Текст книги "Кровавый вкус победы (СИ)"

Автор книги: Darth Katrin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Дель Котль пригладил гребень волос, справляясь с раздражением, и ответ его прозвучал почти спокойно:

– Полковник Дель Граусс не стала бы посылать за нами из-за пустяка. Постарайтесь хотя бы сделать вид, что вам интересно.

– О, делать вид – это так по-офицерски, – съязвил Дель Дюпуа.

Дель Котль шумно выдохнул, но ничего не сказал.

Двое гвардейцев синхронно распахнули парадные двери, и в зал вошел генерал Дель Руто а с ним еще трое полковников.

– Простите, мы задержались, – приторно улыбнулся генерал, отодвигая себе кресло. – Я не мог позволить себе появиться здесь в домашнем халате.

– Меньше недели прошло, – обреченно опустил голову Дель Котль, – а вы уже как будто все забыли. Десерт, халаты, демоны их побери….

– Я полагаю, мы для того и сражались, чтобы наши граждане могли думать о халатах и десертах, а не о том, как проснуться на утро живым, – поморщился Дель Дюпуа.

– А мы должны думать о гражданах!

– Арбалет нельзя носить все время взведенным, он от этого портится!

Генералы смерили друг друга неприязненными взглядами.

– Господа, господа, не будем ссорится! – примирительно поднял руки Дель Руто. – Я не знаю, чем из-за чего случился ваш спор, но уверен, это все просто из-за непонимания….

– Господа офицеры, – прервала его мысль вошедшая Дель Граусс. За ней, отставая не более чем на шаг, следовали бойцы особого специального карательного отряда.

Полковник замолчала, пристально оглядела ряды королевских гвардейцев, словно сомневаясь в чем-то, потом приказала:

– Охрана, выйдите отсюда.

Гвардейцы с достоинством развернулись и маршевым шагом покинули комнату. Один из жрецов немного расслабился, другой наоборот занервничал еще больше – от дел с подобной секретностью и на таком уровне стоило держаться подальше.

– Я попросила вас придти, чтобы сообщить о результатах расследования ситуации с провокационными письмами.

– Я же говорил, – вполголоса, но с чувством собственной правоты, произнес Дель Котль.

– О, вы наконец, нашли, кто ограбил мой дом! – оживился Дель Морху. – Какая хорошая новость!

– Пфф, все это могло подождать до завтра, – не разделил их оптимизма Дель Дюпуа. – Или злоумышленники так сильны, что вам не хватает ресурсов схватить их самостоятельно, полковник?

– Любое снаряжение в течение двух часов! – моментально пообещал Дель Шогге, услышавший знакомое слово “ресурсы”.

– Человек, который написал эти письма…

– Так где же он? – перебил Дель Дюпуа. – Если уж вы выдернули нас из постелей, чтобы сказать о поимке это смутьяна…

– Это было бы неразумно, – столь же бесцеремонно оборвала его разведчица. – По крайней мере, не сейчас. Вы дадите мне договорить, генерал?

– Прошу прощения, полковник, – он ехидно улыбнулся.

– Человек, который написал эти письма, – как ни в чем не бывало продолжила Дель Граусс, – Сообщил мне, что среди членов военного трибунала присутствует измененное создание некромантов. Я пригласила отца Хардаила и брата Ксанелая, чтобы они помогли мне выяснить, кто это.

Это заявление по эффекту было сравнимо с взрывным заклятием. Офицеры обменялись тревожными взглядами, некоторые инстинктивно потянулись к рукоятям мечей. Над залом повисла гнетущая тишина, в которой даже полет случайной мухи ощущался как барабанная дробь.

– Вздор! – первым нарушил тягостное молчание генерал Дель Морху. – Немыслимый вздор!

Дель Руто промакнул плешь клетчатым платочком:

– Какая грубая клевета! Вносить разлад в наши ряды сейчас сродни измене!

– И вы поверили ему на слово? – скептически фыркнул Дель Дюпуа. – Чтобы бросаться такими обвинениями нужно иметь железные доказательства!

