Текст книги "Кровавый вкус победы (СИ)"

Автор книги: Darth Katrin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

– … толстый с зачесанными на лысину реденькими волосами, – вместо демона с саркастической ухмылкой закончил я.

– Откуда ты знаешь? – удивился Антинаэль.

– А он давно на мое место метит.

Демон понимающе кивнул и продолжил:

– Трубят фанфары, из дворца появляется ее величество в наряде «невосполнимая утрата», скроенном так, чтобы никто не усомнился в безграничной августейшей скорби, тем не менее удачно подчеркивающем ее прелестную фигуру. Выходит и говорил, – Антинаэль прокашлялся и продолжил совсем другим, женским бархатистым голосом: – Сегодня мы прощаемся с поистине удивительным человеком, которому мы все обязаны мирным солнцем и небом у нас над головой! Мы будем вечно чтить его память, и его подвиг будет жить в наших сердцах…

Я даже поперхнулся. Самый утонченный слух не смог бы отличить имитацию демона от голоса настоящей королевы Гвендолейн. Инстинктивно я обернулся, проверяя, не стоит ли она за моей спиной.

– … ну и так далее, – уже своим голосом закончил Антинаэль. – Потом министры и генералы говорили. Толстый дольше всех говорил, заслуги твои перечислял, демонстративно в клетчатый платок сморкался. Маги в черном в небо огненные шары запустили, красивейший фейерверк вышел, надо сказать. В бардовом их не поддержали, только один цветок тебе на повозку кинул, уж извини, не удержался – стащил.

Антинаэль вытащил из рукава розу. Она была бы совершенно неотличима от настоящей, не будь кроваво-красной от цветка до кончиков листьев.

– Маг крови балуется.

– Ее величеству подали карету, и процессия в обновленном составе отправилась в мавзолей. Там гвардейцы спешились и со всеми почестями понесли тебя внутрь.

– Хотелось бы мне это видеть! – вырвалось у меня. – Гвардейские красавчики тех, кто сражался на дальних рубежах, считают низшей кастой. А тут такой почет оказали.

– Просто поверь нам на слово, – втянулся Менкар. – Потому что, боюсь, на бис повторить последний путь не удасться.

При взгляде на их хитрющие физиономии, на которых читалась искренняя уверенность, что они меня заболтали, мне даже стало жаль их разочаровывать, но лишь на миг – я должен был знать ответ.

– Это все очень интересно, но не объясняет главного. Почему я еще жив?

На этот раз они молчали намного дольше, покусывая губы.

– Ты ведь пил кровь вампира, так? – наконец осторожно спросил Антинаэль.

– Так, – машинально подтвердил я. Осекся, осознавая, ЧТО я только что сказал, посмотрел на демона совершенно диким взглядом: – Как ты узнал?

– Он рассказал, – Антинаэль кивнул на Менкара. – И кто это был этот вампир?

– Первый проклятый и предводитель всех вампиров… При чем здесь это?

Антинаэль удовлетворенно улыбнулся, и эта улыбка неприятно напоминала прощальную гримасу Де Вилля.

– Хорошо. Очень хорошо.

– Не вижу ничего хорошего, – буркнул чародей. – Мороки у тебя прибавится, Лест, будь уверен.

Я не стал ждать, пока оба опять начнут отмалчиваться и по-военному рявкнул:

– Короче.

Маг и демон переглянулись, ища друг у друга поддержки, а потом Менкар, видимо вспомнил, что еще недавно был солдатом, где запрещено распускать сопли, выдал простой, четкий и страшный своей прямотой ответ:

– Кровь вампира не убивает. Выпивший ее сам становится вампиром.

– Почему не доложил раньше? – незаметно для себя я перешел на строгий уставной язык – незыблемая иллюзия порядка посреди ледянящего ужаса, который сковал меня в первое мгновение: я стал монстром. Чудовищем, каких всегда боялся и ненавидел.

– Я думал что ты… в этом случае… – начал было оправдываться маг, но оборвал сам себя и хрипло произнес: – Виноват, господин генерал.

– Вольно.

Я присел на край алтаря, пытаясь привести в порядок беспорядочные мысли.

