Текст книги "Кулаком и добрым словом (СИ)"

Автор книги: Держ Nik

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

– Волчица что ли вылизала? – подумал мужик. – Ишь, какой чистый!

Он подошел поближе, наклонился и, страшась, как бы чего не вышло, потыкал заскорузлым пальцем в животик ребенка. Младенец не испарился, не рассыпался как недавно его мать. Выглядел он обычным ребенком, только кожа бледновата, да румянец на щеках какой-то нездоровый, а еще на снегу столько времени пролежал и хоть бы хны. А так ничего, не кусается. Снежная буря, что вот-вот готова была разразиться, утихла. Снег совсем перестал идти. Только морозец крепчал. Тяжело вздохнув, Тит поднял младенца и положил его к себе за пазуху. Зачем он это сделал, Тит, наверное, не смог бы объяснить. Словно кто-то в ухо нашептал, что, кстати, так и было: Ломонос с Опокой ревностно выполняли распоряжение госпожи.

– Ну и холоден же ты, братец! – скривившись как от ожога, прошипел мужик.

Но через мгновение, ребенок, вобрав в себя тепло человеческого тела, согрелся. Титомир, засунув руку за пазуху, пощупал ребенка холодной рукой. Младенец тепленький, как и положено обычному человеческому ребёнку.

– Ну, Морозко, так-то оно лучше! – успокоился Титомир, запахивая видавший виды тулуп.

* * *

Ломонос появился во дворце Зимы также неслышно, как до этого исчез. Только что по полу стелился прозрачный туманчик, глядь, а подле престола Зимы уже стоит, что-то нашептывая ей в ухо, кособокий прислужник. Марена, внимательно выслушав Ломоноса, пристально поглядела на путников.

– Собирайся, Силивёрст, пора! – хрипло приказала Марена. – Парней своих здесь оставь, как залог нашего договора!

Лешка, услышав, что придётся остаться, жалобно зашмыгал носом, размазывая слёзы по щекам. Глебка лишь вопросительно посмотрел на старика, с трудом сдерживая предательскую дрожь в ногах. Тяжко навалившись на потемневший от времени резной посох, старик с трудом разогнул ссутуленную старческую спину, разом став на треть выше. Он с ненавистью взглянул в холодные и равнодушные глаза Зимы.

– И что же ты с ними сделаешь? – прокаркал старец, как будто кто-то держал его за горло, не давая вздохнуть.

– Да ты, старик, не пугайся, – утешила Силиверста Марена, – не собираюсь я их живота лишать. Пристрою где-нибудь, чтобы всегда под рукой у меня были… на всякий случай. Изредка и ты с ними встречаться сможешь. Жить они будут у людей, что воле моей послушны. Худо твоим мальцам не будет. Ладно, прощайтесь, – с этими словами Зима поднялась со своего хрустального трона и вышла из зала, оставив путников в одиночестве.

– Деда, не отдавай нас ей! – жалобно попросил старика подбежавший Лешка.

Старик снял с паренька шапку, взъерошил его светлые волосы.

– Рад бы, внучек, да если не по ейному будет, изведёт она вас совсем! – с горечью в голосе сказал Силиверст. – А так, может, к хорошим людям попадете. А если эти, к которым она вас отведёт, её как богиню почитают, то вам худа никто и в мыслях держать не будет. Так даже лучше! Ну, ступайте, – старик обнял братьев, прощаясь. – Расставаться нужно так, – сказал он, стараясь приободрить парней, – словно завтра встретимся.

На дворе ребят уже ждала, запряженная в роскошные сани тройка белоснежных лошадей. Не скрывая слез, мальцы усаживались в волшебную повозку. На месте кучера, держа поводья в руках, сидел Ломонос.

– Но! Родныя! Трогай! – гаркнул старичок.

Кони с места взяли в галоп, и через мгновение оторвались от земли, исчезая в морозном тумане. Старик, вздыхая, проводил взглядом сани. Его губы беззвучно двигались, повторяя снова и снова охранные заговоры. Сухие старческие пальцы перебирали костяные амулеты и обереги в изобилии висевшие на его груди.

– Дай вам Род удачи и счастья! – прошептал вслед исчезнувшим саням Силивёрст.

