Текст книги "Кулаком и добрым словом (СИ)"

Автор книги: Держ Nik

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

– Куда волчья сыть? – орал он в запале им вслед. – Стойте и деритесь как мужчины!

Но те бежали, не желая вступать в схватку. Обернувшись узнать в чем дело, Претич остолбенел: на него грозной лавиной накатывалось огромное войско. Причём двигалось оно из-за городских ворот, где, Претич знал точно, никого войска и в помине нет! Но из темного провала ворот выходили всё новые ряды, закалённых в сватках, воинов. Ничего не понимая, и совсем обезумев от неожиданной удачи, Претич побежал к своей дружине. Воевода издали заметил, что его ребята уже успели привести себя в надлежащий вид и горели желанием отплатить ворогу за свою растерянность. Неожиданно кто-то ухватил Претича под локоть. Воевода попытался скинуть руку, но держали крепко. Претич узнал молодого парня – ученика Силивёрста. Морозко молча кивнул головой в сторону волхва. Старик был бледен, словно упырь, скулы заострились, губы посинели, борода висела клочьями. Морозко сунул в руку старику его посох, обнял, поддерживая. Силивёрст оперся на посох и посмотрел на Претича невидящими глазами и беззвучно шевелил губами. Воевода наклонился к волхву, чтобы расслышать, что тот шепчет.

– Торопись! Мне трудно сдерживать этот морок – их волхвы уже рядом! Силы на исходе…

– Спасибо отец! Да я… да я для тебя…

– Торопись, – просипел Силивёрст из последних сил, но Претич уже этого не слышал.

Он бежал, поднимая клубы пыли, к своей дружине.

– Покажем сукиным детям, чья вера крепче! – заорал он на подходе. – С нами Перун и его сила!

Дружина ответила громким рёвом и стуком мечей о щиты. Воодушевлённые появлением чудесного войска, так вовремя отвлекшего от них неприятеля, русичи были готовы к схватке. Мара, испугавшая неприятеля, с каждым мгновением становилась прозрачнее и бесплотнее. Наконец воины исказились, заколебались, как колеблется нагретый тёплой землёй воздух, и исчезли.

– За мной!!! В атаку!!! – выхватив из ножен меч, заорал Претич, ринувшись в атаку.

Дружинники, увлеченные примером воеводы, потрясая оружием, ринулись к лесу. Как только морок исчез, поляки осмелели и потихоньку начали выбираться из леса. Враги сшиблись грудь в грудь на просёлочной дороге. К топоту и боевым кличам добавился звон оружия. Пролилась первая кровь. Воздух огласил первый крик боли. Лучники, сидевшие в безопасности под прикрытием леса, поливали воинов Претича ливнем стрел. То один, то другой дружинник, спотыкался и падал, пораженный гудящей в воздухе смертью. После того, как оба войска смешались меж собой, лучники прекратили обстрел вражеской дружины. Теперь горящими стрелами они обстреливали близлежащие избы. Высушенные зноем солнечного бога, соломенные крыши вспыхивали жарким пламенем в мгновение ока. Огонь перепрыгивал от избы к избе, и вот всё село превратилось в один большой костёр. Трупы простых поселян, среди которых было немало женщин и детей, не успевших спрятаться за стенами городища, усеяли чадящее село. Поле сражения заливалось потоками крови. Иссохшая земля поначалу жадно её впитывала. Но вскоре она насытилась, превратившись в жидкую кашу. Глядя на полыхающие избы, на павших в бою русичей, на безвинно убиенных поселян, чьи тела обгорали на порогах собственных домов, охватил Морозко праведный гнев на ворога, что принес этим землям разруху и страдания. Всей душой он желал находиться в сердце сражения, дабы отмстить захватчикам.

– Дед… там наших… бьют…

Старик, слегка пришедший в себя, лишь грустно улыбнулся и погладил парня по голове.

– Эх, молодо-зелено… Иди!

Морозко без промедления кинулся в бой. Провожая грустным взглядом убегающего паренька, старик прошептал ему вслед:

– Береги себя, внучек!

Смахнув рукавом рубахи набежавшую слезу, Силиверст заковылял на подкашивающихся ногах к городским вратам.