– Кстати, а где сейчас этот “предводитель всех вампиров”? – поинтересовался Антинаэль, поняв, что бурных проклятий по поводу несправедливой судьбы не дождется.

– Я убил его.

– Убил вампира в одиночку?

– Многие убивали. Это война.

– Все еще лучше, чем я предполагал. Ты предусмотрительно прикончил того единственного, кто мог бы тебя превзойти. Превосходно.

Менкар осуждающе покосился на Антинаэля, но ничего не сказал.

– Я не знаю, что ты там придумал, демон, но мне это не интересно. Я не собираюсь надолго оставаться в такой… форме.

Я задумчиво взглянул на прикрепленне к поясу ножны с ритуальным кинжалом Светлейшей Талары, с которым по традиции хоронили офицеров. Жрецы богини Света уверяли, что кинжал поможет защититься от зла на Той Стороне. Однако, во время войны открылось еще одно, «побочное» свойство кинжала – он позволял быстро и безболезненно упокаивать нежить.

– Меня смущает, как ты смотришь на этот ножик, – заметил Антинаэль. – Давай не будем принимать поспешных решений. И не ты ли мне говорил, что хочешь жить?

– Вот именно – жить, – я горько усмехнулся. – Разве это можно назвать жизнью? Не знаю, поймешь ли ты меня, но шесть лет по всей стране я убивал этих тварей. Вампиры – исковерканная, чуждая нашему миру форма существования. Их, с позволения сказать, жизнь – это чья-то кровь. А я не хочу смотреть на тех, кого пытался защитить, и вместо людей видеть пищу. Не хочу.

Последнюю фразу я произнес нарочито медленно.

Я, еще раз, как будто в задумчивости провел пальцами по рукояти кинжала, а потом резко выхватил его из ножен. Удар был хорош по любым меркам, но лезвие замерло, едва проколов кожу над сердцем. Мое тело словно одеревенело, я не мог даже закрыть глаза.

Менкар подул на зудящие пальцы.

– Не надо этого делать, Лест. Алия очень расстроится.

Антинаэль же деловито вытащил из моей застывшей руки кинжал, дотронулся до лба и прошипел несколько слов на демоническом. Мысль о том, что, видимо, придется еще немного задержаться в этом мире исчезла вместе потухшим сознанием.

========== Глава 5. Долги мистера В ==========

Мир мерно раскачивался вниз и вверх. Ощущал я это одним лишь животом, в глазах же стояла абсолютная темнота. Я попробовал пошевелиться.

– Пожалуйста, не вертись, – раздался знакомый голос. – Если хоть одна незащищенная часть тела попадет под солнечные лучи – будет ожог.

На этот раз я предпочел его послушаться. Мне доводилось видеть, как пленные вампиры, привязанные к столбу, медленно рассыпались прахом в лучах восходящего солнца, разрывая тишину пронзительными, полными боли криками. Воспоминание не вдохновляло. Хотя бы умереть я хотел как человек, а не как нечестивое порождение мрака.

– Куда мы едем?

– Подальше от Леондоры. Боюсь, внезапно воскресший главнокомандующий их не обрадует, – ехидно добавил: – особенно того толстого с залысинами.

– Перекинул меня через лошадиный круп и вывез? И стража даже не поинтересовалась содержимым столь экзотического груза? – в тон ему ответил я.

– Магия, – пояснил Антинаэль как что-то само-собой разумеющееся. – Благо энергии у меня теперь достаточно.

– Кстати, а где ты взял лошадь? – подозрительно уточнил я.

– Как это где? В день похорон я предусмотрительно забрал с постоялого двора твоего коня и твое барахло. Не благодари, – бессовестно усмехнулся демон. – Лучше скажи, как лошадку зовут?

– Белый, – неохотно признался я. Имя, даже для лошади, по моему мнению, было никудышное, но коня мне подарили вместе с титулом главнокомандующего, на следующий день мы ожидали большого сражения, и я не смог придумать что-нибудь получше. А после вредный жеребец уже не откликался ни на что другое.

– Мило, – дипломатично заметил Антинаэль. – Скоро закат, мы как раз доедем до леса, там и лагерь разобьем.

– Я уже говорил, что мне твой план совершенно не интересен.

– Видишь ли, он интересен мне, поэтому ничем не могу помочь.

