Текст книги "Змей сбрасывает шкуру (СИ)"

Автор книги: Ellerillen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)

Ехали не слишком долго. Не считая той улицы, где мы угодили в пробку из гужевого транспорта. Там застряли минут на десять, пока из кареты побольше не вылезли два взбешённых зверолюда и не оттащили перевернувшуюся телегу к стене дома, невзирая на рассыпающийся груз и ошалевшую рогатую лошадь. А воргулы сильные ребята, оказывается. Не милые собачки на задних лапках, скорее волки-качки. То-то хозяин перевернувшейся телеги заткнулся и молчал как шёлковый. А до этого переругивался с возницами как заведённый.

После выбрались из этого оживлённого квартала и быстро докатились до нужного места. Следуя указаниям я ждал скучая. Экипаж загнали между высокой каменной стеной и каким-то забором, узкие окошки совершенно не давали оглядеться как следует. Да и темно уже было, а этот проулок был не слишком освещён. Я уже заскучать успел, когда Халвард вернулся. Он подал мне руку, помогая выбраться из кареты, что казалось не очень правильным, но я и правда немного запутался в петлях, пытаясь развернуться в узком пространстве. Дальше поскользили вдоль забора, втянулись в приоткрытую каким-то мужичком калитку, и от неё уже прошли к монументальному каменному зданию. Скрипнула тяжёлая, обитая железными полосами дверь, и мы оказались в старинном каменном здании, довольно прохладном, тёмном, пыльноватом, пахнущем весьма запутанно и интересно. Местные благовония, должно быть. Мимо каких-то мелких служебных помещений выбрались наконец в один из залов, и вот тут я ахнул. Красиво, однако – колонны, высокие стрельчатые окна, мозаика на потолке и стенах, шикарные люстры с волшебными огоньками, мраморный пол. В целом, картина знакомая, но форма у здания была какая-то странная – этот зал напоминал вытянутый ассиметричный пятиугольник со срезанными углами, на месте которых были двери. И в стенах двери с богатыми входными арками. И скульптуры, и мозаики у них очень тематические. Несколько дверей было открыто, и быстро стало понятно, что к чему – этот зал связывает десять отдельных помещений, каждое – под святилище своего божества.

Посетителей сейчас было мало, но те что были застыли и пялились – знакомая реакция.

– Идёмте, – провожавший нас мужичок успел где-то по пути скинуть шубейку, и теперь щеголял серой “рясой” со всего парой нашитых лент. – Вам сюда. Никто не потревожит вас, не переживайте.

– Благодарю вас, – отозвался я скромно и скользнул в приоткрытую местным жрецом дверь. Халвард остался с ним.

Втянул хвост, оглядываясь – помещение было небольшое по площади, но высокое. Узкие окна давали много света днём, должно быть. На стенах – мозаика, изображающая поросшие лесом горы, над ними – вершины со снежными шапками, а ещё выше – небо и облака. Под окнами – кадки с карликовыми деревцами, вместо алтаря – несколько крупных, замшелых камней, на которые со “скалы” вырастающей из стены капала вода. И стекала в такой милый декоративный прудик, из которого тонкой струйкой убегала по кривому жёлобу к стоку у стены. Пахло сыростью, мхом, прелыми листьями, водой. Совершенно не чувствовались характерные эманации тёмного бога.

Выходит, он правда тут не при чём?

Вспомнив о шапке, я стянул её с головы и запихал во внутренний карман плаща-колокола. Нового и длинного. Ещё раз огляделся и заметил наконец этажерку с неглубокими глиняными чашами. Это божество было весьма скромное, судя по описаниям ритуалов, не требовало ни жертв, ни драгоценных подношений, ни отстригания себе чего-нибудь там или прочего членовредительства. Достаточно зачерпнуть воды из реки и вылить на алтарь с молитвой. В роли реки тут выступал этот самый желоб, вот и удобное место – окунуть чашу в скромный поток.

Скользнул совсем впритык к крупному, заросшему ярким мхом камню. По-прежнему ничего странного.