Морозко даже не заметил, как ворвался в самую гущу схватки. Сбив с ног толстого вислоусого поляка, парень вырвал из его руки ладный меч. Наклонившись подобрать брошенный кем-то щит с железными заклёпками, Морозко поскользнулся и упал. Только это счастливое падение и спасло ему жизнь. Падая, парень ощутил холодное прикосновение булата: меч лишь оцарапал шею и срезал прядь волос на затылке. Лях, могучим замахом вознамеривавшийся отрубить Морозке голову, не удержался на ногах, и сам рухнул на полосу закалённого булата, торчащую из руки паренька. Все произошло настолько стремительно, что Морозко не успел даже понять, как убил своего первого в жизни врага. Ошеломленный содеянным, он выдернул из поверженного противника свой меч. В голове пронеслись слова Силивёрста: убить – не родить, большого ума не надобно! Но, вспомнив, что сотворили пришлые, с ревом бросился на очередного врага. Силивёрст потихоньку доковылял до городских врат. Со стены его окликнул князь Болеслав:

– Эй, волхв, ты чего это под стенами бродишь? Ворота не откроем, даже не проси! Хоронись, где сам знаешь!

– Слышь, ты, князь недоделанный, – отозвался Силивёрст. – Ужо ты как шавка хвост поджал? За стеною от ворога скрыться хочешь?

– А ежели и так, что с того? Смотри, поляков много больше киевского войска! А город приступом не возьмут: у меня еды на год хватит! Так, что могу сидеть спокойненько!

– А, ты на село глянь, – посоветовал Болеславу старик. – Так и от города останется одно большое пепелище! Не будь трусом: кинь свою дружину на подмогу Претичу! Так отец бы твой сделал! Не соромно тебе?

– Ты меня отцом не попрекай! Теперь я всему хозяин! – заносчиво ответил новоявленный князь. – Сказано – нет!

– Ужели во всём городище одни бабы остались? – обвиняющее воскликнул старик. – Ужели перестала Русская земля мужиков родить? Кажись, и правда перестала!

Силивёрст плюнул в сердцах и зашагал прочь от городища. Неожиданно городские ворота вздрогнули. Затем, натужно скрипнув, они распахнулись, выпуская человек пятнадцать дружинников в полном доспехе, и еще дюжины три простых поселян, вооруженных, чем попало: кто держал в руках вилы, кто топор, а кто просто обоженную на углях дубину. Выехавший вперёд на серой кобыле старый кряжистый ратник, укоризненно попенял волхву:

– Это ты зря, старик, про баб-то! Ну чё, други, – обратился он к своему немногочисленному разношерстному воинству, – покажем старику, что не перевелись еще мужики у нас!

Пришпорив коня, всадник поскакал на помощь бойцам Претича. За ним следом побежали, бряцая доспехами, дружинники. От них не отставали простые мужики, потрясая своим нехитрым вооружением.

– Покажем старику, – оскорбился Силиверст, – да я сам кому хошь покажу! Э-эх, видно прав Претич – рано я с ратным делом завязал!

Старый волхв неторопливо пошел на звук бушующей битвы.

Подмога горожан оказалась, как нельзя кстати, имея большой численный перевес, поляки уже почти смяли киевских дружинников. Воевода, словно мясник залитый кровью с ног до головы, увидел подмогу и заорал, стараясь подбодрить своих ребят:

– Небоись, мужики – подмога пришла! Держись – не робей! – и еще яростнее замахал мечом.

Морозко, отбросив щит, бился двумя мечами, сея смерть в рядах супротивника.

– И верно дед баял, – проносилось в голове паренька, когда он поражал очередного врага, – тяжко в учении – легко в бою!

Остановившись, чтобы отереть пот, заливающий глаза, Морозко увидел, как в гущу сражения ворвался старый волхв. Парень дернулся было к нему – пособить, но понял, что его помощь деду не нужна. Старик двигался стремительно, как будто сбросил с плеч не один десяток годов. Не имея никакого оружия, кроме своего резного посоха, старик действовал им с удивительной ловкостью. Посох выписывал в воздухе замысловатые кренделя, временами превращаясь в сплошной диск. Вот свалился первый поляк с раздробленной в кашу головой – не спас даже шелом, сплющенный богатырским ударом. Следом рухнул второй, надевшись на окованный железом наконечник посоха. За ним третий. Четвёртый. В считанные мгновения вокруг старого волхва образовался вал мертвых тел. Старик, словно сама смерть, сеял панику в рядах ворога. Увидев залитого кровью старца, отправляющего к праотцам очередного противника, поляки приходили в ужас. Никто из них не решался встать на пути старика.

