Текст книги "Поймай судьбу за хвост! (СИ)"

Автор книги: bark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

То, что казалось важным минуты назад, потеряло всякий смысл. Ненависть и почти физическое ощущение вранья, странная тяга к камням, которые я чувствовал каждым вибрисом, страх поделиться всем с Ракешем и рассказать о нападении на Веру… Всё это уменьшилось до размеров когтя. Единственная мысль, пульсирующая в моей голове, принадлежала Старшему.

Я хотел увидеть его ещё раз. Хотя бы раз. Увидеть сейчас, пока я ещё был собой. И ни за что не желал, чтобы обожаемый кот видел меня после того, как Грас дотянется до меня своими лапами. Пусть лучше…пусть лучше…

На пути возникло несколько деревьев, росших вплотную друг к другу. Я решил, что проскочу в небольшой зазор справа… но плохо рассчитал силы…

***

Ракеш:

Я набирал номер Тага в сотый раз. Долгие гудки выводили из себя. Я уже выяснил, что занятия сегодня закончились раньше обычного, значит, котёнку давно пора было быть дома.

Мечась по квартире, я не мог понять, куда младший мог запропаститься. Похоже, было самое время звонить в полицию. Как бы мне не хотелось думать о худшем, следовало мыслить трезво и сделать всё, чтобы котёнок как можно скорее оказался дома.

Я уже собирался сделать это, когда внезапно понял, что методично обзванивая одногруппников Тагира по списку, найденному на его столе, я не вспомнил о Вере. Ведь он мог попросту воспользоваться свободным временем, зная, что я буду отсутствовать до позднего вечера и навестить вернувшуюся на днях подругу.

– Добрый вечер.

– Добрый, – растерялась Вера, услышав в трубке мой голос. Звонить кошке мне ещё ни разу не доводилось.

– Вера, надеюсь, не сильно отвлекаю?

– Что вы. Всё в порядке.

Вдалеке послышался голос фолда, желающего знать, кто звонит, но Вера не обратила внимания.

– Таг случайно не у вас?

– Нет, – коротко ответил она. Должно быть, мне показалось, но голос её ощутимо дрогнул.

– Ищу его и не могу найти. Нет мыслей, куда он мог запропаститься? Занятия закончились Божественная знает когда, а его всё где-то носит.

Я ждал ответа целую минуту, но так и не дождался.

– Вера, ты меня слышишь?

– Тогда на меня напал Грас, – неожиданно всхлипнула кошка и запнулась.

В груди неприятно зашевелилось.

– Он обещал, что Таг следующий.

– Почему ты всё это время молчала?! – От злости хотелось придушить глупую кошку. По тишине вокруг я понял, что не только для меня это явилось сюрпризом – фолд, похоже, тоже не всё знал.

– Он угрожал, – оправдываясь, пискнула Вера.

– А если он подстерёг Тага, об этом ты подумала?

– Я всё ему рассказала. Ещё в больнице… – Меня носило из угла в угол, пока я слушал жалкий скулёж на том конце провода. – И я не запрещала ему рассказывать!

Дальше я слушать не мог, оборвав связь. Из короткой сбивчивой речи Веры следовало, что Таг отлично понимал, какая опасность ему грозила, и всё равно ничего мне не рассказал.

Недоверие ударило в спину, заставив пнуть ближайшее кресло.

Оно отлетело в сторону и ударилось о книжный шкаф. Множество простых сувениров, которые Таг бережно охранял и сдувал пылинки, вздрогнули, закачались, но ни один не упал.

Нет. Один всё же полетел вниз и крошечные осколки стекла разлетелись в стороны.

Неосознанно я шагнул ближе, словно мелкая потеря имела значение.

На полу, в небольшой лужице, остался лежать крошечных размеров храм Бастет. Стеклянный снежный шар – подарок бабушки.

Я получил его в лапы будучи ребёнком. Сколько раз он летел оземь и оставался невредимым. Однажды я так разозлился на что-то, что схватил первый попавшийся предмет и швырнул его в стену. Это был бабушкин подарок. И тогда он не разбился.

Сердце неприятно кольнуло. Я бросился вон из квартиры, на ходу набирая отдел правопорядка – поднять всех на уши у меня была масса причин. Но лапы несли меня совсем не на улицы города. Не знаю почему, но мне казалось, что Таг должен быть где-то там.

