Текст книги "Кровавый вкус победы (СИ)"

Автор книги: Darth Katrin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Мужик взревел, и этот рев никак не мог принадлежать насквозь больному человеку.

– Ходят тут всякие, тварье недобитое, и еще оскорбляют! Отсидеться решили? Не выйдет! Идите отсюда, пока мы гонца в столицу не отправили!

Он распространял вокруг себя волны ярости, которые я сейчас ощущал так же отчетливо, как запах конского пота… или крысы. Тыловой крысы. Я разозлился по-настоящему: какой-то трус, который в страхе за свою шкуру приписал себе несуществующие недуги, будет меня в чем-то упрекать?!

Уже знакомая волна силы наполнила меня, я посмотрел мужику в глаза. Что он увидел в этом взгляде, я не знал, но от его задора и следа не осталось.

– Вдова Гастона-кузнеца с полгода назад долго жить приказала, – поспешно затараторил мужик. – Детей у них не было, дом пустой, у дальнего края. Да не дом, а развалюха. Хотите, живите! – выкрикнул он, поспешно отступая обратно к двери. Шагнув внутрь дома, он вцепился в створку, собираясь захлопнуть, но я ловко подставил колено в затвор.

– Вот сразу бы так, уважаемый, – улыбнулся я. Не припомню, что показывал клыки, но мужик задрожал как осиновый лист. – Спасибо вам большое.

И, наконец позволил, ему закрыть дверь.

– Ну вот, Анжелика, как-то примерно так это делается! – я наставительно похлопал девушку по плечу. – Учись, пока я жив.

Она возмущенно фыркнула но руки моей не сбросила.

– Пойдемте смотреть развалюху.

Домик ощутимо врос в землю и немного накренился вперед. Рядом обнаружились пара сараев, у одного провалилась крыша, в стене второго зияла огромная дыра, и на удивление крепкая и хоть грубоватая, но удобная беседка, в центре которой располагался могучий стол. Могучий потому, что его, по всей видимости, не раз пытались оторвать и унести, но так в этом и не преуспели.

Входная дверь неприятно шуршала по голой земле, пол был наполовину разобран. Жители деревни постеснялись растаскивать на дрова имущество умершей. Снаружи. А вот изнутри подчистили все, что плохо лежало. В относительной целости остались лишь очаг, большой ларь и железная кровать под убогим подобием балдахина из грязных лохмотьев.

– Фу, – выразила Анжелика наше общее мнение.

– Ну, хоть крыша есть, – не слишком уверенно возразил Антинаэль.

– Давайте этого извращенца убьем и в его доме поселимся! – выдвинула конструктивное предложение девица.

– С первого раза не сообразила, терпи теперь, – осадил я ее. – Мы остаемся тут.

– Я… попробую навести здесь порядок, – обреченно вздохнул демон.

========== Глава 7. Не в свое дело ==========

Над столом медледленно кружились двадцать полупрозрачных фигур, вызванных к жизни магией иллюзий. Двое чародеев наблюдали за ними с таким видом, будто ожидали, что один из них разразится дьявольским смехом и одним движением пальца поднимет из-под земли войско вооруженных скелетов.

– Ну, и кто? – в пустоту вопросил Менкар, когда окончательно смирился, что подлый некромант никак себя не выдаст.

– Спроси что-нибудь полегче, – безнадежно вздохнула Алия. – Если бы это было так очевидно, кто-нибудь вычислил бы его задолго до нас.

– Хорошо, давай рассуждать логически – методом исключения. Начнем с того, что это никак не мог быть генерал Дель Аркуа. В момент, когда наш шпион послал “драконов”, он был уже за пределами Леондоры, и к тому же…

Оракул не стала ждать конца этой речи и легким движением руки развеяла одну из фигур. Прерванный на полуслове Менкар недовольно фыркнул, но переключился на следующего подозреваемого:

– Генерал Дель Руто… – он ткнул пальцем в изображение лысеющего толстяка. – Что мы знаем о нем?

– Расчетливый карьерист. Любит почести и дорогие вещи. Редко появляется на людях без вооруженной охраны, – перечислила Алия.