– Ого, вот это по-нашему! – сквозь лязг булата донесся до Силивёрста одобрительный рёв Претича.

Но ни городское подкрепление, ни даже вмешательство Силивёрста не могло переломить исход сражения. Враги брали числом: из киевской дружины на ногах держались пятеро, из городского ополчения отчаянно рубился только старый витязь. Морозко уже с трудом вращал обеими руками единственный, ставший непомерно тяжелым меч. Только Силиверст, словно смерч проходил сквозь ряды врага, без устали орудуя посохом и, оставляя за своей спиной горы изувеченных тел. Словно свора собак набрасывались поляки на оставшихся в живых врагов. Стряхнув с себя очередного противника, Претич прокаркал, задыхаясь: не поминайте лихом, и утонул под валом вражеских тел.

Где-то вдалеке послышался звонкая песнь боевого рога. И когда из леса хлынули воины с изображением сокола на щитах, те, кому посчастливилось остаться в живых, поняли – подмога пришла. Киевское войско взяло поляков в кольцо. Ляхи, сообразив, что сопротивление бесполезно, побросали оружие. Пока дружинники Владимира вязали пленных, старый волхв из кучи мёртвых тел с трудом вытащил бездыханного Претича.

– Жив! – облегченно выдохнул Силиверст. – Такого борова попробуй убей!

Претич вздрогнул и открыл глаза. Ухватившись за плечо Силивёрста, воевода с трудом сел. Облокотившись о мертвого ляха, воевода прошептал чуть слышно:

– Неужто сдюжили? Я ведь уже с этим миром попрощаться успел!

– Рано еще тебе с этим миром прощаться, – рассмеялся старик, – помучайся еще маленько!

– И то, правда! Я не спешу, – заверил Силиверста Претич. – А ты старик молодцом – бился, аки сам Перун!

– Ладно, – отмахнулся от воеводы старик, – сноровка уже не та…

В воздухе что-то легонько свистнуло, и старый волхв свалился на сидевшего Претича. Из затылка у старика торчало оперение ляшской стрелы.

– Дедунь, ты чего? – не понял Морозко.

Стрела, насквозь прошив старику голову, вышла из правого глаза. Паренек встал рядом с дедом на колени и заплакал, не стесняясь своих слез, умоляя не старика не умирать.

– Слушай, внучек, – задыхаясь, прошептал Силивёрст, – настигла меня старуха смерть! Возьми мой посох! В нем, в нём та чешуйка с доспеха Ярилы, помнишь? Теперь она для тебя безвредна… и обереги мои возьми, пригодятся… Да и память обо мне будет…

Старик закашлялся, у него горлом пошла кровь.

– Не умирай, деда! Не умирай, – закричал паренек, – прошу тебя!

– … Морозко… мальчик мой…

Силиверст вздрогнул, закрыл уцелевший глаз и замолчал.

– Нет! – закричал Морозко, обнимая бездыханное тело старика.

Подошедшие дружинники приволокли тело ляха, утыканного стрелами.

– Вот он, – извиняясь, сказал один из киевлян, – в кустах засел, а мы… не успели.

Претич тяжело поднялся на ноги и сказал с горечью в голосе:

– Жаль старика! Но он жил и погиб как герой! Я бы тоже хотел умереть с мечом в руках на поле брани, а не на печи от чахлой старости!

Дружинники обступили Силивёрста и, стуча рукоятями мечей о щиты, отдавали последнюю дань павшему старику.

– Слава!!! Слава!!! Слава!!!

А по щекам Морозки, прокладывая сквозь засохшую кровь и грязь светлые дорожки, бежали слёзы. Капля за каплей падали они на бездыханное тело старого героя.

Глава 4

Дым погребального костра поднимался столбом к темнеющему вечернему небу, унося в ирий души павших воинов. Морозко смотрел на яркое пламя, всеми силами стараясь сдержать предательские слёзы. Но слёзы не обращали внимания на усилия Морозки, а сами по себе стекали ручейками по его щекам и орошали иссушенную солнцем землю.

