Текст книги "Кровавый вкус победы (СИ)"

Автор книги: Darth Katrin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

– Иди за мной.

На ее лице проступило удивление, но Анжелика нутром почувствовала, что не стоит задавать лишние вопросы, неловко поправила юбку и встала.

Я привел ее на печально знакомую поляну и щедрым жестом указал на застывших при моем приближении пленных разбойников.

– Ешь.

Вампирша недоверчиво захлопала глазами:

– Не шутишь?

Увязавшийся за нами Антинаэль сдержанно хихикнул.

– Не хочу, чтобы ты кого-нибудь ненароком прикончила. А эти и так топтали землю слишком долго.

Вампирша кокетливо улыбнулась:

– Примерно как ты убил меня?

– Примерно как я убил тебя, – ледяным тоном подтвердил я. – Ешь.

Она просияла и легко ступая по земле направилась к обреченным жертвам. С огромным трудом я заставил себя смотреть, как ее клыки вонзаются в шею первого разбойника – мне была отвратительна эта трапеза, но больше всего в тот момент был себе отвратителен я сам. Если бы кто-то хотя бы неделю назад рассказал мне, что я, офицер Ее Величества, буду в ночи кормить своих ручных чудовищ – я бы сломал ублюдку челюсть. Но прошлого было уже не вернуть.

– А ты? – вкрадчиво поинтересовался демон. – Два дня прошло. Или ты предпочтешь немного позаимствовать жизненных сил у кого-то из деревенских? В общем-то не самый плохой вариант – если сделать все аккуратно, они даже не заметят. Главное – избегать укусов в открытые части тела…

– Да иди ты… на Небеса, – огрызнулся я, вспомнив, что в Бездне упоминание божьей обители считают худшим из оскорблений. Как не противно было это признавать, Антинаэль был прав – никогда, ни при каких обстоятельствах я не имел права вновь потерять контроль над собой. Не стесняясь присутствия демона, я грязно выругался и пошел к дереву.

Разбойник, потрясенный судьбой, постигшей его товарища, сейчас сам напоминал деревянное изваяние. Я положил руку ему на плечо и отогнул воротник.

– Не бойся. Больно не будет, – произнес я, больше убеждая самого себя, чем кого либо еще.

Его кожа пахла застарелым потом и дешевым пойлом. Прежде чем вцепиться в его беззащитное горло, я закрыл глаза – еще одна иллюзия для того, кто сегодня уже переступил через полдесятка своих жизненных принципов. Это просто вино, солоноватое и скверное. Как жаль, что даже выпив его до последней капли, я не смогу забыться в спасительном небытие…

Комната почти не изменилась. Разве что мебель оказалась расставлена по местам. На полу еще можно было разглядеть плохо отмытые магические знаки. Не желая привлекать внимание коллег концентрированным узлом магии, связывающим воедино два десятка энергетических потоков, Менкар принял решение временно перенести свой расследовательный штаб в “Бурого Волка”.

Чародей и оракул склонились над стоящим посреди узорчатой скатерть хрустальным щаром, где сменяли друг друга расплывчатые картины леондорских улиц.

– Не могу поверить, что мы это сделали, – произнесла Алия, выписывая ладонями над шаром замысловатые пассы.

– Пришлось нам побегать, – подтвердил Менкар. – Зато теперь мы можем немного передохнуть, пока ждем, когда наша идея принесет плоды.

– Твоя идея, – строго поправила оракул. – Между прочим, не так-то легко столько много и монотонно колдовать под палящим солнцем. Хорошо еще, что капюшон никто сдернуть не попытался!

– Ну прости, – покаянно склонил голову чародей. – Хочешь… я тебе новую фляжку достану. Чью кровь ты предпочитаешь в это время суток?

– Менкар! – сердито фыркнула Алия. – Это не лучшая тема для шуток!

Чародей в самом деле устыдился, даже собирался искренне извиниться, но мгновенно забыл об этом – происходящее в шаре привлекло его внимание.

– Смотри, смотри, идут!

Двое в изображавших драконов шлемах возникли среди колдовского тумана. Деловито осмотрелись и, держа ладони на рукоятках своих странных клинков, медленно двинулись по периметру небольшого дворика.