– Господин Риашэс, Повелитель Горных Вод, прими мою благодарность за спасение жизни и подаренное тело. О ты, что сверкаешь меж скал и укрываешь пороги белою пеной, – как и полагалось, тонкой струйкой выливая воду из чаши, затараторил я молитву. Боги обычно такое любят, и пусть я не особо-то и…

– Принимаю, – удовлетворённо прозвучало рядом.

Чашку я выронил и шарахнулся в сторону, залез невольно частью хвоста в алтарный микропрудик и перекрыл течение воды по “реке”. Уставился, шевельнул языком. Запах воды и камней, и немного рыбы усилился многократно, потянуло свежестью – но ни намёка на живое существо рядом не чуялось. А вот характерное “подрагивание” пространства-времени, неожиданно приятно отдающееся в теле, ощущалось отчётливо.

Первый раз я находился так близко к подобной сущности. И это было очень и очень странно.

Бог принял облик молодого мужчины в струящихся светлых одеждах с абстрактными узорами разных оттенков синего, серого и немного зелёного. Длинные тёмные волосы, светлые нечеловеческие глаза, в которые лучше не смотреть. В остальном, с каждым мгновением выбранный им образ становился всё более чётким и доступным для восприятия. И он улыбался снисходительно.

– Не мельтеши мыслями. Я знаю кто ты. Нет смысла притворятся.

Кхм. Вот это, как говорится, поворот. И как быть в такой ситуации, я не представляю. Однако ж угрозы от могущественной сущности не ощущаю.

– Не люблю добиваться желаемого силой и угрозами, – заметит он, сложив руки на груди.

Ах, ну да, они же ещё и мысли частенько читают. А учитывая, что он серьёзно приложил ко мне руку…

– Верно. Твоё тело – плоть от плоти моего домена. Большая его часть. Со временем оно придёт в “норму” естественным образом.

– Понятно… – задумчиво потянул я, всё ещё немного выбитый из колеи происходящим. – И… Чем же я удостоился подобной… чести? В мире ежедневно погибает приличное количество людей, однако же вы обратили свой взор на меня.

Неужто его цепануло то, что я чужак тут?

– Верно, – легонько усмехнулся бог. – Посвящённые уже давно не заглядывали сюда. Слишком давно. С тех пор, как наш мир постигла катастрофа.

Ага, я успел почитать об этом. Сведений было мало, ибо произошло это очень уж давно. Легенд вот – множество.

– Почти пять тысячелетий минуло с тех пор, – в голосе божества скользнуло что-то ностальгическое. – Было совершено множество… лишних телодвижений. Сказано слишком много ненужных слов. В какой-то момент многие поняли, что уже не могут поступиться своими принципами и остановиться. А результатом стало то, что что ты лицезрел несколько дней тому назад.

– Застой тока энергий на перемычке?

– Это одно из последствий. Неприятное. Крайне опасное для подобных мне, но пока что безвредное для большинства обитателей этого мира.

– Пока что? – уточнил я, аккуратно сдвигаясь, чтобы вытащить тело из воды.

– Со временем этот мир погибнет, если ничего не изменить. Это случится не завтра, и не через год. Даже не через тысячу лет. Его агония уже началась и продлится долго, но будет слишком медленной, чтобы его обитатели даже поняли, что что-то происходит.

Нервно хохотнул. Как интересно звёзды складываются. Я везунчик или наоборот?

– И тут на сцену выхожу я?

– Таков был изначальный план. Теперь я вижу что ты зеленоват, и шансов мало. Но попытаться стоит. У тебя в этом свой интерес, да и я подслащу пилюлю – сделаю приятный подарок в случае успеха.

Свой интерес? Хм… С чего мне быть заинтересованным в решении каких-то проблем с перемычкой? Если только она…

Да этого не может быть!!! Он не мог нарушить контракт столь прямолинейно!

