Текст книги "Кровавый вкус победы (СИ)"

Автор книги: Darth Katrin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

– Если они правда нас нашли, эта рухлядь нас не защитит, – заметил я.

– Конечно нет, – фыркнул демон. – Но хоть камнями покидаем в них напоследок.

Заявление нисколько не добавило в ситуацию оптимизма, но, кажется, беготня неизвестно от кого вымотала не только меня – Анжелика первой бодро зашагала к воротам башни, распахнутым и висящим на петлях. Мы с Антинаэлем вошли следом.

Совместными усилиями нам удалось вернуть ворота на законное место и подпереть в обилии разбросанными вокруг каменными обломками. После мы оставили коня внизу, а сами поднялись на уцелевший второй этаж.

В тревожном молчании разошлись к пустым провалам бойниц.

Первыми их заметила Анжелика. Ну, как заметила – лишь первые обрамленные огнем темные порталы разорвали ткань мироздания, едва первые легионеры в полной боевой выкладке шагнули на землю, вампирша завизжала и, путаясь в подоле юбки, отползла к противоположной – сплошной – стене.

– Демоны! Это же настоящие демоны! Что же теперь с нами будет!

В тот момент она выглядела настолько испуганной и несчастной, что я уселся рядом с ней, прижал к груди, провел рукой по взъерошенным волосам:

– Все, все, успокойся. Все будет хорошо.

– С вами – без сомнений, – с несвойственной даже ему язвительностью процедил Антинаэль, отворачиваясь от бойницы. – Кому вы нужны, всего лишь два каких-то экспериментальных образца! Сейчас меня под ручки сопроводят обратно в Бездну, а вы живите тут как хотите, разбирайтесь сами со своей жаждой крови и прочими косяками этого паразита Ниграмотепа! Между прочим, Лест, – он нехорошо прищурился и в упор посмотрел на меня, – это все из-за тебя! Если бы ты имел хоть капельку терпения, не полоскал мне мозги своими “древними” и “нечестивыми”, я бы в жизни не призвал Ниграмотепа и уж конечно не прокололся на сущей ерунде!

– *****, Антинаэль! – рявкнул я, и демон захлопнул рот, так и не произнеся задуманную колкость. – Тебе сколько годиков, десяток тысяч или просто десяток?! Ты призвал демона. Ты паршиво позаботился о безопасности. А виноват, естественно, я? Логично, черт возьми! Вообще, какого **** ты сейчас ищешь виноватых? Тебе, *****, заняться больше нечем?

К совсем уж площадной ругани я в своей жизни прибегал крайне редко, а потому воззвание произвело на Антинаэля сильное впечатление. Он устало опустился присел на подоконник и медленно склонил голову:

– Ты прав генерал. Не время для этого.

Сейчас он нисколько не напоминал того способного совершить невозможное безумца, каким он был в Пустошах. Еще бы – тогда ему было нечего терять. А теперь все иначе – узник, почувствовавший вкус свободы, боялся вернуться в клетку.

– Антинаэль! – прокричал кто-то снизу. – Спускайся по-хорошему!

– Иди ты в задницу, Кхарндарион, – Антинаэль высунулся из бойницы на полкорпуса и все-таки кинул в легионеров камнем. Подбитый демон возмущенно взвыл. – Я вашей добротой уже тысячу лет наслаждался. И вспоминать еще столько же буду.

Я с удивлением обнаружил, что хотя перепалка происходила на языке Провалов, я прекрасно понимал каждое слово. Кажется, то же самое озарение посетило Анжелику, потому что она осторожно спросила:

– А что это за язык такой? Я его никогда не слышала… но знаю.

– Это мой родной язык, можно сказать, – объяснил Антинаэль. – Знание входит в базовые способности вампира.

– Родной язык? – переспросила вампирша.– Это? И демоны за тобой гоняются! И вампиров якобы ты создал! Да кто-ты такой вообще?!

– Что толку скрывать, – иронично улыбнулся Антинаэль… и начал изменяться. Миловидная человеческая личина исчезла, сменяясь темной кожей с ярко-алыми узорами.

– Демоны съели нашего Антинаэля! – вновь запаниковала Анжелика.

