Текст книги "Маг Азидал. Лорд Альсаса (СИ)"

Автор книги: Дракмир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Ничего не понимаю... Какой еще к демонам король нищих?! И я не чувствую, лжет этот тип или правду говорит!

Если бы я был неопытным магом, могу бы и запаниковать. Но я уже встречал таких людей раньше. Вот так лгать без правды или истину молвить без твердой веры в словах. Так могут лишь лучшие... из актеров. Обычных театральных или бродячих, главное, чтобы талантливых.

– И чего ты хочешь от меня, посланник?

– Платы, – протянул руку мужик. – Сотню золотых и вас никто в столице тронуть не посмеет.

Что за безумные суммы!

– А если не заплачу?

– Найдут вас в сточной канаве, – неприятно улыбается мужик. – И вас, и ваших людей. Боюсь, с отрезанной головой трудно попасть во дворец.

И продолжает держать ладонь над столом, словно я ему прямо сейчас туда кошель с золотом уроню. Что же, я тебе уроню... Только не кошель.

Достал из чашки ажурную ложечку, медленно стукнул о край фарфоровой чашки, сбивая капельки чая. Размахнулся, напитал ложку маной до свечения и пробил этой ложкой ладонь этого куска ослиного дерьма, насквозь, как бабочку к столу пришпилил.

Все произошло быстро, мгновение. Пока мужик обалдело смотрит на ладонь, прибитую к столешнице, потянулся к ложке и аккуратно загибаю краешек, чтобы не сорвался. Попалась, рыбка хренова.

– Полезете ко мне, подвешу за яйца и тебя, и как-то там нищеброда твоего. Понял?

Мужик побледнел, губы дрожат, но ни звука не издал. Вдохнул, выдохнул. Разомкнулись обветренные губы.

– Неплохо, – признает сипло мужик. – Позвольте...

Потянулся к руке, ювелирно точно разогнул краешек ложки, а потом медленно, с противным звуком снял ладонь с металла. И даже не моргнул, скотина. Только кончик уса подозрительно опустился. Отклеился? Да и следы от болезни на лице больно отчетливы. Так это грим!

– Сила духа у тебя есть, – не могу не признать я. – Ты не бандит.

– Верно, – мужчина обернул кровоточащую руку платком, спрятал под стол. – Меня зовут Элвейн. Я из Гвардии, рыцарь короля.

Отвернул краешек воротника, блеснула заколка с гербом Гондарии, из чистого золота.

– Нет никакого Короля Нищих, – признается усатый. – Это была проверка.

– И что? – невозмутимо попиваю горячий чай. – От смерти тебя это не спасет, наглец.

– Ради Гондарии я готов хоть душу демонам отдать, – твердо глядя в глаза, отвечает Элвейн. – Но, боюсь, сейчас я не могу позволить себя убить.

Какая интересная фраза... Ради Гондарии, не короля. Он точно гвардеец? На время ответа он сбросил все маски, чтобы я точно почувствовал это сияющую убежденность. Такие люди не гнутся, не ломаются, и самое паршивое, совсем не боятся смерти. Потому способны на самые чудовищные поступки. А бывает, на великие.

– Пощажу тебя, – решил я обойтись без лишних проблем. – Но за такие проверки придется заплатить. Ответишь на мои вопросы.

– Я бы и так ответил, – улыбнулся гвардеец, одним движением сорвал накладные усы. – Это и есть мое задание. Проверить, а потом послужить вам проводником во дворец.

– И зачем все это? Для кого эти проверки? Объяснись, гвардеец.

– Приказы в Гвардии не обсуждаются, – дернулись краешки губ. – И не оглашаются. Я всего лишь хотел узнать ваш характер, вот и все. Но вы слишком быстро меня раскусили. Вы весьма проницательны, граф Азидал.

Слишком грубая лесть, мне что, новичка послали? Или этот человек попросту не умеет льстить. Элвейн внимательно следит за моим лицом, что-то поняв, тут же меняет тему.

– Думаю, намного интересней будет услышать, что не только Гвардия следит за вами, граф.

– Неужели?