– Это же местечко рядом со сквером короля Анриса Второго? К кому мы его приписали?

– Генерал Дель Морху! Поверить не могу! – проговорила Алия, тоже мгновенно забывая свою обиду.

– Ты бы сказала что-то подобное, где бы они не появились, – не преминул заметить чародей.

Покрутившсь на условном месте около получаса, “драконы” ушли, а Менкар картинно прижал пальцы к вискам, придумывая дальнейший план. Наконец он весомо сообщил:

– С подозреваемым мы определились. У генерала особняк здесь, в Леондоре. Предлагаю проникнуть в его дом и поискать там какие-нибудь улики.

– Тогда вопрос важный, – Алию такой вариант нисколько не обрадовал, – Кто из нас отправится совершать кражу со взломом?

– Ты, конечно! – ни на секунду не задумавшись, выпалил маг.

– Это почему это – я? – опешила девушка.

– Из оракулов… получаются отличные воры, – стараясь не смеяться, выговорил Менкар.

– Ты мне тот случай всю жизнь припоминать будешь? – мгновенно вспыхнула Алия, вскакивая. Чуть шар на пол не уронила.

– Да я вообще о нем и не думал…. – чародей смущенно отвел глаза. «Тот случай» – это совместное предприятие, учиненной тройкой голодных друзей, по извлечению еды из тумбочек выпускного курса. Причем Алия отвечала за определение наиболее «богатых» хранилищ и классификацию наложенной защиты. В счастливые годы детские годы это казалось исключительно забавным приключением.

– Нет, ну а что? Тебе будет проще ориентироваться, и потом у тебя теперь полный комплект необыкновенных способностей для скрытого проникновения….

– Нет и еще раз нет! – отрезала оракул, понимая, куда клонит разошедшийся огневик. – Ни за что и никогда я не прибегну к … Ты же знаешь, чтобы использовать большинство… нужна человеческая!

О последней особенности Менкар все-таки не знал, но препятствие показалось ему легко устранимым. Главное прекратить поток бессвязных оправданий и…

– Как ты можешь быть такой ханжой, когда злодей разгуливает на свободе? – с пафосом вскричал маг. – Высшая справедливость требует жертв! Сиди тут, и когда я вернусь – чтобы никаких уверток!

– Но … – ответить оракул даже не успела – Менкар стремительно вылетел из комнаты, даже забыв прикрыть за собой дверь.

Когда спустя примерно час друг вновь появился на пороге, Алия собралась с мыслями, подобрала слова, чтобы дать достойный отпор вконец заигравшемуся в шпионские игры чародею… но Менкар, коварно улыбаясь молча сунул ей в руки железный кубок, источавший невыносимо притягательный для вампира аромат.

– Один раз, всего один раз, – немедленно забывая все свои аргументы, девушка как зачарованная сжала кубок.

– Ты меня убеждаешь или себя? – поинтересовался Менкар.

– Себя, конечно, – Алия с трудом оторвалась от кубка.

Маг хмыкнул и продолжил наблюдать за представлением.

– Значит, мы с тобой пришли к выводу, что доказательство злодеяний Дель Морху нужно искать в его доме, который…

– Построен при прапрадедушке нашего генерала…. – подсказал знаток леондорской архитектуры.

– Это сейчас так неважно, – промурлыкала оракул. – Проникнуть туда, найти какие-нибудь бумаги. Нет проблем! Нужно просто выпить содержимое этой посудины. Исключительно для пользы дела.

Она еще мгновение колебалась – собственная воля волшебницы схлестнулась в неравном бою со звериным инстинктом… и потерпела сокрушительное поражение. Алия глубоко вдохнула, как перед погружением в ледяную воду, и залпом, чтобы не успеть передумать, осушила кубок.

В тот же миг на лице ее появилась блаженная улыбка, девушка сыто облизнулась и плюхнулась на кровать.

– Потрясающе! Я и не думала… что это будет… ТАК. Подожди, – она замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. – В этой крови циркулирует магия. В ней столько огня и… доброты… ко мне.

