Текст книги "Безжалостный (ЛП)"
Автор книги: auri mynonys
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)
– Я ни на секунду в это не поверю, – пылко возразила она.
– Я прекрасно это осознаю, – сказал он с сожалением. – Как бы тебе ни хотелось это отрицать, мы похожи.
– Просветите меня, милорд, – сказала она презрительно.
– Ты чертовски упряма, как и я, – заметил он. – Ты плохо слушаешься других, но вместо этого распоряжаетесь своей собственной властью. У тебя есть голова на плечах, как и у меня. Ты абсолютно неумолима в своих суждениях о других. Ты одержима пиратами.
– Ты не одержим пиратами, – отрезала Виктория.
– Нет, это не так – раздражённо ответил Беккет. – Ты одержима идеей жить с ними, а я одержим идеей убивать их.
– И ты называешь это сходством? – воскликнула она.
– Это одержимость, не так ли?
– И вы, мой лорд, одержимы мной, – сказала она, – Тогда как я едва ли могу быть одержима вами.
– Ты одержима идеей избегать меня, – заметил Беккет. – Вряд ли это имеет значение. Мы совершенно одинаковые, ты и я. И судя по тому, как мы ссоримся, мы вполне могли бы быть женаты.
Виктория резко выдернула руку из руки Беккета. – Я иду в дом, – холодно сказала она, повернулась и побежала в противоположном направлении. Мёрсер взглянул на Беккета, пытаясь понять, следует ли ему остановить её, но тот лишь покачал головой.
– Пусть идёт, – вздохнул он. – На сегодня с неё хватит, и, честно говоря, с меня тоже.
– Вам всё равно придётся уложить её в постель, – заметил Мёрсер, приподняв бровь.
Беккет поморщился.
– Пожалуйста, не напоминайте мне, – сказал он натянуто.
– Вы всегда можете позволить ей спать в одной из гостевых комнат.
– И позволить ей снова сбежать? Думаю, нет. – Беккет решительно зашагал через лужайку к дому, Мёрсер вприпрыжку последовал за ним. – У меня много работы, которую нужно сделать сегодня вечером, – сказал он. – Проследите, чтобы Виктория легла спать в положенное время, и позаботьтесь, чтобы кто-нибудь присмотрел за ней, пока я не вернусь. Лучше сделайте это сами, но если вам непременно нужно поспать, пошлите за одним из моих солдат. Старайтесь избегать служанок; они сочувствуют ей и с большей вероятностью выпустят её.
– Могу я предположить, что вы будете в своем кабинете, сэр?
– Можете. – Беккет прошёл через двери террасы, которые Виктория оставила широко распахнутыми, когда вбежала. Лорд плотно закрыл их и запер после того, как Мёрсер прошёл через них. – Будем надеяться, что хороший отдых хотя бы немного излечит её от неприятного темперамента, – сказал он сердито.
Мёрсер усмехнулся.
– Сомневаюсь, сэр, – сказал он. – В этом я сильно сомневаюсь.
***
Мёрсер оказался прав. Неважно, на сколько хорошо отдохнула Виктория, она была всё так же неприветлива и бесконечно трудна в управлении. Когда Беккет работал в своём кабинете, она забаррикадировалась в его спальне, заперев дверь, на случай если он решит войти. К несчастью, Мёрсер был её постоянной тенью, и куда бы она ни пряталась, он следовал за ней.
Прошло две недели без каких-либо признаков спасения от внешнего мира. И Виктория постепенно начала привыкать к определённой рутине: каждое утро она медленно и лениво просыпалась, намного позже того, как Беккет уходил из комнаты, чтобы поработать в своём кабинете. Она принимала ванну и одевалась (Мёрсер всегда неловко стоял рядом); завтракала, гуляла с Беккетом по его раскинувшимся садам, устраивала до смешного громкую ссору, которая неизбежно заканчивалась тем, что Виктория неслась в библиотеку и пряталась там до конца дня. Когда оба немного остывали, они ужинали в несколько холодном молчании, а затем отправлялись на вторую прогулку, которая снова заканчивалась ссорой. Виктория бросалась в постель и засыпала, проплакав почти полчаса; Беккет мрачно сидел в своём кабинете и яростно копался в различных документах, важных для Компании. Когда он слишком уставал, чтобы продолжать, то шёл в свою комнату и, убедившись, что Виктория спит, раздевался и ложился в постель.