– Ты чего это паря, раскис совсем? – послышался за спиной низкий голос Претича. Воевода хлопнул Морозку по спине крепкой мозолистой ладонью и, обняв за плечи, продолжил:

– Твой старик погиб как герой, а все герои попадают в ирий! Силивёрст взирает на тебя сверху, а ты словно пацан сопливый носом шмыгаешь! Сейчас самое время тризну по павшим справить. Давай-ка, сопли-то утри, я тебя кой с кем познакомлю.

Морозко отер рукавом лицо и, развернувшись, нос к носу столкнулся с медведем. С крепких желтых клыков зверя свисали блестящие ниточки слюны, а его тяжелое дыхание взъерошило волосы на голове парня. Морозко попятился. Но, уперевшись спиной в необъятный живот Претича, застыл в нерешительности, выставив по перед себя резной посох. Претич гулко рассмеялся:

– Ты, Белоян, предупреждай, когда близко подходишь! Не ожидал парень, что с твоей харей встретится! Хорошо еще на рогатину тебя не поднял, – указал воевода на оружие Силивёрста в руках паренька. – Если он этой палкой хоть треть того может, чего старик евойный умел, то от тебя только медвежьи ушки и останутся!

Верховный волхв рыкнул, слизнул влажным красным языком свисающую с клыков слюну и, к удивлению парня сказал человечьим голосом:

– Тебе, Претич, всё бы позубоскалить! Чего не мог парня сразу предупредить? А посох действительно добрый!

Белоян, бережно прикоснувшись к резной деревяшке сказал обращаясь к пареньку:

– Настоящий мастер делал! Береги его!

– Вот, княже, – обратился Претич к довольно-таки молодому воину, до сих пор стоящему молча, которого Морозко сразу и не приметил, – если бы не он со своим стариком, да не помощь из городища, не увиделись бы мы с тобой. Кто ж знал, что ляхи здесь попрут, да еще в таком количестве? Все вои, что со мной были, как один полегли! Из дружины этого, князька задрипанного, – он кивнул головой в сторону городища, – только воевода Мечислав жив остался! Тоже всех своих воев положил! Остальные как крысы в городище засели!

Воевода презрительно высморкался сквозь пальцы.

– Ничего, щас мы тут быстро порядок наведем! – мрачно пообещал он. – Только решить не могу – князька размычкой почтить, али к лошадиным хвостам привязать? Все-таки на березу, – наконец решил Претич, – чего зря животину тиранить, ить лес кругом! Так как думаешь, княже, парня-то наградить следует? – вспомнил воевода про Морозку. – Давай его к себе в дружину возьмём, – предложил Претич, – такие вои как он нам пригодятся!

Морозко во все глаза смотрел на Великого Князя.

– Неужели это и есть князь Владимир? – пронеслось у него в голове.

Лет-то незнакомцу было не намного боле, чем Морозке, но что-то во всем его облике и манере держаться выдавало человека привыкшего больше отдавать команды, нежели подчиняться. Чисто выбритая голова молодого князя отливала синевой, и только на макушке оставался нетронутым клок иссиня-чёрных волос, лениво ниспадающий за левое ухо, украшенное золотой серьгой с огромным кровавым рубином. Хищное лицо князя показалось Морозке похожим на морду матёрого волка, в данный момент сытого, но готового растерзать свою добычу в мгновение ока.

Владимир также пристально разглядывал парня.

– В дружину говоришь? – в раздумье произнес князь, – ну разве только в младшую… опыта пускай сперва поднаберётся, а там, глядишь, и в старшую…

– Ну, парень, – обрадованный Претич схватил Морозку в охапку, – теперь ты княжий дружинник! Это надо отметить…

Но паренек, высвободившись из крепкой хватки Претича, неожиданно поклонился Владимиру до самой земли.

– Не гневайся, княже! Да только не пойду я в твою дружину, не могу!

Претич, огорошенный таким поведением, потряс парня за плечо:

– Ты чего, паря? Тебе солнце голову напекло? Али лях какой в битве тебя по башке зело добро приложил? Сам подумай, что может быть лучше службы в княжьей дружине? Да не у какого-нибудь запечного князька, а у самого великого князя! Здесь будут тебе и слава, и почёт, и уважение! Нет для мужа лучшей доли, чем эта!