– Если все это – чушь, что же вы забеспокоились, господа? – холодно улыбнулся Дель Котль. – Если смутьян в самом деле решил оклеветать нас, он завтра же будет раздумывать о своем поведении в темнице. Но если он сказал правду – это нешуточная угроза безопасности Вэлифара, и нет ни одной причины откладывать расследование.

– Да, да, вы правы, – помолчав, вздохнул Дель Руто и беззвучно высморкался в свой платок.

– Проверяйте, – медленно кивнул Дель Дюпуа. Сделал паузу и саркастически добавил: – Завтра я с удовольствием посмотрю, как этот наглец будет болтаться на виселице.

– Начнем с меня, – за всех решила Дель Граусс. – Отец Хардаил, прошу вас.

Жрец с достоинством поклонился и пересек комнату, шепча молитву. Ладони его засветились мягким фиолетовым сиянием. Хардаил с величайшей тщательностью провел божественным светом по всему телу разведчицы и, наконец, вынес свой вердикт:

– Чисто!

– Теперь я, – вызвался Дель Котль, вставая с кресла.

Второй священник боязливо приблизился к огромному генералу и повторил процедуру, что только что проделал его коллега.

– Все в порядке.

Дель Котль благодарно кивнул и отошел от стола поближе к Дель Граусс. Начиная с его опустевшего места, жрецы двинулись по кругу, ища следы темного колдовства.

– Боги, как же это унизительно, – вполголоса бормотал Дель Руто, пока руки Ксанелая скользили вдоль его мундира. Дель Дюпуа лишь усмехнулся:

– Я в себе уверен. Простая формальность.

Один за одним офицеры присоединялись к Дель Граусс. Дель Морху остался за столом последним.

– Возмутительно! – крикнул, почти взвизгнул он, когда священнослужители окружили его с двух сторон. – Я не позволю!

Но поддержки среди сослуживцев не нашел: генералы и полковники смотрели на него с пристальным настороженным вниманием. Если среди них и был зомби – вариант оставался лишь один.

– Пожалуйста, генерал, не сопротивляйтесь, – мягко попросил Ксанелай.

– Будьте же мужчиной! – добавил Дель Котль.

Дель Морху как будто послушался и вытянулся по стойке смирно, но когда руки Хардаила первый раз коснулись его, он оттолкнул жреца и с неожиданным для его комплекции проворством ринулся к дверям.

– Держите его! – немедленно среагировала Дель Граусс, и воины дракона сорвались с места вслед за мятежным генералом. Они поймали его у самого порога. Дель Морху дернулся с нечеловеческой силой, но парни сумели его удержать. Превозмогая только усиливающиеся рывки, они выволокли генерала в центр зала. Отец Хардаил тяжело поднялся с паркета, держась рукой за сердце. Ксанелай нервно сглотнул, но все-таки подошел и возложил ладони на лоб Дель Морху. Свет из фиолетового стал темно-синим, почти черным.

– Это он! Это он! – выдохнул жрец, отскакивая, как ужаленный.

– Вы за это ответите! – проревел Дель Морху.

– В темницу! – рявкнул-приказал Дель Котль. – И кто-нибудь, пошлите за палачом! Нам нужно узнать…

– Я вам ничего не скажу! – напоследок рыкнул Дель Морху… и обмяк, как соломенная кукла.

Воины осторожно опустили тело на пол, и Тайберий, присев, прижал два пальца к шейной артерии:

– Он мертв.

– В смысле, полностью благонадежно мертв, – добавил брат Ксанелай, развеивая священный заговор. Цвет свечения оставался чистым и ярким.

– Боже мой, это ужасно, – печально вздохнул Дель Руто. – Я считаю, нужно организовать нашему товарищу достойное погребение. Я оплачу все расходы!

– Какой позор, – немного пристыженно буркнул Дель Дюпуа. – Позор нам всем, что не заметили подмены. Сколько зомби был среди нас? Месяц, год, два?

– Я и представить не мог, что мы действительно найдем вражеского агента, – признался Дель Котль.

– То, что случилось, бросает тень на весь командный состав Вэлифара, – пожалуй излишне жестко резюмировала Дель Граусс. – И я прошу вас всех, включая уважаемых священнослужителей дать слово чести, что данная информация не выйдет за пределы этой комнаты без личного распоряжения королевы. Я сообщу обо всем Ее Величеству.

