Текст книги "Кровавый вкус победы (СИ)"

Автор книги: Darth Katrin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– С тобой мне впервые за долгие годы было весело, – обреченно вздохнул Максимилатус. – Нам запрещают об этом говорить, но… Как там в ваших легендах? Золотые башни и серебряные проспекты? Все это надоедает за пару дней. А насчет остального – время на Аркантиде как будто остановилось. Там ничего не происходит. Пьяная драка, уличная кража – событие государственного масштаба. Наши правители говорят, что мы познали гармонию, достигли идеала. И посылают всех хранителей на материк – чтобы увидев беспорядок и порочность внешнего мира, мы сильнее ценили то, что есть. Тем не менее, почти для всех выпускников практика становится каким-то особенным приключением, о котором можно рассказывать внукам. С каким предвкушением я садился на корабль! Но все оказалось совсем не так – Тайберий настоял, чтобы мы записались в армию. Тот же устав, те же вечные правила, та же постоянная сосредоточенность – как во время учебы. Первые месяцы меня воодушевляла борьба с нежитью – но потом и она превратилась в рутину. Я просил генерала Дель Дюпуа поручить нам какую-нибудь необычную миссию… но ему было удобнее использовать нас как личных телохранителей. Когда война закончилась, мы стали телохранителями для всего Трибунала, только и всего. А потом появился ты со своими секретами и интригами – и мне действительно понравилось следить за твоими выходками, а теперь еще – непосредственно участвовать. Я не знаю твоих мотивов, возможно они вовсе не веселые, но ты показал мне, что жизнь может быть интересной… спасибо тебе за это. И если я могу отблагодарить тебя, рассказав про самый скучный остров на свете – что в этом плохого?

– Я бы предпочел улики против предателя, но одна из величайших тайн Саладеры тоже годится, – попытался пошутить Менкар, стараясь никак не проявить своих внутренних противоречий. Он поймал себя на том, что в глубине души надеется на то, что всю исследовательскую работу проведут за него, и на его совести не больше не отпечатается непоправимых ошибок, и устыдился малодушию этой мысли.

– Я еще не закончил, – хмыкнул Максимилатус. Он порылся сумке и протянул магу два пузырька с эликсирами.

– “Концентрат кальция” и “детектор Корвина”? – мгновенно узнал их Менкар. – Где ты их нашел?

– В телеге с продовольствием. Ящик с сухофруктами, который туда погрузили по приказу Дель Дюпуа.

– Интересно…

Прежде Менкар без колебаний признал бы генерала предателем… но случай с Дель Морху научил его не делать поспешных выводов. Некромант хитер и не чурается грязных уловок.

– Как-то слишком очевидно, – заметил он, принимая из рук “дракона” пузырьки.

– И мне так показалось, – согласился Максимилатус. – Но я больше не смогу ничего проверить – дальше сам.

– Спасибо.

– Ну, бывай, – хранитель с видимой неохотой поднялся на ноги и взмахнул рукой на прощание. – В гости не приглашаю, без нашего навигатора ты в жизни до Аркантиды не доберешься, но может еще свидимся – я по возвращении в торговую гильдию запишусь.

– Удачи тебе, – совершенно искренне отозвался чародей.

Спустя несколько дней Менкар вспоминал этот разговор, рассеянно глядя на едва проступающий из-за деревьев Рэдмутский замок. С тех пор информации о злодее у него ни на крупицу не прибавилось. Как будто с отъездом “драконов” исчезла последняя зацепка, с какой стороны подступиться к загадке. Алия повторять недавний эксперимент отказалась наотрез, заявив, что “если бы улики были, она, как оракул, их бы непременно нашла, а рисковать своим самоконтролем и рассудком только ради изображения бурной деятельности она не собирается”.

Ломая голову над еще неопробованными способами, маг последие пару дней почти не спал, отчего у него под глазами залегли синие тени. Алия даже стала шепотом намекать, что уже сомневается, кто из них двоих больше похож на кровожадного и голодного вампира.