А затем процесс повторялся снова на следующий день.
Это было бы скучно, если бы не постоянные вспышки их гнева. Слуги стояли в стороне, с ликованием слушая, как Виктория и Беккет кричат друг на друга о том или ином, а затем спокойно продолжали заниматься своими делами, когда ссора заканчивалась. В душе они, конечно, смеялись над досадой Беккета и желчью Виктории. Она была молода, так молода, и всё же, если бы она боялась Беккета, то никогда бы не использовала свой острый язычок в его присутствии.
За три недели, крики начали утомлять и Беккета, и Викторию. Прошло четыре недели, и Виктория погрузилась в угрюмое молчание, её глаза были опущены всё время. На пятой неделе, когда Беккет сделал какое-то маленькое, слегка юмористическое замечание, она подавила слабую улыбку.
Все в доме знали: она наконец-то начала сдаваться.
Триумф Беккета был заметен тем, что он не сделал ничего, чтобы отпраздновать его. Это было удивительно, учитывая его темперамент, но это была тонкая и тихая победа, возможно, потому, что он, как никто другой, знал, как легко его контроль над Викторией может быть разрушен.
И это разрушение началось на пятой неделе, как раз когда казалось, что он наконец-то объявит Викторию своей и, в типичной манере и как было обещано, это была Розмари, которая вызвала это.
***
Когда Розмари приехала, бушевала гроза – самый сильный ливень в этом году. Когда дворецкий, эксентричный маленький человечек по имени Оскар Бодди, открыл дверь, он увидел Розмари, стоящую на ступеньках, промокшую до нитки, в тёмно-фиолетовом платье, тяжёлом от воды. Когда она вошла в гостиную, крепко обхватив себя руками, то принесла с собой много этой воды, капающей на ковёр. – Извините, – немного неискренне сказала она дворецкому. – Если бы это был не ковёр Беккета, а чей-нибудь другой, я бы сожалела. Но он высохнет; а я, в таком случае, наверное, буду мокнуть вечно.
Оскар настороженно посмотрел на неё, снял с её плеч промокшую накидку и выжал её за дверью.
– Встреча с Беккетом, хммм? – спросил он, шаркая вокруг неё, чтобы передать мокрую накидку служанке.
– Нет, я здесь из-за Виктории, – ответила Розмари, вся дрожа. – Моя карета сломала два колеса на дороге, и я целую вечность шла, пытаясь найти дом Бекк…
– Роза!
Виктория влетела в гостиную и обняла подругу, несмотря на промокшую одежду.
– Сумасшедшая! – воскликнула она, прижав её к себе. – Ты что, всю дорогу от дома шла сюда пешком?
– Такое чувство, что да, – фыркнула Роза, убирая с лица пряди тёмных волос. – Я жила в нашем загородном доме целый месяц. Конечно, мы пытались вернуться сегодня, в самую плохую погоду, и карета сломала два колеса. Я чертовски замерзла!
– Сюда, – сказала Виктория, ведя подругу вверх по лестнице. – Мы отведём тебя в одну из гостевых комнат и приготовим горячую ванну. Я уверена, что мы найдём тебе сухую одежду. Я так же прикажу служанкам развести огонь для тебя; будет ужасно, если ты простудишься.
– Пожалуй, уже поздновато, – ворчливо сказала Роза, но всё же последовала за Викторией вверх по лестнице.
Когда они проходили мимо покоев Беккета, дверь открылась, и оттуда вышел сам Беккет.
– Мисс Веллингтон? – удивлённо сказал он.
– У неё сломался экипаж, – объяснила Виктория. – Она замёрзла; я прикажу горничным приготовить для неё комнату.
– А я, – сказал он с явной неприязнью, – Пошлю записку её отцу, чтобы сообщить ему о её присутствии здесь, чтобы он мог забрать её при первой же возможности.
– А если она заболеет? – воскликнула Виктория. – Мы должны, по крайней мере, убедиться, что она не больна, прежде чем отправить её обратно!