Мгновение спустя оракул приметила бинт на запястье мага, выглядывающий из-под рукава мантии, который Менкар то и дело одергивал.

– Это твоя кровь! Ах ты, шакалий сын! – накинулась на него Алия.

– Не с ятаганом же наголо мне по улице бегать, – развел руками чародей.

– Совсем разум потерял! Я ведь и пристраститься могу, между прочим! – продолжала бушевать вампиресса.

Оттолкнувшись от земли, она зависла над полом, грозно сверкая глазами.

– Эй, ты энергию-то зря не трать, – беззлобно упрекнул ее Менкар.

– Я не трачу. Левитацию, вообще-то на втором курсе изучают.

– Но в быту используют только воздушники. Потому как для всех остальных это слишком затратно.

– Я никогда не чувствовала себя такой могущественной! Сила в твоей крови теперь моя! Интересно, а что будет, если укусить архимага?

В этот момент маг заволновался всерьез: заигрывание с вампирской сущностью оказалось не столь невинной забавой. Менкар привык видеть собранную и спокойную Алию, невозмутимо потягивающую бычью кровь из фляги, но лишь сейчас он осознал, чего ей это стоило. «Ведь все вампиры были людьми, – подумалось чародею, – но их поглотило проклятие. А я еще удивлялся, почему и них так быстро башню сносит. Ну я и осёл».

– Алия, – строго произнес Менкар, молясь, чтобы голос не дрогнул. – Возьми себя в руки. Ты все-таки дипломированная волшебница.

Несколько секунд она непонимающе хлопала ресницами, а потом покорно приземлилась.

– Спасибо, – тихо произнесла девушка, покаянно склонив голову. – Я очень тронута твоим доверием, правда.

– Лети уже, – облегченно вздохнул чародей.

Она улыбнулась, чуть блеснув клыками, и непринужденно шагнула в открытое окно.

Особняк Дель Морху был под стать своему хозяину – простой и лаконичный, без особых излишеств, которыми славилась роскошная Леондора.

Подойдя к угловой опоре ограды, Алия по привычке запустила поисковый импульс, и тут же рассмеялась, сообразив, что находится не в родном Кальшехране, где на каждый ларь с хлебом норовили повесить заколдованный замок, а в Вэлифаре, жители которого если и раскошеливались на магическую защиту, то лишь для сейфов и особо секретных помещений. Импульс вернулся в ладонь волшебницы, сообщив о паре охранных амулетов неизвестных свойств на воротах. Решив, что имеет дело с обычной жреческой магией, девушка зажмурилась и в первый раз обратилась в туман. Заблудившись среди узоров решетки, туман вытек на лужайку. Держать все свои частицы вместе, не позволяя растекаться, было довольно трудно, но Алия очень старалась. Она проплыла к парадному входу в особняк, чтобы столкнуться с сапогом дворецкого, именно в этот момент решившему подышать свежим воздухом. На миг потеряв концентрацию, девушка ощутила, что вся ее распыленная в пространстве плоть начинает неумолимо возвращаться к своему обычному состоянию. Из последних сил она рванулась в стремительно закрывающийся дверной проем, и уже в обширном холле устало прислонилась спиной к стене. Пять секунд ей понадобилось, чтобы собраться с мыслями, затем волшебница поднялась на ноги. Изнутри дом казался просто огромным. Можно было часами блуждать по коридорам и комнатам, так ничего и не найдя. Оракул приказала себе не паниковать и внимательно осмотрела холл. К ее сожалению, она не обнаружила ни одной занавески, за которой можно было спрятаться. Зато небольшая дверка под парадной лестницей пришлась как нельзя кстати. Без особых усилий сбив заклятием замок, Алия протиснулась в маленький чулан. Прикрыла за собой дверь и, устроившись поудобнее, погрузилась в состояние покоя.

«Не пытайся просмотреть последствия каждого из вариантов. Выбери тот, который приведет к нужному результату» – любил наставлять учитель боевого прорицания Хаскаф. Итак, выбрать.