«Божественная, где бы ты ни была, прошу, не оставь нас сегодня!»

========== Глава 54 Жрица ==========

Тагир:

Я еле-еле протиснулся в зазор, свезя кожу о старую щербатую кору. На мгновенье мне показалось, что хвоста коснулась чужая лапа, но Божественная была за меня, и я всё же вывалился кубарем с другой стороны.

Не тратя время на то, чтобы оглядеться вокруг, тут же вскочил на все четыре лапы и что есть мочи помчался в сторону храма – виднеющиеся впереди горизонтальные линии широких ступеней вселяли крошечную надежду. А когда позади раздался шум, фырканье, сменившееся утробным рычанием, я поверил, что у меня всё же остался маленький шанс на спасение.

Не чуя под собой лап, я взлетел над скромным пролётом в восемь уступов и впечатался в дверь. Толкнул – напрасно. Высоченная, резная толща камня, изображавшая путешествие Божественной кошки по необъятным просторам Вселенной, никогда не сдвинется под моим напором.

Сердце на секунду замерло, горло сжало – это конец.

Неожиданно холодная преграда, в которую я продолжал упираться передними лапами, поддалась. С протяжным скрипом дверь открылась ровно настолько, чтобы я протиснулся внутрь.

Шум позади не стихал, и я поспешил нырнуть в сумрак.

Оказавшись в небольшом помещении, откуда однажды мы с Ракешем, лапа о лапу шли к алтарю, я на миг растерялся. Мне казалось, что здесь был только один проход.

В тусклом свете факелов, служивших единственным источником освещения, отчётливо вырисовывалось два проёма. Два одинаковых продолговатых прямоугольника, украшенных широкими рамами, зияли пустыми глазницами, вводя меня в оцепенение.

Я же был уверен, что проход только один!

Сделав нерешительный шаг, я принюхивался, стараясь разобраться, куда мне следует бежать, чтобы скорее разыскать жрецов. Для этого следовало отыскать алтарную комнату, из которой можно было попасть в кельи. Я знал это в теории, но был уверен, что если сумею добраться туда, смогу разобраться на месте.

Напрасно я пытался найти отличие – проходы были абсолютно одинаковыми.

Когти прорезали металл позади, заставив спину инстинктивно выгнуться – Грас тоже достиг храма.

«Тагир», – послышалось из глубины тёмного коридора. Голос напугал меня не меньше, чем предвещающий ужасы скрежет.

Я не знал, что будет со мной там, где притаился кто-то, знающий моё имя, но представить себе что-нибудь более ужасное, чем то, что мог сделать со мной Грас, я так и не смог и потому кинулся в левый проход, молясь Божественной и надеясь ещё хотя бы раз увидеть Старшего.

Устав бежать, я замедлился, переводя дыхание и сбиваясь на шаг. Вдоль обеих стен тянулась редкая череда однообразных факелов. Обернувшись, окинул взглядом, точно такую же неровную змейку позади.

От страха схватило живот.

Мне неожиданно показалось, что мрачный коридор, в котором я очутился, не имеет ни начала, ни конца. И оказался я здесь совершенно необъяснимым образом. Другая страшная догадка сменила прежнюю – вдруг я оказался в том страшном, бесконечном лабиринте, все тайны которого не ведомы даже жрецам?

Жутко хотелось кинуться обратно, чтобы убедиться, что я действительно вошёл сюда сам и… и ещё могу выбраться наружу. Но там был Грас, который в эту самую секунду принюхивается, наверное, в надежде ощутить мой запах и выбрать правильный коридор… а может, он уже напал на след и в любой миг его злые, полные сумасшествия глаза вспыхнут в темноте.

От собственных мыслей меня шатнуло вперёд.

«Надо идти, Тагир», – приказал себе я, – «если бы я оказался в лабиринте, то здесь было бы множество поворотов, а туннель по которому я иду, был абсолютно прямым».

Всё ещё неуверенно оглядываясь назад, я продолжил путь.