– Её дом недалеко отсюда, – уверенно сказал Бекетт. – Она выживет.
– Катлер, – резко сказала Виктория.
– Тори, – парировал он.
Она отпустила руку Розмари и подошла к нему, остановившись в пугающей близости. – Катлер, пожалуйста, – взмолилась она, её глаза были большими и невинными. – Она моя подруга, и было бы ужасно, если она смертельно заболеет из-за нас.
Беккет сердито зарычал, но сказал: – Как вам будет угодно, моя леди.
Она широко улыбнулась и поцеловала его, удивив и его, и Розмари. А затем бросилась прочь, ведя ошеломлённую Розмари в комнату для гостей.
– Что, чёрт возьми, это было? – прошипела Розмари, как только они оказались вне пределов слышимости Беккета. – Я пришла ни минутой раньше!
Виктория удивлённо посмотрела на неё. – Что ты имеешь в виду? – спросила она.
– Я здесь, – сказала Розмари, – Чтобы спасти тебя от влияния этого ублюдка, и ты должна благодарить Бога за это. Он уже начал прижимать тебя к ногтю, если это маленькое преставление о чём-нибудь говорит.
Взгляд Виктории стал жёстким.
– Возможно, если бы ты не ждала больше месяца, чтобы организовать моё спасение, он бы не преуспел, – сказала она, рывком открывая дверь в одну из многочисленных гостевых комнат в доме. – Ты останешься здесь, – официально сказала она. – Я пошлю за горничной, чтобы она позаботилась о тебе.
– Тори, подожди! – воскликнула удивлённая Розмари, но Виктория уже ушла. Роза стояла посреди комнаты, дрожащая и совершенно потрясённая. Она, конечно, ожидала, что Виктория сломается, но не представляла, насколько основательно Беккет сможет сокрушить её мятежный дух в течение пяти недель. «Слишком долго», – подумала она, злясь на себя. «Мне следовало прийти раньше».
Конечно, не было такого шторма, как этот, чтобы инсценировать её прибытие. Ей нужна была буря, если она собиралась притвориться больной, а болезнь вынудила бы её остаться здесь, где она сможет вырвать Викторию из-под влияния Беккета.
Это потребует гораздо больше работы, чем она ожидала, это было ясно. Но она была готова пойти на такой риск. Что бы она ни обещала Мёрсеру, попытки Беккета завоевать Викторию уже давно перешли грань абсурда, и она собиралась покончить с этим прежде, чем её лучшая подруга станет женой главы Ост-Индской торговой компании.
Её размышления были прерваны, когда в комнату вошла горничная с низко опущенной головой.
– Мэм, – пробормотала она, делая вежливый реверанс.
Она помогла Розмари снять мокрую одежду, пока другая служанка готовила ей горячую ванну. Едва освободившись от мокрой одежды, Роза бросилась к ванне и прыгнула в неё, с облегчением погрузившись в тёплую воду. Она окутал её уютно, как тёплое одеяло, и Роза наслаждалась этим ощущением. Женщина легко забыла о многочисленных трудностях своей задачи, по крайней мере, ненадолго, и, когда она наконец выскользнула из ванны, то была полна нового оптимизма по поводу освобождения Виктории от Беккета.
В спальне, где теперь ярко горел камин, для неё была разложена тёплая и сухая одежда. Одна из служанок помогла ей одеться, а затем, в полном молчании, удалилась. Чувствуя себя значительно лучше теперь, когда она была сухой и одетой, Розмари отправилась на поиски Виктории, надеясь исправить плохое настроение подруги.
Она едва не заблудилась в лабиринте комнат огромного особняка Беккета. Женщина могла бы бесцельно бродить так весь остаток вечера, если бы не услышала смех Виктории, эхом отдававшийся из одной из комнат в коридоре, мимо которого она проходила. Она шла на звук голоса Виктории, пока не подошла к двери, за которой, казалось, стояла её подруга.
–…И что именно ты ей сказал? – спросила Виктория. – Ты бы лучше поосторожнее с ней разговаривал, ты же знаешь, какая она страшная сплетница.
– Да, безусловно, – согласился Беккет. При звуке его аристократического голоса Розмари нахмурилась: Господи, как же она ненавидела этого человека!