– Клянусь святым именем Эшемерха, – пообещал отец Хардаил. Ксенелай поспешно моргнул и сотворил Благословляющий Знак Металла.

Офицеры серьезно закивали. Они постояли еще несколько минут, обдумывая увиденное, а потом начали расходится – молча, без обычных в таких случаях и предусмотренных этикетом прощаний. Вскоре зал опустел.

Менкар оторвался от витража, растер затекшую спину и устало присел на краешек стула. Алия тоже обернулась, но садиться не стала – прислонилась спиной к стене.

– Печальное зрелище.

– Угу, – мрачно кивнул чародей.

– Но, – оракул попыталась внести в ситуацию толику оптимизма, – мы все-таки нашли преступника! И в мире стало немного безопаснее!

– Это не он, – качнул головой Менкар. – Дель Морху убили сегодня ночью у меня на глазах. И я ничего не мог сделать!

Кулаки его непроизвольно сжались:

– И этот мерзавец, мистер В, – он тоже там был! А я, как трус, просидел за могильной плитой, боясь пошевелиться! Всего лишь трое некромантов! Я…

– Правильно сделал, – прервала его самобичевание Алия. – Я бы очень рассердилась, если бы и вместо тебя мне подсунули почти-как-живого зомби!

– Я должен был его убить. Просто должен… – упрямо продолжал чародей. – Дель Граусс опять хорошо выполнила свою работу. Шпион найден и нейтрализован, можно написать очередной рапорт, отпечатать на нем гриф “секретно” и положить в архив. А настоящий злодей все еще на свободе! Как и все возмущается произошедшим, в глубине души насмехаясь! А самое гадкое то, что смерть Дель Морху была напрасной, потому что совершенно ничего не изменилось!

– Ладно, ты видел этого мистера В, – зашла с другой стороны Алия. – Как он выглядел? Ты узнал его среди присутствующих?

– По комплекции похож на Дель Дюпуа, – нехотя ответил Менкар. Видно было, что ему тяжело переключиться с обличения собственной никчемности на что-то конструктивное, – но стройнее и моложе. Седые волосы. Черты лица как будто смутно знакомые, но я не могу понять, где я уже их видел. Крутится где-то в подсознании, но как ни пытаюсь зацепиться за эту мысль – не могу указать на кого-то из членов трибунала и с уверенностью сказать “это он”. Невыносимое чувство.

Девушка подошла ближе и мягко обняла его за плечи.

– На тебя сегодня слишком много свалилось. Тебе нужно поспать.

– Наверное. Если я теперь вообще смогу уснуть.

Какое-то время они провели в молчании. Руки Алии были мертвенно холодны, но Менкару казалось, что от них исходит успокаивающее тепло. Трудно сказать, сколько времени прошло, но в замке вновь заскрипел ключ. Оракул поспешно отошла от друга, а сам чародей вскочил и вытянулся, как на торжественной линейке.

– Полковник, простите, я кажется немного задремал…

Но в тесную каморку в сопровождении неизменных воинов с драконами на шлемах вошла совсем другая женщина.

– Ваше Величество, – первой узнала ее Алия и неуклюже поклонилась.

– Так значит вот герои, которые обнаружили зомби среди моих военачальников, – с достоинством произнесла Гвендолейн. – Вэлифар благодарен вам за то, что будучи гражданами союзного государства, вы проявили сознательность и сообщили о преступлении.

– Это дело безопасности всего цивилизованного запада, – поклонился чародей. – И забота о ней – мой долг.

Королева кивнула, принимая верный с точки зрения этикета ответ.

– Но позвольте добавить, Ваше Величество….

Гвендолейн чуть изогнула бровь:

– В чем дело?

Менкар выдохнул, давая себе время подобрать слова:

– Зомби с таким уровнем имитации не могут долго существовать автономно. Это значит, где-то поблизость обязательно есть некромант, который его создал.

– Разумное замечание, – согласилась королева. – Мои компетентные службы проведут самое тщательное расследование.

Выдержала подобающую случаю паузу и весомо добавила:

– А ваша роль в этой истории закончена.