– Бестолочь, я и есть демон.

– Я… я сразу поняла, – девушка задрала нос, пытаясь хоть как-то сохранить лицо, но ни у меня ни у Антинаэля не было ни малейшего настроения ее подкалывать.

– Император и так был слишком мягок с тобой, предатель! Ты сам выбрал свою судьбу! – продолжал надрываться командир, не отдавая, впрочем, приказа к атаке.

Демон, больше не обращая на него внимания, в задумчивости расхаживал от одной бойницы к другой.

– Есть еще одна – последняя зацепка. Если мне удастся передать сообщение Императору, если он сюда явится – у меня будет шанс с ним договориться. Я пока не смогу никого вызвать – потратил свое право на выродка Ниграмотепа. Но если ты назовешь истинное имя Тари… Я бы очень не хотел подвергать опасности мою девочку, но, боюсь, выбора у меня нет.

– Кто такая Тари? – с какой-то детской ревностью в голосе вопросила Анжелика, но я лишь отмахнулся от нее: – Потом.

– Я только не понимаю, почему Тари? – продолжил я прерванное обсуждение. – Если верить мифам о тебе, ты был приближенным Императора и наверняка знаешь его имя. Почему бы не позвать его самого?

– Потому что Люциан еще больший параноик, чем я. Опасаясь ловушек и спекуляций, он научился менять свое истинное имя, и делает это не реже раза в год. Никто не знает, как его зовут в данный момент, как никто не может восстановить эту технику. Поэтому нам нужен гонец. Зови.

Я кивнул, выпрямился в полный рост, тихо, но четко проговорил:

– Таримаат Аз’Нагхт Малэдикхто!

Она появилась прямо из воздуха, облаченная в черные с золотой филигранью… куски металла, которые с очень большой натяжкой можно было назвать доспехами, продолжая что-то говорить:

– … и таким образом, мы оптимизируем сбор энергии, что позволит нам повысить показатели выработки за… – демоница осеклась, разглядывая нашу колоритную компанию.

– Лест, лапочка, ты немного не вовремя, – недовольно проворчала Тари. – У меня было важное совещание. Я почти доказала этим древним пенькам из совета… Впрочем, – оборвала она сама себя – хвост игриво скользнул по моему бедру, – я совершенно не могу на тебя сердиться, дорогой.

– Прекрасно, – ядовито прошипела Анжелика, – Лест и его женщины! Которые всегда доводят до победы его очень четкий план. Наш генерал – то бабник!

– Ну что ты, деточка, – демоница демонстративно обняла меня и так близко прижалась едва прикрытой недо-доспехом грудью, что я вновь почувствовал аромат специй и пепла, – мы с твоим создателем просто друзья, ничего такого.

– Тари, – окликнул ее Антинаэль. – Я тоже очень рад тебя видеть, но сейчас нам срочно нужна помощь.

– Помощь? – отпустив меня, она томно продефилировала к бойнице и с интересом присмотрелась к застывшему по стойке “смирно” легиону. – Сейчас попробую. Эй, Кхарндарион!

Демон завертел головой, услышав неожиданный для него голос.

– Пятой центурии восьмого легиона центурион Кхарндарион! – уже резче окликнула его Тари.

Тот встрепенулся, и наконец, поднял глаза на бойницу:

– Советник по работе с мертвыми душами, Тари’маат-домиа, – и почтительно поклонился.

– Кхарн, радость моя, – убедившись, что приличия соблюдены, продолжила демоница. – Давай ты просто отпустишь моего дядю и его друзей, и мы пойдем все вместе выпьем?

– Нельзя отпускать изменника и предателя! – гаркнул центурион. – И вам тоже не следует за них заступаться!

– Фу, зануда, – скривила губы Тари. – Вот поэтому я вышла замуж за Энлиля, а не за тебя!

Среди легионеров послышались редкие смешки. Кхарндарион побагровел – татуировки на его лице засветились особенно яростно. Но он проглотил обиду, промолчал.

Взмахнув хвостом – она умудрилась вложить в этот жест просто царское презрение – демоница вновь обернулась к нам.