– Так ты отказываешься? – недоверчиво переспросил Владимир.

Морозко с удивлением отметил, что князь также ошарашен отказом.

– Ну, набросились на парня! – неожиданно вмешался в разговор Белоян. – Может, он волхвом стать хочет! Тебя ведь этому Силивёрст обучал? Так давай ко мне в ученики, помогать станешь…

– Прости и ты, Белоян, но и к тебе в ученики не пойду. Подумать мне надобно, как дальше быть.

– Ладно, коли не хочешь – неволить не буду, – спокойно молвил Владимир, но глаза его хищно сузились, в них на мгновение мелькнула холодная ярость зверя, – но помни – не гоже княжьей милостью брезговать! За помощь спасибо! Ступай с миром!

Резко развернувшись, Владимир зашагал прочь.

– Эх, паря, зря отказался, – с горечью пробормотал Претич. – Если вдруг передумаешь, найди сперва меня. К Владимиру не суйся пока, зело в гневе страшен!

Воевода хлопнул на прощание Морозку по плечу и обернулся к Белояну.

– Ну, медвежья харя, пойдём и мы хмельного медку за погибших опрокинем. Ты, судя по морде, ох как медок любишь! Мне бы таким хлебальником медку черпануть, – притворно вздохнул воевода, – да не судьба видать!

Воевода и волхв направились к погребальному столу, откуда доносились запахи еды и браги.

Взошедшее светило вырвало Морозку из объятий тревожного сна. Утренняя прохлада приятно освежала измотанное тело. Мелкие ссадины и ушибы, полученные в недавней битве, на удивление быстро зарубцевались и почти не беспокоили парня. Намного глубже была душевная рана. Всю недолгую летнюю ночь просидел Морозко на завалинке их старой избушки, переживая тяжёлую утрату, и лишь перед рассветом его сморил недолгий сон. Со смертью Силивёрста лишился Морозко чего-то очень дорогого, словно утратил часть самого себя. Утратил отца, друга, учителя, оставшись один на один с этим огромным недружелюбным миром, где человек человеку – волк. Ляхи бьют дулебов, поляне древлян, все вместе ромеев, и так повсюду. И не только народ на народ, племя на племя, но и родные братья иногда глотки друг другу рвут. Хуже зверей лесных! Те хоть убивают ради пропитания. А люди… людям всегда чего-то не хватает, даже когда брюхо сыти полно. Если вдуматься: за что дед погиб? За свой народ! Неужели напрасной была его смерть? – снова и снова погружался Морозко в мучительные раздумья. Вдруг что-то больно стукнуло парня по макушке. Морозко схватился рукой за ушибленное место, огляделся. Но вокруг по-прежнему не было ни души, рядом лежал посох старика, только что подпиравший стену. Не вставая с завалинки, Морозко наклонился за упавшим посохом и взял его в руки. Едва пальцы обхватили резное дерево, в голове парня зазвучал голос старого волхва, вызывая в памяти давний разговор.

– Запомни, Морозко, – говаривал Силивёрст, – что в любом человеке всегда существуют оба начала: добро и зло, свет и тьма. Каким бы ужасным ни был человек, в нем всегда можно найти малую каплю добра, искорку света. Ибо Род – прабог, сотворив человека, не дал ему ни острых зубов, ни крепких когтей, как зверям лесным, ни могущества и бессмертия, как богам, но дал каплю крови своей. И она, эта капля, существует непременно! И искру света можно раздуть: сделай человеку добро, семье его, роду его. И если хотя бы один из тех, кому ты помог, поможет другому, тот следующему, как должно за добро добром, я верю, внучок, наступит такой день, когда эта капля добра в каждом человеке, превратиться в бескрайнее море, в котором захлебнётся любое зло. И когда случиться такое, люди по сути станут равны богам, а то и выше их. Помогай, Морозко, людям, чем можешь, хоть добрым словом…

– Обещаю, деда, помогать хоть добрым словом тем, кто в этом нуждается, – отвечал тогда старику, словно клялся, молодой несмышлёный мальчуган.