Второй этаж, налево, восьмая комната справа, нижний ящик шкафа…

Если бы оракул верила в тотальное невезение, именно этим она бы объяснила, зачем служанке понадобилось именно сейчас, после полуночи лезть в чулан за швабрами.

Увидев бледную фигуру, с застывшими в странной позиции руками, она завизжала, опрокинув железное ведро. Быстро сориентировавшись, Алия вновь стала туманом.

– Там… там привидение! – надрывалась нервная служанка, тыча пальцем в уже пустую кладовку.

На крик сбежались еще несколько слуг. Некоторые из них, вооружившись кочергами и каминными щипцами отправились искать загадочное привидение, другие подняли смутьянку на смех, еще и побранили, что спать мешает. Окончание спектакля Алия уже не видела. Нужный кабинет отыскался без труда. В этот раз волшебница не стала тратить время на открытие двери, а просто просочилась в замочную скважину.

Свой кабинет Дель Морху отделал дорогим, но строгим красным деревом, привозимым из южных стран, из него же были изготовлены многочисленные шкафы от пола до потолка.

– Нижний ящик, – пробормотала оракул себе под нос. – Хоть что-то.

И приступила к поискам.

Сначала Алие казалось, что она ошиблась: в нижних ящиках лежало что угодно: портреты разных женщин, бездарные отрывки стихов, кружевные платки, но только не секретные документы. Она уже начала думать, что дело не в самих ящиках, и генерал успел перепрятать бумаги в сейф, но тут между изображением светловолосой красотки в развевающемся на ветру платье и билетами в королевский театр ей попалось несколько писем, даже скорее записок, написанных на грубой армейской бумаге при помощи шифра № 19.

Этот шифр был оракулу незнаком, но она понадеялась, что Менкар как-нибудь разберется. Алия положила на записки чистый лист, достала из кармана малахитовую палочку, с золотыми наконечниками и, прошептав слово-активатор, провела артефактом по бумаге. Закончив с этим, девушка спрятала копию во внутренний карман мантии, а оригинал затолкала обратно в шкаф. Пришло время уходить.

На этот раз девушка предпочла блужданию по коридорам свежий воздух, поэтому кабинет покинула через окно, благо его прикрывало развесистое дерево. Забор был совсем рядом, и облегченно выдохнув, Алия нырнула сквозь решетку. Не тут то было. Забор был непроницаем. Скорее, чтобы убедиться в тщетности своих попыток, волшебница попробовала преодолеть ограду с помощью сложного и энергоемкого заклинания прохождения сквозь стены.

– Ну кто же знал, что войти сюда окажется легче, чем выйти? Если выберусь, придушу Менкара! – твердо решила Алия, заодно обругав саму себя за поспешность суждений. Вряд ли эту защиту устанавливали жрецы. При всем уважении к служителям богов, оракул ни разу не слышала, чтобы они создавали столь изощренные энергетические структуры. С одной стороны, конечно, Эшемерх – покровитель изобретателей, с другой … священники и так неплохо живут, чтобы серьезно задумываться об улучшении уже неоднократно проверенных товаров и услуг. Повторное, более тщательное изучение защиты результатов не дало – Алия не смогла определить ни стихию, ни стиль построения, которых в былые времена, когда еще не было Медресе, и каждый колдовал, как хотел, насчитывалось несколько сотен. Отчаявшись, Алия прикинула возможные варианты. Можно было попробовать просто пойти к воротам, надеясь прошмыгнуть, когда их откроют,… а можно попробовать перелезть. На самом деле, магам в голову редко приходили столь очевидные мысли, поэтому, похвалив себя за рассудительность, вампиресса полезла на забор. Но едва она оказалась на верхней кромке, синеватая вспышка озарила небо. В доме мгновенно поднялась тревога. Последовавший за этим выстрел сгустком энергии мог бы стать для большинства людей последним, но Алия больше не была человеком. Время для девушки как будто замедлилось. Молниеносно сгруппировавшись, она кувырком скатилась на землю. К счастью, с нужной стороны. Энергетический шар ударил в решетку, заставив ее издать протяжный гул. Не дожидаясь, пока он перезарядится, оракул скрылась в ближайшем переулке.