– Да уж, трудно представить, что он в одиночку сунулся в логово вампиров. У него бы просто духу не хватило.

Еще одна фигура истаяла голубоватым дымком.

– Дальше. Полковник Дель Граусс, начальник разведки, – взгляд чародея остановился на суровой даме с заплетенными в толстую косу волосами. – С одной стороны, специализация располагает, но с другой – мы ищем “мистера В”. Наверное, не так сложно отличить мужчину от женщины.

– Хороший грим творит чудеса, – возразила оракул.

– Вот ты бы смогла?

– Как предсказательница – с большой вероятностью, но если на человека наложены специальные заклинания или…

– А как вампир? – перебил Менкар.

Алия поморщилась – ей неприятны были упоминания о ее “уродстве”, но все же ответила:

– Да. Почти наверняка.

– Вот видишь. А там их были десятки – такое количество сложно ввести в заблуждение. Следующий. Генерал Дель Котль, – он указал на высокого мускулистого мужчину с замысловатой, похожей на гребень, прической. – Человек чести. Упрямый и до фанатичности справедливый. Я скорее поверю, что солнце встанет на западе, чем в то, что он предаст Вэлифар. Генерал Дель Морху. Непревзойденный тактик прямых боевых столкновений, он настолько прямодушен и далек от интриг, что любая ложь будет написана у него на лице…

Точно так же они отмели полковника Дель Шогге, ответственного за снабжение, генерала Дель Дюпуа… Спустя четверть часа маги сидели перед пустым столом, а расследование не продвинулось ни на шаг.

– Зайдем с другой стороны, – пережив первую волну разочарования, предложил Менкар. – Некромант назвался “мистер В”. Что это нам дает?

– Мистер – уважительное обращение к незнатному гражданину Тарнедора. Вот и скажи, знаток всего на свете, в роду у кого из Вэлифарской аристократии были тарнедорцы.

– В генеалогии я не силен, – признался чародей. – Но я думаю, что тут дело не в этом. Мастер Некромант был родом из Тарнедора, так что неудивительно, что его подручный назвался на манер этой страны.

– То есть эта информация не дает нам ничего.

– Выходит, что так.

Друзья помолчали, не зная, как еще подступиться к подкинутой им загадке. Наконец, Алия осторожно проговорила:

– Слушай, а тебе не кажется, что мы просто лезем не в свое дело?

– Дело безопасности обоих государств не может быть не нашим делом! – Менкар назидательно поднял вверх палец. – Да, сейчас некроманты разбиты и рассеяны, но зная, с какой легкостью они создают целые армии из благонадежных мертвецов, кто поручится, что в следующий раз они не нападут на наш родной Кальшехран?

Оракул, помедлив, кивнула.

– Есть только один способ все выяснить, – внезапно осенило чародея. – Мы должны его спровоцировать.

– Каким же, интересно, образом?

– Мы поставим маяки удаленного наблюдения. Девятнадцать мест в разных концах Леодоры. И напишем письма всем членам трибунала. “Ты убил наших подручных, но это ничего не меняет. Мы заставим держать данное слово” – что-то такое. И назначим встречу – каждому в своем месте. А потом посмотрим, где появится “специальный карательный отряд”.

– Но это же колоссальная магическая работа! – ужаснулась Алия.

– Ради истины я готов на все! – уверенно заявил Менкар. – Ты со мной?

– У меня есть выбор? – ворчливо согласилась оракул. По опыту она знала, что если уж друг вбил что-то себе в голову, лучше его не отговаривать. Но и одного его оставлять нельзя. Иначе хлопот не оберешься. Увлеченный Менкар мог забыть обо всем на свете. Включая собственную безопасность.

– Встречаемся через час в главном холле, – постановил чародей, тем самым завершив импровизированное совещание.