– Это не закрытый мир, – вовремя произнёс бог Горных Вод, его голос мгновенно заставил меня успокоиться и перестать паниковать. Мистика какая-то. – Да, сообщение с паутиной миров затруднено в данный момент, весьма серьёзно затруднено, но не потеряно. Если избавится от проблемы, проход будет открыт, свободный переток энергий восстановлен, и мир начнёт оправляться от своих ран. Ты сможешь уйти, когда захочешь.

– И что это за проблема? – вздохнул я.

– Не уверен. Нам закрыт проход на перемычку. Последствия той катастрофы. Кое-какая информация к нам доходит, и… Скажем так, вследствие того конфликта погиб… один из моих собратьев, а вместе с ним был уничтожен его домен. И эта рана оказалась столь существенна, что мироздание отвергло её…

– Выплюнув на перемычку… – произнёс я в задумчивости.

– Верно, – улыбнулся бог. – Я не берусь судить, как именно это отрезало нас от паутины миров. Где причина, где следствие и где простые совпадения. И не буду забивать твою голову своими теориями. Пусть недолго, но ты путешествовал по перемычке, и свежий взгляд может дать больше, чем годы построения теорий в условиях ограниченной информации.

– Даже никаких наводок не дадите? Подсказок?

– Только когда у тебя появятся конкретные вопросы. Тогда обращайся ко мне.

С одной стороны он прав, но… Местные больше моего в устранении аномалий понимают!

– Учись, развивайся. Твои знания и знания этого мира могут дать любопытные результаты, объединившись.

Да никто в целом и не сомневается, знания по мирам раздёргивать – это моё давнее хобби. И попытаться всё же придётся, если я не хочу похерить свою главную цель в жизни. Жизнях. К тому же…

– И о каком подарке в случае успеха идёт речь?

– Я назову три твоих имени.

Душа – весьма своеобразное образование. Она существует на каком-то ином слое реальности, примыкая к живому существу так же непостижимо, как перемычка примыкает к миру. Душа бессмертна, но при этом может быть поглощена, расколота, может деградировать или развиваться. Перерождаясь, она освобождается от груза воспоминаний, редко, крайне редко сохраняя что-то, связанное с прежними жизнями.

Но есть один момент.

Имена. Они отпечатываются в душе и проходят с ней от перерождения к перерождению подобно невидимому клейму. Они – то немногое, с помощью чего можно произвести не деструктивное направленное влияние на душу. И чем древнее душа, тем больше у неё меток-имён. Слышал мнение, что не количество перерождений, а именно количество имён делает душу “качественно” более “сильной”.

В конце концов, чтобы имя “закрепилось”, требуются годы, а если не повезёт, можно и во младенчестве умереть. Циферку к счёту перерождений это добавит, но силы, потенциала не увеличит.

Так вот, чтобы обрести бессмертие истинное, надо узнать некоторое количество собственных имён. По крайней мере, сообразно той информации, что я так долго выискивал и собирал. И это – непременное условие.

Нет, конечно, можно уйти в вечную кабалу к какому-нибудь божеству или сущности схожего порядка, и то быстренько всё обстряпает в наилучшем виде без всяких там имён…

Но вопрос – нахрена такое бессмертие?

Хочешь свободы – придётся искать имена. Это возможно, но долго и чертовски муторно, и без условного бессмертия физического тела к этой титанической задаче не подступиться.

Есть в целом две тактики поиска имён – найти некую могущественную сущность, что согласится тебе назвать хотя бы одно за плату или какую-нибудь услугу, и быть готовым расстаться с чем-нибудь чудовищно ценным или выполнить феерически сложный квест. И другой способ – шариться по мирам в надежде словить очень специфическое дежавю.