– Но, признаюсь, я, скорее всего, не следил за своим языком, как следовало бы.
– Чёрт возьми, – простонала Виктория. – И что же она сказала?
– Ну, она хотела знать, правда ли, что ты находишься в моём распоряжении, – весело сказал Беккет.
– Она так и сказала?
– Да, именно так.
– О боже, – вздохнула Виктория. – И что же ты ответил?
– Разумеется правду.
– Это не утешает, Катлер.
Он рассмеялся.
– Я просто сказал ей, что в настоящее время ты живёшь в моём доме, – сказал он.
– А завтра до тебя дойдут слухи, что каждую ночь ты приковываешь меня к своей постели и совершаешь надо мной всевозможные извращения.
– Не тут-то было, мисс Торн, – усмехнулся он. – Мёрсер добавил, что это было сделано для твоей защиты и что тебя держат в отдельном крыле дома.
– Ты сказал мне, что ответил абсолютно правдиво, – обвиняюще произнесла Виктория. – А это, безусловно, была ложь.
– Это не я сказал, а Мёрсер, – возразил Беккет. – Как бы то ни было, она спросила, собираюсь ли я на тебе жениться, и я ответил, что, по-моему, к этому моменту мои намерения уже должны быть совершенно ясны.
– Значит, она знает, что ты собираешься жениться на мне.
– Она знает, что я женюсь на тебе, – поправил Беккет.
– Так ты планируешь, – мягко сказала Виктория. – Я думаю, что она вся изнемогла от волнения, чтобы получить этот маленький кусочек информации.
– Да, – согласился он. – Её подруга не выглядела такой взволнованной.
– Подруга?
– Эта маленькая темноволосая ведьма… как её зовут? – Нет, не помню. Девчонка Харрис, – сказал он пренебрежительно.
– Шарлотта? – воскликнула Виктория. – Шарлотта Харрис?
– Что это за имя такое – Шарлотта? – Беккет фыркнул в ответ. – Да, я предполагаю, что это была она.
– Ты же знаешь, что она уже несколько месяцев строит на тебя планы? – сказала Виктория.
Розмари больше не могла сдерживать себя; она медленно и тихо приоткрыла дверь в комнату. Это была маленькая уютная комнатка с диваном и несколькими стульями, камином с гудщим огнём и книжными полками вдоль стен – уменьшенная копия библиотеки, возможно, наиболее личная коллекция произведений, что была у лорда Беккета. Или, может быть, Виктории, теперь, когда она так уютно устроилась с хозяином дома?
– О, в самом деле, – отвечал Беккет, сидя в удобном кресле, потягивая бренди и выглядя совершенно скучающе. – Жаль её. Она меня не интересует.
– Да, но она отказывается в это верить, – сказала Виктория, качая своей золотистой головой. Девушка стояла посреди комнаты, и свет камина отражался от её волос. – Она практически спланировала всю вашу помолвку, а также свадьбу.
– Ей придётся использовать эти планы для кого-то другого, – сказал Беккет, ставя бокал с бренди и поднимаясь со стула, – Потому что мои планы по-прежнему сосредоточены исключительно на тебе.
Он неловко приблизился к Виктории и, взяв её за подбородок, приподнял её лицо. «Он собирается её поцеловать», – с негодованием подумала Розмари. «И она просто стоит там и позволяет ему!»
Лорд был всего в нескольких шагах от того, чтобы прикоснуться своими губами к губам Виктории, когда Розмари громко и неделикатно хмыкнула. Они оба отпрянули друг от друга, Беккет со злобным взглядом, а Виктория с пылающими щеками. – Роза, – сказала она, вспыхнув очень ярким розовым цветом. – Я думала, ты спишь.
Роза подняла бровь, глядя на подругу. – Ты не имеешь права находиться здесь без компаньонки, – сказала она скорее Беккету, чем Виктории.
– Забавно слышать это от вас, – горячо возразил Беккет, – Учитывая, как часто джентльмены оказываются без компаньонки в вашем присутствии.