– Вы не понимаете масштабов преступления! – выпалил Менкар, на миг забыв, с кем разговаривает. – Это грандиозная государственная измена!

– У вас есть доказательства? – бесстрастно проигнорировав вспышку, спросила Гвендолейн.

– Пока нет, но я… – начал было маг, но королева жестом остановила его.

– Вэлифар в самом деле ценит вашу помощь, – она сделала ударение на слове “ценит”, и Максимилатус, спохватившись, вложил в руку чародея приятно тяжелый кошелек с королевским гербом. – Но вместе с тем ваши действия наделали слишком много шума. В эти сложные времена спокойствие граждан должно стать для всех приоритетом, поэтому мы просто обязаны избежать громких скандалов. Самой их возможности. Я достаточно однозначно выразилась?

– Да, Ваше Величество, – вынужденно проговорил Менкар.

– Надеюсь, – серьезно кивнула королева, после чего покинула комнату.

– Эй, выходите, а то мне придется запереть эту дверь вместе с вами, – пошутил Максимилатус. Тайберий неодобрительно на него покосился, осуждая подобное ребячество в столь серьезных обстоятельствах, но магов острота немного подстегнула, по крайне мере в коридор они выбрались со всей возможной поспешностью. “Драконы” сопроводили их до кареты. Максимилатус напоследок приложил палец к губами подмигнул левым глазом.

Экипаж тронулся, а Менкар так и продолжал бестолково сжимать в руке королевскую награду.

– Мне еще никогда не платили за молчание, – поделился он. – Чувствую себя взяточником.

– Надеюсь, ты послушаешь королеву, – вздохнула оракул. – Ей ведь тоже нелегко приходится. Скоро в Леондору приезжает наш султан – событие редкое, я бы даже сказала историческое. Любая оплошность может определить политический курс наших стран на годы вперед.

– Да знаю, я знаю, – с горечью отозвался чародей. – Я тебе больше скажу – поглядывай себе за спину. До нашего отъезда в Кальшехран с нас глаз не спустят. И если мы попытаемся учудить хоть что-то – без колебаний чиркнут ножом поперек горла.

Алия сглотнула и судорожно попыталась вспомнить, много ли у нее осталось фляжек – теперь может не получится запросто пополнить запасы. Вроде вышло сносно, и оракул слегка приободрилась. Менкар отрешенно посмотрел в окно и сказал очень тихо:

– Принцип наименьшего зла. Закрыть глаза на старую беду чтобы предотвратить новую. Очевидное решение для Ее Величества. Вот только жаль, что для меня нет.

– Не закрыть глаза, а доверить профессионалам, – попыталась возразить Алия, но чародей лись пренебрежительно усмехнулся:

– Он был среди них годы. Шакалу ясно, что никого не найдут!

– А ты, бы, конечно, нашел, – оракул попыталась вложить в эту фразу весь свой скепсис, ведь ей с самого начала не нравилась вся эта затея с расследованием, но голос все равно дрогнул. Она лучше всех знала, что для друга это уже не просто игра в героя, а дело чести.

– И найду, – отозвался Менкар. – Даже если мне понадобятся десятки лет. В моем мире было солнце, а по милости этого подонка оно больше не светит. Но… – он взял ладонь оракула к свою. – … обещаю, я не стану подвергать тебя опасности, милый друг. Ты вернешься на родину, а я подберу причину остаться здесь.

– Менкар, ну почему ты такой упрямый, – всхлипнула девушка, украдкой смахивая с ресниц красную слезу. – Тебя же убьют.

– Смерть почему-то щадила меня все эти годы, – философски пожал плечами огненный маг. – Может, как раз ради этого?

Солнце обиженно спряталось за тучку, так и не сумев пробиться сквозь глухие темные плащи, виртуозно задрапированные Антинаэлем из достопамятной черной ткани. Мы шли по проселочной дороге, ничем особо не отличаясь от редких путников, решившихся покинуть относительно безопасные селения в эти неспокойные времена. Белого демон вел в поводу – ночью коню пришлось изрядно побегать чтобы поспеть за крылатыми мной и Анжеликой, и теперь он неспешно переставлял копыта, восстанавливая силы. Зато мы оказались довольно далеко от злополучной деревни – есть шанс начать все сначала и хотя бы в этот раз обойтись без некрасивых происшествий.