Тишина звенела в ушах. Я напрягал слух изо всех сил, и когда расслышал далёкое эхо, то даже не был уверен, не послышалось ли мне оно. Но слова становились всё отчётливее, и слуха наконец коснулась простая детская считалочка:

Раз, два, три, четыре, пять,

Вышел котик погулять,

Смелый взгляд и хвост трубой,

Кто отправится со мной?..

Голос плыл мягкою волной, маня всё ближе, завораживая…

Шесть, семь, восемь, девять, десять,

Скотишфолд, корт и перси,

«Брысь, отсюда, я сказал!» —

Распугал толпу бенгал.

Слова звучали так близко, коридор тянулся всё тем же полумраком. Но вот впереди дрогнула тень и вспыхнули два огонька…

***

Ракеш:

Сообщив полицейским о пропаже, я поднял на уши всех котов, каких сумел. Весомым аргументом явилось нападение на Веру, которая всё же подтвердила, что это был воспитатель из Дома Милосердия.

Я пытался объяснить дежурному, что жизненно необходимо обыскать парк, но он посоветовал мне отправляться домой и оставить поиски профессионалам! От возмущения я был готов вцепиться ему в горло, но это бы всё равно ничего не решило, а время продолжало утекать.

Бросая частые взгляды на комм, в надежде, что Таг позвонит и найдёт какое-нибудь дурацкое объяснение своему отсутствию, я спешил к парку. Пусть лучше я буду выглядеть кретином из-за того, что поднял суматоху, чем оправдаются мои самые страшные подозрения.

Вспомнив подранное, облезлое лицо того парба, что посмел обижать Тага, я сорвался на бег, желая поскорей очутиться у храма Бастет. Ночь стояла ясная и я без труда отыскал дорогу в густых зарослях.

Дверь в храм была приоткрыта… в груди напряжённо кольнуло. Преодолев ступени на негнущихся лапах и оказавшись внутри, я застыл перед единственным коридором, ведущим в алтарную комнату.

Я не был уверен, сумею ли преодолеть часть лабиринта, через которую нас с Тагом тогда вели жрецы, но, похоже, выбора у меня не оставалось.

– Ясного вечера, – промурлыкал кто-то над самым ухом. Шерсть поднялась дыбом и я резко отшатнулся.

Рядом со мной застыла Старшая жрица – об этом свидетельствовал её наряд. Длинные тёмные одежды напоминали плотную путину, обмотанную вокруг стройного тела бесчисленными слоями. Кошка была настолько высокой, что её впечатляющего размера уши наверняка возвышались выше моих. Впрочем, они были скрыты под вуалью, сквозь которую мерцали два огромных изумруда глаз.

Эту жрицу я видел в храме впервые.

– Ясного вечера, – откликнулся я, поспешив склониться в ритуальном поклоне. – Простите, что потревожил покой Божественной в такой поздний час, но я ищу своего котёнка и думаю, что он может быть здесь.

Пока я говорил, длинный хвост, скрытый густыми тенями, раскачивался из стороны в сторону, словно маятник старинных часов. Мне стоило усилия оторвать от него взгляд и продолжать говорить.

– Тагир тебя ждёт, – вихрасто мурлыкнула кошка.

– Он здесь? С ним всё в порядке?

– Тише, – велела она и я не посмел ослушаться. – С ним всё хорошо. Я оставила его в одной из нижних келий. Идём, – и, не дожидаясь моей реакции, она поманила лапой за собой. Мелькнувшие на мгновенье когти чуть не заставили меня оступиться – каждый из них был размером с небольшой серп. Чтобы перерезать горло, хватило бы и одного.

Кошка плыла впереди. Измерить её походку шагом было невозможно. Длинные одежды скользили по полу, словно она парила в воздухе, не касаясь пола. Жрицы всегда умели произвести впечатление, но эта заткнула бы за пояс любую.

Кошка впереди издала непонятный звук, напоминавший то ли подавленный смешок, то ли пренебрежительное фырканье.

– Простите, вы что-то сказали?

– Я говорю постоянно, но меня так редко слышат, – произнесла она, не оборачиваясь. – Если у тебя есть вопросы, бенгал, самое время их задать, если, конечно, не желаешь блуждать в лабиринтах сомнений вечно.

Я не сразу понял о чём говорит жрица, но вдруг…

– Вы можете рассказать мне о сфинксах?

– Могу, – выпорхнуло слово.

