Текст книги "Кровавый вкус победы (СИ)"

Автор книги: Darth Katrin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

– Эшемерх всемогущий! Почему такая прекрасная леди скучает в одиночестве?!

Анжелика медленно обернулась на голос – и перепугалась еще больше.

Молоденький парень в одежде пажа какого-то малоизвестного рода был уже изрядно навеселе. Он сально улыбался, преданно сверля глазами ткань платья в районе груди.

Вампирша вымученно хихикнула.

Прежде чем она успела опомниться, паж ухватил ее за руку и впечатался в нее губами. Еще и кончиками пальцев по ладони провел, ласково так.

Вампирша с тревогой облизнула передние зубы, начавшие удлиняться совершенно без ее участия.

– Ваш спутник такой невежливый! – тем временем воскликнул непрошеный ухажер. – Его дама скучает в одиночестве, пока он танцует с другими женщинами! Если бы у меня была такая жена, как вы, я бы не отходил от вас ни на шаг!

– Неужели? – стараясь не открывать рот, ответила Анжелика, непроизвольно пользуясь списком разрешенных демоном слов.

– Да! Да! – все больше распалялся юнец. – Вы мне верите?

– Да, – поспешно кивнула вампирша, судорожно ища глазами пути отхода.

Паж же был покорен: такая красивая и такая немногословная! Не чета великосветским сплетницам, в речи которых невозможно вставить ни слова.

– Я хоть сейчас готов умчать вас на край света!

– О-о-о, – протянула Анжелика, позволяя себе легкую улыбку. Дурнота внезапно отошла на второй план, даже свет аур потускнел в тени одной единственной.

Снова заиграла музыка.

– Позвольте вас пригласить? – юнец, не дожидаясь ответа потянул вампиршу в зал. Танцевать с ним оказалось куда сложнее, чем с Лестом: он нисколько не помогал, да и сам постоянно путался, норовя понезаметнее погладить ее по спине. Глаза пажа подернулись зачарованной поволокой. Едва танец кончился, он словно во сне повел Анжелику в одну из боковых галерей – там было темно и пустынно, и ни один случайный взгляд не смог бы нарушить этого уединения.

– Вы просто чудо! – растроганно объявил юнец. – А знаете, я вас сейчас поцелую! И вашему сэру мы ничего не скажем! Как вам такая идея?

– Потрясающе! – на этот раз улыбка вышла широкой и зловещей, обнажая белоснежные клыки.

Паж этого даже не заметил – он сам расстегнул ворот рубашки, обнажая шею.

Вампирша с неженской силой притянула его к себе, примеряясь к горлу. Лежать бы ему на полу обескровленным трупом, но тут ноги бедолаги подкосились, и мешком повалившись на пол, он сладко засопел.

Алия отряхнула руку, избавляясь от остатков магии, потом почти что силой вставила в руку застывшей Анжелике флягу и приказала:

– Быстро пей!

Кажется, кровь действительно была гадкая – но Анжелика ощутила это лишь каким-то осколком сознания. Она с жадностью выпила флягу до последней капли.

– Спасибо, – голод утих, а мысли в голове, наконец, перестали путаться.

– Ты сколько съела, бестолковая? – с укоризной спросила провидица.

– Три корзинки, пять картофельных шариков, семь многослойных сладких пирожков, четыре таких тоненьких ломтиков мяса… – начала перечислять вампирша.

Алия закрыла лицо ладонью и обреченно вздохнула:

– Ох, не зря боги почитают жадность грехом. Нельзя нам столько! Теперь обычная еда не питает нас, а тратит силы.

Она еще раз вздохнула и добавила:

– Но мужчины наши тоже хороши! Так увлеклись восстановлением справедливости, что перестали смотреть по сторонам. Выберемся отсюда живыми – я им устрою.

Она перевела взгляд на сладко спящего пажа и велела:

– Помоги мне спрятать его в какую-нибудь темную нишу.

В зал девушки вернулись, светски беседуя ни о чем. Менкар быстро, насколько позволяли приличия, подбежал к ним:

– Где вы были?

– Я с тобой позже поговорю, – прошипела оракул. – Фляжку мне должны будете.