В хижине было темно – окна надежно завешаны тканью, а дыры в стенах и потолке заткнуты подвернувшимся под руку хламом. Растянувшись на кое-как расчищенной от пыли кровати, я даже не пытался отогнать мучительную меланхолию, охватившую меня в тот момент, когда я с потрясающей ясностью осознал, что здесь я проведу остаток своей (с известных пор – бесконечно долгой) жизни. Шесть лет я грезил о том, как вновь окажусь в диковатом саду около старого замка. Как наяву я видел белокурые локоны Элиз, моей дорогой сестры. Отец, мать.…Наверняка им пришлют пару десятков писем с заверениями, что их сын погиб, как герой. И как бы мне не хотелось вновь обнять моих дорогих людей, я просто не имею права появиться перед ними сейчас: холодный, хищный, опасный. Не имею права их разочаровать. Но от этого ничуть не легче.

Анжелика уселась в дальнем углу и от нечего делать, пыталась разобраться в устройстве прихваченных хозяйственным Антинаэлем демонических доспехов. Доспехи эти обладали весьма приятным свойством – они были не только легкими, но и отлично складывались в компактные металлические кубики.

– Откуда у вас такие штуки? – с восхищением спросила она меня, когда, после долгих мучений смогла собрать и разобрать конструкцию три раза подряд. – Никогда такого не видела!

– Можно подумать, ты повидала очень много оружия, – бесстрастно отозвался я только для того, чтобы прервать ее неуместные восторги.

– А вот и повидала, – сердито фыркнула вампирша. – Мне солдат показывал! Ну тот, с деревянной ногой! И рассказывал ещё. Что кавалеристы носят цельные кованые нагрудники, а пехотинцы – длинные копья, которые можно упереть в землю, чтобы на них застревали вражеские ездовые животные…

– Знаю, знаю, – отмахнулся я, надеясь лишь на то, что она прекратит болтать. Но от Анжелики было не так то просто отмахнуться.

– А некроманты создают броню из костей. Но вот про такие замысловатые вещицы он ничего не говорил. Кто их сделал?

– Демоны. В Бездонных Провалах, – сдался я.

– Врешь, – надулась Анжелика. – С чего бы демонам забывать тут свои вещи? А чтобы на себе притащить, так никто из Бездны не возвращался никогда.

– С сотворения мира – пять человек, – лениво поправил я.

– Ещё скажи, что один из них – ты, – девица вложила в эту фразу все свое ехидство.

– Один из них – я, – невозмутимо подтвердил я.

– Ну и храни свои секреты, – обиженная Анжелика запустила в меня кубом, который я непринужденно поймал и положил рядом на кровать. Еще немного порычав от возмущения, она сменила тему:

– И долго ты собираешься вот так лежать?

– Всю оставшуюся вечность.

– Зануда. Твой товарищ хоть более компанейский.

– Не обольщайся на его счет. Мой, как ты выразилась, товарищ – обладатель самого извращенного злодейского разума во всем Троемирии.

– Вот уж не думал, что услышу от тебя хоть одно доброе слово. Я польщен, – раздалось от двери. Створка со скрипом распахнулась распахнулась, в дом ворвались радостные солнечные лучи, заставив меня зашипеть и на всякий случай накрыться одеялом, а Анжелику – в панике вжаться в угол. Утром вампирша уже попробовала из любопытства подставить палец под тонкую полоску света, пробивающуюся сквозь пропущенную дыру в стене. Медленно затягивающийся ожог надолго отбил у нее желание проводить подобные опыты.

В хижину вошел Антинаэль в обнимку с расписным кувшином с молоком. Демон плотно прикрыл за собой дверь, поставил трофей на стол и присел рядом. Я заскрипел зубами. Молоко я с детства любил, но попробовать после случая с крылом не решился.

– Жаль, что вас там не было, – начал Антинаэль свой рассказ. – Цирк же! Оказывается, этот вчерашний мужик с утреца побежал к старосте жаловаться. Что заявились в деревню богомерзкие некромансеры, и будут честному люду вредить. Скажи мне, Лест, какого ангела ты его так запугал?

– Не люблю трусов, – отозвался я. – А от него за версту смердело страхом за свою шкуру. В то время как другие люди, такие же, как он…

– Все все, – перебил меня демон. – Я хотел забавную историю рассказать, а ты опять все сводишь к скучному морализаторству.