Поселение, которое чем-то приглянулось Антинаэлю, было побольше и позажиточнее предыдущего. Обнесенное даже не забором – частоколом из новых, хорошо подогнанных бревен, оно встретило нас широко распахнутыми добротными воротами и парой часовых с алебардами. Часовые не были профессиональными военными, видимо их просто выбрали из числа жителей по жребию или по очереди. Один, здоровенный мужик с нетипичной для Вэлифара бородой до пояса, преградил нам путь своим грозным оружием.

– Кто такие?

– Мы с братом были солдатами, – с подкупающей печалью в голосе отозвался демон. – Всю войну прошли, а когда вернулись, то увидели на месте нашей деревни одно пепелище. Вот и ищем, где можно начать новую жизнь. Уж впустите, люди добрые, не откажите.

Но бдительный мужик на жалостливую байку не повелся:

– Таких якобы погорельцев тут десятки ходят, а потом куры и поросята молочные пропадают. Небось в захолустья, где “пять хат возле болота”, вас, солдатушек, ничем не заманишь. А наша Вирлея как будто медом намазана! А шо? Нас тут мужиков больше, чем по королевскому указу послать на войну потребно было, мы и ополчение собрали, и разок даже шайку мертвяков проклятущих на куски порубали, и урожай, насколько смогли сохранили! И с какого нечистого мы должны всех попрошаек кормить теперь, а?

Его коллегу же заинтересовало другое:

– Кажись, дождя-то сейчас нету, да и снега тоже, – задумчиво протянул второй часовой. – На кой вам плащи-то, любезные? Солнышка, что ли, как девки благородные, боитесь? Чтобы кожа белой оставалась?

– Видал я этих благородных, – подхватил бородатый. – Они не белые даже, а синюшные! То ли дело наши красавицы – кровь с молоком!

И оба согласно заржали.

– Идем отсюда, – вполголоса фыркнул я. – Слишком много внимания.

– Ну нет, – ехидно отозвался Антинаэль. – Теперь я хочу попасть в это прекрасное село в два раза сильнее.

На миг его глаза вспыхнули кроваво-красным, а часовой осоловело и бессмысленно моргнул.

– Финнар! Ты ли это! – внезапно “вспонил” бородача демон и по-братски хлопнул его по плечу. – Прости, не признал сразу! Как возмужал, приятель!

– Ну ты что как неродной? Это же я, Антиох! – продолжал напирать Антинаэль на изрядно растерявшегося мужика. – Мыж с тобой не менее двух жбанов пива выпили на Празднике Урожая, аккурат перед самой войной! Чудо был, а не день!

На лице часового отчетливо отразилось, что никакого Антиоха он помнить не помнит, но Праздник Урожая в самом деле был для него воспоминанием приятным, а еще – донельзя расплывчатым. Так что вполне могло так сложиться, что когда-то они с этим товарищем и впрямь выпили пива в количестве двух жбанов. Поэтому когда демон вкрадчиво закончил:

– Ну помоги по старой дружбе, а? – названный Финнаром сдался и опустил алебарду.

– Ладно, проходите, – ворчливо пробасил бородач. – Но смотрите у меня, чтоб кур чужих не трогали!

– Ни-ни! – заверил его Антинаэль. – Богом клянусь!

Анжелика невежливо захихикала – упоминание божеств в нашей, без преувеличения, богомерзкой компании и впрямь напоминало комедию. Я предостерегающе пихнул ее в бок. С полного одобрения доблестной охраны село поступило в наше распоряжение.

Внутри Вирлея оказалась относительно чистой. Опрятные домики, тщательно выметенные дорожки, горшки с цветами на окнах. Людей на улице по ранней поре почти не было. Унылый дедок-лоточник вяло предложил перекусить не первой свежести булочками, надеясь что в отсутствии иных альтернатив и они сойдут. Мы благоразумно отказались и продолжили путь.

– Я не буду спрашивать, что за колдовство ты использовал, – начал я, когда мы отошли от ворот на достаточное расстояние. – Все равно мои познания в чародействе крайне скудные. Просто скажи мне, что через пару дней этот, как его, Финнар, не опомнится и не придет выгонять нас совместно с односельчанами. Я немного подустал от скандалов с моим участием.