Она какое-то время гневно сверлила чародея взглядом, потом, немного успокоившись, спросила:

– Где генерал?

– Играет в карты, – просто ответил Менкар.

Гостиная была обставлена не в пример интереснее зала – строгая обивка из светло-коричневого дерева, камин из натуральных булыжников, несколько шкур на полу, разнообразное оружие на стенах, как декоративное, так и вполне настоящее. В центре располагался большой круглый стол на двадцать персон, за которым и обустроились гости. Мне досталось место рядом с Дель Котлем, но, хвала богам, больше о моих отношениях с Эммануэлем он не расспрашивал. Дама в фиолетовом, сидевшая рядом с бароном, размеренно тасовала колоду карт. Закончив, она молча протянула барону колоду, тот одним пальцем сдвинул примерно половину, после чего дама раздала всем по три карты.

Хоть игра и была популярной в Вэлифаре, и многие аристократы любили перекинуться за партией парой слов, в этой гостиной почему-то стояла гнетущая тишина. Расторопные слуги время от времени заходили в гостиную и подносили гостям стаканы с крепким душистым бренди, но даже его пили с суровым мрачными лицами. Некоторые игроки то и дело неприязнено поглядывали на меня, когда думали, что я не вижу.

Это было странно – на балу те же самые люди были вполне приветливы, с кем-то я даже поговорил о ни к чему не обязывающей ерунде. Я с уверенностью мог сказать, что я чужой на этой вечеринке, но никто не может придумать убедительный предлог, чтобы выставить меня из святая святых.

Дама сердито зыркнула на барона, и во взгляде этом читалось “ну сделай же хоть что-нибудь!”

Тот поднял свой стакан, и добавил в голос показного радушия:

– Друзья! Сегодня мы празднуем весть о мире, о том, что эта ужасная война наконец-то закончилась. Давайте поблагодарим присутствующих здесь генерала Дель Котля и генерала Дель Руто, этих мужественных сынов нашей родины, что вели в бой ее войска и в конце концов одержали блестящую победу, и мы наконец можем без страха смотреть в новый день, работая на процветание нашего города!

За победу выпили с нездоровым энтузиазмом, отхлебнув не менее чем по половине стакана.

– Странно, что вы не упомянули Леста Дель Аркуа, барон, – вдруг произнес Дель Котль. Услышав свое имя, я непроизвольно вздрогнул. – Именно ему мы обязаны слишком многими нашими успехами, и я горжусь тем, что служил под его началом. Нельзя пить за победу и промолчать о нем.

Таков уж был Канлан – всегда говорит то, что думает. Я всегда ценил его прямоту и решительность, но сейчас восхваление моих заслуг посчитал неуместным. Присутствующие недовольно зашевелились – замечание генерала шло в разрез со всеми правилами этикета. С другой стороны, мелкий феодал – фигура не той величины, чтобы спорить с членом Военного Трибунала.

– Да, вы несомненно, правы, – барон попытался выкрутиться. – Мы всегда будем чтить подвиг Дель Аркуа. Но вечная память – удел мертвых, а я лишь хотел сказать, что слава пусть достанется живым! В конце концов, предназначение человека не в том, чтобы достойно умереть, а достойно выжить. Именно тем, кто выжил, предстоит строить новые города на руинах….

– Знаете, кто с большей вероятностью выживает на войне? – прищурился Дель Котль. – Тыловые крысы. Если бы вовсе остались лишь они, вы бы и им готовы были отдать всю славу?

Здесь я мысленно с ним согласился – не меня ли навещали подобные мысли на королевском балу в Леондоре? Вероятно, я просто был слишком хорошо воспитан, чтобы говорить такие вещи людям в лицо. Некоторые офицеры, и я в том числе, считали Дель Котля очень способным военачальником, который мог бы отлично справится с обязанностями главнокомандующего… но вряд ли мог всерьез претендовать на эту должность как раз из-за отсутствия “тактичности”.

Барон побагровел. Будучи той самой «тыловой крысой» он посчитал себя оскорбленным.