В зал потихоньку спускаются постояльцы, больше девчонок-подавальщиц снует рядом. Гвардеец снизил голос до шепота:

– Люди графа Тусс едва не проникли в здание прошлой ночью. А когда вы изволили выпивать... Мы с трудом сдержали людей герцога Рубедо. Узнали еще и весьма приметного человека от герцога Шагда, можно сказать, из ближнего круга. Почему-то все, кто участвовал в прошлом восстании, очень желают познакомиться с вами, граф. Не откажете мне в просьбе указать причину?

Поначалу мягкий тон меняется на хлесткий приказ, разговор плавно сворачивает в сторону допроса. Похвалил, потом заинтересовал, следом показал, что они защищали меня, прививая чувство признательности, а потом развернул роли в разговоре на противоположные. Теперь мне здесь надо оправдываться?

– Неплохая риторика, гвардеец, – сдержанно хвалю его, подливая чаю из белого чайника с острым носиком. – Откажу. Ибо сам не знаю, чего им, вам, да и всем здесь, так нужно от Альсаса. Я держусь вне политики королевства, как держался мой отец, как держался дед, и как презирали ваши подковерные игры все мои предки.

– Да, – нехотя соглашается Элвейн. – Альсас всегда стоял немного в стороне. И всех это устраивало. Но это было раньше, пока в руках молодого графа не сосредоточились столь большие и неподконтрольные силы. Королю очень интересно, зачем вам столько воинов? Почему низушники целым кланом присягнули, по сути, еще ребенку, несколько лет назад? Как так вышло, что гордые, могущественные Первые склонили головы перед молодым собратом все, до единого? Что вы скрываете, граф?

Вопросы сыплются один за другим, как из мешка. Тут и без всякого чутья видно, как блестят интересом эти рыбьи глазенки.

– Мои дела, это мои дела, – спокойно сообщаю настырному служаке. – Может, тебе еще рассказать, какой рукой я подтираю зад?

– Было бы неплохо, – непреклонно стоит на своем гвардеец. – Любые знания полезны.

Вот демон... Чай слишком горяч, чуть губы не обжог. Провел пальцами над парящей чашей, охладив немного, отхлебнул.

Элвейн все сверлит взглядом, как верная псина вцепился, не отпустит. Ничего не боится, сволочь. Ни боли, ни смерти, ни титулов. Можно только позавидовать королю, с такими подчиненными.

– Правой, – для понятливости пальцами правой руки шевелю. – Доволен?

– Вполне.

– Тогда проваливай. Не испытывай судьбу, Элвейн. А то ведь и вправду прибью, как назойливую муху.

Элвейн сидит еще пяток секунд, поднимается, с шумом отодвигая кресло. Ножки со скрипом едут по полу.

– Я вернусь через два часа, чтобы провести вас во дворец.

– Вали уже, раздражает твоя рожа.

– Даже мухи иногда делают что-то полезное, – решает оставить последнее слово за собой.

– Точно, – кивнул я. – Они летают над говном.

На миг Элвейн сжал кулаки, да так что кожу ногтями пробил. Но смог сдержаться, нацепил на лицо угодливую улыбку, с изяществом поклонился.

– Приятного завтрака, граф.

Уходит с осанкой непобежденного, но я до самого выхода чую в нем клокочущий вулкан гнева. Значит, я все делал правильно. Или же это очередная актерская уловка с эмоциями и все мои реакции были прочтены, запомнены и будут донесены куда надо.

– Чертова столица, – я смежил веки, отставив надоевший и невкусный чай. – И чего спокойно не живется...

***

Зал постоялого двора «Лебединая песнь», хмурые воины Альсаса, недовольный Орвальд, я тоже благодушием не блистаю.

– Вашим людям придется остаться здесь, – непреклонно говорит Элвейн.

Гвардеец вернулся, как и обещал. Вот только не один, а с десятком стражей города в синих доспехах. Сам гвардеец перевоплотился в привычный образ, его только по глазам рыбьим узнать можно, в остальном совсем другой человек.

Серебристые доспехи надраены до состояния зеркала, шлем с конским хвостиком. На лице ни следа от "болезни", обычная, гладкая кожа. Элвейн поменял в себе все, от внешнего облика, до умения держаться. Даже будь на нем рубище последнего бродяги, аура благородного человека и воина так и прет.