Навалившись на посох, Морозко встал. От резкого подъёма в глазах потемнело. Паренек покачнулся и покрепче вцепился в посох. Немного постоял, пока не отпустило. Затем поднял глаза к светлому утреннему небу, произнес:

– Спасибо, дед, что и после смерти помог мне добрым советом! Только в следующий раз, как-нибудь полегче советуй, шишка дюже болит!

Морозко вошел в сумрак избушки, и на мгновение ослеп – свет плохо проникал сквозь маленькое оконце, затянутое бычьим пузырем. Подождал немного, привыкая к полумраку. Здесь он вырос, возмужал, здесь слушал нехитрые сказки, изучал мудрёную волховскую науку. Здесь прошла вся его недолгая жизнь. Хоть и рассказывал ему Силивёрст о других городах и странах, иных племенах и народах, нигде, кроме Малых Горынь паренек до сих пор не побывал. Но оставаться здесь он больше не мог. Куда идти и что делать – не знал. Знал лишь одно – нужно помогать людям, делать добро, нести свет в их непростые жизни.

– Сначала соберу вещи в дорогу, – решил Морозко, – а там, глядишь, и на ум чего придёт.

Сняв с крюка старенький вещевой мешок, паренек принялся рассуждать вслух:

– В дорогу перво-наперво еды взять надо, хлебца, мясца копчёного, соли, огниво, травок лечебных прихватить от хворей всяческих. Чего-чего, а трав мы с Силивёрстом насобирали добре, оставлять жалко. Ну да всего с собой не унесёшь. Так, а здесь у нас чего, – задумчиво произнес Морозко.

На верхней полке стояли в ряд искусно вырезанные из кости и дерева маленькие идолы. Морозко снял резные фигурки с полки и расставил их на столе. Вот этот мужик с сердитым лицом и нахмуренными бровями, в кольчуге, шлеме и с мечом – Перун, бог воинских дружин, а этот в звериной шкуре, с длинной бородой – Влес, скотий бог, а этот четырёхглавый, с бритым лицом, с рогом в руке – Свентовид, бог Рюгенских славян с острова Буяна…

Покачивая в руке Свентовида, парень пытался вспомнить что-то, как ему казалось, очень важное.

– Рог, – наконец вспомнил Морозко рассказы старика, – рог изобилия, остатки волшебной мельницы Сампо, дарующей благосостояние тому, в чьих руках он находится.

– Хватит богатеть жрецам из Арконы, – решил Морозко, – у них всякого добра и без того на сотню лет хватит. А я постараюсь раздать всё, что даёт этот рог, по справедливости. Как же его добыть? – он в раздумье почесал затылок. – Сначала до Буяна доберусь, а там авось придумаю чё-нибудь.

Собрав всё необходимое для дальней дороги, Морозко присел на лавку в углу избушки. Потом он встал, поклонился в красный угол и сказал:

– На дорожку, как полагается, посидел, спасибо этому дому…, – на глаза помимо воли навернулись предательские слёзы, горло перехватило.

Покинув избу, он подпер дверь колом и, не оглядываясь, скрылся в густых зарослях леса.

* * *

Лес в этот ранний час был наполнен спокойствием. Степенную тишину летного утра нарушали лишь звонкие птичьи трели. Сквозь густые кроны деревьев пробивались робкие лучики солнца, ласковые с утра, но превращающиеся к полудню в потоки расплавленного металла, сжигающего своим жаром открытую землю. Под защитой лесного щита земля дышала беззаботно: грозная сила Ярилы лишь высушила ненужную грязь, но ничего не смогла поделать с пахнущей прелыми листьями лесной прохладой. Поэтому и шагалось в этот час Морозке на удивление легко. Даже росы, что в такой ранний час должна висеть на каждом кустике и травинке, не было. Опираясь на резной посох, с тяжелой котомкой за плечами, паренек, не замечая усталости, отмерял версту за верстой. Пройдя приметное поваленное дерево, Морозко улыбнулся, вспомнив давнюю историю с лешим. После того случая Леший остерегался проказничать рядом с городищем, а с наступлением засушливого лета и вовсе пропал.