Это как пальцем в небо тыкать, мне за сотню лет подобного времяпрепровождения только однажды довелось поймать это ни с чем не сравнимое ощущение. Узнал скалу, нависающую над побережьем, очень уж форма сохранилась характерная. После – потерял покой и сон, облазил вокруг вообще всё, пока не нашёл развалины городка, почти поглощённые песчаной дюной. Там уж “дежавю” посыпались одно за другим и, присев у очага в развалинах одного из примитивных домов, я осознал, что жил здесь в одно из прошлых своих перерождений, и звали меня Секхи. Странное чувство это было. Если бы старый городок пострадал от времени меньше, думаю, я бы больше подробностей вспомнил. Не вышло. Но и открыло мне глаза на печальную деталь – если окружение, среди которого прошла твоя иная жизнь сгинуло по любым причинам – не видать тебе “дежавю” и собственного имени.

Это уже не иголка в стоге сена, это… не знаю даже.

Потому – сразу три имени – это колоссальное подспорье. Невозможное, немыслимое!

– И с ними у тебя будет как раз половина от необходимого, – кивнуло щедрое божество.

А вот за такую информацию отдельное спасибо! Десяток. Мне нужен десяток. По доступной мне статистике выходит...

Я динозавр, однако.

– Да, твоя душа очень древняя. Очень, – подтвердил мой собеседник. Удивительно, но общаться с ним таким образом даже удобно. Но как-то невежливо.

– Может, хоть какой-то совет насчёт того, с чего начинать и куда двигаться? – поинтересовался я вслух.

– Вперёд. Тебе проторили дорогу, тот человек, что ждёт за дверью, подвернулся нам очень удачно. Отправляйся к шеску, как и планировалось, научись управляться с новым телом и его магией. Только после этого имеет смысл приступать к делу.

Ладно, в ясли так в ясли. Сперва поучимся базовым навыкам. Время у меня есть, торопиться нет особого смысла.

– И одна просьба, – произнёс бог, привлекая моё внимание. Всё моё внимание – просьбы от таких сущностей – это серьёзно. – Когда будешь там, не забывай время от времени молится Сэшиару.

– Это…

– Мой брат, он создал шеску и вложил в своих детей слишком многое, ослабив свою сущность. После катастрофы он уснул и пребывает в этом хрупком состоянии по сей день.

Хм, помолюсь конечно… Но разве молитвы таких как я не…

– Нет, не просто проявление вежливости. Да, вера, истинная, искренняя, для нас как глоток воды в раскалённой пустыне. Но вера – слепа. Редко кто из верующих способен достаточно чётко обозначить нашу сущность в своих мыслях. Молитва подобных тебе похожа на раскалённые нити, что сшивают нас с плотью этого мира. Придают форму и определяют место. Ваше знание делает нас материальнее. Это неприятный и во многом ограничивающий процесс, но в некоторых случаях он уместен, оправдан, и даже выгоден.

– Как в случае со спящим богом, что теряет определяющие его сущность признаки и растворяется в энергетических потоках мироздания?

– Да, именно так, – признал повелитель Горных Вод.

– Постараюсь молиться регулярно, – пообещал я. – За искренность не ручаюсь, но…

– Этого будет более чем достаточно.

Глава 10 – о моде, архитектуре, и зрелищах

В главном зале храма было оживлённо. Куда оживлённее, чем когда мы входили. К дверям стянулись не только простые посетители, но и священники-жрецы в серых балахонах с лентами разных цветов и в разном количестве, нашитых поверху. Увидев такую картину, меня на мгновение захватило желание скользнуть обратно в зал, посвящённый моему благодетелю и запереться. Очень хотелось спокойно обдумать произошедшее и проанализировать получившийся разговор, а не… вот это вот всё.

– Простите, я задержался… – произнёс, возвращаясь в образ скромного, стеснительного паренька. Хотел было прошуршать тихонько в сторону и спрятаться за Халварда, когда сзади плеснуло, что-то прохладное ударило мне в бока и как по льду вытолкнуло вперёд.

Глянув вниз, я с огорчением заключил, что мне снова попался трикстер – меня вынесло вперёд мелким, но очень активным потоком чистейшей воды довольно приятной температуры. Причём вынесло с силой невероятной для столь ничтожного количества жидкости, замершей на полу тоненькой поблёскивающей плёнкой.