Я возмущенно фыркнул, но развивать тему не стал. Если демону я зачем-то нужен, он от меня не отстанет. Вот интересно только, зачем? Очевидно, чем-то эти твари его притягивают… Забавно. Теперь я сам такая же тварь, ничуть не лучше прочих. Ведь по сути генерал Дель Аркуа – тот, кем я был совсем недавно, – мертв. Я больше не прокачусь легкой рысью перед выстроенными для парада войсками, не обниму своих родных и друзей, не пронесусь в быстром танце по бальному залу с утонченной красавицей. И уже никогда не смогу назваться своим собственным именем. Получается, у меня отняли даже такую мелочь, какая есть у самого последнего бродяги. Осталась лишь жалкая тень, которой за каким-то чёртом придали иллюзию жизни…

Много времени прошло или мало? Не решусь утверждать наверняка, но от мрачных раздумий меня отвлек все тот же жизнерадостный голос, который я уже начинал тихо ненавидеть.

– Солнце село. Привал.

Демон аккуратно снял меня с седла и размотал темную материю. Я с наслаждением потянулся. Будь я до сих пор человеком, от такого способа перевозки у меня бы болели все мышцы, но сейчас стоило мне слегка похрустеть костями, как все неприятные ощущения исчезли.

Антинаэль, мерзавец, стоял в своем человеческом обличье, в моей куртке и с моим мечом за спиной. Запустил в меня рюкзаком:

– Я пойду хворост соберу. Жди меня тут. И без глупостей.

Он ушел, а я начал инспектировать вещи, которые оказались педантично и аккуратно сложены. Ни намека на нож, даже огниво демон, похоже, прихватил с собой. На дне рюкзака я нашел свой парадный генеральский мундир, а под ним веревку.

Горько усмехнувшись, я довольно издевательски мысленно извинился перед Антинаэлем за срыв эксперимента по изучению вампиров и, проснулся руки в рукава кителя, отправился искать подходящее дерево. Лес, судя по окружающей растительности, находящийся к северу от столицы, демонстрировал мрачное величие. Высокие деревья сплетались кронами, бросая на землю зловещие тени и заставляя вспоминать о кошмарах ночи. Я кошмаров не боялся. Что какие-то тени сделают такому монстру, каким сейчас являюсь я?

Понравившаяся мне ветка находилась на высоте где-то в полтора моих роста. Удовлетворенно кивнув, я тихонько свистнул, подзывая коня. Белый оторвался от аппетитного кустарника и потрусил ко мне.

Пока я, стоя на его спине, привязывал к ветке веревку, жеребец то и дело оглядывался на меня с немым укором в глазах. Петлю я завязал со второго раза все-таки не палач, чтобы делать это виртуозно. Наконец, справившись, я мягко опустился задом на хребет коня, надел петлю себе на шею и чуть сдавил бока Белого пятками. Конь фыркнул с таким видом, словно боги послали ему столь ненормального хозяина за грехи прошлой жизни.

Я попробовал еще раз с тем же результатом. Начал злиться – собственная лошадь не хочет помочь в избавлении от нечестивого существования.

Внезапно, я ощутил, как мое тело наполняется энергией, текучей, как свежий мед. Потом на ее место хлынула уже знакомая сосущая пустота, мои колени сжались…. Конь не заржал – истошно взвизгнул и рванулся с места, а я так и остался висеть.

Антинаэль вышел из чащи, держав одной руке повод Белого, в другой охапку хвороста. Конь кидал на меня недоверчивые испуганные взгляды. Демон откровенно наслаждался увиденной картиной.

– Надо будет на каждом привале тебя так… закреплять. Чтобы точно никуда не делся, – наконец выдавил он, тщетно стараясь не рассмеяться.

– Да пошел ты! – с трудом прохрипел я.

Вампиры очень плохо умирают. И как выяснилось, такие мелочи, как сломанная шея или удушение не могут послужить причиной смерти.

Продолжая бессовестно ржать, демон одним ударом меча разрубил веревку. Я позорно приземлился на пятую точку, хрустнул шеей, ставя на место свернутые позвонки.

– Не ушибся? – с притворной заботой осведомился Антинаэль.