– Наверное, зарылся где-нибудь в куче прохладных прелых листьев, как в берлоге и жару пережидает, – подумал Морозко. – Интересно, как там водяник поживает с новой жёнушкой. Небось, всю бороду она ему уже повыдергала. Огонь, а не баба, такую озёрной водой не остудишь.

Наверху, в извечной синеве неба, Ярило, излив свой гнев на ни в чём не повинную землю и растратив за долгий летний день свою силу, медленно клонился к закату, а внизу, под густой кроной леса, сумерки и тени стремительно опутывали паутиной последние проблески света. Оглядевшись в поисках ночного убежища, Морозко заметил огромную раскидистую ель, которая своими пушистыми ветками доставала до земли.

– Самое место для ночлега, – решил парень.

Подойдя к ёлке, он поклонился.

– Исполать тебе, мать-ель! Пусти одинокого путника к себе, защити, отведи опасность в сторону…

В ответ ветки приподнялись над землёй, словно приглашая войти. Морозко без раздумий пролез под ними. Ель надежно укрыла уставшего путника от остального мира. Устав от переживаний и долгой дороги, Морозко лег на перину из опавших иголок и, убаюканный мерным поскрипыванием дерева, мгновенно уснул. Он даже не вспомнил, что это за ночь – ночь на Купалу.

* * *

Под разлапистые еловые ветки еще не проникал ни единый лучик света, когда Морозко открыл глаза.

– Неужели еще ночь, – подумал он, с хрустом потягиваясь.

Впервые за последние дни он чувствовал себя хорошо отдохнувшим и полным сил. Боль утраты стала притупилась, хотя старика парню не хватало.

– Ладно, – утешил он себя, – дед в ирие, ему там хорошо, и я постараюсь его не опозорить! Глядишь, и встретимся когда-нить!

Полежав еще немного на нагретых за ночь иголках (вставать ох как не хотелось) он, собравшись с силами, крикнул:

– Ель-матушка, выпусти меня!

Ель приподняла ветки, и в образовавшуюся щель хлынул поток света. Морозко зажмурился и выполз на четвереньках из уютного укрытия. Поднявшись на ноги, он поклонился елке.

– Спасибо за кров, за защиту!

Ель в ответ махнула ветвями: мол, заходи если что. Морозко огляделся вокруг: в нескольких шагах от елки бил из-под земли прозрачный ключ. Подойдя к роднику, паренек зачерпнул горсть хрустально чистой воды. Крякая и отфыркиваясь, словно забредший на водопой конь, Морозко умылся и сразу почувствовал себя заново родившимся.

– Так, – подумал он, – не мешало бы и перекусить. Однако провиант беречь надо – путь не близкий, – пробормотал он сам себе под нос, доставая из мешка свёрнутую тетиву, лук и несколько стрел.

Хотя этот лук дед сделал ему так давно, что это время уже казалось далеким светлым сном, подстрелить с помощью него, какую-нибудь мелкую живность было делом нехитрым. Прошло совсем немного времени, и над весело трещавшим костром жарился, шкворча жиром на угольках и распространяя по лесу непередаваемый аромат, огромный зайчище. Морозко сидел рядом с костром и захлёбывался слюной, пожрая глазами подрумянившуюся зайчатину. Живот сходил с ума, сердито рычал, громко жаловался, что приходится так долго ждать. Он как будто предупреждал, что сейчас сам, не дожидаясь хозяина, наброситься на еду. Тут за спиной Морозки раздался ужасный треск. Морозко резко обернулся и увидел, что в его сторону бежит, сверкая глазами, бешеный зверь. По всей видимости зверюга выбралась из собравшейся под поваленным деревом кучи лесного мусора, и теперь, обильно поливая слюной траву, неслась на оторопевшего парня. Не раздумывая, Морозко резко отскочил в сторону. Но странный зверь его даже не заметил. Утробно рыча, страшилище подскочило к костру, поднялось на задние лапы, схватило зайца и в один присест запихало его в истекающую слюной пасть. Послышался громкий хруст тонких заячьих косточек. Морозко непроизвольно сглотнул слюну.

– Эй! – крикнул он, обращаясь к пришельцу, – кыш отседова! Брысь кому говорю!

Но зверь не обращал никакого внимания на крики, продолжая усердно жевать, да так, что за ушами трещало.