– Прости дядя Анти, с этим ничего не получится. Он на меня до сих пор немного в обиде. Но я хотя бы попыталась.

– Тари, не время для дурацких шуток! – не разделил ее легкомысленного настроя Антинаэль. – Здесь дело другого рода. Ты должна отправиться к Люциану и сказать ему “пожиратель жив”. Он поймет.

– “Пожиратель жив”? – недоуменно переспросила Тари. – Звучит странно, но хорошо, я передам.

– Пожалуйста, Тари, поторопись, – он крепко сжал ее руки.

– Можешь даже не волноваться, – демоница вызвала алый портал и исчезла в нем с только ей доступным изяществом.

– Теперь только ждать, – тяжело вздохнул Антинаэль.

Легионеры по-прежнему не горели энтузиазмом соваться в башню. А может быть, они специально двигались медленно и неотвратимо, всем своим видом показывая, что мы обречены. Мы втроем наблюдали за неспешным наступлением как за похоронной процессией в нашу честь. Но внезапно, они остановились. Я не сразу заметил появление еще одного демона, только когда легионеры синхронно опустились на одно колено.

– Подождите, – новоприбывший говорил мягко, с легким придыханием. – Старик Антинаэль хочет меня видеть? Что ж, я пойду ему навстречу. – И беспечной походкой направился прямиком к башне.

– Но мой Император! – центурион вскочил на ноги. – Это опасно!

– Они не могут сделать ничего такого, с чем бы я сам не справился, – отмахнулся венценосный демон. Едва обозначенный жест руки – и забаррикадированная дверь слетела с петель, а Император ступил под полуразрушенные своды нашего укрытия.

Хотя я внимательно вслушивался в каждый звук, он появился из-за моей спины совершенно внезапно. Наконец я смог как следует его разглядеть. Надо сказать, что и здесь мои канонические представления о демонах оказались исключительно далекими от истины. Болезненную худобу Императора не скрывали даже тяжелая черная мантия из похожего на бархат материала и просторная темно-алая хламида, скрепленная на плече изящной золотой брошью. За спиной его вяло трепетали короткие крылья, кажется совершенно неприспособленные для полетов, а тонкие кисти, отличавшиеся от человеческих лишь небольшими шипами на костяшках пальцев и длинными ухоженными черными ногтями, никогда не держали оружия. Бледное лицо Императора с острыми аристократичными чертами обрамляли светлые волосы до плеч, прижатые венком из золотых листьев.

В то, что это хрупкое создание уже вторую тысячу лет управляло самым своенравным и опасным народом троемирия, верилось с большим трудом.

Он поравнялся с Анжеликой и ослепительно улыбнулся:

– О, какая красавица в этой глуши. Очень рад встрече, прелестная госпожа!

После чего с выверенным придворным нахальством ухватил ее за руку, поднес к губам и сделал вид, что поцеловал. От неожиданной галантности вампирша разомлела, а ее лицо озарилось застенчивой улыбкой – резкий контраст с ее обычной ехидной улыбочкой. Но Император уже повернулся ко мне:

– О, Лест Дель Аркуа, какая честь лично познакомиться с вами! Вы потрясающий, просто потрясающий! Я не могу не выразить свое восхищение вам, мой дорогой генерал! Позвольте пожать вашу руку!

Я осторожно дотронулся до его ладони, стараясь не уколоться. Рукопожатие Императора оказалось неожиданно крепким. Повелитель Бездны чуть наклонился вперед и заговорщическим шепотом предложил: – учитывая вашу нынешнюю принадлежность к “лояльным Бездонным Провалам народам”, может быть согласитесь пойти ко мне легатом? Жалованьем не обижу…

Теперь уже я оказался в некоего рода ступоре – далеко не так я представлял наши переговоры. А Император, похоже, никуда не торопился и развлекался во всю:

– Ну вы пока подумайте, а я перекинусь парой слов с виновником торжества. Сколько лет, сколько зим, старый интриган!

– Люциан, мой старый друг, – чуть заметно улыбнулся Антинаэль. Особой почтительности в его голосе я не заметил. Казалось, демон разговаривает с давним хорошим знакомым, лишь волею случая оказавшимся по другую сторону черты, но отнюдь не с всемогущим властителем, в чьих руках находится его судьба. – Ты знаешь, что твои легионеры не очень-то усердно меня ловили?