Оказался перед толпой, пожирающей меня глазами. И как теперь выкручиваться?

– Простите… Столь удивительное чувство снизошло на меня, что я совершенно забыл о времени! Внутри святилища так удивительно красиво! Будто и правда находишься в горах, среди скал и лесов, у журчащей по камням реки… Холодно, только.

Шуршу шустро по полу, размазывая непонятно откуда… вернее, известно откуда взявшуюся воду. Как же хорошо, что шеску просто созданы для того, чтобы держать морду кирпичом!

– Господин, давайте отправимся домой, меня так клонит в сон…

Тут Халвард отмер, пробормотал что-то вроде “да, конечно” и с пробудившимся инстинктом наседки подхватил меня под локоть и шустро потащил к той двери в подсобные помещения. Я быстро подстроился под его шаг, даже сдерживаться пришлось, чтобы не рвануть вперёд ещё быстрее, ибо позади подозрительно зашуршали и невнятно загомонили. Но – обошлось, в проходы за нами никто не побежал, а там чародей буквально вытащил меня во двор, потом в проулок и запихал в карету.

Там-то я и выдохнул. Во всяком случае, пока на одной из улиц мимо не пронёсся экипаж, открытый, в котором, как мне показалась, сидел наш знакомый крупный жрец местного демиурга.

Я задёрнул шторку и понадеялся, что показалось.

Домчались до поместья споро. Халвард не стал ничего спрашивать, хотя видно, что ему очень и очень хотелось. Но мужик он деликатный в столь тонких вопросах, поэтому терпел. Только посетовал, что от гостей теперь будет не продохнуть.

Увы, я пришёл к тому же выводу. Но – пока было не до того. Перекусил, закопался под тёплые одеяла и думал…

С утра у меня снова подозрительно хрипело и булькало в лёгком. Самочувствие, впрочем, было нормальное, и даже одной добавки за завтраком оказалось мало. На нервах, что ли, аппетит прорезался?

Да не сказать чтобы я сильно переживал по поводу встречи с божеством. Столько лет шатался по мирам, даже странно что личная встреча случилась только сейчас. Может, мне просто с мирами везло? Часто божества довольно ревнивы к чужакам, приходящим извне. Если это локальные божества, во всяком случае. Есть категория сущностей, чьё влияние распространяется на несколько миров или даже кластеров. Вот вроде Повелителя Тёмных Дорог. Он присутствовал во всех мирах кластера, который я исследовал последнюю сотню лет, местами ему поклонялись открыто, местами его культ скрывался под фасадом других религий. И он относился к подобным мне путешественникам довольно благожелательно, ибо к чему распугивать потенциальных клиентов?

Вот кстати, я почти уверен теперь, что он всё же обманул меня по пункту контракта с закрытым миром. Такие, как он, всегда стараются бить по самому больному месту. А свобода перемещения – это именно то, что критически необходимо мне ради достижения цели. Без неё и слепой поиск имён, и попытки найти того, кто согласится мне их продать просто невозможны.

А то, что я оказался именно в этом теле… Не уверен. Либо вишенка на торте, маленькая шпилька от тёмного трикстера напоследок, либо простое стечение обстоятельств, либо мой вчерашний собеседник приложил к этому руку. Или же существуют ещё какие-то обстоятельства, о которых я просто не знаю.

Сложно…

К обеду в поместье попытался напроситься первый гость. Халвард взял его в оборот и вскоре вытурил под каким-то предлогом. После обеда были ещё двое. С тем же результатом. Всё это время я провёл в библиотеке, перелопачивая книги про богов, культы и местную мифологию в целом. Картина вырисовывалась довольно типичная – над миром довлели три религиозных системы, многие из божеств или святых которых перекликались между собой по функции или домену. Шаманистские верования малых народов тоже в эту картину вписывались и особенно активно повествовали о местном варианте Рагнарёка, когда часть божественных духов погибла, часть ушла либо уснула, а остальные потеряли силы и ходят среди людей, например. В крупных религиях так же прослеживался мотив битвы, после которой кто-то, обычно местный сатана, был низвергнут, а многие отступили залечивать раны. Единственная местная монотеистическая религия в этом вопросе очень тесно перекликалась с христианством, что было довольно забавно.