Такой шанс нельзя было упустить. В том, что с Тагом всё в порядке, я поверил сразу и безоговорочно. И, возможно, сейчас это был мой единственный шанс узнать нечто большее.

– Сфинксы владеют даром отличать правду от лжи?

– И им тоже, – прозвучал ответ. – Сфинксы наделены разными дарами. Некоторые не одним.

Мои подозрения подтвердились целиком и полностью.

– Но почему тогда они занимают самую низшую ступень иерархии?

– Потому что так безопасней.

– Безопасней?

– Конечно. Что было бы с бедным племенем, узнай все вокруг, насколько они богаты? Их бы использовали все вокруг, ведь их кожа лишена защиты, так же, как и сердце.

Над этим стоило подумать. Я не мог похвастаться тем, что знавал в жизни много сфинксов. Но если судить их по Тагу, то это была чистая правда.

– Даже если это так…

– Ты ставишь мои слова под сомнение, кот? – Жрица остановилась так внезапно, что мне стоило усилий не влететь в неё следом. Её странные, гипнотизирующие глаза словно просветлели, загораясь так ярко, что я тут же вспомнил о звёздах в ночном небе.

– Нет. Я неудачно выразился, – тут же пошёл я на попятную. – Я хотел сказать, что не понимаю, как им удаётся оставаться в тени, обладая такими дарами Божественной?

Взгляд стал потухать, снова наполняясь зеленью. Наконец кошка отвернулась и снова поплыла вперёд.

Я выдохнул и последовал за ней, жалея, что не уследил за языком и теперь вряд ли узнаю, что-то ещё.

– В стародавние времена, – на моё счастье, жрица оказалась незлопамятной, – сфинксы тщательно оберегали свои секреты. Настолько тщательно, что перестали делиться даже друг с другом. Временами котята слышали истории о великих силах от родителей, слишком привыкших держать язык за зубами и не болтать попусту. Малыши считали, что всё это сказки, и перестали верить в них, стоило преодолеть порог совершеннолетия. Возраст, когда дар проявляется особенно сильно, – кошка устало вздохнула. – Теперь отыскать подарок могут единицы. Какая утрата.

Было сложно поверить, что все сфинксы обладали дарами Божественной, но каждое слово жрицы звучало, как правда чистой воды… может, именно так иногда слышит Тагир?

– Значит, дар следует развивать?

– Непременно, – кивнула кошка сама себе. – Его стоит холить и лелеять. Иногда даров несколько. Но должна предостеречь, для одного кота это тяжкое бремя, которое будет высасывать из него все силы. Следует сделать выбор в пользу одного, единственного, того, что по сердцу, и посвятить этот дар другим котам. Ни в коем случае он не должен чахнуть в забвении и страхе. Но и об осторожности не следует забывать, – кошка одарила меня взглядом, не сбившись с шага.

О безопасности я бы ни за что не забыл и сам. Моё внимание привлекли другие слова.

– Что значит посвятить дар другим котам?

– Нести его в мир. Не хоронить для собственного удобства. Иначе он ослабнет и оставит владельца. Такие подарки, бенгал, не должны пропадать, – в голосе слышался укор. – Нельзя присвоить себе то, что было подарено для всех. Сфинксы – проводники божественных сил в этом мире.

– Извините за прямой вопрос, но… значит ли это, что Тагир должен выбрать путь, где его умение сможет пригодиться?

– Ты верно понял. Тагир, замечательный котёнок и я уверена, его ждёт великое будущее… стань он жрецом, например.

Жрецом? Я замер.

«Жрецом.»

Не сразу я нашёл силы нагнать кошку.

Пропажа обнаружилась на лавке в одной из келий. Мой котёнок замотался в покрывало, оставив снаружи только мордочку. Пока все носились, разыскивая малыша, он мирно посапывал в средневековых подземельях.

Я взял его на лапы, стараясь не разбудить и, прижав горячее тельце к груди, отправился в обратный путь.

Очутившись на открытом воздухе, я поблагодарил жрицу за помощь и советы.

– Его обидчика вы найдёте здесь же, – она словно задумалась на миг. – Поутру. Прощай, бенгал.

– Постойте, – позвал я, когда она уже оказалась под пологом густой тени. – Как вас зовут?