После этого калика обернулся к стоявшей позади него Марене.

– Попрощался старый, теперь к делу, – Зима, словно полководец перед битвой, давала последние указания. – Путь твой лежит в городище Малые Горыни, что в излучине реки Горынь. Смотри, не перепутай с Большими Горынями, – предупредила она старика, – те дальше по течению. Хотя, не перепутаешь, Ломонос освободится, и тебя свезет прямо туда. Так вот, мой внук уже там. Его привёз в городище тамошний мужик. Мужика зовут Титомир. Он присутствовал при рождении ребёнка и много чего видел. У себя он ребенка не оставит, забоится. Он его снесёт к местному князьку, дабы тот со своими боярами его дальнейшую участь решил. Вот здесь твоя задача: убедить князя отдать младенца тебе на воспитание!

– Ничего себе задачка! Да кто меня слушать будет? – прервал Зиму старик.

– Не перебивай, старик! – раздраженно крикнула Зима. – Слушать тебя будут по одной простой причине: ихний волхв несколько дней назад помер…

– Не без твоего участия ли? – ехидно поинтересовался старик.

Черты лица богини исказились – она начинала злиться. Но Зима сдержалась, продолжая прерванный разговор.

– Волхв помер, и замены ему покуда не нашли. Даже какой-нибудь захудалой бабки-травницы у них нет. Заболеет ли кто, помрет ли, ни подлечить, ни обряды справить некому. А до Больших Горыней путь не близкий, да и не станет ихний волхв по пустякам в Малые Горыни ездить. Посулишь князю, что останешься – дом старого волхва как раз пустой! А сироту, то есть внука моего, – пояснила она, – возьмёшь себе на воспитание. Князек и бояре побурчат для виду и согласятся. А буде несогласные найдутся, утихомирю их быстро! Всё понял?

Старик невесело покачал головой. В небе над лесом показалась чудесные сани Марены. Ломонос возвращался обратно, оставив где-то двух пареньков, ставших отныне заложниками или порукой заключённому договору. Тройка резко затормозила возле старого волхва. Калика подобрал полы длинной домотканой рубахи, поплотнее запахну волчью душегрейку и, кряхтя, залез в расписанные серебром сани. Ломонос стеганул лошадей длинным кнутом и закричал своё неизменное:

– Н-но, родныя! Трогай!

Сани легко взмыли вверх, с каждым мгновением поднимаясь всё выше и выше. У Силивёрста захватило дух: во все стороны, насколько хватало глаз, раскинулся заснеженный лес, поражая воображение своим безмолвным великолепием. Силивёрст навалился грудью на край саней, чтобы получше разглядеть всю эту красоту. В грудь кольнуло. Старик приподнялся и посмотрел на предмет причиняющий неудобство. Им оказалась булатная пластинка, застрявшая в санях. Лёдяные сани вокруг этой пластинки оплавились. Силиверст подцепил находку пальцем и, поднатужившись, выдернул её. На ощупь пластинка была тёплой, даже горячей.

– Ладно, – подумал Силивёрст, пряча её в дорожный мешок, – потом разберусь что это такое.

Устроившись поудобнее, он продолжил, насколько сейчас это было возможным, наслаждаться ездой на волшебных санях.

– Никогда не думал, что полечу, аки птаха поднебесная, – прошептал Силивёрст. – Хотя во сне часто летал, но не думал, что с такой высоты внизу так красиво!

– Это кому как, – откликнулся Ломонос, обернувшись к Силивёрсту, – меня эта красота достала уже. По мне лучше по земле бродить, чем в небесах летать. По части летаний у нас Буран большой любитель, он и без волшебных коней летает. Так ему больше нравиться. А за кучера у нас Опока. Но Опоку третьего дня так отделали, что он не то, что сидеть, лежать не может. Вот мне и приходиться за него на санях ездить, – горестно жаловался Ломонос.

– А кто же это его так отделал? – заинтересовался старик.

– А в том-то и хохма, что простой смерд – мужик-лапотник!

Ломонос положил поводья под зад, разворачиваясь лицом к старику. Силиверст с опаской посмотрел вниз. Ломонос, уловив это движение, поспешил успокоить старого волхва:

– Ты не боись, не рухнем – кони своё дело знают!