Воины Озерного Города на гвардейца поглядывают с уважением, почтением и толикой зависти. Мои вояки враждебно, Орвальд заинтересовано. Никого он не оставляет равнодушным, мне так по-прежнему хочется утопить гада в лаве.

– Неужели даже меня тут оставите? – интересуется Орвальд. – Я бы хотел увидеть короля.

– Вам тоже придется подождать тут, уважаемый Первый. Разве вы пускаете в дом толпу возможных убийц? Правила есть правила, только приглашенные могут посетить дворец, – Элвейн не теряет вежливого тона, но с такой гадливой улыбочкой...

– Ладно, – я не желаю спорить, на нас уже посетители заведения смотрят, как на уличных артистов. – Я иду один.

– Лорд Азидал, – вмешивается Рапал, десятник неодобрительно поглядывает на воинов короля. – Вы уверены?

– Чужой дом, чужие правила, – какие трудов стоит сдержаться и не плюнуть на сапоги гвардейца. – Веди, Элвейн.

Шагая в коробочке из чужих воинов, под взглядами горожан, полных интереса. Отличный день, чистое небо, прохладный ветерок. Почему чувство такое, словно иду не на аудиенцию, а на казнь?

Горожане угодливо уступают дорогу нашей процессии, только вездесущие детишки бегают следом и с восторгом разглядывают Элвейна. Вот опять заметил пару мальчишек, что выглядывают из-за угла очередного белого дома. Глаза сияют восторгом, а за покачивающимся хвостом на шлеме гвардейца следят с вниманием котят, того гляди бросятся, хе-хе.

Воины, ведущие меня, не смеют торопить или прикоснуться, но я ощущаю их внимание, как покалывающие острия кинжалов на спине. Они не следят за округой, не охраняют от возможной опасности гостя короля. Воины следят за мной.

Продвигаемся в молчании, в напряжении, едва заметном за фасадом вежливости Элвейна и тусклыми улыбками воинов в синих доспехах.

Мы уже на верхних уровнях города, где возвышаются самые великолепные дворцы и здания, огромные фонтаны с удивительной красоты парками. Нет времени полюбоваться красотами, мерный шаг воинов неумолим, а просить подождать ниже моего достоинства.

А вот и последние ступени лестницы. Здесь даже мраморные уголки ступеней отделаны золотом, а перилла из белой древесины покрыты резьбой. А на верхушке заслон из пятерки воинов города. В отличие от границы земель, тут ребятки курей не гоняют, стоят как намертво зачарованные, рук с мечей не снимают. Элвейна узнали, молча расступились, пропустили нашу процессию и тут же сомкнули ряды снова.

Последний уровень, королевский дворец. Или еще одно архитектурное наследие Первых, известное как...

– Обитель Королей, – с благоговением представляет Элвейн.

Последний уровень города отдан под циклопических размеров дворец. Сначала я принял все за целую улицу домов и стен, приглядевшись, понял, как жестоко ошибался.

Элвейн не желает давать время, ведет дальше, по белым плитам, все ближе к тихому шуму. Шум водопадов, вот что за звук царит здесь. Ведь передо мной раскинулся не просто дворец из камня.

Белые, как волосы Вельды, стены до самых небес. Водопады низвергаются со зубчатых башен, а венчают все высокие арки, копии мостов в город, только оплетенные зеленью. Солнечный свет разбивает в радуги в бликах воды, одуряющий запах свежести и зелени.

Трудно различить, где водяные стены переходят в обычные, где зелень закрывает камни под покровом падающих ручьев. Но даже навскидку можно сказать, что башни и стены тут не для красоты, слишком высоки и крепки.

– Это фонтан, дворец или крепость? – с иронией спросил я гвардейца.

– Все сразу, – спокойный ответ за спину от Элвейна.

Его не обманул тон голоса, все уже увидел в первые мгновенья, по глазам. Да, я шокирован таким великолепием. Это построили люди? Я уже сам готов усомниться, тут словно сам Даргал руку приложил.

– Видите лианы, что переплетаются на стенах и арках?

– Не слепой.

Элвейн поравнялся со мной, теперь идем вдвоем в оцеплении воинов.