Я молча запустил в него кителем. Оный паразит мало того, что поймал, так еще сложил по стрелочке и засунул в рюкзак.

– Не думал, что ты такой чистюля, – буркнул я.

– Так больше влезает, – резонно возразил демон.

Я решил воздержаться от дальнейшей перепалки и ограничился мрачным красноречивым взглядом. Под мое презрительное молчание, Антинаэль развел костер, настелил два лежака и завалился спать. Я смотрел на огонь, до тех пор, пока костер не превратился в безобидные огоньки. Пламя пожирало сухие ветки, но мне казалось, как на этом костре сгорает моя душа.

По длинному коридору гостиницы шагал почтенный старец с аккуратно расчесанной седой бородой. Для того чтобы убедиться в его высоком положении в иерархии волшебников, было достаточно взглянуть на величавую осанку и искусно расшитую золотыми нитями парадную мантию. Старец шел степенно, никуда не торопясь, чего нельзя было сказать о его спутнике. Молодой чародей в безликой кожаной куртке, пользующейся равной популярностью у наемников и путешественников любого народа, с трудом сдерживался, чтобы не прибавить шагу и не обогнать наставника, хотя уже давно понял, что друзья – сослуживцы отправятся искать приключений на улицах ночной Леондоры без него. Сегодня ему не повезло – архимаг Улунбей наткнулся на него в дверях таверны и на добровольно-принудительных началах попросил проводить до своей комнаты. Зачем архимагу непременно требовалось сопровождение, никто толком не понимал, ведь к старости он ничуть не утратил своей силы и с легкостью бы раскидал не только самонадеянных грабителей, но и десяток магов средней руки. В итоге ученики сошлись на том, что у наставника начался старческий маразм, но отказываться от повинности никто не решался.

– Да… – важно произнес архимаг, поворачиваясь к своему невольному спутнику. – Не «Радушие короны».

По рассказам товарищей, уже имевших несчастье попасться Улунбею вечером, эту фразу он повторял чуть ли не ежедневно. С одной стороны, большая гостиница, аж в целых шесть этажей, с чистыми, но простыми комнатами, не могла сравниться с роскошной резиденцией для богатых гостей столицы, в которой каждые апартаменты – произведение искусства. С другой – пребывание союзников в Леондоре оплачено из королевской казны Вэлифара, так что грех жаловаться.

– Зато бесплатно, – не подумав, брякнул Менкар. Сам боевой маг теперь приблизился бы к «Радушию» только лет этак через пять, предварительно отрастив бороду до пояса и волосы до колен. Когда Антинаэль подхватил на руки потерявшего сознание генерала Дель Аркуа, магу даже в голову не пришло, что можно оставить его в грязном и пропахшем крысами «Буром волке», но и возвращаться туда, где расквартированы войска, чтобы всю дорогу отбиваться от вопросов “что случилось и как сам чародей там оказался” Менкар посчитал рискованным. На его беду все знания о постоялых дворах Леондоры были почерпнуты из книг и чьих-то путевых заметок, а потому вспомнить Менкар смог только злосчастное «Радушие короны», куда они с демоном и направились. За несколько монет, под яростное шипение «Не видишь, остолоп, генералу нездоровится!», хозяин провел их в изысканную комнату, выдержанную в белых тонах. Стены, затянутые светлым шелком, украшали золотые канделябры. Золотом сверкали и спинка кровати, и подлокотники кресел. Удовлетворившись тем, что нашел для друга достойное пристанище, Менкар пообещал хозяину, что поправившись, Дель Аркуа с лихвой заплатит за гостеприимство. Едва известие о смерти генерала облетело Леондору, комнату наводнили разнообразные вельможи, спешащие выразить свою скорбь, плакальщицы, портные, цирюльники, гробовщики.… Но, выдыхая тщательно отрепетированные стоны, топча сапогами дорогие белоснежные ковры, глотая принесенное расторопным лакеем белое вино, никто из них даже мысли не допустил, чтобы за это все заплатить. Дождавшись, пока посетители начнут расходиться, Менкар затерялся среди них и, незамеченный хозяином гостиницы, выскользнул на улицу. Честная душа мага протестовала против подобного беспредела, но демон куда-то предусмотрительно исчез, а сумма выставленного счета неприятно напоминала размер трехмесячного жалованья чародея.