Наверное, она приехала в храм вознести молитвы, как делали многие паломники, но даже если так, позже я желал поблагодарить Божественную за то, что та послала свою верную дочь, когда это было так необходимо.

– Ты знаешь моё имя, смертный, – выдохнули древние стены и два огромных глаза потухли во тьме.

Ещё долго я стоял с котёнком на руках, не смея поверить в странное наваждение, будто встретил сегодня саму Керали.

***

Я сообщил стражам, где искать Граса, и прежде, чем они от меня отмахнулись, сослался на жрицу. Пренебрегать высшей кастой никто не посмел.

Как я узнал позже, парба отыскали на пороге храма, стоило первым лучам осветить древние башенки. Лишённый разума, он ползал на коленях, собирая пыль и неустанно спрашивая, не знает ли кто-нибудь, где здесь выход…

========== Глава 55 Прощай ==========

Ракеш:

Котёнок проспал крепким сном до середины дня. Очнувшись, не сразу понял, где находится. Мне пришлось крепко обнять малыша и долго шептать на ушко, что он в безопасности и больше ему ничего не угрожает. Вот через минуту я почувствовал, как успокоилось его сердце, и Тагир обмяк.

– Я так испугался, когда понял, что он идёт за мной, – шептал он мне о своих страхах.

Отчитывать котёнка сейчас совсем не хотелось, но как Старший я испытывал непреодолимое желание во всем разобраться – как вообще он очутился в храме так поздно ночью?

На мой вопрос заёрзавший Тагир ответил не сразу.

– Занятия закончились рано и я уже шёл домой, но… вдруг решил немного погулять и пошёл на старый рынок… – Речь котёнка вдруг оборвалась на полуслове и он тяжело выдохнул. Его хрупкое тело свернулось до размеров комочка. – Всё было не так, – тихонько мяукнул он и затараторил без остановки, словно боялся остановиться:

– Меня позвал погулять профессор Ларгин. Мне очень хотелось посмотреть на район Торговцев, я там ещё ни разу не был и согласился на приглашение. Хоть и помнил, что ты наказывал сразу идти домой. А потом… потом я познакомился с магистром Альдесом, представляешь? Он сказал, что у меня есть дар и позвал к себе в ученики… Я согласился, – совсем виновато всхлипнул малыш и уткнулся носом в одеяло. – Он сказал никому не говорить, и я обещал, а Джелла говорила не торопиться и не делать выбор слишком поспешно. Сказала, что у меня должны быть особенные умения и в них стоит разобраться, а я… а я… Прости меня, пожалуйста, Ракеш, – всхлипнул Таг и уткнулся носом в подушку. – Я не собирался от тебя ничего скрывать… просто так вышло. Сам не знаю, как так получилось.

«Похоже, мне стоило внимательнее следить за тобой», – я прошелся лапой по хрупким вздрагивающим плечикам, и слёзы скользнули по бледным щекам котёнка.

До идеального Старшего мне, по-видимому, было ещё очень далеко. Лаская Тага по ночам, я умудрился прозевать то, чем живёт мой младший. Впрочем, это нисколько не оправдывало Тага – он всё от меня скрывал, не имея на это никакого права.

Мне понадобилась пара долгих минут, чтобы справиться с раздражением.

– Таг, посмотри на меня.

Котёнок снова заёрзал и после непродолжительной возни, во время которой он будто бы решался сделать то, о чём просили, высунул порозовевший нос и уставился на меня испуганным, почти опасливым взглядом.

– Ты ничего мне не рассказал, потому что не доверяешь?

– Доверяю, – пискнул Таг.

Мне оставалось только покачать головой.

– И о том, что на самом деле случилось с Верой, ты мне не рассказал, потому что тоже доверяешь?

Виноватая мордочка скукожилась сильнее.

– Прости, – раскаиваясь, выдохнул он.

Вся моя злость, всё раздражение и гнев вдруг разом улетучились, оставляя в груди щемящую пустоту.

Что я могу требовать от младшего, если не сумел завоевать его доверия? Если Тагир так и не признал во мне Старшего?

«Такова судьба, Ракеш», – подбодрил я себя, подталкивая к неизбежному.