Рэдмут встретил делегацию ясной и солнечной погодой – светилу надоело скрываться за рыхлыми тучами, и теплые лучи озарили землю, запутались в ветвях деревьев и легли на город причудливыми узорами. Менкар даже немного разомлел и задремал в седле, но был разбужен оракулом, которая деловито подтолкнула его в бок:

– Съезжаем на обочину. Нам нужно найти таверну.

– К чему такая спешка? – спросонья не сообразил чародей.

– Город маленький, гостиница, наверняка, тоже – если не поторопимся, можем остаться даже без чердака, а проситься на постой к жителям мне не хочется.

Менкар кивнул, подтверждая ее правоту, и друзья, отделившись от колонны, углубились в узкие улицы.

– Пока ты пожинал плоды бессонной ночи, я перекинулась парой слов с гвардейцем, – на ходу рассказывала Алия. – Местный барон в честь генералов организует в замке праздничный бал…

– Опять бал, – без энтузиазма отозвался чародей, – Терпеть не могу эти расфуфыренные сборища.

– А ты не волнуйся, тебе на него идти не придется, – усмехнулась оракул. – Соберутся аристократы из соседних и не очень владений, вход только по приглашениям.

– Беспредел! Какое они имеют право? – тут же возмутился маг, хотя только что заявлял, что видел все эти торжества в гробу. – Мы все равно туда пойдем! Это же отличная возможность “поговорить с теми, кто имеет реальную власть на местах” – тут наш некромант себя и выдаст!

– Как интересно? Не люблю ломиться в закрытые двери, – покачала головой Алия.

Менкар не смог сразу придумать ответ, к тому же, они, наконец, нашли таверну – довольно ветхое двухэтажное здание, облицованное посеревшими досками. Оракул внезапно подняла руку, словно прося тишины и к чему-то прислушиваясь.

– Странно… я не уверена… нет, точно! Кажется, я снова чувствую древнего….

– Просыпайся, соня! – казалось, я лишь недавно закрыл глаза, а в них уже ворвался солнечный свет. Слепящий, радостный. Щурясь, я приподнялся на локтях и увидел Антинаэля, только что раздвинувшего тяжелые занавески. Демон выглядел свежим и отдохнувшим, будто бы и не было вчерашней ночи, не было выпитого вина и той болезненной исповеди, что мне пришлось услышать.

За столом теперь сидела Анжелика, потягивая из фляжки свежую кровь, на губах вампирши оставались алые следы.

– Ну что за вид, растрепанный, изодранный, – воззвал невесть к чьему стыду демон. – Время уже за полдень, а ты еще не умывался!

Я с усилием протер глаза, на миг отвлекшись, и в этот момент меня бесцеремонно подхватили и с плеском уронили в бадью с теплой водой.

– Эй, ты соображаешь, что делаешь? – возмутился я, выныривая из мыльной пены. – А предупредить!

– Вот еще, время тратить, – фыркнул Антинаэль. – Новый город, новый дом, возможно – новая еда! В гробу отоспишься!

Анжелика так и не поняла, почему я издевательски расхохотался, а демон смущенно опустил голову.

– Ладно, дурацкая шутка, – нехотя признал он.

– Ну почему же, – я облокотился на деревянный бортик и мечтательно закатил глаза, – меня и правда ждёт уютный каменный гробик, между прочим аж в леондорском кафедральном соборе, а я зачем-то связался с вами, обормотами…

И тут в дверь постучали. Это было так странно и неожиданно, что мы недоуменно переглянулись, молчаливо вопрошаю друг друга “кто бы это мог быть”?

– Войдите, – после короткого замешательства разрешил Антинаэль.

Дверь медленно отворилась. На пороге стояло двое магов. И если улыбающуюся физиономию Менкара я узнал сразу, то его спутница оказалось с ног до голову закутанной в мантию. Она поспешно поклонилась мне:

– Приветствую, древний… то есть, здравия желаю, генерал.

Я заметил ее оговорку и присмотрелся повнимательнее – девушка была вампиром, притом довольно давно. Я сразу вспомнил странные намеки Менкара на королевском балу, и его сочувственное “мороки у тебя прибавится”, сказанное в темноте мавзолея… Впрочем, я находился далеко не в том положении, чтобы как-то осуждать этих двоих.