– Конечно, – манерно пожал плечами Люциан. – Я сказал им, что если хоть одного убьют, вся центурия останется без премии. А учитывая твои прежние боевые навыки, тут волей-неволей проявишь осторожность. Но и ты удивил меня – вот уж не думал, что ты пойдешь на такое. Где он? Где ты его прячешь?

– Так я сразу тебе и сказал, мой император, – ухмыльнулся Антинаэль.

– Впрочем, это совершенно неважно, – внезапно передумал августейший демон. – Знаешь, если бы ты не припас напоследок какую-нибудь гадость подобного рода, я бы тебя уважать перестал. Ладно, будем считать что ты выкрутил мне руки, я повержен, и смиренно интересуюсь, чего тебе от меня надобно?

– Неужели непонятно? Я хочу спокойно заниматься любимым делом, не оглядываясь постоянно, не тащится ли за мной небольшой недружелюбный легиончик, брякая доспехами.

– И за что, интересно, я должен тебя освободить? Ты же понимаешь, что пожиратель – это аргумент для меня, но не для Провалов. Придумай что-нибудь более правдоподобное.

Антинаэль замолчал, что-то лихорадочно соображая.

Император нетерпеливо похрустел пальцами, потом с долей насмешки бросил:

– Прекрасно. Именно сейчас твоя фантазия тебе отказывает. Старому больному Люциану все приходится делать самому. Так и быть: властью данной мне, я милую Антинаэля Отступника за… привлечение в ряды “лояльных Бездонным Провалам народов” генерала Леста Дель Аркуа, чьи тактические и стратегические навыки были высоко оценены общественностью Империи. Да будет воля моя.

– Что? – опешил Антинаэль.

– Не благодари, – усмехнулся Люциан.

– Может быть, ты и камень мой отдашь? – видимо, наш демон решил ковать железо, пока горячо.

Император с деланной обреченностью вздохнул и вытащил из-за воротника блестящий черный кулон из неизвестного камня на серебряной цепочке, но не отдал, а задумчиво покрутил на пальце.

Антинаэль протянул руку ладонью вверх.

– Смотри не наглей, – напутствовал Люциан напоследок и, как будто опасаясь передумать, уронил цепочку в подставленную руку. – А то не ровен час, за тобой пришлют еще один «легиончик». На этот раз небесный. Ладно, мне пора – у меня сейчас по расписанию вечерний чай.

Похлопал по плечу крайне озадаченного Антинаэля, повторно обменялся со мной рукопожатием, накоговрил Анжелике множество заезженных, но одобряемых этикетом комплиментов и скрылся в темной арке камней. Снаружи донеслась команда: «отбой», и когда мы выглянули в бойницу, на поляне уже никого не было.

– Какой мужчина, – мечтательно протянула вампирша. – Такой вежливый, такой обаятельный. Не то что некоторые!

Все еще пребывая в легком шоке от произошедшего, мы с Антинаэлем покорно согласились, что с Императором Бездонных Провалов нам никогда не сравниться. Из башни Анжелика выходила, сияя, как начищенная золотая монета и очень загадочно улыбаясь.

Мы серьезно обдумали возвращение в Вирлею, но потом демон решил, что не стоит засиживаться в одном месте и пускать корни, тем более там, впереди нас ждет много неизвестных приключений. Анжелика, все еще не расставшаяся с мечтой завести себе небольшое поместье, его поддержала, да и я не горел желанием вновь посещать место моих ошибок, лишь чудом не повлекших большой беды. Поэтому мы двинулись дальше, на север, где на отшибе от основных торговых путей стоял небольшой город Рэдмут, выросший вокруг некогда стратегически важного замка, ныне являвшегося просто резиденцией одного из многочисленных провинциальных баронов.