– Я не хотел спорить с вами, – борясь с гневом, выдавил барон. – Я просто пытался как-то поддержать разговор…

– Господа, господа! – замахал руками Дель Руто. – Пожалуйста, успокойтесь! Это просто недопонимание! И вообще, что может помешать благородным людям сыграть пару партий в дружеской беседе?

Ничуть не изменился – та же омерзительная слащавость в каждой фразе.

Дама в фиолетовом со злостью швырнула карты на стол:

– Вы спрашиваете, что, генерал? Он! – она резко вскинула руку, указывая на меня. – Как вам, некроманту, хватает наглости сюда приезжать, сэр Леонард?

В этот раз я был готов к чему-то подобному, поэтому с аристократическим возмущением ответил:

– Ложь и грязная клевета.

– Ах, простите великодушно, “маг кости, плоти и крови”! – она приподнялась со стула и отвесила мне издевательский поклон. – Вы дважды предатель! Вы стояли у истоков дисциплины, которая едва не погубила цивилизацию запада, а потом отвернулись от своего ученика, чем обрекли его на столь непоправимые ошибки!

Крыть мне было нечем – сказывалось полное отсутствие информации у меня, и наличие – у оппонентки. В этой ситуации даже сочинить ничего не получится – слишком велик риск промахнуться. Терять мне в случае провала было особо нечего, но я все еще тешил себя надеждой, что предатель себя как-то выдаст. А значит, надо тянуть время. Думай, Лест, думай… Я слышал о Леонарде лишь как о меценате, не более, находясь практически в центре всех информационных потоков вэлифарской армии. Она же попрекает его связью с Мастером Некромантом, причем до того, как тот назвался таким титулом. Откуда она знает?

Если нечем защищаться – нападай.

– С какой стати я должен выслушивать эти ядовитые речи от некромантки? – надменно отозвался я. – Я не принимал участия в войне, на моих руках нет крови. А вы можете сказать о себе то же самое?

Безжалостно добавил:

– Иначе откуда вы так много знаете про нас с Эммануэлем? Точно не от меня, значит – от него?

– Вздор! – в этот раз она почти взвизгнула.

Гости, до сих пор с одобрением взиравшие на разоблачение “темной лошадки”, теперь по большей части переметнулись на мою сторону. Совершенно точно не все из них были из одной шайки – стали раздаваться недовольные голоса:

– Мне сказали, что здесь будет аукцион на какое-то чудодейственное лекарство!

– Я не хочу иметь ничего общего с некромантами!

– Меня еще смущал незнакомый тарнедорец! А у барона Рэдмутского в фаворе такие… существа!

– Тихо! Тихо! – умолял барон, но его не очень-то слушали. – Мы просто не хотим, чтобы та изумительная вещь, которую мы хотим вам предложить, попала к возможным политическим соперникам Вэлифара! Они и так сильно опережают нас по уровню развития магии!

– Довольно! – в пальцах дамы что-то металлически блеснуло.

– Барон! Барон! – дверь распахнулась, и в нее влетел перепуганный слуга. – Там одного из гостей нашли без сознания!

Дама в фиолетовом целилась в меня, но отвлеклась на крик – рука дрогнула, и толстая стальная игла устремилась ко лбу Дель Котля.

– Воон! – рявкнул барон.

Слуга трусливо выскочил из зала – а за ним почему-то рванулись гости. Это выглядело так, будто запертым в темнице вдруг показали путь на свободу.

Я ощутил противную жгучую боль… в крыле. И в тот момент осознал, что именно произошло. Инстинктивно – по старой памяти – попытавшись защитить армейского товарища, я прикрыл его тем единственным способом, который в этом случае бы сработал.

Я выдернул иглу и брезгливо бросил ее на пол. Под взглядом ошарашенного Канлана, крыло подтянулось обратно к лопатке, а потом исчезло.

– Так-так, – натянуто улыбнулась предполагаемая некромантка. – Далеко же вы зашли в экспериментах над собой, сэр Леонард.

В комнате осталось четверо – я, она и генералы. Но что-то было не так. Неужели хозяин вечеринки сбежал вместе с гостями?