– Зимой они цветут белыми цветами, а воды никогда не замерзают, – Элвейн говорит это с гордостью. – Прекрасней Обители Королей нет ничего в это время года.

– Альсас зимой тоже не плох, – безразлично пожал плечами.

– Нет в вас чувства прекрасного, граф, – вздохнул гвардеец. – Или это гордость взыграла?

– В тебе, похоже, взыграла наглость, рыцарь.

Я с намеком глянул за руку Элвейна, там, за латной перчаткой, все еще должна кровоточить пробитая ложкой ладонь. Гвардеец намек понял, дальше идем молча.

Плиты под ногами сменились на мост, вровень с дорогой до этого. Переход настолько плавен, что я удивился. Я четко чувствую подошвой, что стык первых плиток моста и обычной дороги идеально ровен. Это впечатляет даже больше, чем все красоты, долговечность. Я вижу, что ничего тут не меняли, чую, насколько древние камни, но выглядят новыми. Сколько, Даргал их дери, веков этому городу? Как повторить подобное презрение к времени?

И как люди умудрились просрать такие умения?! Хочется с чувством материться, но пока держусь. Идем по мосту, под ногами прозрачная, рукотворная речка со снующими рыбками. Как серебряные монетки петляют росчерками в глубине.

Снова ряды воинов короля впереди. Стены дворца застилают небо, а шум водопадов гремит в ушах. Одна арка, в раскрытые ворота под взгляды охраны дворца, вот мы и внутри. Размах одного коридора уже позволяет тут хоть троллям танцевать. Под ногами дорожка алого ковра, на стенах стяги города и гобелены с гербом Гондарии.

Засмотревшись, не сразу понял, чего не хватает. Шум воды отрезало, тишина. Что за черт, я не чувствую здесь никакого барьера. Зато чую кое-что иное.

– Что-то не так? – приторно участливо вопрошает Элвейн.

– Все в порядке.

Да, твою мать, не так! Где магические потоки?! Я как в мертвом мире очутился, вообще ничего не ощущаю! Все равно, что ослепили, заткнули уши и завернули в вату. Отвратительное чувство!

Магия при мне, уже можно выдохнуть. Тут сами стены подавляют магию внутри дворца. В прошлом я уже попадал в подобные области, только там все же было полегче.

Паршиво, я пока не знаю, как нивелировать эффект. Не представляю, что именно в стенах рассеивает и подавляет ману. Может, высасывает. Бесполезно гадать, я попросту не чувствую.

Только заметив эффект, я сразу запер всю магию в теле. Не дай Даргал, меня начнет сейчас высасывать!

– Вы не сможете колдовать во дворце, – мстительно блеснули глаза гвардейца. – Здесь даже демоны бессильны, как младенцы.

– Ничего страшного.

Да, не смогу. Но пара фокусов есть даже на такой случай. Преобразовать ману в стихию вне тела невозможно, простая мана тоже развеется и подавится. Но есть самоубийственный фокус, в теле-то никто не мешает попробовать. В крайнем случае, можно создать заклинание прямо во рту, выдуть струю пламени или ледяной поток. Я так еще не делал, но думаю, ценой языка справлюсь.

Да и возможности, схожие с элитными воинами никто не отменял. Я тот, кто был почти лишен серьезной магии на целый век, ха! Я совсем не чувствую себя обделенным сейчас.

Удивление Элвейна как нектар богов на душу. Эта сволочь отлично умеет читать людей, а я все так же полон уверенности.

Меня ведут по коридорам, что резко обрываются мостиками и чистым небом над головой, чтобы снова нырнуть в прохладные залы и коридоры дворца.

Такие "перерывы" сильно расшатывают восприятие магии, простого мага тут бы уже вывернуло наизнанку, лишив любых запасов магии. Я же вцепился в каждый поток с решимостью бойцового пса.

– Очень интересный эффект, – с любопытством оглядываю белые стены, прикрытые гобеленами. – Как этого добились? И кстати, где люди? Кроме воинов тут и слуг не видно.

– Король ждет, – игнорирует вопросы гвардеец, глянул на воинов. – Вы свободны парни.

Воины, что безмолвными спутниками сопровождали нас, слитно развернулись и уходят, плавно сомкнувшись в ряды по двое.