Городок не имел ни стен, ни даже ограды, дома лепились к замку, и казалось, что они бы вскарабкались повыше на стены, если бы могли. Не имелось даже намека на какую-либо стражу, нас троих, грязных и уставших провожали лишь слегка заинтересованными взглядами и тут же возвращались к своим делам. Было около семи часов вечера, близилась ночь, и тавернщик без разговоров сдал нам комнату на два дня. Мы с Анжеликой слишком устали даже для того, чтобы поискать себе пищу, и тут же завалились спать.

Слишком чуткий слух иногда довольно неприятная вещь. Я проснулся оттого, что кто-то чуть слышно барабанил кончиками пальцев по дереву. Антинаэль сидел, облокотившись о столешницу, и выстукивал свободной рукой замысловатую дробь. Перед демоном возвышались три пустые бутылки из-под крепкого дешевого вина. Четвертая была опустошена наполовину.

Я никогда не замечал за Антинаэлем пристрастие к алкоголю, особенно такого низкого сорта. Решительно стряхнув остатки сна, я присел рядом с демоном. Я ни о чем не спрашивал, но Антинаэль заговорил сам:

– Я такой идиот. Я просто невозможный идиот. Столько лет потратил впустую…

Замолк на минуту, сделал большой глоток.

– Ты видел это, Лест? Наша поимка напоминала какую-то дурацкую комедию. Я все думал в чем тут дело. А теперь понял! Понял…

Еще одна пауза и смачное бульканье.

– Люциан сделал все, чтобы я сбежал. Ключи рядом с клеткой. Малолетние остолопы вместо стражи. А когда я все-таки выбрался на поверхность – меня никто не искал. Я тешил себя иллюзией, что сообразительность твоего мага надежно замаскировала нас – но я сам в былые времена искал и находил и не такие иголки в стоге сена… А если бы я сообразил это раньше – хотя бы на сотню лет – Ниграмотеп бы не добрался до моего проекта. Не испортил бы моих идеальных воинов своей вульгарной жаждой крови… Не…. а впрочем, что теперь гадать?

Он безнадежно махнул рукой и залпом допил бутылку.

– Почему он не мог просто тебя отпустить? – поинтересовался я. Антинаэль мутным взглядом измерил пятую бутылку, но открывать не стал.

– Потому что я предатель. Изменник государства, враг народа. А самое отвратительное, я до сих пор уверен, что поступил правильно.

Я никогда не спрашивал демона о причинах его заточения – а он сам не очень-то рвался рассказывать. Но хмель во все времена развязывал языки – и сейчас Антинаэлю мучительно хотелось с кем-то поделиться историей давно минувших лет, сделать воспоминание не таким тягостным.

– Они появились в этом мире из далекого космоса. Изгнали ли их из родного мира, или это просто был передовой отряд, посланный на разведку, нам так и осталось неизвестным. Главное, их было десять и в переводе на наш язык, они носили имя Пожиратели Душ. Когда они только прибыли, они были еще очень слабы, и чтобы восстановить силы, обольщали смертных, исполняя их желания, а взамен поедая души. Конечно, эти фокусы не остались незамеченными. К счастью ли, к сожалению ли, но мы вышли на пожирателей раньше небесных. Пожалуй, их следовало сразу уничтожить, но льстивые твари обещали Люциану путь в другие миры, завоевательные походы на другие планеты, где нет ни богов, ни ангелов, и все это в обмен на ничтожную долю душ. И Император не устоял перед искушением. Об этой сделке знали только он сам и три его самых приближенных советника, среди них я и отец Тари. Начавшимся после этого недостачам в секторах Люциан виртуозно находил самые разные объяснения. Время шло, пожиратели становились сильнее. Император слишком поздно понял, что они и не собирались открывать ему проход в другие миры – на самом деле они просто копили силы для того, чтобы захватить Саладеру для себя. Мы все оказались в исключительно неприятном, я бы даже сказал, бедственном положении – нас было четверо, их было десять, и каждый стоил десятка наших. Конечно, Императору стоило приказать, и вся мощь армии Бездны стерла бы пожирателей в порошок – вот только после этого он бы вряд ли смог дальше оставаться Императором. Мой народ своенравен – сложно предугадать ,что произойдет, когда станет известно, что их идеальный вождь стал жертвой дешевого обмана каких-то пришельцев и в итоге вырастил в сердце Провалов угрозу для всего нашего мира?