Он был счастлив, что нашел благодарного слушателя, поскольку в замке Зимы эту историю знали все.

– Так вот, мы с Опокой похожи, словно братья, только у него нос синий и ума с гулькин нос. А так нас мать родная не отличила бы друг от друга. Пошли мы с ним, значит, хозяйство Зимы посмотреть, ну там, везде ли снега достаточно, сугробы ли большие, на реках лёд стало бы на крепость… В общем, с проверкой. Дошли до просеки, слышь, с одной стороны бубенчик, с другой колокольчик. С бубенчиком сермяга мужик в санях за дровами едет, а с колокольчиком – боярин знатный. На сермяге зипун надет весь в дырах, а боярин в шубе собольей. Так этот балбес, Опока то ись, и говорит, эх кабы каждый смертный был в таком зипуне, так и работать сподручней было. Ну, народ морозить то ись, – пояснил Ломонос. – Ума-то у бедолаги нету, один нос синий и усё. Вот я ему и говорю: а давай на спор, что я боярина и в такой одёже заморожу до смерти, а ты этого лапотника не смогёшь. Ну, ударили по рукам значица. Я к своему боярину, а он к мужику. Я сани боярские догнал, и шасть к боярину под шубу, и давай его там морозить. Боярин до того много одёжек надел, ему пошевелиться трудно, так и замерз бедолага. Опока, стало быть, тоже догнал своего мужика, и к тому под зипунок рваный. Мужичишка ехал, ехал, чуствует замерзать начал, сани остановил, соскочил, попрыгал, себя по бокам похлопал. Согреться стало быть не может, Опока его хорошо щиплет. Достал тогда мужик топор из саней и давай деревья валить. Да так разошелся, что и зипунок свой рваный скинул. Топором машет, с него пар валит. Холод, аж деревья трещат, а ему хоть бы хны. А Опока, лупень, зипун морозит. Тот уже колом стоит, а Опока радуется, наденет мужик зипун, тут ему и конец, до того проморозил. Мужик дрова нарубил, хвать зипун и об дерево. Ух, – говорит, – как застыл, надо его размять, – и, обухом топора давай зипун колотить. После этого взял и на горячее тело натянул. Тут бы Опоке совсем бы конец пришел, расплавился бы, как кусок льда на весеннем солнце. Но благо зипун дырявый, кое-как сквозь дыры просочился Опока, и со всех сил, какие еще остались, от этого мужика подальше. Третий день уж лежит, дурья голова. Только спор я выиграл на свою голову, – в сердцах сплюнул Ломонос, – теперь я и его работу на себе волоку. О, смотри-ка, городище! Приехали старик!

Глава 2

Назвать Малые Горыни городищем можно было с большой натяжкой. Под защитой деревянного частокола пряталось не больше десятка теремов княжьих бояр и зажиточных купцов. Городище стояло на отвесном берегу реки Горынь. Рядом с укрепленными стенами вольготно раскинулась деревенька, где обитали смерды, снабжавшие городище всем необходимым. Дремучие леса и непроходимые болота вокруг городища, стоявшего на отшибе от основных путей, населяла злобная нечисть. Некогда большой тракт, прорубленный в лесах еще во времена князя Маджака, который сумел объединить разрозненные волынянские племена в одну сильную державу, ныне совсем зарос. С тех давних пор никто и не пытался его расчистить: Волынянская держава, просуществовавшая совсем недолго, была сметена воинствующим племенем обров – завоевателей. После падения Аварского каганата восстановить прежнюю державу не удалось, правда, некое подобие порядка появилось после присоединения дулебов к стремительно разрастающейся державе князя Олега – Киевской Руси. Но старый тракт почистить так и не удосужились – он как был заросшим сто лет назад, так заросшим и остался. Добраться в Малые Горыни теперь можно было только по замерзшему руслу реки. Поэтому жизнь в Горынях текла мерно и неторопливо.