Элвейн передал меня другому человеку в одном из залов. Клянусь Огнем, тут все одинаковое! Я бы заблудился в одиночку через минуту.

Гвардеец резко повернулся на пятках и уходит размашистым шагом. А новый провожатый выглядит лучше меня. Одежда весит, как латный доспех, столько на нем золотого шитья и каменьев. Но тут так принято, уже не удивляет. Лицо, как маска из камня, морщинки на лбу. В годах уже мужик, но волосы черны и седины не видать. Наверное, просто работа нервная.

– Прошу за мной, граф, – учтиво кланяется новый проводник. – Я распорядитель аудиенций, Гвилаф, сын Гвилафа.

Голос приятный, говорит, словно плавно поет баском. Сколько же ты лет угрохал на подобное умение? Еще и одинаковые имена отца и сына, недурно. Это означает только одно, на этой должности стоит длинная династия.

Этот мужик держится с такой осанкой, словно это он здесь граф, а я шваль подзаборная. Вот только речи ведет учтиво и вежливо, не то что наглый рыцарь.

Впервые мне тут попались нормальные двери, а не скрещенные камень и растения в виде арок и мостов. А вот и первый увиденный слуга, черт, тут даже на слугах золота больше, чем на купцах Альсаса!

Как-то незаметно распорядитель провел нас в совсем другую часть дворца. Потолки выше, залы шире. Везде красоты картин, а некоторых залах раскинулись целые сады с беседками. Это все больше напоминает город в городе.

Нервируют только острые взгляды воинов из темных углов, да и слуги глядят так, словно каждый держит нож за спиной и готов пустить в дело. Здесь вообще есть нормальные люди?

– В свите короля присутствует Чародейка из Ложи, – ошарашил одной фразой проводник. – И она активно использует свое искусство, включая демоническую магию. С разрешения короля, разумеется. Если увидитесь, прошу вас, держите себя в руках, граф Азидал.

– Я не атакую просто так.

– Хм, – с неверием хмыкнул распорядитель. – Мы тут уже наслышаны... О вашем нраве. Повторюсь, не создавайте проблем. Королю не интересны ваши мелкие разногласия.

На язык так и простятся ругательства. Чародейка в сердце королевства, прямо у трона! Еще и демонами якшается с разрешения короля! Что здесь вообще происходит, кто бы нормально объяснил?

***

Три часа жду аудиенции. Три часа напряженного ожидания под взглядами королевских прихвостней. А что король? Король Маркус разбирается с делами прямо перед нами. Я такого еще не видал.

Распорядитель привел меня в огромный зал без потолка, редкая рябь указала, что тут вместо него сильный барьер.

Устроено все интересно. Тут два этажа, на втором и собрались все ожидающие аудиенции и просто дворцовые лизоблюды. А народу тут хватает, с каждой стороны минимум по сотне людей. Я встретил тут людей из всех уголков Королевств. Здесь и купцы, и послы, и простые просители, воины, что желают встать на службу, деятели искусства, даже красотки со всего света, что желают стать фаворитками короля, тут не редкость.

Я за неделю не принимаю столько людей, сколько король здесь выслушивает за час. От взора короля нас защищают деревянные перегородки с плющом, сквозь которые прекрасно видно, что внизу.

А внизу есть на что посмотреть. Огромный зал, полный гвардейцев у стен и за троном. Распорядитель вызывает одного из просящих вниз, под взор короля.

– Рушауф из Дифгаарда! – разносится певучий басок на весь тронный зал.

Пухлый старичок с лестниц едва ли не кубарем скатился, спустя пару секунд он уже стоит на коленях перед королем Гондарии и медленно потеет под тяжелым взглядом золотых глаз.

Король Маркус внушает трепет. У него это выходит настолько привычно, что остается только завидовать. Впервые увидев его с высоты балконов, я застыл. Не встречал еще человека, что настолько отличается от эталона всех людей – Первых.

Золотые волосы, золотые глаза, белые одежды без украшений, только ожерелье из тяжелых пластин золота и трехзубая корона на челе. Сидит расслабленно, кулак под щеку и давит взглядом, давит, как падающий на головы метеорит.