– Странные какие-то у него ухи, – приглядевшись повнимательнее к незваному гостю, подумал Морозко, – прям как у людей. Да и шерсть больше походит на сухую траву – лешак-ли часом? Да нет, – сам себе возразил парень, – чего бы это лешак так на жареную зайчатину кидался? Да и огня леший боится. Нет, не лешак это! Тогда кто? Я таких зверей не видел, – бормотал себе под нос Морозко, приближаясь к неведомой зверушке, так нахально и бесцеремонно уплетавшей его завтрак.

Обойдя зверя сбоку, Морозко в удивлении остановился, развёл руками и ругнулся вполголоса:

– Тю, мать-перемать, какой же это зверь – это ж человек! Эй! – окрикнул Морозко незнакомца, – ты кто? Откель такой будешь?

Незнакомец даже ухом не повел, продолжая жевать зайца. Морозко поднял оброненный в спешке посох, и ткнул им незнакомца в бок. Человек вздрогнул, словно его укололи, резко обернулся, одновременно запихивая в рот остатки зайчатины. Их взгляды встретились. Пристально глядя незнакомцу в глаза и, удерживая его на месте поднятым на манер копья посохом, Морозко снова спросил:

– Ты кто? И чего набросился словно тать? Мог бы и попросить, нешто я б не накормил голодного!

Лицо незнакомца то ли от въевшейся грязи, то ли от знойного летнего солнца было черным как смоль. Только белки глаз ослепительно сверкали. Пытаясь безрезультатно стереть жир с лица, но только еще больше размазав по нему грязь, незнакомец, не переставая жевать, промычал:

– Ммыиа а, аамяаа…

– Кто, кто? – переспросил Морозко. – Откуда черный такой? Небось, из какой-нибудь страны ганзейской?

Незнакомец фыркнул, расхохотался, выплёвывая остатки не пережеванной зайчатины:

– Какой к Ящеру ганзейской! Никита, я, из Киева – киянин, стало быть!

– А чего это имя у тебя такое ненашенское? – не унимался Морозко.

– А имя такое, потому как крещенный я. А если не нравится, зови Кожемякой. Меня все так дома кличут, акромя матери. Это она меня и окрестила, а волхв ромейский, что крестил, Никитой нарёк – вот теперь и маюсь с таким именем, – горестно вздохнул незнакомец. У отца кроме меня еще четыре сына, у всех имена как имена: Тур, Вол, Обух и Кабан, а я – Никита! Тьфу блин, честное слово! Ну да ничего, я уже привык, к тому же Кожемяка – неплохое имя. Так что будем знакомы! Я – Кожемяка. А за зайца звиняй уж, голодный был шибко – не смог утерпеть, когда запах в нос шибанул. Аки зверь прямо – тут уж… – он не договорил, только виновато развёл руками. – А тебя, как звать-величать?

– А меня Морозкой зовут, – представился парень.

– Во– во, в самую точку, – заметил Никита. – Я как тебя увидел, то почему-то о зиме вспомнил. Волосы у тебя, словно иней, и лицо красное, как с мороза.

– Зато я, когда тебя увидел, подумал: бешеный медведь из берлоги выскочил, затем на лешака погрешил. Ты чего в таком виде, словно тебя по всем лесным буреломам волоком катали?

– Если бы волоком, – передёрнув плечами, выдохнул Кожемяка, выбирая застрявшую в волосах сухую траву, хвою и другой лесной мусор, – меня почитай всю сегодняшнюю ночь всяка нечисть поганая со всей округи, вроде бесов, упырей и еще незнамо кого, своим долгом почитали со свету сжить! Кое-как ноги унес! А страху натерпелся…

– Поглядите на него, какой важный, – рассмеялся Морозко, – со всего леса нечисть за мной гонялась, – передразнил он нового знакомца. – Да на кой ты этой нечисти сдался? У неё что, других дел нету что ли, как за тобой по лесам носиться. Упыри ладно, мясцом человеческим всегда не прочь закусить. Но глянь вокруг, как Ярило в этом годе постарался. От болот следа не оставил. Нет, я не спорю, есть дальше на полуночь матёрые болота, но то далече, ты бы только за седмицу оттуда сюда добежать смог. Так что привиделись тебе страшилища, не иначе – у страха, бают, глаза велики.