Увлекшись воспоминаниями, Менкар только потом сообразил, что архимаг ожидал от него совершенно другой реакции. Искреннего сочувствия к лишениям, которые ему, уважаемому человеку, приходится терпеть, например. Улунбей грозно нахмурил брови, собираясь сказать обнаглевшему ученику что-то строгое и назидательное, но потом передумал. Тем более они, наконец, дошли до его комнаты.

– Спасибо, юноша. Можешь идти, – архимаг милостиво махнул рукой и скрылся за дверью.

Менкар с облегчением выдохнул, безымянным пальцем пригладил короткие усы – это движение всегда его успокаивало, и чуть ли не бегом бросился к лестнице. Не хватало еще, чтобы наставнику еще что-нибудь в голову взбрело. Спустившись на два этажа, маг постоял у своей двери, но заходить не стал, а прошел до конца коридора и осторожно постучал в последнюю дверь. Ручка сама собой повернулась, и чародей оказался в комнате, чуть меньше его собственной. Из-за особенностей архитектуры в ней не было окон – именно это и приглянулось оракулу, которая не желала просыпаться под палящими солнечными лучами, вздумай кто отдернуть занавески, когда она спит.

Алия сидела перед зеркалом и сосредоточенно расчесывала свои длинные волосы, цвета воронова крыла. Кроме белой ночной рубашки на ней ничего не было.

– Не буду тебя смущать? – на всякий случай поинтересовался Менкар.

– Входи, – улыбнулась девушка, чуть развернувшись.

Менкара она воспринимала исключительно как брата, впрочем, чародей отвечал ей тем же.

– Как ты себя чувствуешь? – издалека начал Менкар. Алию он не видел с прошлой ночи, и ни в коем случае не хотел, чтобы она подумала, будто его внезапный визит обусловлен лишь тем, что ему нечем заняться.

– Лучше, чем обычно, – неожиданно ответила Алия. – Только грустно немного. Навряд ли он этого хотел, как и я. Но теперь я не чувствую себя наедине со своим проклятием. Знаешь, – ее речь стала тише и глуше, и каждое слово как будто чуть слышно повторяло незримое эхо, – если он пожелает, он спасет наш народ. Или уничтожит, прервав, наконец, эти муки в темноте и отчуждении. Что бы он ни выбрал, я знаю, что он выберет правильно…

Менкар знал, что означают этот голос и застывший взгляд в одну точку. Отрешиться от мира, чтобы увидеть его возможное будущее со стороны, – первое, чему учат юных оракулов.

– Алия! – осторожно позвал чародей.

Менее опытная предсказательница, выходя из транса, скорее всего еще долго бы осоловело хлопала глазами, соображая в каком мире она находится, Алия же лишь слегка подернула плечами, отгоняя наваждение.

– Не хочешь прогуляться сегодня? Говорят, по ночам столица особенно хороша… – лицо мага приобрело хитрющее выражение, как у нашкодившего кота.

– А ты вроде собирался с парнями пойти? – прищурилась оракул.

– Откуда ты…а, ясно. Архимаг поймал… – смущенно признался Менкар.

Алия звонко рассмеялась.

– Ладно уж, развлеку бедолагу, – она грациозно прошла по комнате и сочувственно похлопала друга по плечу. Не более минуты ей потребовалось, чтобы натянуть невзрачную серую мантию с капюшоном – в такие обычно одеваются сопровождающие войска маги небоевых специальностей.

– А перчатки-то зачем? Ночь же, – удивился чародей.

– Никогда не знаешь, где тебя застигнет рассвет, – резонно возразила оракул. – Ну все, я готова.

Верность подруги неизменному серому балахону Менкару совершенно не нравилась. Ни тебе загадочной легкости традиционных женских нарядов Кальшехрана, ни роскошного великолепия, так ценимого магами. Но говорить он ничего не стал, во-первых – сам в данный момент не мог похвастаться изысканностью одежд, во-вторых прекрасно помнил, с каким трудом удалось уговорить Алию хотя бы на парад примерить нарядную накидку с символами ее ремесла. Она, кажется, вбила себе в голову, что ее новое состояние подобно уродливому боевому шраму, который нужно по возможности прятать.