Я резко обернулся на движение справа. И тут барон резко нанес удар коротким ножом, что так удобно прятать в складках камзола. Но он двигался медленно. Очень медленно. Я развернул корпус, пропуская его руку мимо себя, затем ударил в ответ. На миг я вновь потерял контроль над своим проклятием – и кулак разжался, и в барона уже летели пять увенчанных когтями пальцев. Когти вонзились в грудную клетку, разорвали мышцы и раскрошили ребра. В сжатой ладони я почувствовал в последний раз дернувшееся в агонии сердце. Я поспешно освободил руку, и тело мешком повалилось на пол. Запах свежей крови слегка дурманил голову, путая в голове мысли. В лицо дохнуло свежим ветром, словно сдувая что-то внешнее и ненужное. В тот же момент раздалось:

– Черт бы тебя побрал, Аркуа!

Дель Руто таращился на меня, как на восставшего мертвеца. Да так, собственно, оно и было. Некромантка не стала терять времени даром: зубами выдернул пробку из пузырька с “концентратом кальция”, опрокинула его себе в горло. Порывисто тряхнула рукой, и в ее ладони материализовалось костяное копье.

– Сдохни!

– Именем королевы, стоять! – рявкнул Дель Котль, который, сориентировавшись в ситуации, сорвал с ближайшей стены кавалерийскую саблю.

Некромантка рванулась за мной, генерал – за ней, а Дель Руто – просто куда-нибудь, чтобы не попасть под удар.

Роняя стулья, мы несколько раз пробежали вокруг стола.

Я столкнулся с Дель Руто.

Некромантка, оказавшаяся ровно напротив, метнула свое копье.

Реакция вампира позволила мне увернуться, и копье, слегка оцарапав мне плечо, вонзилось в живот генерала. Он, скорчившись, осел на пол.

Подоспевший Дель Котль одним взмахом сабли отрубил опешившей женщине голову.

Ее тело дернулось, словно пытаясь вывернуться наизнанку… и безголовый зомби, игнорирую своего обидчика, запрыгнул на стол и, царапая ногтями полированное дерево, устремился ко мне.

Я выхватил доселе спрятанный в сапоге светлейший кинжал, и, подпустив зомби поближе, нанес удар в основание шеи.

Тварь дернулась и затихла – теперь уже окончательно.

В гостиной повисла тишина.

Наконец Дель Котль медленно произнес:

– Никогда бы не подумал, что ты можешь быть вампиром.

– А ты – некромантом.

Он басовито рассмеялся:

– Какая нелепость.

– Тот самый некромант, что создал зомби из генерала Дель Морху – кто-то из Военного Трибунала. И который должен был приехать сюда в назначенный день. Дель Дюпуа был отравлен, Дель Руто – убит. Остаешься только ты, хотя я до сих пор в это не верю.

– Ты много знаешь, – уважительно заметил Канлан. – Это новый уровень диверсий – настолько ответственно внедриться в тыл к противнику? Надеюсь, ты сможешь потом вернуть себе человеческий облик?

– Увы, это не лечится, – горько усмехнулся я и покачал головой. Приложил пальцы ко лбу и заговорил, просто размышляя вслух:

– Про некроманта мне рассказали максимально подробно, но не сходится. Когда эта женщина атаковала, ты отрубил ей голову, а Дель Руто просто не попытался помочь. В его причастность мне было бы проще поверить, но разве может сильный маг этой школы умереть от простого копья … в живот.

На последних словах я посмотрел на то место, где лежал генерал, и запнулся – он исчез. О ранении напоминало только бесформенное красное пятно на полу.

Деревянная панель за моей спиной оказалась открытой, вниз, в темноту вели каменные ступени.

Дель Котль обошел стол и положил руку мне на плечо:

– Догони его. Я улажу все здесь.

Я кивнул, снял со стены приглянувшийся меч и шагнул на подвальную лестницу.

Короткий коридор, освещенный парой чадящий ламп вывел меня в обширную кладовую, где друг на друге громоздились сундуки и бочки с вином, скорее всего – очень старым. По полу тянулась прерывистая кровавая линия, указывая мне путь. В дальнем конце кладовой нашлась еще одна дверь, которая открывалась в просторный полупустой зал, застеленный соломенными матами. Вдоль стен стояли потрепанные мишени.