Анжелика хихикнула. Я хмуро покосился на нее. Антинаэль продолжил:

– Так вот, они всю деревню на совет собрали. А тут как раз я подвернулся. Обступили меня, спросили, точно ли я не некромансер, святым знаком осенили. Пришлось показать им твой кинжал – очень уж полезная вещь, оказывается – только после этого селяне согласились, что разу уж самой Светлейшей благословенный артефакт меня признает, то и бояться нечего. Ну а потом великодушно разрешили нам жить тут, сколько захотим.

– Как-то не очень они усердствовали в выведении тебя на чистую воду, – с усмешкой заметил я. – Я вот ни разу не замечал у противника страха перед освященными предметами.

– Конечно. Они боялись, что вычислят “некромансера” больше, чем того, что останутся в неведении, – согласился демон. – Потому как не представляли, что в этом случае делать. А то кроме того симулянта одни женщины, дети да старики – пока еще мужчины доберуться домой с дальних фронтов. Так что располагайтесь поудобнее, и постарайтесь ничего не натворить такого, чтобы местные действительно догадались послать гонца в столицу.

Я очень красноречиво взглянул на Анжелику. Вампирша демонстративно задрала нос и отвернулась, всем своим видом показывая, что безвинно удостоилась моих подозрений. Однако, случай убедиться в моей правоте представился этим же вечером.

Едва село солнце, Анжелика попыталась сбежать из домика под каким-то надуманным предлогом. Когда я буквально в дверях схватил ее за руку, развернулась и зарычала – как дикий зверь. Сейчас она даже отдаленно не напоминала ту миловидную девушку, что я встретил в лесу – в глазах, переливающихся всеми оттенками красного, не осталось ничего человеческого.

– Отпусти меня, – шипела она, когда я привязывал ее к самой прочной на вид балке замысловатыми ремнями от легионерской формы. Закончив, я отошел на шаг, а вампирша рванулась с такой силой, что дом покачнулся. Но устоял.

– Зачем ты меня мучаешь? Я так хочу есть, отпусти…

– Я не могу поручиться, что ты никого не убьешь.

– Тогда зачем?! Зачем ты превратил меня невесть во что, если не даешь воспользоваться силой?! Почему ты такой жестокий?!

– Теперь значит невесть во что?! Что ж ты тогда так радовалась?! – вспылил я. Оскаленные клыки в непосредственной близости от ее лица заставили девицу с испуганным писком вжаться в стену. – Думала, вампир – это такая романтика и танцы при луне? Нет, дорогая моя, это еще и голод, страшный голод, который толкает на поистине чудовищные вещи. Но не бойся – ты от этого не умрешь. Как-то я держал вампира в застенках месяц – естественно, без пищи.

– Ты… ты изверг, вот ты кто! Неужели тебе доставляют удовольствие чужие страдания? Неужели тебе совсем-совсем меня не жалко? – по щеке Анжелики скатилась одинокая капля, оставляя за собой тонкую красную борозду. На какой-то миг моя решимость дрогнула, но тут из памяти всплыли образы, как десятки вампиров до нее, надменные и безжалостные убийцы, точно так же плача кровавыми слезами, умоляли меня о снисхождении, растеряв весь свой гонор. Гнев, тем не менее остыл, и ответил я совершенно спокойно:

– Я обязательно что-нибудь придумаю. Потерпи немного, хорошо?

– Я не могу… – простонала Анжелика.

Но в этом стоне я уже отчетливо уловил женское кокетство. Может. Просто не хочет.

Всерьез же подумать над решением проблемы голода мне не дали. Дверь в хижину распахнулась, и Антинаэль с порогу крикнул:

– Лест, идем со мной. Там, кажется, какие-то проблемы.

Когда мы добрались до небольшой площадки, которую при хорошем воображении можно было назвать площадью, все деревенские уже были там. Хмурился староста – крепкий еще дедушка, опирающийся на узловатую клюку, причитали женщины, симулянт печально поправлял свой ночной колпак. Я протиснулся в первый ряд.

Изнеможенная женщина в полинявшем платье стояла понурив голову – одна посреди толпы, не решающейся приблизиться к ней более чем на три шага. Губы ее дрожали, но она не могла вымолвить ни слова. Я перешагнул незримую линию и оказался совсем рядом.