Сам чародей был не столь официален:

– Интересно, с каких пор ты принимаешь ванну в одежде?

– С тех самых пор, как у меня завелся домашний демон, – хмыкнул я. – Которому, кстати, сейчас не мешало бы найти мне что-то похожее на полотенце.

Антинаэль осмотрел комнату, вздохнул, потом стянул с кровати простыню и, по мере сил скрывая меня от остальных действующих лиц, помог в нее замотаться.

– Прошу прощения за мой вид, – искренне извинился я. – Мы не ждали гостей. Кстати, а как вы здесь оказались?

– Об этом и пойдет речь, – Менкар мгновенно стал серьезным, несколько озадачив меня этой переменой.

– Тогда присаживайтесь, – я сделал приглашающий жест в сторону давешнего стола.

Чародей выдвинул стул своей спутнице – подальше от окна, и, спохватившись, представил ее:

– Это Алия, может быть помнишь, она нам отчеты с прогнозами писала.

– Конечно, – я вежливо улыбнулся. – Вот это юное дитя ночи – Анжелика, Антинаэля ты знаешь.

Вампирша самым внимательным образом измерила Алию взглядом, и вдруг протянула ей фляжку:

– Ты на грани голода. Вот, поешь немного. Не очень вкусно, но раз уж наш демон принес такую…

– Спасибо, у меня все с собой, – как-то очень поспешно отказалась оракул, предъявляя точно такую же армейскую флягу. Замерла на мгновение, потом схватилась за голову и простонала: – боги, я что, забыла?!

– Что забыла? – напрягся Менкар.

– Заклятие маскировки ауры! Последний раз я обновляла его позавчера! А если бы кто-то заметил?!

– За все эти полгода мне ни разу не пришло в голову просканировать твою ауру.

– Это ты! Ты и так все знаешь! А с нами, между прочим, целый жрец-настоятель путешествует!

Вокруг ладоней волшебницы заметались беспокойные светлячки.

– Тихо, тихо, здесь все свои, – чародей положил руки ей на плечи и легонько надавил.

– Да, хорошо, наверное… – неуверенно прошептала Алия.

Анжелика времени даром не теряла. В суматохе она подобрала уроненную оракулом фляжку, открыла ее и деловито принюхалась:

– Фу, какая гадость. Серьезно, возьми мою, я себе еще достану….

– Это бычья кровь, – пояснила Алия. – Я привыкла.

– А так можно было? – заинтересовался я, подозрительно скосив глаза на Антинаэля.

– Нельзя, – категорично замотал головой демон. – Если не хочешь остаться без столь любимого тобой солнца, конечно. И вообще, мне больно смотреть, как эта милая девушка гробит свой организм суррогатами…

– Сур.. чего? – не поняла Анжелика.

– Плохим заменителем, – пояснил Антинаэль.

– Я… я решила, что так будет правильно! – возмущенно пискнула провидица.

– Мне кажется, это достойный выбор, – заметил я, мысленно коря себя за недогадливость – эта девочка, угодив в такую же ситуацию, нашла выход – столь простой и очевидный, а я предпочел раз за разом ломать себя…

Демон обреченно покачал головой и выругался себе под нос:

– Люциана мне в печенку, почему все вампиры, которые мне попадаются, такие высокоморальные идиоты?

– А как же я? – обиженно пискнула Анжелика.

– Я вообще-то спас твою задницу, демон, – напомнил Менкар. – Мог бы хотя бы из банальной благодарности мою подругу не оскорблять!

– Прости, чародей, это в первую очередь относилось к Лесту, – примирительно поднял руки Антинаэль, да вот только прозвучало это как неприкрытая издевка.

– Кажется, слабо я тебе в тот раз врезал, – оскалился я.

– Тихо! Прекратите! – Алия вскочила со стула и замахала руками. – Мы сюда не кулинарию обсуждать пришли! Менкар, да расскажи ты им уже!