– Мой выбор не имеет ничего общего с тем, что лучше для моих друзей, – спокойно ответила Розмари. – Я надеялась провести немного времени с Тори, я не видела её почти месяц, в конце концов. Вы слишком долго держали её взаперти в этой смехотворно огромной крепости, и я думаю, что ей нужна женская компания. Могу я украсть её у вас?
– Нет! – яростно воскликнул Беккет.
– Спасибо, – сказала Роза с сияющей улыбкой, вошла в комнату, крепко взяла Викторию за руку и повела её к выходу.
Как только они отошли достаточно далеко от комнаты, Виктория и Роза расхохотались.
– Ты видела его лицо? – выдохнула Виктория.
– Нет, но я бы хотела, – засмеялась Роза. – Ну же, давай вернёмся в мою комнату; я столько всего должна тебе рассказать! Ты многое пропустила с тех пор, как уехала…
***
Беккету никогда не нравилась Розмари Веллингтон.
Конечно, существовало бесконечное множество джентльменов, которые не любили её, но это было потому, что все они были брошенными любовниками, к которым она питала притворный интерес, а затем быстро бросала после того, как её собственные дикие желания были удовлетворены. Беккет никогда не был несчастной жертвой её ухаживаний и никогда не будет; они оба одинаково презирали друг друга. И оба были сильными, волевыми и упрямыми, но там, где Беккет был жёстким и дисциплинированным, Розмари была свободной и дикой.
Именно это отсутствие дисциплины заставляло его чувствовать отвращение каждый раз, когда он видел её. Полная разнузданность, в которой она жила, её постоянный флирт и неприятие всего, что предписывало ей общество, – это было уже слишком. Беккет научился незаметно добиваться желаемого с помощью уловок и манипуляций. Он действовал так, как будто был связан обществом, жил по его приказам, но втайне нарушал правила морали. Розмари не обладала такой утончённостью, и это его раздражало.
То, что они с Викторией были подругами, было очень печально. Беккет надеялся разорвать узы этой дружбы, но, как заметил Мёрсер с самого начала, они были почти неразлучны. Он никак не мог разделить их на части; они всегда были притянуты друг к другу, как магниты.
Беккет был бы в состоянии принять это, если бы Розмари вообще избегала вмешиваться в его ухаживания за Викторией (если ухаживание было даже правильным словом; «доминирование», возможно, подошло бы лучше). Но не в характере Розмари было избегать ситуаций, которые могли привести к неприятностям, и она при любой возможности вмешивалась в самую важную из операций Беккета.
Её вмешательство окончательно разрушило хрупкую связь, которую он начал создавать с Викторией за те пять недель, что она провела в его доме. Розмари, как выяснилось, сильно заболела после своей маленькой выходке под дождём, и Виктория настояла, на продолжении её визита в особняке Беккета, чтобы о ней позаботились. Они спорили об этом часами, и крики, прекратившиеся за три недели, вернулись с отвратительной свирепостью. В конце концов Виктория победила – Беккет не мог позволить себе выглядеть менее приличным, чем он уже был поскольку серьёзно расширял границы приемлемости общества, живя с Викторией до женитьбы. Единственная причина, по которой это было приемлемо, состояла в том, что, по-видимому, существовала настоятельная необходимость забрать её из дома для её же собственной безопасности. Если бы не нападение Орсона и последующее бегство Виктории, у него никогда не было бы такой возможности.
И ему было невыносимо больно смотреть, как вся его тщательная работа была полностью подавлена восстанием Розмари.
Сначала она сманипулировала им, чтобы он предоставил Виктории её собственную комнату. Возможно, она сделала это ненамеренно; женщина невинно поинтересовалась, где спит Виктория, чтобы, если ей что-то понадобится, она могла побеспокоить подругу, вместо того чтобы искать прислугу или, что ещё хуже, самого Беккета. Виктория была готова сказать Розмари, что она остановилась в комнате лорда Беккета, но Катлер не мог допустить, чтобы об этом узнали в высших кругах общества. Он быстро прервал её и показал Розмари чисто убранные комнаты для гостей, а затем быстро перенёс туда Викторию, когда Розмари вернулась в свою комнату, чтобы вздремнуть. – Это только временно, – предупредил он Викторию, когда платья, которые он заказал для неё, были размещены в гардеробе комнаты. – Как только эта шлюха уйдёт, ты снова будешь находиться под моей личной защитой каждую ночь.