Князь Малых Горынь – Томислав, был стар. Когда-то в молодости он славно сражался, но те времена давно минули. Теперь лишь болезненные боевые раны напоминали о тех счастливых днях. Смерть старого волхва, который снабжал старого князя обезболивающими отварами, сильно ударила по шаткому здоровью Томислава. Страдая от боли, князь недолго размышлял над предложением Силивёрста. Обязав нового волхва поскорее изготовить лекарство и постоянно снабжать его этим зельем, князь милостиво разрешил калике поселится в старом жилище лекаря. О найдёныше даже не речи не вели – пусть живет! Вышло так, как и предвидела Марена.

– Дедуля! – звонкий мальчишеский голос оторвал старика от воспоминаний. Найдёныша с лёгкой руки Титомира прозвали Морозкой. Всю долгую зиму историю Морозки перетирали в своих разговорах жители городища и окрестных селений. Ближе к лету интерес к этой истории начал пропадать, а через пару лет совсем сошел на нет. Теперь если и заходил о нем разговор, то каждый считал своим долгом посмеяться над Титомиром: вот, дескать, чего со страху привидеться могёт – у страха-то и вправду глаза велики! И напрасно Тит клялся всеми богами, что так оно и было, никто ему не верил. Однако Матрунька так и не объявилась. Ну, мало ли что могло случиться, говаривали люди – время нынче неспокойное. Силивёрст за эти годы привязался к малышу, полюбил его всей душой. Поначалу он проклинал младенца, насильно навязанного ему старухой Зимой. Но, ухаживая за ребенком, наблюдая, как он делает первый шаг, начинает говорить, чувствовал старик, как просыпаются в нем дотоле неизвестные чувства. Силивёрст сам был сиротой, а когда подрос, стал воем: некогда было женихаться, да детей заводить. Потом жизнь переосмысливал – в волхвы подался. Отшельничал, скитался по разным землям и странам. Только вот семьей так и не обзавёлся. И сейчас всей своей нерастраченной любовью потянулся старик к нежданно приобретённому внучку. Хоть и не кровным было то родство, но нечто большее вложил в мальца старый волхв. Морозко рос крепкий телом, но, глядя на бледный цвет кожи, доставшийся в наследство от снежных родичей и ярко-красный нездоровый румянец на щеках, можно было подумать, что ребёнок серьёзно болен. Однако за всю свою недолгую жизнь Морозко ни разу не болел – не клеилась к нему никакая болячка. Так что вместе с бледной кожей унаследовал Морозко от родителя недюжинное здоровье. Только изредка, в самые жаркие летние дни, нападала на ребенка хандра. Не бегал он вместе с другими ребятами, не играл, не веселился, а скучал где-нибудь в прохладном месте. Нравилось Морозке сидеть на краю студеного колодца, на дне которого не тает лёд даже в самые жаркие дни. А больше всего на свете любил Морозко зиму. Всё удавалось ему зимой лучше. И сани у него с горы быстрее едут, и ветер всегда в спину, и лунку для рыбной ловли с двух ударов пробьет. Ну а Зимний Солнцеворот – всем праздникам праздник. После него Зима поворачивает на мороз. А чем холоднее бывает на дворе, тем отчего-то радостнее становится Морозке. Но не только веселье дарили Морозке праздники. Масленица, самый весёлый в Горынях праздник, причинял мальчишке одни страдания. Как только начиналось сожжение чучела Марены, мальчишку пронзала самая настоящая боль, словно это он горел на обрядовом костре. В этот день Морозко старался забиться в самый укромный уголок. Но всегда, где бы он ни схоронился, мальчишка чувствовал тот момент, когда чучело поджигали. Сам того не зная, страдал Морозко вместе со своими родичами. Силивёрст тоже переживал вместе с ним, не смея сказать правду. Наконец масленица заканчивалась, и Морозко снова становился весёлым и беззаботным, как и все дети.