– Ты права, – чародей устало присел на краешек стола. Чуть прикусил губу, подбирая слова, начал издалека: – хоть я и безмерно рад видеть тебя в добром здравии, генерал, боюсь, я принес дурные вести. В Леондоре я совершенно случайно узнал, что один из членов Военного Трибунала работает на некромантов – и очень давно. Предатель, он называет себя мистер В, в своей истинной форме – высокий беловолосый человек человек неопределенного возраста, но видимо, подобно метаморфам, умеет менять обличие. У меня есть основания считать, что он – один из троих генералов, которые сейчас в Рэдмуте – в рамках ревизии освобожденных территорий. В телеге с продовольствием я нашел несколько тарнедорских эликсиров, которые используют в бою маги кости, но кому они принадлежат определить не смог. Я исчерпал все доступные мне средства и пришел просить помощи.

– Конечно я помогу! – вырвалось у меня, прежде чем в полной мере осознал, что именно я только что услышал. Когда дело касалось некромантов, я доверял Менкару как себе. И то что мы – офицеры, и я в первую очередь, допустили врага в высшее командование, ложилось позорным пятном на всю армию Вэлифара. Я никогда не верил в то, что богам есть дело до созданного ими мира – но тут мне непроизвольно подумалось, а не затем ли череда случайностей привела меня сюда в облике ночного охотника, чтобы я исправил ошибку, о которой никогда бы не узнал, будучи живым?

Менкар, заручившись моей полной поддержкой, продолжил спокойно и деловито:

– Тогда нам нужно в первую очередь попасть на бал барона Рэдмутского… -

– Вот! – спустя каких-то два часа после утверждения плана Антинаэль вернулся в комнату и плюхнул на стол огромную корзину с одеждой. – Вы не представляете, каких трудов мне стоило добыть здесь что-то подобное.

Анжелика тут же запустила в корзину руки и вытащила блестящее черное платье с благородной синей отделкой.

– Это… мне? – она словно зачарованная перебирала шелковистую ткань, при этом демонстративно морщась, чтобы не дай боги, не выразить свое восхищение. – И я буду как бы благородная дама?

– Как бы, – со вздохом подтвердил я. – Сейчас мы тебя красиво оденем, но едва ты скажешь хоть слово – будешь немедленно раскрыта. Но ничего, дело поправимое, – я покровительственно похлопал девушку по плечу. – Во первых, меньше говори, больше слушай…

– То есть мне…

– И перебивать людей тоже неприлично.

– Не усложняй, – вмешался Антинаэль. – Пусть говорит только “да”, “нет”, “неужели?”, “о-о-о” и “потрясающе!” Поверь, большего от нее никто не потребует.

– Эй, а как же я буду с ними разговаривать? – не поняла Анжелика.

– Ты что, разговаривать на бал идешь? – искренне удивился демон.

– А что там еще делают?

– Танцуют, – для убедительности Антинаэль изящно возвел руки к потолку. – Пам пам… парам… – и закружился по комнате.

– Я не умею, – тихо, словно в чем-то постыдном, призналось вампирша.

– То есть, то, что ты разговаривать не умеешь, тебя не волнует? – продолжая напевать себе под нос, невинно поинтересовался Антинаэль.

– Ну знаете! – Анжелика топнула ножкой. – Ну и не пойду я никуда!

– Как это не пойдешь, – демон остановился на середине па и захлопал ресницами. – А для кого же я тогда платье купил? Ты примерь, а потом решишь,

Сердито фыркнув для порядка, вампирша все-таки удалилась с платьем за печку. Вышла она только через четверть часа, осторожно придерживая длинный подол. Селянки носили юбки до щиколотки, чтобы не мешало при ходьбе и не цеплялось за траву. В новом наряде Анжелика чувствовала себя непривычно, но не рассталась бы с ним ни за что. Платье было скроено по тарнедорской моде, то есть отличалось строгостью кроя и отсутствием каркасной юбки, делающей занимаемую дамой площадь больше раза в три.

– Хороша, – одобрили мы с Антинаэлем. Последний добавил: – Прическу бы еще подправить. А то растрепанная как ведьма.

И не дожидаясь согласия, усадил Анжелику на стул и принялся колдовать над ее волосами. Спустя некоторое время они были уложены в высокую корону, украшенную замысловатыми заколками в тон отделки платья.