Менкар так и не лег спать, дожидаясь возвращения подруги.

– Всю округу на уши поставила, – была его первая фраза, и Алия не смогла понять, похвалил ее чародей или посмеялся. – Вор в поместье генерала!

– Пусть скажут, что пепел ветром размело, и идут спать.

– Ценный совет. Жаль, некому им воспользоваться.

– Нет уж, пусть бегают, но подальше отсюда, – девушка с наслаждением забралась с ногами в просевшее кресло и откупорила свою фляжку. Привычная бычья кровь хоть и казалась теперь пресной, зато не будоражила, а успокаивала.

– Нашла что-нибудь?

– Только это, – порывшись в карманах, она протянула Менкару добытую бумагу.

– Хм… – чародей деловито наморщил лоб. – Ключей от этого шифра я не знаю. Попробую подобрать по аналогии.

========== Глава 8. Цена справедливости ==========

На утро в деревне появилась группа тейранских солдат. Они остановились здесь по пути в родной город – отдохнуть и набрать воды. Антинаэль быстро сбежал из хижины перекинуться с ними парой слов – как сказал демон, чтобы не слушать наши однообразные склоки. Впрочем, сегодня он мог этого не опасаться – мы с Анжеликой, как беззаконные подельники, связанные общей грязной тайной, молчали. Она знала, что случившееся вчера мне было не по нраву, я знал, что иного варианта у нас не было. Обсуждать здесь тоже было нечего, а чесать языком на посторонние темы не хотелось. Поэтому мы коротали день в тишине. В том же положении, я – на кровати, вампирша – в углу за очагом. Это, к тому же, было наиболее безопасно, учитывая привычку Антинаэля без предупреждения распахивать дверь.

Когда с улицы постучали – тихо и робко, что совсем не походило на бесцеремонного демона, я сначала даже подумал, что мне померещилось. Но стук повторился.

– Войдите.

Она протиснулась в дверь, едва приоткрыв створку – словно очень боялась кого-то побеспокоить своим вторжением. Мать спасенной девочки – все такая же маленькая и хрупкая – остановилась, едва сделав пару шагов.

– Здесь так темно….

Я запоздало понял, что ненавязчивый полумрак для нас с Анжеликой, ей наверняка казался непроницаемой чернотой. Я подошел к столу и зажег маленький походный светильник. Расплывчато пояснил:

– Люблю немного вздремнуть посреди дня. Так меньше ноют старые шрамы.

– Да, – смущенно кивнула женщина. Я пододвинул для нее к столу длинную лавку и присел рядом.

– После полудня мы вместе с солдатами уезжаем в Тейру, это мой родной город, – сбивчиво начала она. – Там нас будет ждать брат, он священник… и перед тем, как отправиться, я хотела… то есть, я вчера вас так и не поблагодарила за то, что вы спасли Шеорлику. У меня нет ничего ценного, единственное, что я могу, это молиться за вас…

– Этого более чем достаточно, – отозвался я. Протянул руку, собираясь накрыть ее ладонь своей но остановился на полужесте – не стоит пугать живых прикосновениями моих теперь навеки холодных рук. Что-бы как-то обосновать это движение, я придвинул к себе всеми забытый кувшин, принюхался – еще не скисло – а потом передал женщине.

– В Тейру дорога дальняя. Возьмите. Кажется, ваша дочь любит молоко.

– Вы слишком добры, господин… простите, я не знаю вашего имени… – она прижала к груди бросовую посудину с аляповатыми рисунками словно драгоценное сокровище.

– Просто ветеран войны, которому не все равно, – уклонился я от прямого ответа.

– Знаете, – она понимающе улыбнулась. – Моя Шео вбила себе в голову, что вы – святой Теодис, сошедший с Небес, чтобы помочь ей. Конечно, это все детские выдумки, но даже я порой думаю, что вас нам послали сами боги.

Попрощавшись, женщина ушла, а я остался сидеть, одолеваемый каким-то двойственным чувством. С одной стороны, вчерашние сомнения так до конца и не развеялись, а с другой, если бы подлый демон не притащил меня сюда, этой семье некому бы было помочь. И я был рад их воссоединению – настолько, насколько я вообще мог радоваться в моем нынешнем положении.