– Жрица из храма, та что привела меня к тебе, сказала, что следует использовать только один дар – тот, что проявляет себя наиболее ярко, и тот, что ближе тебе по духу, – делился я с котёнком, потому что другого пути не было. – Она сказала, что… что из тебя выйдет прекрасный жрец.

Ещё несколько секунд понадобилось Тагу, чтобы смысл слов наконец дошёл до сознания. Котёнок перевёл на меня неверящий взгляд.

– Жрец?

Мне не оставалось иного, как согласно кивнуть.

Увы, Таг не ослышался и мой язык не подвёл меня на этот раз – жрица говорила о том, что Тагу место среди жрецов.

– Думаю, это снимает с тебя необходимость следовать обещанию. Если не уверен, что хочешь заниматься камнями, извинись перед мастером за поспешные слова и откажись. Как бы ни было почётно стать учеником Грандмастера, ты сам понимаешь, что участь жреца сам по себе великий дар.

«Вот только это означает, что нам предстоит навсегда расстаться.»

Жрецы – особая каста избранных – отбирались в их юные годы Верховным хранителем храма Бастет. Никто не знает, как именно это происходит. Известно только, что происходит это в День Смирения, когда каждая семья в течение недели обязана посетить храм со всеми юными отпрысками и вознести Божественной благодарность за создание мира и поклясться в том, что каждый кот примет свою судьбу, какой бы она ни была.

Конечно, о смирении многие помнили ровно столько, сколько длилось посещение храма, но именно в этот момент Верховный хранитель мог подойти к любому котёнку и увести его за собой.

Я понятия не имел, следуют ли традиции Дома Милосердия и возможно ли такое, что судьба Тага прошла мимо него в далёком прошлом и именно сейчас пришло время наверстать упущенное и расставить всё на свои места.

Впрочем, какое это имеет значение? Тагу предстоит покинуть мой дом и выбрать иную дорогу, после чего мы с ним больше никогда не увидимся… Жрецу не полагается иметь семьи, кроме храмовой. Он отрекался от родни и брал новое имя, оставляя прежнюю жизнь за спиной.

Наверное, об этом сейчас думал Тагир.

Растерянность и смятение отразились на маленькой мордочке – таких новостей он не ожидал.

«Прости малыш, но мы не можем идти против воли Божественной… да и незачем… Такой, как я, тебе не нужен. Ты не веришь мне, и, как бы я себя не обманывал, облачившись в дорогую шубу заблуждений, я самый обычный кот, не сумевший удержать рядом своего маленького хрупкого котёнка. Не сумевший завоевать доверия младшего. Посмевший поднять на супруга лапу и причинить боль… В храме тебя ждёт лучшая участь, Таг. Божественная всегда права.»

Я не произнёс вслух ни слова из того монолога, тягуче тянувшегося в немеющем сознании. Всё, что я мог себе позволить, это гладить малыша по нежной голой шкурке, пытаясь навсегда запомнить, как выглядит самое дорогое в мире существо.

«Если бы ты дал мне повод… надежду на то, что мы станем семьёй и я заслужу твоё уважение, но… нет, не стоит обманывать себя пустыми надеждами. Тебе будет лучше без меня. Тогда твой дар сможет расцвести по-настоящему и принести котам пользу. Наверное, тебя, малыш, ждёт величие… Нельзя было доверять мне такое сокровище. Это ошибка, которую предстоит исправить.»

– Завтра я отведу тебя в храм.

Тонкое ушко едва заметно дрогнуло. Тагир смотрел на меня широко распахнутыми глазами, всё ещё поражённый услышанным.

«Конечно, не просто поверить в то, что ты избран для великих дел. Но придёт время, малыш, и ты поверишь.»

Тагир высвободился из моих объятий и осторожно, словно боясь оступиться, сполз с кровати. Он смотрел на меня так пристально…

– Мне нужно побыть одному, – обронил котёнок и, опустив взгляд, ушёл.

Я знал, что именно в этот миг он уходит от меня. Навсегда.

========== Глава 56 О главном ==========

Тагир:

Вылетев из подъезда, я замер, оглядываясь. Надо мной висел голубой купол неба. Такой яркий, что пришлось прищуриться от выедавшей глаза синевы. Солнце едва покинуло зенит, отметив середину дня, но ещё долго собиралось согревать весеннюю землю длинными тёплыми лучами.