Чтобы компенсировать это, Мёрсер каждую ночь стоял на страже в её комнате. Утром он спал несколько драгоценных часов, пока Беккет развлекал Викторию, а затем, слегка освежившись, снова приступал к своим обязанностям охранника. Мёрсер обнаружил, что умение работать с малым количеством сна бесценно в его работе, и он был не менее бдителен из-за недостатка отдыха.
Розмари находила всевозможные тонкие способы оскорбить Беккета, маленькие насмешки, которые заставляли его хотеть избить её до полусмерти или, по крайней мере, смотреть, как Мёрсер делает это за него. Её ехидная смелость, если это можно было так назвать, поддерживала прежнюю отчуждённость Виктории, и она больше не наклоняла голову, чтобы улыбнуться, когда видела его, и не останавливалась, чтобы заговорить с ним. Она регулярно прерывала их прогулки под тем предлогом, что ей нужно ухаживать за гостьей, и иногда пропускала их все, чтобы провести время с Розой. Вскоре Торн превратилась в призрака, порхающего по дому, видимого только мельком и никогда полностью во плоти.
Это должно было прекратиться. И Беккет знал того, кто ему поможет.…
========== Подарок и легенда ==========
Лорд Уильям Пресбери был в долгу перед лордом Катлером Беккетом.
Он хотел забыть об этом факте на некоторое время, поскольку ситуация, в которой ему оказали расположение, была не очень приятна для его памяти. Кроме того, это оставило его в долгу перед Беккетом – и никто, кто знал Катлера Беккета, этого не хотел.
Излишне говорить, что он был недоволен, когда роскошный экипаж Беккета появился перед его домом. Он скорее надеялся как можно дольше избегать ужасных услуг – если Беккету что-то нужно от него, это обязательно будет неприятно. Однако он, тем не менее, выглядел как любезный хозяин. Пресбери, воспитанный аристократ, никогда не был невежливым и никогда никому не раскрывал свои истинные чувства, если это не было необходимо.
Поэтому он встретил Беккета в гостиной с величайшей вежливостью – мудрый выбор, потому что, если бы Беккет почувствовал себя оскорблённым, он был уверен наверняка, что медленно и мучительно подорвал бы положение Пресбери в обществе. Пресбери видел это раньше; он не хотел быть жертвой такой жестокости.
– Лорд Беккет, – сказал он с улыбкой, входя в гостиную и протягивая руку миниатюрному лорду. – Как поживаете?
– Не очень хорошо, Пресбери, – сказал Беккет на удивление резко. – Совсем нехорошо.
– Мне… жаль это слышать, – сказал Пресбери, немного опешивший.
– Не вижу необходимости в том, чтобы вы падали на землю целовали мои сапоги, – сказал Беккет с лёгким весельем. – Вряд ли вы поступили бы так, будь я кем-то другим.
Пресбери должен был согласиться с этим. – Что вы хотите от меня, Беккет? – спросил он, по-прежнему дружелюбно улыбаясь.
– Вы, мой друг, должны мне.
– Так и есть, – вздохнул Пресбери. – Я почти надеялся, что вы забыли. Хорошо, Беккет, какую ужасную работу вы запланировали для меня?
Беккет усмехнулся. – Если бы вы только знали, – сказал он. – Мне отчаянно нужна помощь в деле, в котором, боюсь, вы осведомлены больше, чем я.
Пресбери приподнял бровь. – Вот это сюрприз, – сказал он. – Я не ожидал, что вы согласитесь, будто я знаю больше, чем вы, в любой предметной области.
Беккет мрачно улыбнулся. – Невозможно быть идеальным, хоть и можно подойти пугающе близко к идеалу, – сказал он.
Пресбери не высказал своих мыслей по поводу этого конкретного комментария. – В чём именно вам нужна моя помощь, милорд? – спросил он.
– Женщина, – сказал Беккет.
На этот раз Пресбери поднял обе брови. – Женщина? – повторил он.
– Её зовут Розмари Веллингтон, – сказал Беккет, его тон явно показал его неприязнь к этой женщине. – Возможно, вы слышали о ней.