Анжелика, которую моя гостья из-за темноты, похоже, и вовсе не заметила, прокомментировала в своей ехидной манере:

– Святой Лест. Ну надо же, как это мило. А я все думала, че это ты всегда такой правильный и благородный, а вон чего – в святые заделаться решил. Что ж, ты на верном пути.

– Только святых вампиров Вэлифару не хватало, – отмахнулся я, возвращаясь на покинутую лежанку. – Это теологический парадокс.

– Тео-ло… чего? – не поняла она. Обиженно фыркнула: – Тьфу ты, заумных слов набрался. По-человечески нельзя что ли сказать?

Сказать “по-человечески” я не успел – дверь, как обычно, открылась без стука, явив нам Антинаэля.

– Когда-нибудь ты точно нас поджаришь! – Анжелика тут же переключила свой праведный гнев на него.

– С чего бы вдруг? – хмыкнул демон. – Я вас и через стены прекрасно вижу.

Он пересек комнату и демонстративно тряхнул у меня под носом пустым кошельком.

– Лучше скажи мне, Лест, я что-то не понимаю, или вашим офицерам очень мало платят?

– Я просто все сразу пропивал, – в шутку ответил я. Офицерам, а в особенности генералам на самом деле платили совсем даже неплохо, но на войне деньги не слишком в цене, а таскать с собой сундук с золотом по окровавленным полям не стал бы и самый отъявленный скряга, поэтому большую часть я попросил сразу отправлять в фамильное поместье. – Кстати, а куда ты дел то, что было в кошельке?

– Купил у старосты пиво и сушеную рыбу. Больше этих жалких медяков бы ни на что не хватило, – с какой-то издевательской укоризной пояснил Антинаэль, а я, к своему стыду, вспомнил, что шутка была не такой уж шуткой, и имеющиеся при себе сбережения я действительно пропил – вечером после парада. Извиняло меня только то, что тогда я всерьез собирался проститься с жизнью.

– Ну и на что ты прикажешь ремонтировать эту развалюху? Или тебе настолько все равно, где жить? – продолжал разглагольствовать демон.

– Хороший селянин бы сам пошел в лес, срубил дерево… – попытался поддеть его я, но в разговор влезла Анжелика:

– Никудышный из тебя селянин, надо сказать. На добротный дом инструмент нужен, а лучше с лесопилкой договориться, чтобы бревна вышли ровные.

– Уела, – согласился я, без особого, впрочем, огорчения. Прекрасно зная, как на скорую руку собрать в лесу на дереве смотровую вышку, разбить лагерь, невидимый с полсотни шагов, и сделать заградительные сооружения из подручного мусора, о домовом строительстве я и правда имел довольно смутное представление. Каждому свое, да и что-то мне подсказывало, что Анжелика и сама ничего не построит, даже имея те самые инструменты.

– Таким образом, деньги нам все-таки нужны, – подытожил Антинаэль. – Где предлагаете их брать?

– Поселить нас здесь было твоей идеей, вот и придумай что-нибудь, – великодушно предложил я. – На худой конец плащ свой продай.

– Ну, нет, – решительно отказался Антинаэль. – Это последнее напоминание о моей родине!

– Точно. Как две кирасы, шлем, кистень, кинжал и пара юбок.

– Да за каждую из этих вещей в Вэлифаре можно купить небольшой замок, а в Кальшехране десяток прекрасных невольниц, а ты предлагаешь мне расстаться с ними за пару золотых монет в этой глуши, и то скидываться им придется всей деревней! – искренне возмутился демон. – И вообще, если ты такой великий торговец, орден свой продай.

Анжелика вытаращила глаза и обалдело посмотрела сначала на одного а потом на другого.

– Те занятные штуки правда столько стоят? Вы что, хотите сказать – у вас в этом ларе лежит целое состояние, а вы всерьез обсуждаете, как починить раздолбанную халупу в богами забытой дыре, вместо того, чтобы завести поместье и десяток слуг? Да у вас, мужики, с головой не все в порядке!