Хижина старого волхва, где князь Томислав милостиво разрешил поселиться Силивёрсту, была маленькой, убогой, вросшей в землю по самую крышу, отчего в избе постоянно царил полумрак. Стояла она на краю села возле самой кромки леса. Стены избушки были увешаны пучками душистых трав и кореньев. Сведущий в волховстве человек узнал бы в этих вязанках и сон-траву, и траву-прикрыш, и траву-колюку, да еще множество других лечебных и чародейных трав. Силивёрст регулярно пополнял их запас. Мальчишка уже лет с пяти помогал старику собирать травы, знал какую травку когда рвать надобно, чтобы свои свойства она не утратила. Да и Силивёрст постоянно наставлял мальца:

– Целебна трава, если собирать её знаючи! Плакун-траву собирай на зорьке под Иванов день, безо всяких железных орудий выкапывай корень. Симтарин в ночь на Купалу, а Девясил – накануне Иванова дня, до восхода солнца. А вот Нечуй-ветер надо собирать зимой под Новый год в полночь. Растёт Нечуй по берегам рек и озёр, даётся в руки эта трава одним слепцам, только они одни могут её почуять. Когда они наступают на эту траву, их незрячие глаза словно кто иголками колет. И если сумеют они схватить траву не руками, а ртом, тогда только трава силы не потеряет. А тот, кто получил сию траву и силу ея знает – многое сможет.

– Что сможет? – у мальца от таких рассказов захватывало дух.

– Остановить ветер на воде, избавить себя и судно от утопления и рыбу ловить сможет без невода.

Долгими зимними вечерами очень любил Морозко слушать стариковы байки, незаметно для себя впитывая новые знания. Про дела ратные, про богов и героев древних, про страны заморские – много чего мог порассказать старый волхв.

Однажды Морозко спросил у Силиверста:

– Деда, а почему всегда кто-нибудь у кого-нибудь что-то отбирает? Разве нельзя сделать так, чтобы у всех всё было? Что если вещь такую сделать, волшебную. Чтобы оттуда всё, что нужно сыпалось. Неужели боги, или чародеи могучие не могут такого чуда сотворить?

– Было уже и это Морозко, было. Всегда найдётся такой, кто захочет эту вещь только для себя.

– Расскажи, дедунь!

– Ну, да ладно, слушай. Однажды, давным-давно, когда многих из богов еще не было, а другие только-только набирали силу, жил на бескрайних просторах Финляндии великий колдун Вяйнямейнен – Непоколебимый. Был Вяйнямейнен силой подобен богам, а некоторых даже превосходил своим могуществом. В те давние времена землю окутывали невидимые чародейные силы. Только немногие могли управлять ими. Древние мудрецы, к которым принадлежал и Вяйнямейнен, обладали великим знанием, корни которого в самой сути бытия. Умел Вяйнямейнен оживлять волшебными песнями предметы, да и ещё много такого, что не под силу многим теперешним богам. Такие чародеи одновременно и люди и боги: Вяйнямейнен зачат с помощью ветра и волн, и провёл тридцать лет в утробе матери, прежде чем появился на свет. Да, то была эпоха великих чудес и великого волшебства. Вяйнямейнен защищал свой народ от нападок злой Лоухи.

– Я знаю, – сказал Морозко, – это та, с которой наша Зима-Марена сражалась, ты рассказывал.

– Слушай дальше. В то время финские племена были сильными и многочисленными, не то, что сейчас. Но благополучие их держалось не только на волшбе Вяйнямейнена, – было еще кое-что. Лоухи искала это что-то, и наконец-то нашла. Еще раньше, чем родился Вяйнямейнен, некий чародей Сампо сотворил волшебную мельницу. Эта мельница могла по желанию хозяина творить все из ничего. Лоухи с помощью лжи и коварства завладела мельницей и спрятала её в укромном месте. Вяйнямейнен, хоть и был уже стар, собрал воинов и по морю отправился во владения злой колдуньи. Когда они добрались до берегов, где скрывалась Лоухи, Вяйнямейнен принялся напевать и играть на арфе. Это такие гусли, – пояснил он пареньку. – От сладкой музыки заснули все: птицы не пели, звери не рычали. Лоухи тоже не могла противиться чудной мелодии. Вяйнямейнен отыскал мельницу, и его команда взяли курс к родным берегам. Три дня они гребли изо всех сил. К исходу третьего дня судно окутал густой туман: Лоухи очнулась и обнаружила пропажу. Старик стал бормотать заклинания, затем рассек туман своим мечом. В то же мгновение завыли ветры, волны поднялись до небес, но чары старика сохранили былую силу, и он отбросил шторм обратно в море. Тогда Лоухи сама напала на судно, обратившись в огромную хищную птицу. Её крылья затмевали небо, хищный загнутый клюв и когти, сочащиеся ядом, могли испугать кого угодно, но только не Вяйнямейнена. Чародей налетел на Лоухи как ураган, закрывая собой команду гребцов. Он бился с ней, нанося мечом страшные раны, пока та не оказалась растерзанной и истекающей кровью. Вяйнямейнен еле держался на ногах. Потерпев поражение, Лоухи с трудом вернулась к родным берегам зализывать раны…

– А где сейчас мельница Сампо? – мальчишку так захватил рассказ, что он, не сдержавшись, перебил деда.