– Он еще и парикмахер, – я удивленно покачал головой. – Слушай, есть вообще что-то, что ты не умеешь?

– Есть. Я не умею готовить тарнедорский новогодний пудинг, – с достоинством ответил демон. – А без него полность погрузится в роль вам ни за что не удастся, но вы все-таки постарайтесь.

Для нас Антинаэль припас черные с алой оторочкой туники, сапоги выше колена с обилием шнурков и золотистых подвесок, и кожаные обтягивающие штаны. Когда я облачился во все это, демон заявил, что чего-то не хватает, и накинул мне на плечи единственный оставшийся у нас безднинский плащ.

– Вот теперь похоже, – заключил он.

– Слушай, а почему ты нарядил нас всех как тарнедоцев?

– Видишь ли какое дело. Наши друзья маги выяснили, что среди приглашенных есть некий сэр Леонард Данталиан Сарганатас Балмаррет Адельтрис де л’Аркхельм, больше известный как Леонард Аркхельмский, знатный дворянин из Тарнедора, который финансировал отправку в Вэлифар военных подкреплений. Из-за этого он теперь довольно важная шишка и его везде приглашают, но это всего лишь знак вежливости. Сэр никуда не ездит, его не слишком хотят видеть – все довольны. Тем более, слухов про сэра Леонарда предостаточно, и что он колдун и что ему больше трех сотен лет. Правда или нет все это никто естественно не знает, потому как на публике он появляется редко. Так вот, он единственный из всех гостей, которого точно здесь не будет, поэтому мы без труда займем его место. Приглашение я нам уже соорудил, благо в Вэлифаре не в ходу магические печати, так что задача не трудная. Сэром Леонардом, естественно, будешь ты.

– А ничего, что как минимум трое из присутствующих отлично помнят, как я выгляжу? – скептически поморщился я.

– Ничего. Я изменю ваши лица – примерно так же, как я превращаюсь в человека. Мы с чародеем уже проверили – демоническую магию, как использующую наиболее очищенную энергию, не засекают ни “детектор Корвина” ни простейшие заклятия обнаружения.

– Я плохо понял, как это работает, но до сих пор твое колдовство нас не подводило, – согласился я после коротких раздумий.

– Сокрытие аур только не забудь, – добавила Алия, войдя в комнату. На сколько я мог разглядеть под накидкой, на ней тоже было тарнедорское платье. Менкар же, как и я, украсил наряд демоническим плащом.

– Слишком тряпки приметные, да еще две, – оценив обстановку, констатировал Антинаэль. – Если маг уже где-то в такой засветился, в чем я уверен, лучше вовсе снять.

Чародей немного погрустнел, а я возразил:

– Не скажи. Вещь необычная но не уникальная. Если кто-то и знает, что у Менкара есть одна, то будет уверен, что точно не больше. Два плаща придадут нам солидности – и отведут подозрения. Единственное, я бы заменил пряжки – ты знаешь, как выглядит герб дома де л’Аркхельм?

– Разве что тысячу лет назад.

– Это тарнедорский род. Не думаю, что с тех пор что-то изменилось.

– Убедил, – в конце-концов кивнул демон. Он прикрыл глаза, одновременно совершая какие-то странные пассы руками.

Я не почувствовал ничего особенного, поэтому когда Антинаэль небрежно бросил: “иди смотри!”, а Алия протянула небольшое зеркало, я заглядывал в него с крайне скептическим настроем. И совершенно напрасно – я увидел худое лицо с необычно яркими зелеными глазами. Также я обзавелся короткой русой бородкой и тонкими усами, придававшими мне вид несколько плутоватый. Застежка же плаща теперь изображала какую-то морскую тварь с реалистично сделанными щупальцами.

Волшебники потеряли все кальшехранские черты и теперь могли сойти за коренных тарнедорцев. Только Анжелика осталась прежней, и на лице вампирши было написано, что она не уверена, стоит ли радоваться этому или обидеться на жадного на магию демона.

Я внимательно оглядел свое небольшое воинство, проверяя, нет ли бросающихся в глаза деталей, и, удовлетворившись результатом, произнес:

– Да сопутствует нам удача. Вперед.