– Не прибежит, – заверил меня Антинаэль. – Я просто немного влез в его память. На том Празднике Урожай он напился до зеленых ангелов, так что поведай я о спасении принцессы от злого призрака – он бы и в это поверил без вопросов.

– Ты так забавно ругаешься, – усмехнулась вампирша. – “Зеленых ангелов”. Обычно говорят “зеленых демонов” или “зеленых мракобесов”. Разве ангелы бывают зеленые?

– Бывают, – серьезно заверил ее Антинаэль. – Зависит от того, чем поить.

Анжелика хохотнула уже громче.

– Тебя послушать, так ты лично проверял.

Демон благоразумно не стал отвечать на это замечание, тем более справа вырисовалась местная таверна – двухэтажное здание с красивыми резными наличниками. В окнах можно было заметить чистенькие белые занавески и все те же горшки с цветами

– А миленький поселок, мне нравится, – задумчиво протянул Антинаэль, разглядывая таверну. – Но не думаю, что здесь найдется для нас «развалюха».

– Можем на постоялом дворе для начала пожить, – тут же выпалила Анжелика. – Как нормальные, состоятельные люди.

– А платить натурой будешь? – ехидно прокомментировал демон. – Думаешь, надолго твоего браслетика хватит?

– А мы ее работать отдадим, – предложил я. – Честный труд облагораживает.

– Сборщиком налогов что ли? – невозмутимо поинтересовался Антинаэль. – Как раз по специальности.

– Почему сборщиком налогов? – опешила вампирша.

– Потому что кровопийцы, – так же спокойно ответил демон.

Я рассмеялся, а девица фыркнула, как обиженная кошка.

Тут откуда-то с заднего двора послышался громкий вздох. Не совладав с любопытством, мы оставили жеребца у коновязи а сами прошли сквозь приоткрытую калитку. Во дворе могучего сложения женщина лет сорока рубила дрова боевой двусторонней секирой, какие так любили воинственные жители севера. Очередное полено разлетелось под ударом секиры, а женщина вновь горестно охнула и схватилась за спину. Выпрямилась, оглядела нежданных зрителей:

– Поясница болит, демоны ее побери, – посетовала она.– Мужика в доме нет, все хозяйство на мне…

– Может, вам помочь? – тихо усмехнувшись на предложении «побрать» поясницу, учтиво предложил Антиналь.

Дама с ног до головы оглядела нежданного помощника, и стройный юноша, уступающий ей по габаритам раза в два не показался женщине достаточно хорошим работником. Однако желание отдохнуть, а может и посмеяться над тем, как парень не сможет даже поднять секиру, оказалось сильнее.

– Ну, попробуй, – с сомнением протянула она.

Антинаэль снял куртку, небрежно закинул на невысокий заборчик и взялся за рукоять.

– А что, нормального топора у вас нет? – на всякий случай спросил он.

– Мой покойный муж считал, что так удобнее, – с достоинством ответила тетка, еще раз убеждаясь, что доделывать все же придется самой. – С тех пор и повелось.

– Ну ладно, – притворно огорчился демон. Затем, взяв секиру одной рукой, легко и непринужденно нанес удар. Полено разлетелось на равные две части, линейкой не отмерить точнее. Тавернщица ахнула, а демон уже установил на пень следующее полено….

Когда все дрова были сложены в аккуратную поленницу, она смотрела на нас совсем другими глазами.

– Благодетель вы мой! Как мне вас отблагодарить-то?

– Нам ничего не надо, – улыбнулся Антинаэль. Даже не вспотел ведь! – Вот разве что молочка теплого и переночевать нам с семьей хотя бы одну ночку. Понимаете, денег у нас почти не осталось….

– Конечно – конечно! – засуетилась тавернщица. – Не только молочка, но и супчика налью! И комнатка у меня есть – на чердаке. Пойдемте скорее!

Комнатка оказалась даже меньше нашей давешней развалюхи, но зато чистенькая и прибранная. Две кровати и лежанка у печной трубы.