На вид королю не дать больше тридцати, тело отличного воина. Иногда рукава приоткрывают мощные предплечья, да и размах плеч намекает. Навскидку и ростом король выделяется, как и Первые, он должен быть на голову выше простых людей.

– Я слушаю тебя, Рушауф, – намекает на терпение спокойный голос короля.

Голос властителя Гондарии разносится по залу без эха, но умудряется заполнить каждый угол. Когда он говорит, даже самые тихие шепотки затыкаются.

Напрягает меня только одна вещь... Которая сейчас угодливо наклонилась к трону и нашептывает королю на ушко. Демонова чародейка!

Словно почуяв мое недовольство, она медленно разогнулась, лукаво глянула на второй этаж в мою сторону. Лукавая улыбочка не скрывает острые клыки, а костяные уши выставлены на показ вычурной прической.

Красивая, черноволосая бестия с фигурой богини. Вместо нормальной одежды короткая тога, не скрывающая изящных ключиц, тонкие сандалии на длинных ногах и алые глаза. А еще изредка вокруг нее витает черная дымка, от одного вида которой ясно, что там рядом сильный демон.

Не чувствую, но по косвенным признакам не слабее Нигильды будет. Не знаю как, но она точно колдует и сил здесь не теряет. "С разрешения короля..." так сказал распорядитель. Что бы это значило? Вот бы мне хоть на секунду прорвать защиту дворца...

Снова на меня глянула, словно перегородки для ее взора не проблема. Ехидная улыбочка. У-у, тварь, испепелил бы!

– О великий владыка Гондарии, – затянул обычную песню просящий. – Сей ничтожный смеет просить...

Что ты пялишься на меня, сучка?! Глаза выколю! Тварь, продавшая душу демонам и Мэлиас ради силы, презираю! Играем в гляделки с чародейкой, и преграда не проблема.

Надеюсь, ты ясно меня видишь, сука. Смотри, запоминай. Мое лицо, мою ауру, это то, что ты увидишь перед смертью, когда я спалю тебя до тла, как и чертову тварь, что угробила моих родичей!

От воспоминаний меня аж затрясло, а чародейка только шире улыбается, стоя за троном. И не сводит глаз. Моя ярость тебе нравится, я знаю. Темным тварям всегда нравились такие эмоции. Посмотрим, как ты и твои демоны проглотите ярость мага!

Чародейка наклоняет голову к плечу, рядом мелькнули желтые глаза Демона, тут же исчезнув, как мираж в пустыне.

А теперь надо успокоиться... Один выдох, я спокоен, разум упорядочен, кристально ясен. Улыбка чародейки блекнет, чего удивляешься, дура? Не кинусь же я на тебя прямо тут?

В ответ заносчиво вздернула носик, как же ты бесишь... Редко встречал таких существ, что с одного взгляда вызывают буквально животную ярость, инстинкт убить и растерзать. Разве что с Демонами. Неужели ты настолько погрязла во Тьме, Чародейка?

Я даже наскреб в себе на каплю сочувствия, стоило лишь вспонить, насколько ущербны Чародейки. Их прекрасные тела – ширма, вся мощь магии – заемная, подачки от других, а после смерти вместо покоя и мира вас ждет забвение в вечных страданиях, что даруют лапы Демонов или Мэлиас.

О, как поджала алые губки, видит все-таки, или чует эмоции. Смотри клыками губы не прокуси, а то помрешь еще от собственного яда, гадюка хренова.

Ха-ха-ха! Теперь веселюсь я, расшифровывая в мелкой мимике яркую злость чародейки. Да, тварь, я жалею тебя, так сильно, как не пожалел бы подворотного бродягу.

Этот странный, безмолвный диалог на уровне догадок о мыслях друг друга прерывается голосом распорядителя.

– Граф Азидал, лорд Альсаса!

Глава 15. Заточение.

Король Маркус смотрит на меня ровно так же, как глядел до этого на любого просителя. Жесткий, непреклонный взгляд, приказывающий склониться.

– Я слушаю тебя, Азидал, – как и до этого, одна фраза короля затыкает зал. – И готов принять присягу от Альсаса из твоих рук.