Вдохнув поглубже, я соскользнул со ступеней крыльца и неторопливо отправился вдоль улицы.

Коты не спешили по своим делам. Задерживаясь у дверей магазинов, они оглядывались в поисках свободных скамеек, но, увы, более удачливые собратья, уже вытягивали конечности, откинувшись на спинку и радуясь погожему дню.

Наверное, сегодня был выходной. Я, честно говоря, совсем этого не помнил. Но это должен был быть выходной, или, может быть, праздник, или я совсем забылся и случилось нечто ужасное – трагедия, а я, рассеянная голова, совсем об этом позабыл.

Не знаю почему, но день совершенно точно был необычным. Настолько необычным, что мне мерещилась средь бела дня такая удивительная небыль, что, похоже, я совсем лишился разума. А может, со мною всё в порядке и мне видится кошмар?..

Странный, ни на что не похожий кошмар о том, что я вдруг должен стать жрецом и навсегда попрощаться с Ракешем.

Мне привиделось, будто он собирается отказаться от меня, выдумав несусветную чепуху… А может, я настолько ему надоел, что он решил отправить меня в храм, только чтобы с глаз долой?

Горло сжало тугой хваткой, голова закружилась.

Я шёл вдоль парковой аллеи неподалёку от дома, когда прямо передо мной со скамейки поднялась кошка. Перехватив ручку коляски поудобнее, она поправила плащ и пружинящей походкой отправилась по свои делам. Недолго думая, я повалился на скамью и задышал глубже, стараясь унять внезапно пробившую дрожь.

Нет, это точно кошмар. Я никак не мог оказаться жрецом и Ракеш… Ракеш всё равно бы от меня не отказался, даже если бы это было так. Ведь он предложил мне стать младшим мужем и не наказал, узнав сколько я недоговаривал, пусть и не по собственной воле.

Хотя я был просто дураком. Нужно было сразу ему всё рассказать. Ведь я действительно не просто котёнок, но младший супруг. У меня есть семья и Старший…

На ум пришёл тот миг сумасшедшего счастья, когда меня, сфинкса из Дома Милосердия, взяли в клан… а позже сделали супругом.

В моей жизни не было момента счастливее.

Между мной и Ракешем было всякое. И хорошее, и плохое, но разве думал я об этом, чувствуя за спиной Граса? Перед глазами тогда, в самые страшные минуты моей жизни, стоял образ бенгала.

Я помнил его гневный взгляд, когда чуть не попал под его автомобиль. Помнил, с каким любопытством он рассматривал меня исподволь, когда думал, что я этого не замечаю. Сколько благодарности читалось на его лице, когда я встречал его усталого ужином, а утром на столе был накрыт завтрак. И ещё тот взгляд, которым он наградил меня в храме Бастет, назвав своим супругом. Или, может быть, те пылающие огнём глаза, когда он прижимал меня к себе тесно-тесно, не кривясь от отвращения от моего лысого в складках тела.

Тогда, убегая от Граса, я просто желал увидеть его ещё раз. Любой из этих взглядов или совершенно новый – всё равно. Это всё, что осталось для меня поистине ценным.

Мне следовало всё рассказать Ракешу, а не скрывать правду только потому, что меня просили совершенно посторонние коты… Ракеш решил, что я ему не доверяю… Но ведь это не так! Я с лёгкостью вверил ему собственную жизнь, стоило отдать сердце… Так почему же я был так глуп, что не поделился своими проблемами?

Поэтому Старший больше не хочет меня видеть.

Только сейчас я заметил, как сложно дышать. Нос опух от слёз, погожий день растаял грязным синим пятном.

Мне хотелось кричать и звать Старшего… Вот только он далеко и ни за что меня не услышит.

«Божественная, я всегда молился и приносил тебе дары на все праздники и памятные дни. Я жил среди брошенных котят и почти никогда не жаловался на судьбу. А если и жаловался, то по глупости и совсем этого не помню. Но отобрать у меня Ракеша…»

Горючие слёзы потекли сильнее.

Не знаю, на что была бы похожа моя жизнь, не встреть я бенгала на своём пути. Не знаю, насколько бы она была тёмной и тяжёлой. Но пусть бы лучше так, чем, узнав, что такое семья и поверив в счастье, я лишился всего разом.