Кстати, вот представителям этого верования на глаза лучше не попадаться, их Великий Предатель, изгнанный с небес Создателем, тоже обращался змеем, чтобы нанести великую рану человечеству.

Шеску они очень и очень не любят.

На другой день гостей было ещё больше. Радушно приняли только Эрхарда с учеником, который послушал мои хрипы и снова приготовил то зелье. Ещё прибегал посыльный от портного – мне доставили наряд для предстоящего выхода в свет. Халвард этого дня дожидался с нетерпением, и, кажется, исключительно потому, что после этого можно будет с чистой совестью свалить из столицы. Меня этот визит интересовал несколько больше. Надежд на него я не возлагал совершенно никаких – светские приёмы редко бывают продуктивны, если ты не успел уже отметится на подобных мероприятиях или не имеешь могущественного покровителя. Но отметиться, показать себя, посмотреть на сильных мира сего – это могло позитивно сказаться в будущем. Оно слишком неопределённо, уживусь ли я с местными змеями – непонятно.

Конечно, это королевство не лучший для меня вариант, и дело даже не столько в зиме, которую можно спокойно пережить у камина, а в этом странном явлении, называемом местными “Дыханием Зимы”. Грубо говоря – снаружи, как ни обогревайся, всё равно холодно. Эффект немного ослабевает в крупных городах, но всё равно мне хватает десятка минут, чтобы заработать симптомы переохлаждения. А это – ненормально. Да, терморегулирование у шеску не такое гибкое, как у теплокровных, но просто за счёт объёма тела остывать я должен дольше!

Третий день провели едва ли не в осаде. Я аккуратно поинтересовался у одутловатого повара, который стал очень говорливым и довольным после тактического расхваливания его стряпни, и выяснил, что явления божественной воли, сиречь, чудеса, случаются довольно редко. Самое плодовитое божество в этих краях – Милостивая Госпожа Алита, что принимает подношения живыми цветами и исцеляет болячки у бедняков. Что характерно, богатеям, что могут добиться того же результата наймом целителей, даёт от ворот поворот. Любопытнейшая сущность.

А вот демиург как-то давненько ничего такого не являл. От малых божеств и то раз в десятилетие чего-нибудь ожидать можно. Мой благодетель, что интересно, давненько помалкивал, а тут разродился – и Глашатая послал разбираться с культом, и по мне прошёлся, и храм запрудил немного. И это при том, что его, так сказать, целевая аудитория не очень велика. Кто поклоняется Повелителю Горных Вод? Те, кто живут в горных деревушках рядом с его реками, рыбаки, что промышляют в его домене, да заблудившиеся путники. С последнего, как прочитал, я несколько удивился, но приведённая ниже в тексте молитва прояснила ситуацию. Заблудившимся в горах Повелитель Горных Вод являл ручей, следуя за которым, можно было выйти к одной из речек, и та непременно приводила заплутавшего к жилью.

Одним словом, домен и паства у него несолидные. И это скорее всего значит, что в этом мире он известен под разными именами, ибо сущностью кажется довольно могущественной. Есть пара кандидатов на его ипостаси, но это надо углублённо изучать и сопоставлять мифологии разных народов, а у меня пока на это нет времени.

Ибо на носу посещение местного дворца…

Нужно ещё раз перечитать огромный талмуд по этикету в благородном обществе. Так, на всякий случай.

Тем более что выспаться толком не получилось. Нет, засыпал-то я хорошо, как всегда, но пробуждения посреди ночи из-за накатывающих дурных снов донимали. Хоть окно нараспашку открывай – когда меня смаривает в сон с холода, спится глубоко и спокойно.