Недолго тихо было, ибо я отвечаю молчанием. Слышатся шепотки, о моей непочтительности на балконах едва ли не кричат.

Еще когда спускался по лестнице, уже решил, что буду говорить и делать. Выбор небольшой. Склониться перед королем, исполнить свой долг верного вассала, как и череда предков до меня. И жить припеваючи.

Или предать доверившихся Кэхас. Предать многовековой Договор, что чтили обе стороны многие века. О Гильдии тогда придется забыть, Первые не простят.

Что важнее, долг или честь? Обе вещи важны... И обе ни имеют никакого смысла. Ведь выбор сейчас стоит между предательством одной из двух сторон.

– У меня есть вопрос, король Маркус. Почему кэхас теперь приравнены к тварям? Почему они теперь рабы в Гондарии?

Король никак не показал недовольства, не сменил позы, если бы не дыхание, его можно было бы принять за мраморную статую древнего короля, полного величия. И видать, такой личности недосуг отвечать на вопросы, потому что высказалась Чародейка.

– В Дафгаарде низушники тоже рабы. Закон о них принят большинством королевств, по общим договоренностям.

Голосок под стать внешности, милый, красивый, ели бы не знал, кто передо мной, мог бы заслушаться.

– Зачем? – стараюсь быть спокойным. – Какой смысл?

Королю хватило на миг перевести взгляд на чародейку, чтобы она прикрыла свой прелестный ротик. Решил ответить сам. Голос короля разносится по залу спокойным потоком.

– Людям нужен толчок, чтобы развиваться экономически, граф. Сейчас люди много работают, заботятся о пропитании, у них нет времени на образование, искусство, даже на семью. Бесполезные пиявки на теле государства, вроде низушников, как раз подошли на новую роль. Теперь тебе стали ясны столь простые истины, граф Азидал?

Нотки сарказма заставили людей наверху посмеиваться над недалеким мной. Чертовы лизоблюды.

– Отметите Указ о Низушниках, – мой спокойный голос заглушил гомон в зале подобно нежданному грому. – Пускай не полностью. Хотя бы на территории Альсаса. Тогда я принесу присягу.

Я сделал свой выбор. Даргал презирает клятвопреступников, а Договор – клятва от всех людей. Это все равно, что клятва от Бога, их создавших. Я никогда не оскорблю своего бога такой низостью. Я не могу предать пошедших под мою власть.

– Преклони колени, – благодушный голос короля подкрепляется тяжелым взглядом золотых глаз. – И я забуду, что ты пытался говорить королю, что ему делать.

Наши взгляды скрестились в поединке. Золотая властность, против зеленой решимости. Я готов идти до конца, а на что готов ты, Маркус? Что дает тебе силы так смотреть, откуда черпаешь столь безграничную уверенность в собственной власти?

– По какой причине был нарушен Договор. Ответь мне, король Маркус.

– Преклони, – опасный блеск в золотых глазах, – колени.

Выражение "гнет свое" придумано именно про таких людей.

– Это важно, – настаиваю на своем. – Для всего Альсаса.

– Договор, – король посмаковал это слово с небрежностью приевшегося гурмана. – Какой еще Договор? Покажи мне его, покажи хоть печать от любого из властителей Гондарии. Ни я, ни мои предки не подписывали никакого Договора. Он существует лишь фантазиях Первых, глупый юнец.

Всего одна фраза зачастую может изменить жизнь. Короткий вдох, как перед прыжком в холодные глубины океана.

– Я не преклоню колени перед таким королем. Альсас остается Свободными Землями.

О, как гордо и властно прозвучал мой голос в тронном зале Обители Королей. Какая прекрасная, шокированная тишина наполнила пространство. Король смотрит так, словно не верит ушам. Но всего секунда и самообладание возвращается к нему.

Злая улыбка подобна трещине на благородном лице. Ей вторит откровенный оскал чародейки за троном.

– Я знал, что так будет, – самодовольный голос короля гремит торжеством. – Первые, вы не меняетесь. За это я вас так ненавижу. Вечно застывшие в прошлом глупцы. Вечно тормозящие весь мир в развитии. Ты хоть в состоянии понять, что заставляешь меня начать войну? Из-за жалких рабов. Из-за погрязших в глупости Первых!