Женщина подняла голову, а потом судорожно, отчаянно вцепилась в рукав моей рубашки.

– Господин, помогите мне, господин…. – и горько разрыдалась, уткнувшись носом в мое плечо. Я растерянно провел ладонью по ее волосам.

– Тихо, тихо, не плачь. Что случилось?

Она протяжно всхлипнула, и справившись с собой, быстро-быстро заговорила:

– Мы с семьей ехали … к родственникам. Нашу деревню уничтожили враги… напали разбойники. Мой муж пытался нас защитить, но он… доченька моя маленькая, она же там совсем одна…. – она снова зарыдала, не в силах продолжать.

– Жалко ее, – сочувственно покачал головой староста. – До чего ж низко пасть надо, чтоб в эти скорбные времена других людей грабить?

– Мы должны ей помочь. Спасти девочку, – распорядился я, не задумываясь, что больше не имею права отдавать приказы.

Ответом мне послужила скорбная тишина. Староста почесал ухо концом клюки. Симулянт сполз куда-то вниз, я вообще потерял его из виду. Остальные же – мне не в чем было их упрекнуть. Никогда не державшие в руках оружия, единственное, что они сумели бы сделать – сразу повиснуть на лезвиях разбойничьих мечей. Я исправился:

– Ждите здесь. Я сам схожу.

– Но как же это, – заплаканная женщина робко и недоверчиво подняла на меня глаза. – Там же их целая банда… И так темно!

– А вот это пусть их беспокоит, – жутковато улыбнулся я, не показывая, впрочем, клыков.

Мягко отцепив ее руки, я не оглядываясь прошел сквозь расступившуюся толпу и направился в сторону леса. Сначала я почти бежал, потом пришлось идти помедленнее, внимательно глядя под ноги. С этой стороны в село вела всего одна дорога, но не стоило надеяться, что разбойники остановились где-то поблизости от нее. Скорее углубились в лес, чтобы без посторонних глаз рассмотреть трофеи. Хотя трофеев тех… Я выругался и продолжил путь.

Труп я нашел в высокой траве у обочины. Разбойники все рассчитали верно, случайный человеческий взгляд безразлично скользнул бы по некошеной поляне, но им не удалось обмануть чуткий нюх вампира. Тяжелый запах крови исходил от еще не успевшего остыть тела мужчины. Труп был не просто обезображен, похоже его в остервенении пытались разрубить на мелкие кусочки. Я аккуратно обошел его, выискивая едва заметные следы.

К лесу вели полоски примятой травы, уже начинавшей подниматься. Завтра их уже никто не найдет. Но сегодня…

В лесу следы совсем затерялись во мхе и остатках прошлогодней листвы. Я не считал себя таким уж хорошим следопытом, просто пошел туда, где, по моему разумению, могла проехать телега. Вскоре я наткнулся и на первого разбойника. Заурядной внешности мужик в одежде как с чужого плеча, справлял малую нужду под раскидистым деревом, совершенно не глядя по сторонам. Только сейчас я понял, что не захватил с собой никакого оружия, но чтобы расправиться с этим недотепой оно мне и не требовалось – если бы я захотел, он бы даже не успел обернуться перед тем, как упасть замертво. Но я не удержался:

– Нужно иметь много мужества, чтобы отбирать последнее у безоружных…

Разбойник поспешно подтянул штаны и вытащил из-за спины топор.

– Но что ты будешь делать, когда безоружным окажешься сам?

Он резко развернулся, но ничего не увидел – я притаился за другим деревом.

– Эй, ты где вообще, сукин сын?! – испуганно, даже жалобно крикнул разбойник.

Он медленно пошел на голос, до побелевших костяшек сжимая свое нехитрое орудие. Когда он поравнялся с моим укрытием, я возник прямо перед ним и резко толкнул. Не удержавшись на ногах, разбойник выронил топор и повалился спиной на землю. Я навис над ним, одновременно выпуская клыки и когти – это получилось так естественно, как будто я всю жизнь только и делал, что тренировал жутковатую трансформацию

– Вампир!!! – сдавленно пискнул разбойник, видимо от страха свело горло.