– И ты не хотел, чтобы Люциан потерял трон? – предположил я, но демон покачал головой:

– Нет. Люциан был моим другом, но каждый из нас заслуживает того, чтобы отвечать за свои ошибки. Я испугался гражданской войны и тех еще более бессмысленных жертв, которые непременно последуют, когда начнется борьба за престол. Я лишь защищал стабильность и равновесие. Но то, что сделал я поистине предательство по отношению к народу Бездны. Среди небесных у меня имелись некоторые связи, и я обратился к ангелам. «Угроза, о которой ты говоришь, действительно серьезна, – сказали мне они. – Но вы навлекли ее на троемирие. Почему мы должны умирать за вашу ошибку?». Я ответил, что передел власти в Бездне не пойдет на пользу Небесам. Люциан, при всех своих недостатках, понимает ценность мирного сосуществования. Но кто поручится, что на троне не окажется кто-то, одержимый новой войной? Много чего было сказано тогда, и ангелы согласились выделить легион для устранения Пожирателей. Операция должна была пройти тайно, от остальных воинов света в том числе. Но они потребовали цену высокую непомерно – артефакт Божественного Рассвета. Это древние предметы силы, созданные богами еще тогда, когда мир еще был единым и только рождался из вселенской бесконечности, и когда сами боги были еще исполнены духом и помыслом Единого. Все они были уничтожены в более поздние периоды, и к настоящему моменту уцелело только три. Два было у нас и один у небесных. И я… согласился….

Тут Антинаэль внезапно запнулся, зайдясь тихим полубезумным смехом.

– Я… член верховного совета…. отдал…. ангелам… одно из двух ценнейших сокровищ Бездны….

Демон вновь умолк, лицо его вновь изменилось, искаженное застывшей гримасой отчаяния.

– Мы выманили Пожирателей в перворожденный мир и там дали им бой. Я дрался вместе с ангелами в первых рядах, мечтая сгинуть в этом бою, но смерть не пожелала облегчить мои муки. И когда из врагов остался всего один…. я не позволил его убить. В то время я как раз работал над проектом «Вампиры». Мои творения были всем хороши, вот только очень быстро выходили из строя. Возможности организма, даруемые трансформацией, сжигали тело как спичку, высасывая больше сил, чем оно могло самостоятельно обеспечить. Ни один из тех, кто согласился испытать методику на себе, не прожил больше пяти лет. А мне нужны были воины, практически бессмертные как демоны! Я искал иной способ преобразования энергии и нашел его в – пожирателе. Я забрал его душу, запечатал память и вплел в ткань проклятия, лишь немного изменив настройки. Теперь источником энергии должна была служить кровь живых. Оставалось лишь немного доработать детали, но стража пришла за мной – исчезновение артефакта Люциан уже не смог просто спустить на тормозах.

Народу объявили, что я тайно вел переговоры с ангелами о возвращении демонов на небеса. Я стал предателем нашей истории, культуры, веры, если хочешь, и был отправлен в Пустоши. Чтобы через несколько сотен лет узнать, что дело моей жизни присвоило это ничтожество Ниграмотеп! И все это время я верил, что страдаю потому, что Люциан не может простить мне выбор наименьшего зла, на который не решился он сам… Я мнил себя мучеником… героем… а оказывается, что был частью обычной политической игры… из которой мог выйти в любое время, и сидел взаперти лишь потому что не видел дверь…. Я такой идиот. Я просто невозможный идиот. Столько лет потратил впустую…

Свою болезненную исповедь он закончил теми же самыми словами, с которых начал. Замолчал, осоловело моргнул, и уставился на меня таким взглядом, будто бы только сейчас заметил.

– И что теперь? Вернешься в Бездну? – спросил я.

Антинаэль с трудом сфокусировал взгляд. Все-таки открыл ранее отвергнутую бутылку и сделал большой глоток.

– Не стоит мне там появляться. На самом деле, артефакт мне никогда не простят.

– Но спокойно примут весть о помиловании тебя по притянутому за уши поводу?