Совсем не по статусу такой загадочной личности, как Леонард Аркхельмский, передвигаться пешком или даже верхом, поэтому мы сначала наняли на местной конюшне карету, а потом долго украшали ее иллюзиями, стараясь сильно не отклонятся от тарнедорских представлений о прекрасном. На этот раз трудились Менкар с Алией, потому что Антинаэль заявил, де напичканная магией карета подозрений ни у кого не вызовет, а раз так – он не будет зря тратить силу, “чтобы восстановить которую мне придется украсть чью-то душу”. Прозвучало это зловеще и таинственно, а потому заставлять его никто даже не пытался. Закончили со сборами мы примерно к вечеру – как раз, когда пришла пора ехать.

Сидящий на козлах Антинаэль остановил карету перед самыми воротами замка. Я вышел первым и галантно подставил Анжелике локоть. Следом выбрался Менкар и подал руку Алие. В том же составе – демон впереди, мы за ним, с исполненными важности лицами, мы подошли к встречающему гостей у ворот дворецкому, высокому худому старику, прямому как жердь.

– Сэр Леонард Данталиан Сарганатас Балмаррет Адельтрис де л’Аркхельм с супругой и сопровождающими лицами! – представил нас Антинаэль.

В очередной раз я подивился потрясающему демоническому владению своим голосом – он заговорил на вэлифарском с потрясающим выговором коренного тарнедорца. Я так не умел, поэтому про себя решил по возможности избегать бесед – вряд ли среди приближенных барона найдется хороший лингвист, но если на балу будет хоть один настоящий тарнедорец – я буду немедленно раскрыт.

– Ваше приглашение, сэр, – с достоинством отозвался дворецкий.

Я кивнул ему с подобающим случаю высокомерием и протянул поддельный слиток. Дворецкий поклонился, пропуская нас в замок.

Мы прошли по длинному и широкому коридору прежде чем оказались в просторном зале.

Зал, в котором барон устраивал прием, не произвел на меня впечатления: зеркала между родовыми знаменами по углам – столики с закуской, возвышение с позолоченным и обтянутым алым бархатом креслом для хозяина – все это было в каждом замке каждого захолустного баронства. Барон Рэдмутский даже не потрудился добавить к убранству что-то свое, какую-то изюминку. Скучно и обычно. Но для Анжелики и такая невыразительная роскошь была в новинку. Она вертела головой, словно не веря, что находится не в деревенской лачуге, а на самом настоящем балу.

– Рот закрой, – сквозь зубы прошипел я вампирше в ухо. – Леди Аркхельмская не должна так пялиться на эту безвкусицу.

Мои спутники разошлись по залу в поисках интересных для нас разговоров, а я чуть замешкался и нос к носу столкнулся с генералом Дель Руто.

– Сэр Леонард, – расплылся он в своей фирменной фальшивой улыбке. – Какой сюрприз! Надо же, в прошлую нашу встречу вы были в несколько ином облике.

Оказывается, они с моим героем знакомы. Неприятно, но выкручиваться как-то надо.

– Нам ли с вами не знать, как изменчива и непостоянна внешняя оболочка, генерал Ютимус, – выдохнул я, попытавшись скопировать манеру речи Люциана. Не то, чтобы мне казалось, будто сэр Аркхельмский должен разговаривать именно так, просто будучи совсем плохим актером, ничего своего я придумать не мог.

Сам того же ожидая, я, кажется, попал в цель: Дель Руто на миг изменился в лице, но после заулыбался еще приторнее:

– Вы совершенно правы Леонард, как всегда совершенно правы. Очень рад, просто очень рад.

Поспешно свернув таким образом разговор, генерал с необычной для его комплекции ловкостью затерялся среди гостей.