Я вошел осторожно, готовый к нападению, но все равно его пропустил – стоило мне сделать шаг, из-под кажущегося таким надежным камня вырвались костяные прутья, надежно зафиксировав мое тело.

Некромант обернулся. По сравнению с привычным обликом, он стал намного выше и стройнее, и теперь штаны были ему коротки и нет-нет, а выглядывали из сапог, мундир, будто с чужого плеча, висел мешком. И он был молод – не зная о способности некромантов менять внешность, я бы дал ему лет двадцать. Он небрежно оперся на окровавленное копье и посмотрел мне в глаза.

– Лест, Лест, – некромант с наигранной укоризной покачал головой. – А я даже на секунду понадеялся, что Канлан убьет тебя, едва сообразит, во что ты превратился. Но вы всегда слишком хорошо понимали друг друга. В отличие от нас с тобой.

Я непроизвольно отметил, что из его голоса исчезла та приторная слащавость, которая всегда меня раздражала. Но передо мной теперь и стояла не ряженая кукла – а враг, который всегда был за спиной.

– Ютимус…

– Аркуа, я тебя умоляю, – перебил меня он. – Раз уж маски сброшены, можешь не называть меня этим поганым стариковским именем?

– А как тебя следует величать? Мистер В? – я позволил себе усмехнуться, одновременно пытаясь найти брешь в плетении клетки. Пока получалось плохо – оставалось только тянуть время.

– Уже лучше, но позволь я представлюсь как следует, – он отвел руку с копьем в сторону и изобразил придворный поклон. – Вальмонт, герцог Дель Руто.

Выпрямившись, он непринужденно продолжил:

– Я вижу удивление в твоих глазах. Что ж, я удовлетворю твое любопытство – у нас с тобой будет много времени.

Сзади меня что-то грохнуло – я не мог обернуться и посмотреть, но очевидно, это что-то надежно забаррикадировало дверь.

– Ютимус, мой папаша, едва отправив мамины похороны, сплавил меня “смотреть мир и учиться”. Хороший порыв, благородный, если бы я не знал, что он тут же побежит заглушать горе в объятия продажных девиц, а я буду просто мешаться под ногами. Он выделил мне в сопровождение туповатого монаха и тощий кошель с деньгами. От монаха я сбежал в первом же городе, деньги пришлось экономить. Но вопреки всему я “выучился” и вернулся – как раз в тот момент, когда почтенный родитель помирал от постыдной болезни. Врачи уже были бессильны, а он слишком боялся позора, чтобы вызвать хорошего мага. И тогда передо мной встал выбор: принять наследство и стать “неблагодарным щенком, который шлялся неизвестно где” или просто занять место папеньки, получив все его связи и регалии. О, как я ненавидел это тело! С каким омерзением смотрел в зеркало по утрам! Но все-таки мои странствия не прошли даром – у меня было столько идей, как сделать этот мир лучше! Ради этого я решил потерпеть некоторые неудобства…

– И тогда же ты решил предать Вэлифар? – поинтересовался я.

Вальмонт изменился в лице – правый уголок его губ нервно дернулся, но он справился с собой и ответил вполне спокойно:

– Предать? Нет-нет-нет, я хотел возвеличить его! Сколько лет мы судорожно цеплялись за союзы с Кальшехраном и Тарнедором с их магическим оружием? У моей родины был шанс получить свою собственную магическую традицию, соединяющую лучшее, что было в обеих школах, и очищенную от большинства недостатков. Все покатилось в Бездну, но зато я понял, кто в этом мире бесит меня больше всего…

Он быстро приблизился ко мне, вцепился свободной рукой в волосы и запрокинул голову, чтобы наши глаза встретились.

– Больше всего на свете я ненавижу героев. Таких, как ты. Таких, как Хоакин Эммануэль.

Я дернулся изо всех сил, но оковы все еще держали крепко.