– Терпеть не могу мародеров, – сообщил я, царапая его открытую шею. От когтей оставались кровавые полосы. – Где твои дружки?

– Тааааам…. – разбойник, дрожа, указал пальцем направление. – Пожалуйста, не убивай меня!

– Он ведь тоже просил вас не трогать его, или его семью? Или наоборот, молча загородил их с собой?

– Я… я тут не при чем! Он Быкорога обозвал… ну он и осерчал…

И тут из глубины леса раздался тонкий девичий крик.

Не тратя больше времени на разговоры, я одним движением руки сломал ему шею и подобрал ставший бесхозным топор.

Разбойников было восемь. Они облюбовали просторную лесную поляну и разожгли там костер. Рядом стояла и украденная телега. Девочке, в страхе прижимавшейся к заднему борту было лет десять. И не менее чем вчетверо больше – бородатому детине, с вожделением сжимавшему ее коленку. На голове ублюдка красовался железный обруч с прикрученными к нему рогами, из-за которого он, явно, и получил свое прозвище. Остальные разбойники вольготно разлеглись около огня, не забывая отпускать сальные шуточки.

Я с трудом вернул лицу человеческое выражение – если эти типы меня испугаются, придется долго их ловить по лесам, а это в мои планы не входило, и шагнул в очерченный светом круг. Мое появление ознаменовалось дружным хохотом.

– Это что за красотка заглянула к нам на огонек?

– Удача-то какая, одной бабы маловато будет!

– И топор положи, поранишься!

– Эй, Пиндл! – один видимо позвал уже встреченного мною приятеля. – Что-то ты больно плохо караулишь!

– Он не отзовется, – с нехорошей усмешкой поведал я. – Да и вам недолго осталось.

Разбойники обиженно завозились и начали подниматься. Я не торопился – ночь еще не кончалась.

Главарь с сожалением отвлекся от девчонки и встал на телеге во весь рост, намереваясь командовать сражением. И тут же истошно взвизгнул – девчонка не растерялась и укусила его за руку. Бородач замахнулся для удара, но вонзившийся в спину топор положил конец его бесславной жизни. Видя падение своего вожака, разбойники разъярились уже всерьез. Бросок получился что надо, но я опять остался без оружия. Правда, ненадолго.

Первый разбойник неуклюже размахнулся мечом и побежал на меня, подбадривая себя воинственными криками. Я же просто отошел в сторону, напоследок пнув его пониже спины. Разбойник врезался головой в дерево и упал без чувств.

Следующего противника я встретил уже с клинком в руках. Мечи встретились с железным лязгом. Этот разбойник владел собой не в пример лучше предыдущего. Просто я был опытнее. И быстрее. Клинок распорол разбойнику левый бок, и тот со стонами упал на землю.

Остальные решили, что в одиночку им надеяться не на что и навалились скопом. Лишь один, как я успел заметить, тонкий и гибкий, остался в стороне, внимательно за мной наблюдая. Четверо разбойников попытались взять меня в кольцо, и я отступил назад, одновременно парируя их удары. Одного я оглушил ударом в висок рукоятью, второму поставил подножку, и сразу же воткнул меч основание черепа, оставшиеся два, слаженно работая, довольно долго гоняли меня по поляне, пока один из них не запнулся неудачно о древесный корень.Разбойник с трудом удержал равновесие, нелепо взмахнув руками, попытался вновь выставить перед собой клинок, но не успел защититься от колющего удара в шею.

Свалив наземь последнего бандита, я добил его точным ударом под лопатку и с окровавленным мечом в руках развернулся к тощему, который продолжал стоять, одними уголками губ улыбаясь неизвестно чему. Тот окинул поверженных подельников презрительным взглядом и направился-таки ко мне, по пути перешагнув через одно распростертое тело.

– Потрясающе, просто потрясающе. Вот уж не думал, что увижу Древнего в этой глуши. Рад встрече, – он вежливо, даже почтительно поклонился, а затем улыбнулся, показав клыки.

– Не могу ответить тебе тем же, – не менее выразительно оскалился я.