Анжелику я нашел у столика с закусками. Из-за “хорошего питания”, будь оно неладно, мы могли иногда позволить себе человеческую еду, чем вампирша и пользовалась, с аппетитом уплетая деликатесы – при жизни она наверняка питалась кушаньями попроще. Даже немного жаль было ей мешать, да вот только леди Аркхельмская… впрочем, даже боги не смогли бы сделать из нашей Анжелики леди всего за полдня, поэтому я не стал ее отчитывать, лишь легонько постучал по плечу и кивнул в сторону зала, где благородная публика начала выстраиваться для первого танца. Вампирша поспешно засунула себе в рот еще один шарик из хрустящего теста и подала мне руку.

Место среди пар я выбрал очень тщательно – подальше от музыкантов, чтобы не перебивать себе слух и поближе к барону Рэдмутскому, который тревожно оглядывался то на меня, то на высокую даму с острыми чертами лица, одетую в фиолетовое платье с черно-серебристой отделкой, из-за которого в неровном свете люстр ее очень бледная кожа приобретала нездоровый сероватый оттенок. Но не настолько рядом, чтобы он что-то заподозрил.

Заиграла музыка, я положил одну руку Анжелике на талию, второй взял даже не за ладонь, а чуть пониже – за запястье. Танцевать она и правда не умела, иногда мне приходилось просто переносить ее с места на место. Но, похоже, со стороны все выглядело вполне пристойно, потому что дама, на глаз прикинув, что расстояние достаточно большое, подошла к барону и яростно прошипела ему на ухо:

– Зачем ты его пригласил?

– Прости, его все приглашают, вот и я… – слабо оправдывался барон.

– Да знаю я, что все его приглашают! Сидел же спокойно в своем Тарнедоре, и на тебе! И какого черта он приперся не в Леондору, не к какому-нибудь герцогу Гилгмарскому, а в твое захолустье на отшибе?

– Я не знаю, я не знаю…

Дама раздраженно развернулась на каблуках, сделала полный оборот и вновь приникла к баронову уху.

– И почему я вижу двух генералов вместо одного, ты, конечно, тоже не можешь сказать?

– Но снадобье надежное… расстройство желудка на пару дней… – залепетал барон, вжимая голову в плечи.

– Говори громче, идиот, чтобы все услышали! – перебила его дама. – И вообще, иди и выясни, что тут забыл Леонард!

К вящему облегчению барона, она, наконец, отошла, а сам он присел на свое парадное кресло и весь танец просидел как на иголках.

Едва смолкли последние аккорды, он едва ли не подбежал к нам, всеми силами стараясь выглядеть радушно:

– Сэр Леонард, какой сюрприз! Не думал, что вы почтите своим визитом нашу глушь!

Я, конечно же, притворился, что ничего не слышал:

– Пышные приемы больших городов утомляют. Намного приятнее посетить маленький уютный замок. Вернуться к природе, так сказать…

– Да. Вы правы, – барон робко улыбнулся.

– Позвольте представить вам мою супругу, – я тактично и незаметно дернул Анжелику за длинный верхний рукав.

– Весьма рад, – барон поцеловал любезно протянутую ручку, Анжелика довольно сносно изобразила придворный тарнедорский реверанс. (Как впоследствии сообщил мне Антинаэль, вместо «Радости представления» у нее получился более фривольный «А не продолжить ли нам знакомство в парке?», но едва ли барон разбирался в тонкостях тарнедорских поклонов. Ходят слухи, что и сами тарнедорцы в них не слишком разбираются).

– Прошу вас, будьте как дома! – барон еще несколько секунд потоптался на месте, но понял, что других пояснений не дождется, и вынужден был отойти к другим гостям.

– Странный он какой-то, – его ужимки заметила даже Анжелика.

– Ну, еще бы. Мы здесь в положении тех, кого не хотели бы видеть и пригласили лишь с уверенностью в вежливом отказе, – шепотом объяснил я. – Благодатная почва для домыслов – самых разнообразных.

– Понятно, – отозвалась вампирша. Так же тихо спросила: – А можно я еще поем?

– Можно, – обречено разрешил я. – Только сильно не увлекайся. И не чавкай.

Анжелика возмущенно фыркнула, но комментировать не стала. Я отвел ее обратно к закускам – когда благородный сэр бросает “жену” посреди зала, это выглядит очень некрасиво и подозрительно.