Расхохотавшись, некромант отпустил меня и отошел на пару шагов:

– Так тебя коробит это сравнение, а? А на самом деле вы оба заигрались в солдатиков, “победа или смерть – третьего не дано”. И конечно, каждый верил в свою собственную Правду, единственную и истинную. Один хотел облагодетельствовать человечество, второй – наказать агрессора. Вы даже не задумывались, сколько жизней зазря спалили в горниле войны. Что Эммануэль, который так и не смог простить королеву, приказавшую вставить его из дворца, когда он пришел к ней вчерашним студентом, с горой чертежей и не имея ничего за плечами, что ты, демонстративно сжигавший в каминах письма с предложениями переговоров, считая это признаком слабости и скорого поражения. И после всего этого вас почему-то считают героями, на вас равняются, о вас молятся и сочиняют баллады! А меня, кто сделал все, чтобы обойтись малой кровью, чтобы умирали не тысячи, а хотя бы сотни, одни считают трусом и размазней, другие вредителем и саботажником! И даже Де Вилль, этот ублюдочный кровосос, вместо того, чтобы прикончить тебя, как мы договаривались, решил в кои-то веки проявить лидерские качества, которых у него отродясь не было, и сделал тебя своим преемником! Объясни мне, Аркуа, почему так?!

Под конец речи он изрядно повысил голос, но гораздо больше меня ошарашила фраза, сказанная между прочим:

– Де Вилль сделал меня… преемником?

Дель Руто осекся, сбившись с мысли, потом иронично улыбнулся:

– Естественно, иначе мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Старый торгаш все рассчитал верно: тебе как всегда до всего есть дело, сначала ты пытаешься кого-то спасти, потом восстановить справедливость, а там уже недалеко до того, что ты взвалишь на свои плечи ответственность за весь род вампирий. Существовал, конечно, небольшой шанс, что ты, как настоящий офицер покончишь с собой, едва осознав, что случилось, но, видать, сразу нашлись более подобающие для героя дела.

И мысль, которая до сих пор ни разу даже не приходила мне в голову, вдруг показалась просто и очевидной, а разрозненные части мозаики сложились в картину удивительно четкую. “Приветствую, древний”.

Вальмонт прошелся по подвалу, небрежно помахивая копьем:

– На чем мы остановились? Так как, ты думаешь, люди выбирают себе героев?

– Тебе не кажется, что ты слишком много болтаешь? А если твои оковы не столь крепкие, как тебе кажется? – в ответ подколол его я. Отвечать на вопрос мне не хотелось – я, в общем-то, и сам не знал на него ответ.

– Нет, я правда хочу понять, – отозвался некромант. – И я больше никуда не тороплюсь, ведь благодаря тебе я остался без удобного имени и титулов на неопределенный срок: если знает Дель Котль – знает весь Трибунал. Я даже возвращение блудного сына теперь сыграть не смогу – внимание к моей семье будет таким, что я полностью свяжу себе руки для любых дальнейших действий. Теперь ты доволен, Аркуа? Наказал “предателя”?

– Я буду доволен, когда в кандалах окажешься ты.

Он беспечно повернулся ко мне спиной, и тогда единственный раз мое проклятие решил не устроить мне подлянку, а помочь – из глубин памяти всплыла способность, о которой даже однажды слышал, но никогда не пробовал. Это было очень необычное ощущение: превращаться в миллиарды прохладных брызг, слиться с воздухом и невесомо парить над землей. Наверное, в первый раз это особенно волнительно. Жаль, что мне не довелось насладиться новым чувством сполна.

– Боги, как же долго ты соображаешь, – весело улыбнулся Вальмонт и без предупреждения нанес удар копьем в то самое место, где я материализовался, туманом просочившись сквозь решетку – с непривычки долго удержать форму не получилось.

Я успел уклониться, острая кромка лишь мазнула по щеке, оставляя неприятную царапину, которая, впрочем, тотчас затянулась.

– Ах да, мы двое бессмертных, будем сражаться до тех пор, пока кто-нибудь останется без головы, – еще больше воодушевился мой противник. Копье в его руке изменило форму, становясь длинным мечом, зазубренным с одной стороны.

Я смахнул с лица выступившую кровь.

– Ты мог без риска убить меня пару минут назад.

– Я хочу хоть раз в жизни почувствовать – каково это, быть героем, – в его смехе уже звучали нотки легкого безумия. – Нападай!