– Глупости? – эхом отзываюсь на яркую речь короля. – Обычно нас зовут мудрыми. Почему бы вам хоть раз не прислушаться? Почему вам в уши шепчет Чародейка? Что здесь делает змейка из Ложи?

– У наших стран союз, – спокойный ответ короля не остужает мой пыл.

– Сколько же заплатили Дафгаард и Хэнъе за презрение к Первым и Кэхас? Почему отказываешь мне в праве иметь вассалов кэхас? Мои предки служили короне, как хотел и я. А ты так яростно предаешь своих "вассалов", король.

О, его это задело, еще как задело! Впервые он посмотрел на меня иначе, чем на жалкую помеху на пути. Маркус стиснул зубы так, что желваки заиграли. Но тон голоса не изменился, так же спокоен и властен.

– Думаешь, после таких слов уйдешь отсюда с гордо поднятой головой? Думаешь, я позволю Альсасу так просто отколоться от Гондарии? Позволю Первому наводить на моих землях свои порядки? Кем ты себя возомнил? Склонись перед своим королем!

На секунду я усомнился. Столь величественно он это сказанул, что я аж в коленях ослабел. Но лишь на секунду.

– Я сказал свое Слово, король.

За нашим диалогом люди следят, затаив дыхание.

– Ты сам решил свою судьбу, – тяжко падают слова короля.

– Владыка, – вмешалась в разговор чародейка, вышла из-за трона, мурлыкнула: – Позвольте мне.

– Да, позвольте, – мой кивок на миг ошеломил короля и чародейку. – Позвольте ей отсосать у меня, раз она так искусно вылизывает вам жопу.

Я уже сделал шаг в пропасть, могу говорить, что думаю и хочу. Мне, столь неискушенному в интригах, стало кристально ясно – все это не более чем фарс. Король уже заранее списал меня со счетов, а я сейчас в заготовленный капкан наступил. Зря я вообще приехал...

– Жалкий маг! – от ярости Чародейки аура черноты сгущается в зале.

– Взять его, – хлесткая команда гвардейцам.

Гвардейцы в зале рванулись подобно гончим псам на охоте. А спереди взмахивает руками Чародейка, между нами проявляется в реальность Демон. Черная туча с желтыми глазами налетает туманом. А гвардейцы прыгают в черный туман без колебаний.

Элитные рыцари короля это не абы кто, мои усиленные удары только нагрудники помяли, приходится бить насмерть по открытым точкам. Один рыцарь падает, я умудрился раздробить ему горло. Следующий получил пальцем в глаз, рухнул, завывая и держась за лицо.

Меня не стремятся убить, но я уже чувствую отчаяние. Гвардейцев даже упавшие товарищи не заставили отступить, без тени сомнений прут на меня, наступая на павших.

И все без криков и слов. Ни черта не вижу, чертов демон! Глаза залепляет черная хмарь, прилетает в лицо мечом в ножнах, хрустнул нос. А следом что-то острое ткнулось под колено, падаю.

Что тут скажешь, похвастаться мало чем. Меня скрутили за полминуты. С ограниченной магией не отобьешься от элитных отрядов, демона и чародейки сразу. Но побуянить немного успел.

А трон оказался не простой, я все же исполнил фокус с заклинанием во рту. В мешанине демонского тумана. Но трон запросто отразил плевок огнем в короля. Я в демона целился, да сволочь шустрая, уклонился. А Маркус даже позы не сменил, когда яркий шарик пламени разбился перед лицом о невидимую защиту.

Избитый, с носом набок, я вишу на руках гвардейцев, как мешок с дерьмом. Гляжу в спокойное лицо короля. В зале пять трупов его рыцарей, а король и бровью не повел. Даже демон прямо перед ним для короля значил не больше, чем сквозняк. Он хоть понимает, что позволяет творить?!

– Безумец, – не успел договорить, как прилетает под дых кованым сапогом гвардейца.

– Кха-кха! Я тебе это припомню.

– Да на здоровье, – отозвался Элвейн, снова пнув под дых.

Маркус подарил чародейке намек на улыбку.

– Все, как ты и говорила, Асфида.

– Да, мой владыка, – угодливо склоняется женщина.