– Чем же я так тебе не угодил? – вампир сделал несколько осторожных шагов по кругу, не пытаясь нападать. Я повторил его маневр.

– А тем, что связываться с убийцами и насильниками – последнее дело, – заботливо просветил его я, раз уж он сам таких простых вещей не понимает. – Даже самому распоследнему кровососу.

– Ах эти, – безразлично подернул плечами вампир, продолжая кружиться, – Они всего лишь временное пристанище. Полезный инструмент, не более. Но мы с тобой связаны узами крови. Нам не обязательно сражаться.

– Выбор мы делаем при жизни. Ты – свой, а я – свой.

– Вот как. – Он остановился на мгновение и выхватил из висящих на поясе ножен меч и кинжал. – Если тебе угодно. Служить Древнему – это честь. Убить Древнего… – руки с клинками взметнулись вверх, занимая боевую позицию, – … честь еще большая!

Вампир рванулся вперед с поразительной быстротой, и редкий глаз мог бы заметить это движение. Он ожидал, что и я не успею, но когда на пути опускающегося меча встал меч, лишь хмыкнул что-то одобрительное. Закрутилась смертельная круговерть клинков. Фехтованием мой противник при жизни не пренебрегал, и бой затягивался.

– Послушай, – вдруг спросил вампир, на пару секунд разорвав дистанцию. – Если уж один из нас не переживет этой ночи, могу я узнать, кто ты такой?

– Меня зовут Лест Дель Аркуа, – мне было не жалко. Да и что греха таить, хотелось вновь, хоть раз, назвать свое имя без стыда и без опаски, как будто это возвращало меня к той, потерянной жизни.

– О, демоны! – вырвалось у него. – Как же все в этом мире меняется!

Он смотрел на меня ошарашено и недоверчиво, пытаясь понять, ни ложь ли это. Я догадывался, о чем он думает. Просто не могло такого быть, чтобы прославленный генерал, что долгие шесть лет вел с его племенем беспощадную войну, вдруг сам оказался смертоносным духом ночи. Или, все-таки, могло?

– Ничего не изменилось, – я покачал головой. – По крайней мере, для нас с тобой.

Вампир быстро вернул себе самообладание. От призванных им сил густым сделался даже воздух, а меч затянуло алое свечение. Я принял вызов – по телу разлилась уже знакомая энергия с привкусом свежей крови. Две тени закружились под звездами, исполняя завораживающий смертоносный танец. Один из нас должен был первым ошибиться. Он. Лишь немного выше поднял занесенную для удара руку, но этого оказалось достаточно, чтобы меч вонзился в грудь, как раз туда, где когда-то билось сердце.

Я повалил вампира на траву, пригвоздив к земле прошившим ребра клинком. Аура, окутывающая его, теперь напоминала рваные клочья. Я вытащил меч, занес над головой и возвратным движением отрубил ему голову. Без злобы и без сожаления.

Глядя на безжизненное тело, я нахмурился, пытаясь уловить что-то важное, что в азарте поединка упустил из виду. И я вспомнил: Древний. Опять это слово, которое первый раз я услышал от Де Вилля, но теперь в голове оно звучало уже на два голоса. Так что вкладывали в него вампиры? Как говорил Антинаэль, это тот, у кого еще не «въелись дефектные характеристики»? Или нечто большее? Я почему-то знал, что Анжелику, хоть она и подходит под определение демона, убитый мной вампир не стал бы так величать, и головы бы не склонил.

Один из разбойников начал приходить в себя. С неимоверным трудом, цепляясь руками за комья земли, он попытался ползком покинуть злосчастную поляну. Я вовремя поймал его за шиворот. Не более пяти минут мне понадобилось, чтобы сложить вместе и крепко связать выживших бандитов. Конец веревки я надежно примотал к дереву. Тут я услышал слабый всхлип. Девчонка, про которую я напрочь успел забыть, не убежала, а так и осталась сидеть на телеге, крепко обхватив колени руками. Она ведь все видела, подумалось мне внезапно. И ей, наверняка, было страшно: сначала бородатый главарь, потом бой, кровь, падающие на землю люди… Я подошел к девочке и протянул ей руку.

– Пойдем. Я отведу тебя к маме.