Впервые мне захотелось умереть.

– Как нехорошо плакать в такой замечательный день, – промурлыкал кто-то прямо надо мной.

Я вздёрнул морду вверх, но, кроме высокой тени, застывшей надо мной, так и не смог ничего рассмотреть.

– Хочешь мороженое? – спросил всё тот же недовольный голос кошки.

Говорить я не мог, поэтому просто мотнул головой в сторону, надеясь, что хвостатая поскорее исчезнет и оставит меня в одиночестве.

В нос мне ткнулась холодная, пахнущая ванилью жижа.

– Держи. – В лапах оказался предмет, напоминающий вафельный конус.

– Спас-сибо… – заикаясь, выдавил я. – Не надо.

– Ешь, – прозвучал приказ.

Даже если бы я смог удержать угощение в лапах и донести до рта, кусок в горло всё равно бы не влез, поэтому я просто продолжал сидеть прямо, сжимая вафлю и позволяя слезам течь дальше.

– Кто тебя обидел? – спросила незнакомка. Я молчал. Разговаривать я не хотел и не мог. – На твоём пальце кольцо, а значит, у тебя есть Старший. Так вот, мне кажется, что он пренебрегает своими обязанностями, раз не следит за тобой.

Неприятный запах неправды отчётливо проступил в воздухе.

– Сле-едит, – выдавил я, возмущённый тем, что какая-то нахалка смеет вмешиваться, да ещё и незаслуженно оскорблять Ракеша.

– И где же он? – Ответить мне было нечего. – Я так и знала. Нынче никто не чтит и не уважает закон.

– Ракеш чтит! – не выдержал я новой лжи, пытаясь одновременно утереть слёзы. – Я сам ушёл!

– Как это сам? Ты младший и не можешь уйти от Старшего по собственной воле.

Порядок, известный каждому, сейчас виделся мне совсем в другом свете.

– Он больше не хочет, чтобы я был рядом, – зачем-то признался я в сокровенном и новый поток влаги хлынул из глаз.

– Так и сказал? – удивилась незнакомка.

Я поспешил покачать головой.

– Зачем тогда врёшь?! – возмутилась соседка.

– Не вру-у, – промямлил я, размазывая сопли. – Он собирается отдать меня в храм.

– О, – на миг кошка умолкла. – Тогда, конечно, ты надоел ему.

Смрадный запах гнилой лжи снова потянул со стороны.

– Неправда! Это всё неправда! – от волнения я вспрыгнул на лапы.

Тень, облачённая в длинные одежды, осталась сидеть рядом. Морды наглой вруньи я так и не смог разглядеть. Только большие треугольники ушей и очень длинный хвост, сложенный кольцами на коленях, нарисовали прилипалу.

– Ты сам только что сказал, что он не желает видеть тебя рядом, а теперь говоришь, что я вру и ты ему совсем не надоел. Разве это имеет смысл?

Звучно всхлипнув, я стал икать и думать.

– Значит, ничего подобного он тебе не говорил, кроме того, что собирается отправить в храм?

Говорить о том, что я будто бы могу быть жрецом было глупо и я снова отрицательно покачал головой, невольно признавая, что ничего обидного Ракеш мне не сказал.

– Ну и чего ты себе напридумывал, если вы даже не объяснились?

Плечи опустились, мороженое, вымазав мне лапу, плюхнулось на раскалённый асфальт.

– Он всё равно отдаст меня в храм.

– Скажи, что не хочешь.

– Это ничего не изменит.

– А ты всё равно скажи. И будь что будет.

Не знаю, что такого было в словах кошки, но я решил, что так и сделаю.

Я расскажу Ракешу всё. Расскажу всё, о чём думаю, всё, что чувствую. Расскажу, как он превратился для меня в целый мир – единственный мир, в котором я существую. Расскажу ему, как люблю и не могу жить без него. И пусть он рассмеётся и отправит меня в храм. Пусть.

– Не отправит.

– Что?

– Заболталась я с тобой. В общем, увидимся.

Кошка поднялась со скамьи так стремительно, что я отшатнулся. Она нависла надо мной с высоты своего исполинского роста.