– Если мы заведем поместье, – попытался я отрезвить ее, – тут же возникнут вопросы, кто мы такие, и откуда у нас столько денег в послевоенное время. И попробуй докажи, что это не доходы от мародерства. А в нашем с тобой случае даже попытаться доказать ничего не дадут. Твой знакомый солдат не рассказывал, как жгут в Вэлифаре разных исчадий тьмы?

– Ну, ну… – призрак роскошной жизни никак не хотел отпускать Анжелику. – Мы можем путешествовать, селиться в приличных гостиницах…

– И постоянно опасаться, что нашего Леста кто-нибудь узнает в лицо, – отверг и это предложение Антинаэль.

Анжелика расплылась в какой-то злорадной улыбке:

– Ага, то есть ты все-таки сделал в жизни что-то ну очень предосудительное, раз тебя разыскивают по всему королевству.

– Подставился под укус вампира, – негромко проворчал я.

– И умер при огромном количестве свидетелей, – закончил демон. – А в нынешние времена воскресших ой как не любят.

– Связалась с вами на свою голову, – расстроилась вампирша, поняв, что прежде недоступные, но такие желанные, привилегии богатых людей придется отложить на неопределенный срок. Она задумчиво потеребила непослушную прядь волос и посмотрела на дверь с каким-то подозрительно загадочным видом.

– Не то! Все не то! – Менкар в остервенении сбросил на пол стопку исписанных листов. Рядом со столом уже громоздилась целая куча мятой бумаги. – Все перепробовал! Я уже сомневаюсь в своем знании вэлифарского! Ну за каким шакалом нужно было придумывать столько шифров! Я сам знаю пять согласно занимаемой должности и три из-за личного доверия генерала. Вот почему тебе попался девятнадцатый, а не шестнадцатый или четвёртый?

– Можешь сам сходить и поискать что-нибудь получше, – флегматично предложила Алия. Первые полчаса оракул действительно всей душой болела за расшифровку с таким шумом добытых записок, но потом устала вздрагивать от разочарованных вздохов, становящихся только громче и протяжнее, и сейчас просто отстраненно наблюдала за мучительной умственной работой чародея.

– Вот надо было, – проворчал Менкар себе под нос и притянул себе чистый лист. Вывел несколько строк, но тут перо предательски сломалось, забрызгав бумагу разномастными чернильными каплями. Из глаз мага вырвалось оранжевое пламя, поглотившее и злосчастное перо, и стопку припасенных листов. Менкар едва успел вытянуть из последствий собственного колдовства виновницу – шифровку, и то она уже слегка обуглилась с углов.

Алия вскочила с кровати и стукнула кулаком по стене:

– Все, хватит! В таком состоянии ты точно ничего не придумаешь, и спалишь что-нибудь заодно! Собирай вещи, расплачивайся с хозяином, и давай возвращаться в нормальную гостиницу – заодно проветримся. А то у меня скоро вши заведутся от этой грязи!

Оракул очень редко повышала голос, а потому воззвание произвело на мага сильное впечатление. Он даже не попытался спорить, лишь послушно запихал выжившие письменные принадлежности в сумку. Владелец “Бурого Волка”, принимая плату, улыбнулся, как заговорщик, и шепотом произнес: “ежели вам, господин чародей, еще поколдовать вздумается, приходите – всегда рады”. На его разбойничьей физиономии гримасса смотрелась особенно колоритно. Менкар ошарашенно поблагодарил и поскорее вышел на улицу.

Путь через трущобы обещал быть не слишком длинным, но и не особо приятным, публика там была соответствующая – сплошь подозрительные личности с бегающими глазками. По крайне мере, Алие они казались именно такими. Менкар был слишком занят своими мыслями, чтобы обращать на такие вещи внимание. В чем-то он был даже прав – прохожие не проявляли к двум магам в невзрачных мантиях – ни в прошлый раз, ни сейчас – никакого интереса.

В какой-то момент они поравнялись с неприметной аркой, украшенной розовыми фонарями. Для знающих людей эта гирлянда о многом бы рассказала, но друзья не придали бы ей никакого значения, если бы не доносящиеся из темноты голоса.

