра.

– Благодарю вас за ваше вмешательство, – осторожно произнёс Автолик.

Афина раскрыла рот, но сказать ничего не успела – её перебили.

– Не то чтобы я был крайне благодарен, подруга, – сказал Джоксер, придвигаясь к решётке как можно ближе. – То, что мы живы – это просто прекрасно, но мы всё ещё здесь. И насколько я понимаю, твоя паучья мамаша вовсе не собирается нас отпускать.

На грустное лицо девушки было тяжело смотреть, и Автолик на миг отвернулся. Он посмотрел на Афину снова, только когда та заговорила.

– Вы должны служить Арахнеям-Охотницам, – объяснила Афина, глядя в основном на Габриэль и Джоксера. – Я…мне действительно очень жаль, что так вышло. Вы с Зеной помогли мне, пришли спасти меня, когда я уже начала верить, что спасения не заслуживаю.

– Ладно, но нас теперь ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нужно спасать, – сказал доведённый до бешенства Джоксер.

Автолик бросил на него суровый взгляд:

– У тебя действительно талант замечать очевидное.