– Не скажи. Гениальный тактик, талантливый диверсант. Не удивлюсь, если Люциан в самом деле попробует отправить тебя на Небеса возвращать его “законную собственность”, – в тот момент демон опять стал похож на обычного себя – ехидного насмешника.

– Раз шутишь, значит приходишь в себя, – постановил я и отобрал у него бутылку. Антинаэль гневно замахал руками, но дотянуться не смог – местное пойло в таком количестве и для него не прошло бесследно.

Он предпринял еще одну неловкую попытку завладеть бутылкой и уронил голову на стол. Откинув прядь волос с его лица, я понял, что демон спит.

Тихо, чтобы не разбудить, я накрыл его одеялом.

Ненадолго задержался у стола, глядя на ровное, спокойное дыхание.

Не мне оценивать твои поступки, Антинаэль. Но похоже, вы – вечные враги рода человеческого – не так уж и сильно от людей отличаетесь: так же ошибаетесь, вам также не чуждо благородство… Может и для таких, как я, еще не все потеряно?

Менкар с умеренным интересом разглядывал окрестности, покачиваясь в жестком седле. Небольшой отряд – всего полторы сотни человек – медленно продвигался на северо-восток. Давно не чиненная дорога тяжело ложилась под копыта, пару раз конь споткнулся так, что чародей едва не вылетел из седла. Накрапывал мелкий, противный дождь, проникающий даже под толстые плащи. Менкар зябко ежился, безуспешно пытаясь поплотнее закутаться в ткань. Что ни говори, погода выдалась не лучшая. Но и в этом молодой чародей увидел знак судьбы: даже сами силы природы не пожалели даровать предателю приятного путешествия.

Принцесса сдержала свое обещание – уже на следующий день у друзей на руках был подписанный приказ. Менкар с особенным удовольствием предъявил бумагу Максимилатусу – “дракон” сначала скептически морщился, но магическая печать вынудила его признать, что документ подлинный. Тем не менее, чародей то и дело ловил на себе его внимательный, настороженный взгляд.

Менкар старался не обращать на “дракона” внимания – тем более голова его была занята куда более важной мыслью: из всего Трибунала в разъезд по лесам и весям отправились всего трое. Дель Руто, Дель Котль, Дель Дюпуа – три главных претендента на пост главнокомандующего войсками Вэлифара. И ни одного из них, как ни старался, чародей не мог представить на месте мистера В. Если судить только по телосложению – Дель Дюпуа подходил лучше всего, вот только некромантия зародилась на основе Школы Кости, Плоти и Крови, для некоторых адептов которой менять внешность не сложнее, чем платья. Поэтому Менкар максимально абстрагировался от видимого, и обратился к скрытому: жадный до почестей старый трус, идеал офицерской чести и язвительный циник… Так кто же?

– Эй, мыслитель, очнись и натяни поводья, – подъехавшая Алия легонько подтолкнула друга. Но конь остановился сам, не желая сталкиваться с мощными задними копытами лошади, шагающей впереди.

Простоватый веснушчатый парень в домотканой рубахе перегородил дорогу колонне своим, под стать хозяину, невзрачным конем и что-то оживленно втолковывал генералам:

– Жители Тейры ждут вас, ваши благородия, ночлегом не обидят, накормят исправно. Поторопились бы вы, чтобы до темноты в город въехать…

Парень говорил с уверенностью, граничащей с бестактностью, но никто и не думал его одергивать.

– Я бы предпочел доехать сегодня и спать на чем-то, похожем на кровать, – протянул дель Дюпуа.

– В лесу довольно холодно по ночам, – поежился Дель Руто.

– Телеги с провиантом нас задержат настолько, что при самом удачном раскладе в Тейре мы окажемся поздним вечером. В чем смысл устраивать переполох? Разобьем лагерь где-нибудь в лесу, и как раз утром будем на месте, – возразил Дель Котль.

– Дык нельзя в лесу лагерь разбивать, господин! Там… это, опасно! – парень суеверно замотал головой. – Лесной ужас по ночам лютует…

Гвардейцы откровенно рассмеялись.

– Сказок начитался? Что за чудище такое, чтобы элите королевской гвардии его остерегаться? – раздавалось то там то тут. – Еще про лешего и водяного расскажи!