Я сделал пробный выпад, Вальмонт умело его заблокировал и сам нанес удар. Он нисколько не уступал мне в скорости, но, видимо для использования магии ему требовалось хотя бы мгновение полной концентрации. Я же плохо представлял, какие приемы из вампирьего арсенала могут мне помочь здесь и сейчас, а потому наш поединок свелся к обычному оружейному бою.

Удар сверху справа. Удар сверху слева.

Сабля сталкивалась с костяным мечом, слышался приглушенный хруст.

Снизу справа. Снизу слева.

В какой-то момент, когда азарт от быстрого вращения клинков немного схлынул, я начал замечать, что мой противник преднамеренно использует серию ударов, которой учат любого новичка на самых первых уроках.

Рубящий по центру. Рубящий в голову.

Если я пытался сломать порядок, некромант всегда находил способ свести блок к стандартной же защите… и как ни в чем не бывало начинал ученическую последовательность с этой позиции.

Сверху справа. Сверху слева.

– Издеваешься? – не выдержав, крикнул я.

– Заткнись и сражайся, генерал Аркуа! – молодой герцог Дель Руто обнажил зубы в насмешливом оскале.

Снизу справа. Снизу слева.

Монотонный ритм выводил из себя. Не позволял себя сломать. Стук клинков стал подобен голосу змея искусителя:

Рубящий по центру. Рубящий в голову.

Я сопротивлялся до последнего. Но с каждым циклом тело все больше подстраивалось под знакомую серию ударов. Отработанных до автоматизма. Не требующих ни единой крупицы внимания.

Сверху справа. Сверху слева.

Тот единственный коварный удар я пропустил. Лишь почувствовал, как зазубренное лезвие разрывает кожу на шее, как капает кровь на ткань плаща.

– Попался, – ласково прошелестел Вальмонт, сильнее вдавливая в плоть костяной меч. – И не пытайся превратиться в туман, я изучил ваши грязные фокусы достаточно подробно. Дернешься – останешься без головы, можешь не сомневаться.

– Так чего ты медлишь?

– Хочу предложить тебе сдаться, естественно, – рассмеялся он. – Это так польстит моему уж слишком оскорбленному самолюбию: великий главнокомандующий Лест преклонит колени и признает мою победу. Я даже, может быть, тебя отпущу после этого – будет приятно знать, что ты целую вечность обречен вспоминать, как тебя победил “изменник и предатель”.

Я попробовал пошевелиться – но клинок лишь вошел еще глубже.

Спокойно. Голова еще держится на плечах – значит у меня есть по крайней мере одно движение, чтобы заставить его отступить. До горла не достать, но вот рука, сжимающая рукоять, пожалуй, остановилась слишком близко.

Я резко наклонил голову, вцепившись зубами в ладонь.

Некромант коротко выругался. С трудом освободившись, он отскочил и нервно усмехнулся:

– Почти попал. Нет, мне определенно не нравится быть героем.

Взмах мечом – и в меня полетело облако костяных осколков. Я не успевал ни подпрыгнуть, ни уклониться – сумел лишь закрыться крылом.

Осколки мелкие – заживет.

Вновь обретя способность видеть, я осмотрелся и от души выругался – комната была пуста.

Куда больше времени, чем там, в гостиной мне понадобилось, чтобы найти потайной ход – занавеска, с поразительным искусством раскрашенная в цвет стены, закрывала узкий проход.

С трудом проснувшись в щель, я оказался в лишенном всякого освещения коридоре – но тьма теперь была моим союзником, поэтому я без труда находил дорогу.

Но как же быстро он бегает! Я со всей своей скоростью едва успевал увидеть вдалеке тщедушную фигуру некроманта.

Вдруг впереди вспыхнул свет – яркий, ослепительный. Точно не солнце – сейчас должна быть глубокая ночь.

Я добежал до поворота и свернул налево: в обгоревшей одежде, вовсе превратившейся в лохмотья, Вальмонт застыл, стараясь не оцарапаться о лезвие светлейшего кинжала, приставленного к его горлу Менкаром. За спиной мага был выход – несимметричная дыра, сквозь которую в потайной ход просачивался звездный и лунный свет.