– От пострел, до конца дослушай! – улыбнулся старик. – В пылу битвы никто не заметил, что Лоухи дотянулась до мельницы и раздавила в своих когтях, оставив Вяйнямейнену и его народу лишь обломки.

Вот ведь подлая – ни себе, ни людям! – огорчился Морозко. – Поделом, что её Марена с места выжила! Дедунь, и ничего от этой мельницы не осталось?

– Почему не осталось? Осталось! Собрав обломки мельницы, старик утопил их в море. Вот тут – то история и не заканчивается: не знал Вяйнямейнен, что волшба, заключенная в мельнице была такой силы, что не могла исчезнуть в одночасье. Так вот, на Варяжском море – окияне, на острове Буяне, по-другому он еще зовётся остров Рюген или Руяна, стоит крепость Аркона, святилище бога Свентовида. Волхвы Арконы самые богатые. Все думают, что их богатство это часть добычи, что привозят из военных походов рюгенские вои. А вот и нет! В самом центре храма стоит четрехликий идол Свентовида, который в одной руке держит рог изобилия – это остатки той самой мельницы Сампо. Как и почему она попала в храм Святовита – не знаю…

– Вот бы этот рог на благо людям, – мечтательно протянул Морозко. – Деда, а как этот рог добыть можно?

– Ишь, чего удумал – рог добыть! Да этот рог стерегут лучше, чем Кощей молодильные яблоки, – старик улыбнулся, потрепал Морозку по растрёпанным волосам, – поздно уже, спать пора!

Но мальчишка, словно не расслышав, что сказал ему дед, продолжал сыпать вопросами:

– А почему Кощей старый, если он молодильные яблоки стережёт? А…

– Всё!

Старик решительно погасил горевшую лучину, и вся изба погрузилась в темноту.

– Спи, давай, завтра тебя чуть свет подниму, упражняться будем!

Сызмальства заставлял Силивёрст Морозку укреплять тело. Поднимал на зорьке, когда предрассветный сон так сладок, гонял пацана вокруг избы, покуда малец не просыпался. Затем они рубили дрова, таскали воду, но не из колодца возле избы, а из родника, бьющего неподалёку в леске, на опушке которого и стояла их маленькая избушка. Да и еще много чего заставлял делать: и камни промеж ног держать, и с грузом приседать, бегать и прыгать. Когда Морозке пошёл четвёртый годок, вырезал ему Силивёрст из дерева маленький мечик и щит. С каждым проходящим годом игрушки увеличивались в размерах и в весе. От простых игр в войну с сельскими мальчишками, перешел Морозко к настоящим упражнениям. Так годок бежал за годком. Все это время боги миловали Малые Горыни: зимой Марена защищала городище от нашествия супостатов, засыпая все подходы огромными сугробами, Буран с Метелицей сбивали путников с дороги, а Ломонос с Опокой напускали на ворогов такой холод, что те, добравшись живыми до дому, благодарили своих богов что остались живы. Весной и без того плохонькая дорога превращалась в непроходимое грязное месиво. В летнюю пору лесная нечисть не давала проходу, стараясь запутать, сбить с пути прохожего, вступившего на их территорию. Осенью дожди опять размывали дорогу, а там снова приходила Зима со своими слугами. Так в мире и спокойствии пролетело еще девять лет.