Существование разнообразной полуразумной нечисти как таковое никто, конечно, не отрицал. Но те малочисленные ее представители, что все-таки показывались людям, были довольно безобидны. О действительно представляющих угрозу тварях ходили лишь слухи, и то какие-то невнятные, поэтому в них толком никто не верил, и уж тем более не считал нужным опасаться.

Дель Котль задумался. Дель Дюпуа, хоть и ратовал за ночлег в городе, но все равно небрежно отпустил какую-то ехидную шутку… и тут среди деревьев появилось ОНО.

Рост существа на две головы превосходил человеческий, а кожа по цвету сливалась с яркой зеленой листвой. Он шагал на похожих на козлиные ногах, по земле волочился длинный мощный хвост, а спину украшали полурасправленные кожистые крылья. На совершенно лысой голове располагались чуткие ушки с кисточками, как у степной рыси.

– Что это? – потрясенно прошептал Дель Руто, осаживая лошадь.

– Я же говорю, лесной ужас! – тейранец, напротив, воодушевился. – Старики говорят, он здесь с давних пор живет, но днем никого не трогает. Только листья какие-то собирает. Зато ночью в лес лучше не ходить – не будет уже обратной дороги.

Зверь повел ушами, обернулся к людям. Морда у него тоже была престранная: носа, считай и нет, нижняя челюсть почти ничем не примечательная, а верхняя чуть выдвинута вперед и разделена на две равные половины. Он подозрительно присмотрелся к незваным пришельцам своими желтыми, лишенными зрачков глазами, а затем резко развернулся и нырнул в обратно лес.

Дель Котль задумчиво посмотрел чудищу вслед, обернулся на своих бойцов, что-то просчитывая в уме. Потом озвучил свое решение:

– Мы едем в Тейру.

И Дель Дюпуа, и Дель Руто молчаливо с ним согласились.

Тейру с равной легкостью можно было считать и большим селом, и маленьким городом. Она была окружена добротной каменной стеной, снабженной сторожевыми вышками, но дома в основном стояли деревянные, не выше двух этажей. Исключением была лишь каменная часовня с высокой колокольней, выстроенная по-военному просто, без обычных для вэлифарских святилищ вычурных украшений. Двери всегда были чуть приоткрыты, ненавязчиво приглашая верующих под старинные своды.

Маленькая я площадь перед главным входом в часовню, некогда выложенная брусчаткой, ныне частично выбитой и засыпанной землей и песком, быстро заполнялась конями и людьми – несмотря на поздний час, многие горожане вышли встречать делегацию. Менкар придержал лошадь у края, не желая соваться в основную толчею. Вдруг кто-то настойчиво подергал его за край робы.

– Дяденька волшебник!

На него смотрели два больших и чистых глаза. Девочка лет десяти с забавными светлыми косичками улыбнулась и с детской непосредственностью спросила:

– Дяденька волшебник, а как вас зовут?

– Менкар, – ответил чародей. Девочка улыбнулась еще шире и бойко затараторила:

– А меня Шеорлика, но мама и дядя Инодор называют меня просто Шео. Дядя Менкар, а вы знаете, что у нас в Тейре есть часовня святого Теодиса?

– Да, Святой Теодис, вэлифарский покровитель военных, – отозвался маг, спешиваясь. Он надеялся, что юное создание скоро утолит свою жажду общения и убежит по своим делам, но Шео, кажется, только начала.

– Точно! А как вы думаете, святые могут спускаться с небес, чтобы помогать людям?

– Ну, наверное, могут, – не подумав, брякнул Менкар, и тем самым загнал себя в ловушку.

– Вот! – торжествующе возопила девочка, так что соседи начали на нее оглядываться. – А дядя говорит, что я все выдумываю! На нас с мамой и папой напали разбойники. Один такой страшный, с рогами на голове меня схватил и в лес потащил. Ну я испугалась ужасно, и стала молиться святому Теодису – мама мне про него рассказывала. И представляете, он раз – и выходит из леса, волосы светлые, а глаза голубые – как васильки на ночном лугу. И всех разбойников победил!