– Леди-Шлюха? – спросил Пресбери. – Тигрица, которая вырывает сердца мужчин и ест их на завтрак?
– Да, она, – сказал Беккет, слишком раздражённый самой женщиной, чтобы заметить юмор в описании лорда Пресбери – Эта проклятая девка слишком много раз мешала мне. Она поселилась в моём доме, в моём доме, Пресбери, и стала между мной и моей невестой.
– Ах, так вы обручились с Викторией Торн! – воскликнул Пресбери.
– Обручусь, – спокойно сказал Беккет, – Как только Розмари уберётся к чёрту из моего дома.
Пресбери выглядел слегка сбитым с толку, но решил поступить самым мудрым образом – не задавать дополнительных вопросов. – Итак, что именно вы хотите, чтобы я сделал? – спросил он.
– Я хочу, чтобы вы соблазнили её, – сухо сказал Беккет. – Я хочу, чтобы вы ухаживали за ней, вытаскивали её из моего дома, не пускали её в мой дом по крайней мере три месяца – и как только это будет сделано, делайте с ней всё, что захотите.
– Вы хотите, чтобы я попытался соблазнить саму Королеву Соблазнения? – недоверчиво повторил Пресбери. – Вы не можете быть серьёзным.
– Я считаю, что вы единственный человек, способный на это.
– Я также могу быть единственным мужчиной, который должен вам.
– Вы же знаете, что это неправда, – презрительно сказал Беккет.
Пресбери закатил глаза. – Очень хорошо, – сказал он. – Я, наверное, единственный красивый мужчина, который должен вам.
Беккет криво усмехнулся. – Теперь это может быть правдой, – признал он. – Я думал попросить Лоулесса держать её подальше от меня и моего дома, но…
Глаза Пресбери сузились. – Нет ни одной женщины, которая хотела бы этого мужчину, – резко сказал он.
– Неужели? – сказал Беккет со снисходительным (и ложным) удивлением. – Потому что у него и Розмари были отношения в прошлом, на самом деле несколько раз. Его очевидная стойкость – одна из причин, почему я решил выбрать его вместо вас.
– Даже вы не можете быть настолько жестоким, чтобы навлечь такую судьбу на женщину, – сказал Пресбери.
– Я определённо могу им стать, – ответил Беккет, – Особенно если женщина – жалкая грязная бродяжка.
– Вы действительно ненавидите её, не так ли? – удивился Пресбери.
– С такой свирепостью, которую вы даже представить себе не можете. Вы принимаете предложение?
– Есть ли у меня выбор? Я в долгу перед вами, в конце концов.
– Я могу приберечь его для другого случая и использовать вместо вас Лоулесса. Мои источники говорят мне, что он был бы более, чем не против.
Пресбери вздрогнул.
– Я не могу приговорить ни одну женщину к трём месяцам с этим похотливым ублюдком, – сказал он, – Даже Леди-Шлюху. Я сделаю всё, что в моих силах.
– Тем лучше для вас, – сказал Беккет и мрачно добавил: – Или будут последствия.
Пресбери вздрогнул.
– Да, мой лорд, – пробормотал он. Он даже представить себе не мог, какие могут быть последствия, если он потерпит неудачу…
***
Когда Беккет вернулся от Пресбери, он был в ужасном настроении. Вторжение Розмари в его жизнь и ослабление его контроля над Викторией было для него большим разочарованием, но он нашел способ вернуть то, что он потерял, причём чертовски быстро. И лорд считал, что заслуживает немного отпраздновать это удачное событие.
Вернувшись домой, он отправился на поиски Виктории и Розмари – они, несомненно, были вместе.
Он оставил их одних, по крайней мере, чтобы придать вид вежливости, но прошло уже несколько недель с тех пор, как он начал ухаживать за Викторией. Он имел полное право попросить побыть с ней наедине. Ну, наедине с ней и Мёрсером, – он поправил себя мысленно, – Мёрсер должен быть поблизости; в противном случае Розмари наверняка использует это как предлог, чтобы снова оторвать от него Викторию.