* * *

На полянке супротив старой избушки, безжалостно вытаптывая сапогами едва проклюнувшуюся после долгой зимы светло– зелёную траву, кружили друг против друга двое. Одним из двоих был довольно крепкий старик с седой бородой, заткнутой за пояс, вторым – молодой парень с белыми как снег волосами. Противники были вооружены: старик держал в руке узкий изящный клинок, меч парня был тяжелым и неказистым со следами грубой ковки. Однако парень помахивал увесистым оружием легко и непринужденно. Внезапно, с прытью, которую от него трудно было ожидать, старик нанес удар. Парень словно ожидал этого удара – принял его на гарду своего меча. Затем зацепил меч противника и резким крутящим движением вырвал его из рук старца. Старик посмотрел на пустую руку, перевел взгляд на воткнувшийся в землю меч.

– Как это ты меня сегодня? Молодец Морозко! Сумел-таки одолеть! Да, стар становлюсь…

Старик хитро прищурился: не зря старался, не зря! Отличного бойца воспитал!

– Да брось, дед! – звонким голосом отозвался парень. – Ты еще крепок, а мне просто повезло!

– Не льсти мне, мальчишка! – строго прикрикнул на парня старый волхв, хотя в душе у него все ликовало. – Ты не зря потел столько времени! Вижу, вышел из тебя толк! Однако… над дыханием еще придётся поработать, над выносливостью. Не так уж и долго мы сражались, а ты вспотел, дыхание сбилось! Так что будем еще работать, будем!

– О, боги! Нет! – простонал Морозко шепотом, чтобы не сердить старика.

Он хорошо представлял себе, что кроется за этим стариковским "будем работать". Морозко неспешно выдернул торчавший из земли меч Силивёрста, очистил его от налипшей грязи, собираясь отнести оружие в избу. Вдруг он услышал истошный женский крик. Со стороны села к ним бежала женщина. Вбежав во двор, она с воем упала на колени перед стариком. Длинные волосы селянки спутались и неопрятными космами падали на лицо. Она, всхлипывая и размазывая слезы по щекам, вцепилась скрюченными пальцами в край длинной домотканой рубахи Силивёрста и запричитала:

– Не дай пропасть дитятку! Возьми что хочешь, но только помоги! Я знаю, ты можешь!

Старик попытался поднять женщину с колен, но та, обхватив его за ноги, прижалась к босым ногам волхва всем телом, продолжала выть, словно раненая волчица:

– Это я во всём виновата! Я! Не думала я, что так выйдет! Услышал он меня, забрал самое дорогое – дитя забрал!

Наконец Силивёрст, утомившись поднимать бабу с колен, гаркнул во весь голос:

– Тихо! Уймись, окаянная!

Баба от неожиданности притихла, продолжая лишь всхлипывать. С помощью Морозки Силивёрст поднял её с колен и, держа под руки, отвел в избу. Пока старик шептал ей что-то успокаивающее, Морозко залез в погреб и зачерпнул ковш холодного квасу. Только сделав несколько глотков, селянка смогла немного успокоиться и объяснить в чём дело.

– Веркой меня кличут, – утирая рукавом слезы, сказала она, – ты, старче, может, помнишь меня, я у тебя всегда всякие травки лечебные брала.

– Помню, – ответил Силиверст, – у тебя дитя малое есть. Ты вчера ему настойку от поноса брала.

– Да, брала, – женщина опять зарыдала на стариковой груди.

Слёзы текли у неё по щекам, щедро орошая белоснежную бороду Силивёрста

– Тихо, голуба. Успокойся!

Старик погладил Веру по растрёпанным волосам, словно малого ребёнка.

– Морозко, – обратился волхв к парю, – принеси еще квасу. – Рассказывай, родная: я так понял, с дитём что-то приключилось? Если заболел ребёночек, не боись – вылечим!

– Не-а-а, – ревела баба, – не заболел! Это я всё, дура, сама его лешаку отдала-а-а!

– Как так – отдала? – удивился Силивёрст.

– А так!

Верка отёрла рукавом слёзы и продолжила:

– Муж у меня в прошлым годе сгинул – на охоту ушёл и не вернулся! Одна я средь мужниной родни осталася, вроде и сродственники, а как чужие. Тяжко мне с дитём. А тут Борька, сынишка мой, – пояснила она – приболел. И ревёт и ревёт. Измотал меня всю! И настойки я у тебя взяла, но не помогла она!

– А ты хотела, чтоб она сразу помогла, что ли? Сразу даже кошки не родятся, а тут понос! Ну, ладно, дальше то что?