Улицы Леондоры сияли яркими огнями фонарей. На больших площадях и центральных улицах освещение и вовсе было таким, будто ночь посрамленная отступила, оставив на память о себе лишь высокое черное небо. Алия, родившаяся в небольшом селении одного из приморских эмиратов, впервые столкнулась с таким в Алишере. Молоденькая девочка, все имущество которой убралось в котомку за спиной, как и многие до нее приехала поступать в Медресе Высокой Магии, чтобы через несколько лет выйти оттуда дипломированным оракулом. Но она навсегда запомнила тот восторг, которые испытала, впервые увидев сверкающие магическими огнями улицы большого города. В Леодноре, в отличие от Алишера, магических светильников не использовали, но живое пламя девушке показалось даже уютнее.

– А справа, если я правильно помню, королевский театр. Здание было построено в 1353 году архитектором Гридау в стиле раннего… – самозабвенно рассказывал Менкар своей спутнице. Об архитектуре северных соседей молодой чародей знал чуть ли не лучше, чем средний коренной вэлифарец, и был рад обрести в лице Алии благодарного слушателя.

– Подожди, – дотошно уточнила девушка, – просто Гридау? Без Дель?

За время общения с вэлифарцами, она накрепко утвердилась в мысли, что все фамилии благородных родов, даже самых бедных и малочисленных, строились по единому принципу. Назвать при вэлифарском аристократе его фамилию без приставки – почти наверняка смертельно его оскорбить.

– Именно, – невозмутимо подтвердил Менкар. – Гридау был сыном каменщика, его семья жила недалеко от гельгонского гранитного карьера. Так что его путь от простого рабочего до главного королевского архитектора был непростым, и заслуживающим самого внимательного изучения.

– Никогда бы не подумала, что ты так хорошо разбираешься в вэлифарской культуре, – уважительно заметила оракул. Но не успел маг обрадоваться похвале, добавила. – Так может разбираться только человек, который ни разу ничего этого не видел.

– А все потому что местным наплевать на красоту, которая их окружает, – грустно ответил Менкар. – Кстати, насчет никогда не видел, позволю тебе с тобой не согласиться. Это не зависит от географии, только от собственного стремления к знаниям.

– Что ж, возможно я не права. Но вот ты, коренной алишерец, знаешь кто проектировал центральное здание Медресе?

Если Алия и хотела его подловить, то ей это не удалось.

– Конечно. Весь комплекс был возведен по проекту Альтаиры Дин Хуршид, третьей дочери эмира Урбека Ильфетольского, впоследствии ставшей одной из основательниц факультета прорицания. Легенда гласит, что Альтаира увидела во сне белые башни, будто бы созданные из кружевных облаков. Она решила, что ей посчастливилось наблюдать видение другой вселенной, далекой от нашего троемирия, и строя Медресе, попыталась воспроизвести здание из того сна. Если ты заметила, его стиль разительно отличается от всех остальных построек в Алишере….

Оракулу оставалось только поднять руки в знак безоговорочной капитуляции. Нередко заглядывая в будущее, о прошлом она имела весьма общее представление.

Так за разговором волшебники не заметили как прошагали почти половину Леондоры.

– А вон там, – вдохновенно продолжал экскурсию Менкар, – можно видеть здание военного совета. Там собираются высшие офицеры чтобы обсудить стратегию развития вэлифарской армии. Я узнал его по характерному флюгеру…

Как с ним часто бывало, увидев нечто интересное, маг прервался на середине фразы. Они стояли у лавки с неприметной вывеской, изображавшей дымящуюся над спиртовкой колбу, которая несмотря на поздний час была открыта.

– Алхимик, – радостно сообщил спутнице Менкар, – может быть, у него найдется что-нибудь интересное.

Кальшехранские маги, по мнению чародея, уделяли алхимии возмутительно мало внимания. Зачем собирать какие-то компоненты, что-то варить, если того же можно добиться манипуляцией тончайшими энергиями? Тарнедорские адепты кости, плоти и крови, наоборот, восполняли зельями все, что не могли воплотить с помощью своей узкоспециализированной магии. Менкар полагал, что два метода лучше, чем один, поэтому никогда не упускал случая запастись каким-нибудь редким эликсиром.