– Располагайтесь пожалуйста, – тавернщица почему-то не спешила уходить, когда мы с Анжеликой с удовольствием сбросили плащи и растянулись на кроватях. Демон обреченно посмотрел на лежанку.

– Теплее будет, родину вспомнишь, – «подбодрил» его я.

Антинаэль только фыркнул.

– Уважаемый, – набралась смелости женщина. – А может, вы и подольше у меня останетесь? Деньжат заработаете, я не обижу. Вышибалы у меня нет, а люди разные приходят. Ополченцы опять же разбуянятся, сладу с ними никакого нет – никто из местных связываться не хочет.

– Вышибала? Я? – опешил демон.

– Ну… вы не серчайте только… да только вам наверное что секиру поднять, что забияку выкинуть…

– Честный труд облагораживает, – не преминула передразнить меня Анжелика.

– Ну, хорошо…. – Антинаэль, видимо, сообразил, что нас с вампиршей, в первую очередь из-за неприятия солнца, на это дело подрядить не получится, а предложение выглядело, по крайней мере, на первых парах, вполне выгодным. Да и проблему ночлега решало.

– Вот такой камень с души сняли, уважаемый, – просияла тавернщица. – Вы отдохните с дороги, а завтра выходите к открытию. А я супчик принесу – как обещала. Сегодня наваристый вышел!

Я с некоторой завистью глядел, как демон, расправившись со своей едой, с аппетитом доедает и нашу. А этот мерзавец еще как будто нарочно громко причмокивал от удовольствия. Насытившись, он демонстративно облизнулся и заявил:

– Вам бы тоже не помешало перекусить. Село укрепленное, так что, боюсь, разбойников рядом не водится. Придется немного позаимствовать крови у селян, поэтому слушайте внимательно: когда-нибудь, когда вы привыкните к вашим новым способностям, вы сможете с точностью до капли определить, насколько можно высушить человека, чтобы он остался жив. Пока считайте глотки. Постарайтесь делать 2-3, и человек ничего не заметит. Избегайте укусов в шею – открытый ворот сделает отметину видимой для соседей, а это ненужные подозрения. Все ясно?

Анжелика серьезно, даже непривычно для нее серьезно, кивнула. Я демонстративно скрестил руки на груди:

– Ни за что.

– Лыко-мочало, начинай сначала, – горестно вздохнул Антинаэль. – Лест, перестань уже мыслить этой узколобой человеческой моралью, и подумай логически. Голод. Потеря контроля. Убийство. Полностью безвредная процедура. Тысячи спасенных жизней. Сколько раз еще я должен это повторить, чтобы, наконец перестал отрицать очевидное?

– Знали бы вы оба, как вы меня бесите, – искренне признался я, после недолгого молчания. Вампирша уже открыла рот, чтобы ответить что-то обиженное или издевательское, но я предостерегающе покачал головой и добавил: – полагаю, я сам вас раздражаю не меньше. Но мы трое – как узники, скованные одной цепью, которая и диктует не только мне, но нам всем какую-то причудливую систему правил. Поэтому я очередной раз буду ненавидеть себя и делать, как ты говоришь, Антинаэль.

Кажется, на Анжелику моя речь произвела впечатление – под конец она даже закивала, выражая полное согласие. Демон, наоборот, рассмеялся:

– Я, кажется, уже говорил, что в ком-то талантливый поэт пропадает. Разговор о такой простой и очевидной вещи, как еда, – а сколько отборной патетики!

– Вот думай, что хочешь, – устало отмахнулся я. – Обещаю, я больше не буду утомлять тебя своими моральными дилеммами. Просто знай, что тому, что ты сделал я не найду оправдания ни сейчас ни впредь.

– Диле… что? – переспросила вампирша. – Это тоже ругательство такое?

– Нет дитя, наш друг имел в виду, что его душа страдает от того, что приходится пить кровь бедненьких невинных смертных, но кушать все-таки хочется, – съязвил Антинаэль.

– Не обязательно все опошлять, – вкользя заметил я.

– Не обязательно быть таким занудой, – парировал демон.