Приём намечался на вечер, вернее, послеобеденное время, но здесь тоже работали оговорки на тему кому и когда следует являться. И мне, как гвоздю программы, надлежало явиться чуть позже, чтобы многочисленные гости смогли полюбоваться на диковинку, как пояснил Халвард с хорошо скрываемым неудовольствием.

Мои волосы снова попытались привести хоть к какому-то адекватному виду, получилось коротко и ностальгично – как будто в школу собрался, право слово. Потом примерил обновку и был весьма впечатлён. Не знаю, как этот костюм соотносится с нынешней модой, но смотрелся он весьма и весьма. И сидел отменно. Впрочем, это касается любой одежды, заказанной у хорошего портного по индивидуальным меркам. Ну или обуви у сапожника.

Услуги последнего мне, впрочем, ещё долго не понадобятся.

Сюртук был строг, притален, из тёмно-серой, почти чёрной ткани, однако ж при этом тёплого оттенка, благодаря редким карамельного цвета нитям, пронизывающим ткань. Это позволяло ему неожиданно хорошо гармонировать с хвостом, а длинные, почти что в пол, полы при этом закрывали наиболее светлую часть чешуи, начинающуюся подле условной талии.

Полы, кстати, были короче по бокам, что позволяло в движении не цеплять их, задирая движениями тела. Тот сухонький старичок, что обмерял меня вскоре после похода в запределье, то ли уже работал с шеску, то ли был чёртовым гением – в движении наряд смотрелся как на вешалке. Представительно, незыблемо и весьма изящно.

Остальные детали тоже смотрелись ничего так. Двойной ряд пуговиц, редкая, но очень уместная вышивка, воротник. Под низ шла белоснежная рубаха, пёстрая жилетка с узором, напоминающим чешую, и шейный платок оттенка кофе с молоком.

Одно плохо, в этом костюме я смотрелся взросло и солидно, немного наивным скромным подростком прикидываться будет сложнее.

Впрочем, когда я увидел парадный костюм Халварда, беспокойство по этому поводу развеялось – мужчина смотрелся ещё строже, чем обычно, обрядившись в радикально-чёрный почти что военный мундир. Погон с галунами да многочисленных орденов только не хватало. Да и выглядел он так, будто готовился к битве.

Если все там вырядятся подобным образом, мой костюм будет смотреться фривольно и легкомысленно на их фоне.

В преддверии назначенного часа мы облачились в плащи-колокола и вышли через парадные двери особняка, где нас поджидала карета. Восхитительно большая и подозрительно красивая. Но герб с пучеглазыми хорьками на дверце многое объяснял – его величество изволил прислать за нами экипаж. С кучером. Поэтому, устраиваясь внутри, я попытался уместиться на один диван, чтобы оставить место для Халварда. Увы, сложиться гармошкой не вышло, пришлось занять часть пола, а когда карета тронулась, сползти ниже. Определённо, сани были лучшим средством передвижения – большие, широкие, просторные. Десять из десяти. А эта карета только с виду большая, физически горизонтального места на разложиться как-то меньше, чем кажется снаружи. Халвард вздохнул и похлопал по свободному месту рядом с собой. Я помедлил, и закинул туда неудобно лежащее кольцо.

– Как шеску вообще передвигаются, когда не на своих дво… самостоятельно?

– На эркшетах в основном. Но и несколько разновидностей рогачей используют, запрягая в возки и колесницы.

Хм. Это мало о чём говорит. Про эркшкетов… шетов я не слышал прежде, а рогачами они тут называют всё копытное, насколько я понял. От морозоустойчивых горных козлов и до тех высоких, конеподобных зверей, что сейчас нашу карету тянут.

Вздыхаю. Халвард успокаивающе похлопал меня по лёгшему рядом с ним кольцу. Ощущения… странные. Возмущаться или нет?

– Ничего, весной отправишься в южные земли, там обстановка будет тебе во всём благоволить.