– Знаешь, я лучше пойду перекушу, – неловко улыбнулась Алия. – А ты посмотришь лавку.

Она прекрасно знала, что войдя к алхимику, друг застрянет там на несколько часов. Один раз любопытствующего Менкара даже выставили из лавки двое дюжих охранников, якобы за то, что он пытался выведать у хозяина его рецепты. Алия была уверена – вовсе не якобы, а самое что ни на есть за дело.

Менкар неопределенно махнул рукой и скрылся в глубине лавки. Девушка покачала головой – все таки ее друг безнадежен. Но лучше уж так, чем видеть ту пугающую одержимость, заставляющую мага вечно балансировать на краю гибели, что охватила его какие-то пять лет назад…. Алия вздохнула, отгоняя мрачные воспоминания и осмотрелась. Кажется, неподалеку отсюда должен был быть парк, где ей никто не помешает поужинать, не будет недоверчиво разглядывать, что же находится у нее во фляжке или, что еще хуже, цепляться с непристойными комплиментами. К вэлифарским тавернам она имела стойкое предубеждение. Шумные, жаркие, переполненные пьяными мужиками, которые того гляди разбуянятся и начнут бить посуду. То ли дело традиционная кальшехранская чайхана. Там всего этого и в помине нет! В чайхане люди действительно собираются поесть и поговорить в спокойной, умиротворенной атмосфере. Но, чего нет, того нет. Как пройти к парку, Менкар в своем извечном стремлении поделиться знаниями, довольно точно рассказал, так что Алия была уверена что найдет его без труда.

Сомневаться она начала, когда кажущаяся таким надежной улица внезапно оборвалась, слившись с широким, но темным переулком, где соединяющиеся в районе второго этажа здания отбрасывали обширную тень. Пожав плечами, девушка вошла туда, надеясь, что рано или поздно все-таки попадет, куда нужно. Темноты она не боялась – глаза вампира позволяли ей прекрасно видеть. Непонятное чувство тревоги, посетившее оракула, едва она шагнула с освещенной улицы в мрачную арку, она предпочла не заметить, решив, что дар предупреждает ее о ворах и прочей мелкой шушере, с которой она как-нибудь справится. Но двое парней, как из ниоткуда возникшие перед ней не были простыми бандитами. Двое, высокие и накачанные, с выражением блаженного отсутствия ума на лицах, были одеты в тесные жилетки, позволяющие хорошо рассмотреть их мускулы.

– Гля, какая бабенка! – ощерился клыками один из качков. – Будет нам закуска на ночь.

– Держитесь от меня подальше, – стараясь выглядеть грозно, потребовала Алия.

От стрелы мага, пущенной оракулом, парни непринужденно уклонились, встретив эту попытку самообороны дружным хохотом.

– Люблю магов, – сообщил второй вампир. – Очень вкусно.

– Отравишься, – огрызнулась волшебница. Все это время вампиры медленно теснили ее к стене. Девушка уперлась в штукатурку лопатками, и, подсознательно не желая, чтобы огромные лапищи качков до нее дотрагивались, продолжила восхождение. Лишь через мгновение обнаружив, что, чуть касаясь руками и ногами стены, висит над землей на высоте примерно в полтора человеческих роста, Алия удивилась не меньше нападавших. Она знала, что отказ от человеческой крови – оракул сознательно ограничивалась лишь свиной или коровьей – не позволяет ей в полной мере воспользоваться возможностями ночной охотницы, да и не хотела таковой быть, не снисходя даже для изучения того минимума способностей, который был доступен уже сейчас. По крайней мере, до тех пор, пока они не проявлялись сами по себе.

– Что вы тут устроили? – вмешался третий голос. Этот вампир выглядел менее броско, зато, судя по всему, именно он был лидером группы. – Мы здесь не на охоте. А ну разойтись.

Качки послушно отошли от стены, а предводитель галантно протянул Алие руку:

– Простите моих ребят за отвратительные манеры, госпожа.

Проигнорировав этот щедрый жест, оракул спустилась на землю.

– Интересно, как вы трое оказались в Леондоре? Для проигравших войну – очень опрометчиво.

– Тот же вопрос, – подозрительно прищурился один из качков.