Наконец он нашёл их в маленькой библиотеке. В камине горел огонь, так как на улице снова шёл проливной дождь, и было немного прохладно. Обе женщины сидели у огня, пили чай и радостно болтали об одном из многих завоеваний Розмари. Мёрсер был единственным человеком в комнате, который заметил вошедшего Беккета. Он вежливо кивнул своему хозяину и приподнял бровь, словно спрашивая, как прошла встреча Беккета. Беккет в ответ безмятежно улыбнулся, затем объявил о себе, подойдя к Виктории и положив руки ей на плечи.
Виктория напряглась и резко повернулась к нему лицом. – Мой лорд, – холодно сказала она, сузив глаза.
Он ухмыльнулся. – Моя леди, – ответил он; акцент на моя не был не замечен его будущей женой. – Как бы мне ни хотелось прерывать такое оживлённое обсуждение, но, боюсь, я бы хотел одолжить вас на день.
– Неужели вы украдёте мою смотрительницу на весь день? – невинно спросила Розмари, широко раскрыв глаза. – Я всё ещё очень больна, понимаете…
– О, очевидно, – насмешливо сказал Беккет. – Но в доме есть несколько хорошо обученных горничных, которые знают искусство исцеления намного лучше, чем мисс Торн. Но она действительно составляет самую очаровательную компанию, не так ли? – его рука не слишком невинно скользнула по её шее, лаская горло и касаясь щеки. – Именно по этой причине я хотел бы одолжить её, – продолжил он, сжимая вторую руку, как тиски, на плече Виктории. – Вы очень эгоистичны, мисс Веллингтон, удерживая её от мужчины, ухаживающего за ней так долго. Разве вы не научились делиться?
– Только не с жестокими, хладнокровными ублюдками, такими как вы, – горячо сказала Розмари, разъярённая демонстрацией власти Беккета над Викторией и ещё более раздражённая тем, что Виктория ничего не делает, чтобы остановить его.
– Спокойнее, – сказал Беккет, покачивая головой с притворным неодобрением. – Стыдно, мисс Веллингтон; что сказал бы ваш отец, узнав, что вы так обращаетесь с хозяином? – потянул он, и Виктория дёрнулась, обнаружив, что его рука крепко обняла её за талию. – Боюсь, мы должны оставить вас, – весело сказал он, отвернувшись. – Но если вам что-нибудь понадобится, позовите одну из служанок. Мёрсер?
– Иду, сэр, – сказал он, выйдя из тени и двинувшись вслед за Беккетом. Он многозначительно взглянул на Розмари, как бы говоря ей оставаться там, где она была, а затем последовал за Беккетом и Викторией большими шагами.
Розмари поняла, что она только что потеряла контроль над ситуацией.
***
– Что ты хочешь? – Виктория зарычала, как только они отошли достаточно далеко от маленькой библиотеки.
– Тебя, очевидно, – сказал Беккет с ухмылкой. – Что же ещё?
– Если ты прикоснёшься ко мне!..
– Прости меня, моя дорогая, но если ты не заметила, я уже касаюсь тебя, – сказал он, кивнув на свою руку на её талии.
Виктория нахмурилась, зелёные глаза сузились в зловещие щёлочки. – Ты неплохо выглядишь, – сказала она. – Что-то подняло тебе настроение.
– Успешное закрытие, как я полагаю, наиболее плодотворной деловой сделкой, – радостно сказал Беккет. – И я думал, что отпраздную это, проведя с тобой немного времени. Мне так не хватало твоего вспыльчивого характера и постоянных насмешек.
– Ублюдок, – пробормотала Виктория. Мёрсер заметил, что она прикусила губу, чтобы не улыбнуться.
– О, пожалуйста. Я знаю, что ты можешь делать это лучше, – фыркнул Беккет.
– Заносчивый эгоцентричный придурок? – Виктория открыла ответный огонь.
– Намного лучше, – сказал он с довольной ухмылкой. – Я думал прокатиться в карете, но, к сожалению, идёт проливной дождь, оставляя нам относительно мало вариантов. Однако у меня есть очень удалённый маленький домик посреди садов, где, я думаю, достаточно уединённо.
– Достаточно уединённо для чего? – Виктория вскрикнула в тревоге и резко остановилась, пока Мёрсер не подошел к ней сзади и не начал настойчиво толкать её вперед.