– Ты, красавчик, чего расшумелся? – вопрошал кто-то хриплым басом. – Либо покупай, либо вали отсюда!

– Как офицер ее величества я не намерен терпеть творящееся здесь беззаконье! Работорговля на территории Вэлифара запрещена. Отпусти девушку, – со спокойным достоинством отвечал мягкий баритон.

– Ишь чего удумал. Я их не на дороге нахожу. Последний раз предупреждаю – проваливай!

На фоне этого – тихий плач и сбивчивая мольба на кальшехранском. Менкар остановился, прислушался и к ужасу Алии свернул под арку.

За аркой невысокий раскосый тип с длинными обвислыми усами, очевидно когда-то принадлежащий к кочевому народу степей, хотя время уже стерло с его одежды знаки племени, стоял скрестив руки на груди, намеренный до конца отстаивать свою правоту. В качестве аргумента за его спиной маячили двое охранников, напоказ поигрывающих кривыми кавалерийскими саблями. Возражающий ему офицер не торопился вытаскивать висящий на поясе меч, оценивая обстановку. Менкар поискал глазами причину конфликта. Какого же было его возмущение, когда он увидел ее: миниатюрная девушка, почти что девочка, в полупрозрачных шароварах, расшитых бисером, и кажется сплошь состоящем из него коротком топе без бретелек. Почему-то другие народы вполне искренне полагали подобную одежду чуть ли не национальной для Кальшехрана, хотя ни одна хоть немного сохранившая честь кальшехранская женщина не наденет такого кроме как для мужа на ложе любви.

– А ну, отпусти девушку, шакалий сын! – заорал маг, зажигая пламя сразу на обеих руках.

– Еще один заступничек выискался, – появление чародея степняка вообще не смутило.– А ну, выкиньте и его отсюда.

Охранники ринулись вперед, решив в первую очередь разделаться с магом, а потом, если не передумает, добраться и до офицера. Менкар попятился, не забывая обстреливать нападавших огненными стрелами. Офицер, обрадованный внезапной подмоге, тут же вытащил оружие и вступил в бой. Пленница размазала по лицу слезы и уставилась на разворачивающуюся схватку, все еще не смея надеяться на освобождение. Охранники работорговца, наверняка, считали себя непревзойденными бойцами, и даже не без некоторых оснований. Но, привыкшие в основном отгонять назойливых моралистов, в этот раз они наткнулись на достойных противников. Бой закончился быстро. Менкар приостановился, сделав вид, что не разгадал задуманного противником маневра, будто бы подставляясь под удар. Охранник с боевым кличем замахнулся саблей, и тут же поймал заряд огня в открытую в результате замаха грудь. Маг даже не попытался уменьшить силу заклинания – мерзавцы, похищающие и продающие беззащитных девушек не заслуживают никакого милосердия. Второй же охранник вскоре переключился на офицера, но и здесь удача была не на стороне работорговцев. Удачным выпадом, офицер распорол противнику бедро, тем самым выведя его из игры. Степняк уже сделал шаг, собираясь лично показать, кто здесь хозяин, но пошатнулся и упал на дорогу. Алия, о которой все забыли, невозмутимо отбросила увесистое полено.

– Приляг… красавчик, – ехидно прокомментировала она.

Менкар развязывал веревки, стягивающих руки пленницы. Девушка подняла на своего спасителя сияющие глаза…. а потом громко разрыдалась, спрятав лицо в ладони.

– Не плачь, все позади, – ласково попытался успокоить ее маг, не пытаясь, впрочем, дотронуться. Вдруг она подумает, что за спасение они потребуют соответствующее вознаграждение?

– Я опозорена…. – сквозь слезы простонала девушка. – Теперь меня никто замуж не возьмет! Я предстала без одежды пред богомерзким чужеземцем! Нет мне прощения!

– Тихо тихо, – Менкар совершенно растерялся. – Мы никому не скажем. Сейчас накинем на тебя что-нибудь и отведем …

– Но Сверемир видел! Я грешна перед богом! – упорствовала пленница, продолжая рыдать навзрыд.