Я только безнадежно вздохнул и устало растянулся на кровати. В самом деле – сказано все, что должно быть сказано, и больше нет смысла тратить слова на попытку достучаться друг до друга. И единственное, что мне теперь остается – просто пролистывать однотипные дни невыносимого существования. И вечно следить, чтобы взбалмошная Анжелика что-нибудь не учудила – этакий последний долг благородного человека, которым я когда-то был.

Первый раз – всегда самый сложный. Залпом осушить бокал молодого вина, нырнуть в бурную реку, отрубить голову… Я долго стоял над постелью мирно спящего селянина, не в состоянии справиться с так до конца и не исчезнувшим отвращением. Анжелика, уже успевшая приложиться к предплечью его жены – подумать только, даже ранку платочком вытерла, чтобы вышло понезаметнее! – смотрела на меня со снисходительным сочувствием, чем, как бы отвратительно это не звучало, только сильнее портила мне аппетит. Но в какой-то момент внутри словно что-то сломалось – я медленно приподнял руку спящего и вцепился в нее клыками. Кровь показалась мне безвкусной и пресной. Лишь пара глотков – и я отстранился, непроизвольно отметив, что получилось куда аккуратнее, чем у моей спутницы – две красные точки, маленькие и ровные.

– Идем, – я махнул невесть чему улыбающейся Анжелике и первым вышел в открытое окно. Обратно к таверне мы шли молча, никуда не торопясь. Из распахнутой двери лился уютный свет, а на пороге образовалось небольшое столпотворение.

– Не пущу, – спокойно но непреклонно говорил Антинаэль, перегораживая ногой дверной проем.. – Еще столы переломаете, а платить кто будет?

– Ты, бы сопля тощая, рот не разевал, – горластый парень, уже изрядно хмельной, явно посчитал демона кем угодно, но только не блюстителем местного порядка. – Мы ополченцы! День и ночь Вирлею от опасности охраняем, вот! Пусти, если жизнь дорога!

– Ну, заходи, если сможешь, – притворно согласился Антинаэль, а когда ополченец воспользовался его разрешением, без разговоров взял его за шиворот и сбросил с крыльца. Обиднее всего было то, что товарищи не только не набросились на негодяя, но еще и загоготали, обсуждая унизительный провал. Горластый сердито отряхнулся и зашагал прочь, бормоча, что так этого не оставит.

– Пусти, добрый человек, мы тихонечно, – с куда большим уважением попросил один из оставшихся ополченцев. Демон удовлетворенно хмыкнул и посторонился.

– Отлично смотришься, – поравнявшись с Антинаэлем, шепнул я ему на ухо. – Светило Науки всея Бездонных Провалов и приближенный самого Императора наконец, нашел свое призвание.

– Почему нет? – умиротворенно улыбнулся демон. – Может быть и генерал-главнокомандующий войск Вэлифара обретет смысл жизни в чем-то простом? Как насчет выращивания кур, например?

– Ты кого курицей назвал?! – возмутилась подошедшая Анжелика, которая услышала только последнюю часть фразы.

– Птица есть такая, с перьями, – невозмутимо объяснил Антинаэль. – Не стоит сразу все воспринимать на свой счет, дитя.

Вампирша пожала плечами, словно говоря “я сделаю вид, что поверю”.

– Не разрешите ли мне пройти, милые? – голос, тихий и спокойный, прозвучал из-за наших спин, – Я так давно хотел отметить возвращение домой.

На пороге стоял солдат в потрепанном походном плаще, прикрывающем видавшую виды кирасу. Он не казался буяном или дебоширом – просто усталый человек, проделавший долгий путь до родного очага. Я даже в чем-то ему позавидовал – я уже никогда не смогу рассчитывать на подобное.

Мы расступились, пропуская его, и солдат, благодарно кивнув, пошел к пустому столу у камина. Поймал за руку разносчицу и что-то тихо попросил. Вскоре на столе появилась тарелка печёной картошки и бутылка яблочной наливки. Солдат оглядел таверну задумчивым и немного печальным взглядом, налил вино в кружку и залпом выпил.

– Как-то грустно это, – первой высказалась наша вампирша, на словах презирающая всех “жалких смертных”. – Он пришел домой, а не с кем выпить – видать никто из старых друзей не вернулся. А может уже и не вернется.