– Что тебе надо, чародей? – хрипло спросил он. – Послали сопровождать разъезд – так сопровождай. Отдыхай. Развлекайся. Представь, что ты в отпуске.

– Твоя жизнь, – каким-то чужим, холодным голосом отозвался Менкар.

– Моя жизнь? – изумился некромант. – Зачем? Ведь это даже не твоя война. Так, милостивая подачка союзникам, которых вы на самом деле в грош не ставите!

– Паучье Ущелье. Третий пехотный, – глухо, как раненный зверь прорычал маг.

– Аааа… – даже не смотря на свое положение, Дель Руто издевательски улыбнулся. – Неужели та огненная красотка? О, она была чертовски хороша в бою. Мне даже было искренне жаль, когда Ауридвин проткнул ее сердце.

– Осторожно, он же… – крикнул я, но поздно и безрезультатно.

– Это из-за тебя она умерла, мразь! – взревел Менкар, чуть отрывая от его шеи кинжал – чтобы ударить наотмашь.

Врагу только этого было и надобно: он резко отклонился назад, прижимаясь к магу еще ближе.

Менкар вскрикнул и схватился за ребра – на ткани остались красные пятна, точь-в-точь повторяющие узор шипов, что теперь красовались на спине улепетывающего Вальмонта.

– Сильно ранен?

– Царапина, – отозвался чародей. – Сейчас наложу пару заклятий и жить буду. Догони его, Лест!

Я кивнул и продолжил погоню.

Снаружи я чувствовал себя куда свободнее: стены не мешали мне расправить крылья. Я взлетел, высматривая свою добычу – как сокол выслеживает мышь. В тот момент мне даже не казалось отвратительным это сравнение.

Я настиг его у изгиба реки – белый китель ярким пятном выделялся на фоне темной в вечерних сумерках травы.

Спикировал вниз, повалил на землю, прижал грудь коленом, бдительно следя, чтобы он не применил ни один из своих подлых приемов.

– Пощади меня! – взмолился некромант. – Я ни при чем! Я на самом деле ни при чем!

Глаза кролика, загнанного в угол. Я чувствовал его страх, будто бы он в самом деле имел запах.

– Так вот ты теперь как запел, Вальмонт, герцог Дель Руто?

– Я? я…. я… – он задрожал всем телом, чую неминуемое наказание за все преступления…

Антинаэль возник за моей спиной буквально из воздуха. Взмахнул рукой, и тело некроманта подернулось красноватой дымкой, а глаза закатились.

– Ты еще не наболтался с ним? – насмешливо спросил демон. – Не самое умное решение, особенно когда имеешь дело с мастером заговаривать зубы. Бери его, возвращаемся.

– Да иди ты… – вяло огрызнулся я. Довольно отрешенно подумал о том, что пожелай Антинаэль воспользоваться своими силами раньше, схватка с некромантом закончилась бы гораздо быстрее. Но демон, как обычно, не интересовался делами людей до тех пор, пока никто не покушался на его статус наблюдателя. Бесполезно пытаться исправлять его мировоззрение – а потому я просто перекинул обездвиженное тело через плечо.

Когда мы вернулись к потайному проходу, там уже была Алия, а Менкар недовольно поправлял повязку на груди. Но едва чародей завидел меня, он тут же, игнорируя боль, вскочил на ноги.

Стоило мне положить бессознательно некроманта на землю, он рванулся вперед и со всей силы ударил кинжалом в грудь.

Глаза его пылали таким безумным огнем, что я растерялся на мгновение, и не помешал ему.

Светящееся лезвие… сломалось пополам, конец отскочил и, угасая, отлетел в траву.

– Отдайте его мне! – прорычал Менкар, и если бы Алия не схватила его за плечи, непременно бы бросился на кого-нибудь с кулаками.

– Ну нет, – ответил Антинаэль, на всякий случай отходя мне за спину. – Я могу понять твою жажду мести, чародей, но этот человек нужен мне самому.

– Тебя вообще это не касается!

– Да, зачем он тебе? – спросил я. Самому мне казалось, что будет правильным, если шпион предстанет перед судом.