На это и остаётся надеяться…

Карета выкатила из тесных кварталов старого города и по широким улицам, мимо заснежённых парков, зданий, смутно напоминающих смесь кекса и готического собора, начала петлять, поднимаясь к Королевскому кварталу, что стоял на массивном холме, возвышаясь над основной частью города. Мы миновали декоративные ворота со вполне себе приличной охраной, проехали по аллее, затем – мимо старинного замка. Совсем старинного – по сути, большая башня, к которой полукругом лепилось несколько построек, а оставшееся место перегораживала стена с воротами.

– Первое жильё, построенное в этих краях, – счёл нужным пояснить Халвард, заметив, что именно я разглядываю в оконце. – Сторожевая башня, с которой следили за перевалом, чтобы заблаговременно заметить вторжение отрядов ледяных гигантов.

– Так они вроде сказочные существа… – пробормотал я озадаченно. Память Арвина на этом настаивала.

– Есть основания считать, что когда-то они существовали. Но да – во времена строительства замка они уже были легендами. Там замешана политика, деньги, интересы одного ныне влиятельного рода, и нет совершенно никаких доказательств что, например, всё это не было большой авантюрой с целью и ленные земли получить, и на строительстве замка сэкономить.

Сарказм в голосе Халварда можно было черпать ложкой и намазывать на хлеб. Я задумчиво проводил взглядом маленький старый замок, поддерживаемый, впрочем, в неплохом состоянии и, заинтересованный ярким светом, почти приник к стеклу, пытаясь рассмотреть дворец. К счастью, дворцы здесь были устроены примерно так же, как в подавляющем большинстве раннеиндустриальных и прединдустриальных миров с сохранившимися монархиями. Карета вырулила на большой каретный круг, дабы остановиться перед парадным входом. Так что я как следует рассмотрел левое крыло, а потом и саму парадную лестницу с нависающим балконом и статуями в нишах.

Сходство здания со свадебным тортиком было просто нездоровым каким-то. Готическим свадебным тортиком, политым белой глазурью, усаженным декоративными башенками, кремовыми розетками, сахарными фигурками и карамельными разноцветными оконцами. И ярусы! У крыльев было два яруса, идеально соответствующих в пропорциях коржам среднестатистического тортика, а главное здание возвышалось аж на три яруса. Я честно одурел от этого зрелища, когда наконец выбрался из экипажа на горчичного цвета ковровую дорожку и смог окинуть взглядом весь архитектурный ансамбль, эффектно освещённый магическими огнями.

– Соберись! Идём скорее в тепло, – вывел меня из оцепенения Халвард. И верно, тепло. Я извлёк наконец хвост из кареты, позволяя невозмутимому лакею закрыть дверцу, и пополз вслед за моим опекуном к шикарным, наверняка позолоченным дверям. Их предусмотрительно распахнули нам навстречу и расторопно приняли верхнюю одежду. Я немного завис, разглядывая зал.

Вернее, прихожую. Размером с небольшой зал, да. Нет, я видел порядком королевских дворцов, и впечатляющих, и неказистых, богатых, вычурных и строгих. Полных магии и совершенно магически стерильных. Свежеотремонтированных, обветшавших, разрушенных. Всяких.

Но ни разу мне не доводилось “видеть” сложную систему обогрева расточительно больших залов в момент, когда за высокими стеклянными окнами царят глубокие минуса. Стены пронизывали воздуховоды, выходы которых были искуснейшим образом замаскированы лепниной, они нагревали расписную штукатурку, декоративные колонны и мозаичные панно. Жар шёл откуда-то из-под пола, похоже, и по каналам в стенах подавался на верхние этажи. Один из них нависал балконом над входным залом, и на нём ненавязчиво толпились зеваки. Я сделал вид, что смутился такого внимания, и принялся рассматривать выложенный фигурными мраморными плитами пол. Лакей торжественно проводил нас к парадной лестнице, наверх, мимо любопытных господ и по коридору в залу, где проводился приём.

Ну что я могу сказать, значительная часть, может, треть присутствующих мужчин одета так же строго, как и Халвард. Остальные поровну – более нарядный вариант, вроде моего, и натуральные франты, разодетые в пух и прах.