Потом позволил себе небольшую вольность и пригласил на танец приглянувшуюся мне даму: она была в украшенном кружевами и жемчугом белом платье с широкой каркасной юбкой, стройная, миниатюрная но отчего-то с выражением легкой грусти на лице. Дама слегка улыбнулась и подала мне руку. Было в этом что-то упоительное – вновь кружиться по бальному залу с юной красавицей (которая умеет танцевать) и вспоминать первый бал, первую поездку в Леондору, торжество в честь совершеннолетия сестры… и в ностальгии чувствовать себя почти нормальным. Почти человеком.

Когда отзвучали последние аккорды, я поклонился даме, и ее тут же умчал другой кавалер.

– Сэр Леонард, верно? – услышал я над своим ухом чей-то могучий голос. – Могу я предложить вам игристого вина?

Я спокойно обернулся – рядом стоял генерал Дель Котль с двумя бокалами в руках.

– Не откажусь, – я взял вино и чуть пригубил его. Из вежливости спросил: – Спокойным ли было ваше путешествие?

– Все благополучно, благодарю, – чинно ответил генерал, тот самый человек, который, по словам Менкара, еще вчера терпеливо сносил гнев Дель Дюпуа, который метал громы и молнии из-за того, что элитная охрана ни с того ни с сего решила провести ревизию вещей всех участников делегации, и вообще “что эта Дель Граусс себе позволяет!”. Впрочем, на его месте я бы тоже не стал распространяться о таком в разговоре с незнакомцем. – Нашу поездку омрачило лишь то, что Валир… генерал Дель Дюпуа сегодня после завтрака почувствовал себя нехорошо и не смог прийти на бал. Думаю, ему было бы интересно также познакомиться с вами. О вас ходит столько слухов.

– Не все из них правда, – я дипломатично улыбнулся.

– Некоторые говорят, что вы были учителем Хоакина Эммануэля, но разошлись с ним во взглядах, и только поэтому приняли столь деятельное участие в организации сопротивления его непомерным амбициям…

Лицо сохранить мне удалось лишь с очень большим трудом. Угораздило же меня вырядится в самого заметного персонажа на этом празднике, про которого каждый встречный знает или думает, что знает, больше, чем я сам. Ни “да”, ни “нет” в этой ситуации в этой ситуации нельзя было сказать безопасно, но к счастью моего собеседника окликнули:

– Канлан, не уделите мне немного времени?

– Прошу меня простить, – Дель Котль отошел, а я украдкой перевел дух. Никогда бы не подумал, что смогу хоть за что-то быть благодарным Дель Руто. Я принял решение во что бы то ни стало держаться от Дель Котля подальше.

Спустя какое-то время мы собрались у дальней стены: я, Менкар, Алия и Антинаэль.

– Есть новости?

– Через полчаса барон приглашает всех приглашенных – без сопровождающих – сыграть в карты в гостиной, – доложил демон. – Кажется, это то самое мероприятие, ради которого нынешний бал и затевался. Тебе стоит туда пойти.

Я кивнул:

– Хорошо.

– Будь осторожен, – искренне пожелал Менкар.

Алия промолчала, кажется, она вообще не слушала, пристально вглядываясь в собравшихся у фуршетных столов. Наконец тревожно спросила:

– А где Анжелика?

Настолько паршиво она не чувствовала себя давно – считай, с самого обращения. Анжелика в панике осмотрела зал – силуэты гостей подернулись светящейся дымкой аур. Нестерпимо хотелось есть. Вампирша рукавом стерла с губ поступающую слюну, и по еще прижизненной привычке засунула в рот печеную корзиночку с мелко нарубленным мясом и грибами. Голода это не утолило – лишь свечение живых, таких теплых, таких вкусных тел стало ярче и отчетливее. Ей овладела настоящая паника – еще минута, и она сорвется, вцепится кому-нибудь в открытое горло… и если выживет в начавшейся после этого погоне, то получит от “своих мужиков” такой нагоняй, что все разносы отчима покажутся детскими капризами. Правильнее всего было найти Антинаэля – предусмотрительный демон захватил с собой фляжку. Анжелика поискала глазами своих спутников – но мельтешение других гостей закрывало ей весь обзор.