Она робко, опасливо протянула мне свою маленькую ладошку.

Я вывел ее с поляны, и девчонка, чуть осмелев спросила:

– Вы – святой Теодис?

От неожиданности я даже споткнулся.

– Я – кто?

– Святой Теодис, – серьезно повторила девочка. – Когда этим… недобрые люди напали на нас, я молилась святому Теодису. Ну вот, вы меня спасли.

– Я далеко не святой…

Она подмигнула мне с таким загадочным видом, будто намекала на общую тайну.

– Можете не сознаваться. Святые они и должны быть скромными, – заключила она и покрепче сжала мою руку.

В домике старосты творилось что-то невообразимое: кто-то успокаивал плачущую мать, боявшуюся выпустить руку вновь обретенной дочери хоть на секунду, кто-то пытался напоить девчонку парным молоком или укутать латаным несчетное число раз одеялом. От одеяла та упрямо отмахивалась, а вот молоко пришлось ей по вкусу. Первые минуты, когда мы только появились на пороге, люди буквально засыпали меня вопросами, но я отказался удовлетворять их любопытство, сославшись на усталость. На самом деле я слегка кривил душой – нечестивые силы, теперь подвластные мне, казалось, уничтожали само понятие усталости, а ощущение внутренней пустоты имело скорее психологическую причину. Я стоял, облокотившись на дверной косяк и с умеренным интересом наблюдал за кутерьмой, когда ко мне подошел Антинаэль.

– Ну вот, ты опять стал героем, пусть и в масштабах маленькой деревни, – весело начал он, но я не поддержал его настроя. Демон спрятал улыбку и проницательно спросил:

– Тебя что-то гложет?

– Я убил их, – тихо отозвался я. – Убил, зная, что они, со своими никудышными навыками не имеют ни малейшего шанса на победу.

– А что бы ты сделал, если бы их, или им подобных, притащили в твой штаб во время войны?

– Приказал казнить на рассвете.

– И что же изменилось теперь?

– Людей не должны судить чудовища, вроде меня.

– А разве те, что были в лесу – люди? Или не более чем стервятники, пирующие на разоренных землях?

Я не смог однозначно ответить на этот вопрос. Антинаэль же, помолчав мгновение, спросил:

– Скажи мне, зачем ты жил? Зачем пошел на войну? Зачем отправлял свои полки на вражеские копья?

– Чтобы защищать, – не задумываясь, отчеканил я. – Тех, кто сам не может себя защитить.

Потом горько усмехнулся и добавил:

– Военный устав Вэлифара, параграф второй,

– Ну так вот, ты спас ее, – демон едва заметно кивнул в сторону девочки. – Вернул ее матери надежду. А скольких еще ты сможешь спасти? Десятки? Сотни? Твои силы для этого велики как никогда прежде. Так что на самом деле изменилось?

– Моя, сила, как ты говоришь – это чья-то жизнь. Чья-то кровь.

– Подумай, неужели твоя цель не стоит крови пары ублюдков, которых, по твоим же собственным словам, стоит “казнить на рассвете”? – возразил Антинаэль. – Или ты предпочтешь ждать, когда голод вновь возьмет над тобой верх, и ты, забыв себя, выпьешь кого-нибудь досуха – женщину, ребенка… кого-то из тех, кого собирался защитить.

Я не ответил, лишь задумчиво прикусил губу. Девочка почти оправилась от потрясения, и теперь в лицах изображала схватку с разбойниками. Все внимание было приковано к ней, и я, приняв непростое решение, развернулся к открытой двери, дразнящей запахами ночи.

– Пошли.

В молчании мы пересекли деревню.

Анжелика с неестественно вывернутыми руками все еще болталась в путах – оставалось только гадать, какие немыслимые кульбиты она выделывала в попытках освободиться.

– Явились, – ядовито прошипела она, стоило мне переступить жалкое подобие порога. – Где интересно вы шлялись, пока я тут изнываю от боли?!

Не удостаивая ее ответом, я подошел вплотную и развязал ремни. Вампирша хлопнулась на пол и противно захрустела костями, возвращая их в предписанное природой положение.