Шмыгая носом, Верка продолжила:

– К вечеру свёкор со свекровкой на меня насели: " Успокаивай своего пащенка, а то из дому вместе с ним выкинем!". Тут я не сдержалась и в сердцах крикнула на Борьку: " Моченьки моей больше нет, да чтоб тебя оглашенного Лешак унес!". Вдруг в избе открылась дверь и налетевший ветер загасил лучину. Темно на дворе было. Пахнуло сыростью и прелыми листьями. Дверь с треском захлопнулась, и наступила мёртвая тишина. Кинулась я к Борькиной люльке, а там… – женщина опять зашлась в безудержном плаче. – Там горсть перепрелых прошлогодних листьев и сыночка моего н – е-е-ет!

– Да, – Силивёрст почесал мозолистой рукой затылок, – вот так дела. Морозко, неси сюда ковшик с квасом!

Старик достал с полки сосуд и чего-то добавил в квас. Морозко принюхался:

– Валериана?

– Да, – ответил волхв, перемешивая содержимое ковша, – и не только. Там и мята, и сон– трава. Пусть она успокоится, поспит. А мы с тобой подумаем, как горю помочь.

Старик протянул ковш Верке:

– На, голуба, выпей! Полегчает. И домой иди, а мы с внучком тебе поможем!

Верка вновь бухнулась старику в ноги:

– Спаситель! Работать на тебя до конца дней своих буду-у-у!!!

Он заставил бабу выпить квасу с подмешанным в него зельем. Затем проводил Верку до порога.

– Ступай, родная, а нам еще подумать надобно.

Как только Верка ушла, Силивёрст, повернувшись к Морозке, спросил:

– Ну, внучок, чего ты про леших знаешь? Проверим, внимательно ты меня слушал, али нет.

– Лешие – это низшие духи, как домовые, водяные, полевики, и прочая мелочь, – бодро начал перечислять Морозко. – Силами далеко уступают богам. Однако являются сущностями волшебными, и недооценивать их не стоит. В лесу лешему подчиняются всё: растения, звери, птицы. Лешак по праву хозяин леса. Немногим смертным доводилось встречаться с лешим лицом к лицу. Потому как облик его изменчив. Леший может быть высоким, как столетний дуб, и выглядеть точь-в-точь как старое дерево. Может быть маленьким, как белка, может явиться в виде старика с куцей бородёнкой цвета зелёной плесени или мха. Если явиться он в виде человека, то одето всё на нем будет наперекосяк: левый сапог на правой ноге, правый на левой, полы кафтана или полушубка заправлены не как у всех слева направо, а наоборот. Любимая его забава – людей запутывать, с дороги сбивать. Не любит он охотников и лесорубов, ибо он и лес – одно неразрывное целое. Причиняя вред лесу, наносишь вред и самому лешему.

Всё это Морозко оттарабанил на одном дыхании, затем, переведя дух, спросил:

– Дед, как ему вред-то причинить, я не знаю, – ты об этом ни разу не рассказывал! Не будем же мы весь лес вырубать?

– Да, – Силивёрст прошёлся по горнице, – силой мы его не возьмем. Хитростью надо! Попробуем его напугать!

– Ага, – Морозко ухмыльнулся, – он сам кого хошь напугает!

– Ну, это мы еще посмотрим!

Старик залез на полати и стал вытаскивать мох, которым законопачивал щели в избе.

– Есть тут у меня штучка одна…

Кряхтя, старик слез со скамейки и показал раскрытую ладонь. На ладони старика лежала булатная чешуйка, от которой шла неведомая губительная сила. Морозку неожиданно прохватил озноб. От безотчетного страха его пробил пот, а по телу побежали крупные мурашки. Неведомая сила чешуйки обжигала парня словно огонь.

– Ага, – старый волхв был доволен, – эта пластинка от доспехов Сварожича – огня. Случайно она мне в руки попала. Как – о том после поведаю. Сейчас у нас другая задача – лешего отыскать!

Старик снял шнурок с оберегами, нанизал на него волшебную пластику и опять надел его на шею.

– Собирай, Морозко, харч в дорогу. Выйдем сегодня!