– Да это ж ведьма, а у ведьм все не эдак, – глубокомысленно изрек второй.

Лидер шикнул на них, и слегка улыбнулся:

– Вы знали графа Де Вилля?

– Да, – Алия непроизвольно провела ладонью по шее, хотя след от укуса давно затянулся, не оставив следов.

Вампир взглянул на нее с куда большим уважением:

– Не каждый удостаивается посвящения от самого Древнего. Рад встрече, сестра моя.

Никакими сестринскими чувствам Алия, конечно не воспылала, но решила воспользоваться открывшимся фактом, чтобы удовлетворить свое любопытство:

– Раз уж мы обращены одной кровью, брат, то, может быть, вы расскажете мне, зачем так рискуете, находясь здесь? Я – маг Кальшехрана, и никто не посмеет полезть мне под мантию. Но вы…

Вампир огляделся, приказал подручным охранять периметр и только потом начал рассказ:

– Граф Де Вилль был хорошим вождем, хоть свою человеческую жизнь он и закончил простым торговцем. Он хотел, чтобы мы могли жить в этом мире – как равные. И однажды к нему пришел тот, кто назвался мистером В, и предложил присоединиться к некромантам для завоевания Вэлифара. Он обещал, что в случае победы нам будут даровано гражданство, все права и привилегии, легальная пища – например, бандиты и заключенные… да что там, он сулил буквально золотые горы. Многие из нас оказались прокляты не по своей воле, и быть ночными охотниками нравилось не всем. Граф согласился на сделку. Но некроманты проиграли, а на нас объявили охоту. Если раньше вампиры считались локальным бедствием каждой деревни, то теперь за нашими головами гоняются все, от Туманного Моря до Серединных гор, а на континент съезжаются тарнедорские охотники на ведьм, нашедшие после веков забвения новую достойную жертву. “Все поправимо”, – сказал нам тогда мистер В. – ”У меня в Вэлифаре достаточно влияния, чтобы замять ситуацию. И единственный, кто может помешать – генерал Аркуа. Убейте его, и вампиров оставят в покое.” И, как видишь, Де Вилль сделал это – ради нас, ценой своей жизни. Генерал мертв. А у мистера В перед нами должок. Он обещал встретиться со мной – правой рукой графа – здесь, в Леондоре, и….

Алия не смогла удержаться от истерического смеха:

– Я не знаю, кто из вас идиот, ты или граф. Если этот мистер В в самом деле имеет какое-то положение в обществе, он не будет им рисковать, выгораживая, по мнению всего цивилизованного мира, тварей. Скорее, попытается устранить всех свидетелей, которые знают его в лицо.

Этот смех вывел вампира из себя:

– Не смей так говорить! Он и твой прародитель тоже!

– Как ты сам сказал, я этого не просила.

– Послушай сюда, маленькая неблагодарная… – он оскалился во все клыки и выпуситил когти. Сильная рука сдавила оракулу горло, чуть проколов кожу.

Алия не успела ни защититься, ни испугаться. Тренькнула тетива, и вампир осел на землю, сраженный тремя тонкими арбалетными болтами со светящимися наконечниками. Качки одновременно издали ужасающий рык и бросились навстречу двум темным фигурам, возникшим из бокового переулка. Один из них выстрелил – болты очень точно вонзились в тело вампира – один в лоб, второй – в грудь, и третий – в живот. Он пошатнулся, силясь еще что-то сделать, но вдруг обмяк и мешком рухнул на землю. Наконечники болтов погасли. Второй пришелец как раз перезарядил арбалет. Снова выстрел. На этот раз он торопился, и лишь один из болтов воткнулся вампиру в руку. От толчка тот непроизвольно завалился на бок, в этот момент противник хладнокровно отрубил ему голову клинком, мистическим образом выскочившим из короткого жезла. Лезвие исчезло так же быстро, как и появилось, после чего парочка подошла Алие, продолжавшей в ступоре торчать посреди двора. Это оказались высокие мужчины в черных плащах, скрепленных серебристыми бляхами. Головы их украшали кожаные шлемы, сделанные в форме драконов. Мастер с большим искусством изобразил величественных ящеров, чьи расправленные крылья служили одновременно маской, а хвост спускался до самого позвоночника.